Quyển 2 - Câu Trả Lời Là YES - Chương 3

[IMAGE: ../image/m003.jpg]

Tada Banri đang thử một chiếc quần bò.

Căn phòng thử đồ chật hẹp trong cửa hàng đồ cũ này nồng nặc mùi hôi. Một mùi hương hoa nhân tạo đặc trưng, cứ là lạ, như mùi nước giặt hay nước xả vải gì đó. Mùi hôi chân chua loét của thằng cha nào đó, hình như là từ tấm thảm lót sàn vẻn vẹn nửa chiếu Tatami. Rồi để át đi cái mùi đó, có lẽ vậy, một lọ sáp thơm ô tô mùi dừa Hawaii nồng nặc đến chết người được đặt ở góc phòng thử đồ.

Phía sau chiếc quạt thông gió, một thứ mùi khó tả đến mức chỉ có thể gọi là “mùi phòng nghỉ của nhân viên làm thêm” đang xộc tới, lẫn lộn giữa mùi thuốc lá và cơm hộp. Có lẽ vì quán nằm dưới tầng hầm nên còn phảng phất mùi cống rãnh, thậm chí là cả mùi nhà vệ sinh nữa.

Tất cả những mùi đó, hòa quyện một cách “tinh tế” và đọng lại trong không gian chật hẹp, từ nãy đến giờ cứ thế xông thẳng qua niêm mạc mũi, tấn công dữ dội vào hệ thần kinh trung ương của tôi và Banri. Chúng tôi thấy khó chịu kinh khủng, cứ như bị say xe nặng vậy, đầu óc quay cuồng đau buốt, dạ dày thì như bị vắt giẻ liên tục từ dưới lên trên, “soạt soạt!”. Thật sự là có khi tôi sẽ nôn mất.

Dù chỉ là khách ghé thăm tạm thời thôi đã thấy khó chịu rồi, không biết nhân viên ở đây có cảm thấy gì không nhỉ? Hay mũi họ đã hỏng và tê liệt cả rồi? Không, có lẽ vì họ thấy “hôi quá” nên mới đặt cái lọ dừa Hawaii này? Nhưng mùi ngọt lịm nồng gắt của nó thực ra mới là thứ đáng sợ nhất, thậm chí còn khiến tôi nghĩ đó là thủ phạm chính nữa.

Cố chịu đựng sự khó chịu trong người, tôi cứ đứng lặng yên một góc phòng thử đồ, ngắm nhìn Banri thay đồ. Trông chẳng thú vị hay đáng xem gì sất.

Cứ đứng yên thế này, tôi lại có cảm giác như mình đang bị hút vào cái không gian đen tối ở góc trần nhà phía trên kia, cái nơi trông đen sì sì và cứ tối om om một cách kỳ lạ, như một vòng xoáy ốc. Và rồi tôi cứ thế dính chặt vào đó, không tài nào gỡ ra được nữa.

Việc một con ma như tôi lại nghĩ như vậy, nói tóm lại, đây chính là… một địa điểm tâm linh.

“...Ức! ...Ọe…!”

Vừa xỏ chân vào chiếc quần bò 1600 yên rẻ bèo, Banri vừa cúi đầu định cài cúc quần phức tạp ở phía trước thì mùi hôi nồng nặc quá mức đã khiến cậu ta bị nghẹn. Cậu ta ho sặc sụa, nuốt khan một cái gì đó chua lè rồi cố gắng kìm nén.

Từ phía sau tấm rèm đóng kín, cô nhân viên cất tiếng hỏi, giọng điệu cuối câu có vẻ hơi điệu: “Thế nào rồi ạ?”. Banri vội vàng cài hết cúc quần, kéo rèm ra rồi xỏ giày, bước ra khỏi phòng thử đồ. Chiếc New Balance mà Rinda tặng cậu ta vẫn chưa mang. Hôm nay vẫn là đôi Jack Purcell thường ngày.

Tôi cũng cùng Banri thoát khỏi không gian chật hẹp đó, hít một hơi thật sâu rồi thở ra “phùuu”. Tôi làm được vậy là vì tôi là một hồn ma vô hình, còn Banri thì phải giữ ý với nhân viên, nên cố hết sức hít thở bằng miệng, không để phát ra tiếng động.

Cô nhân viên lẳng lơ kia, vừa vươn tay vươn chân tạo ra những tiếng động lạch cạch, vừa cúi xuống mân mê gấu quần của Banri. Mái tóc búi cao như tiếp viên quán bar của cô ta đung đưa khi cô ta lẳng lơ ngắm nhìn Banri, rồi buông những lời nói trống không với âm lượng không cần thiết: “Ố là la? Trông được phết nhỉ?! Này, trông phong cách hẳn ra đấy!”.

Nhưng quả thật, nhìn vào gương, dáng người của Banri trông thanh thoát và gọn gàng hơn hẳn mọi khi, chân cũng có vẻ dài và thon hơn.

“Ôi, thật ạ!” Banri vừa nói vừa cười hềnh hệch với khuôn mặt hơi xanh xao, quay lưng lại kiểm tra mông mình cũng trông nhỏ gọn hơn. Cậu ta lẩm bẩm rằng chiếc quần này trông đẹp hơn bất kỳ chiếc quần bò nào cậu ta đang có, và có lẽ sẽ mua nó.

Banri đang định sắm một bộ đồ mới để mặc đi dự buổi nhậu của sinh viên năm nhất do Oka Chinami tổ chức vào tối mai.

Cậu ta háo hức một cách đáng xấu hổ, mà chẳng hề nhận ra chiếc gương trong phòng thử đồ chỉ là một cái gương “ăn gian”, khiến mọi thứ trông dài ra mà thôi.

Cô nhân viên kiên quyết không đứng trước gương (vì như thế khách sẽ nhận ra sự khác biệt giữa thực tế và hình ảnh trong gương), và nhanh chóng bắt đầu thử cuộn hoặc kéo dài gấu quần. Cô ta nói không cần cắt gấu, và Banri liền bảo: “Vậy cháu lấy chiếc này, cháu đi thay ra đây ạ” rồi đóng rèm phòng thử đồ lại.

Có vẻ Banri hoàn toàn có ý định mua chiếc quần này. À mà, trông chiếc quần trong gương cũng được đấy chứ, lại là kiểu ống đứng đơn giản. Hơn nữa, giá chỉ có 1600 yên, thật đáng ngạc nhiên. Chẳng có hình thêu hay chi tiết thừa thãi nào cả.

Thường thì hay gặp cảnh này lắm. Tìm được chiếc quần bò màu ưng ý trong xe đẩy đồ cũ, kéo ra xem thì thấy trên đùi có hình thêu hổ kiểu Trung Hoa sặc sỡ, hoặc dọc theo đường may bên hông có dán một dải ruy băng Tyrol lạ hoắc từ trên xuống dưới.

Dù chỉ là do “phép thuật của gương” khiến dáng người trông đẹp hơn, nhưng chiếc quần này cũng có thể coi là đạt yêu cầu. Tốt lắm Banri, mua đi! Tôi đưa dấu OK cho Banri qua gương.

Banri hí hửng cởi cúc quần, định cởi ra, nhưng bỗng nhiên dừng lại. Trong bộ dạng nửa cởi, quần lót lồ lộ – một cảnh tượng chẳng ai muốn thấy của một nam sinh gù lưng – cậu ta bất động. Có vẻ cậu ta đang nhìn vào đường may bên trong chiếc quần bò đang thử, ở gần chỗ đũng quần.

Tôi từ phía sau thò đầu vào xem cậu ta đang bận tâm điều gì, và ngay khoảnh khắc đó, một luồng rợn người chạy dọc sống lưng tôi. Chắc chắn rồi, đây là…

Chính giữa, gần đường may. Đúng cái chỗ khớp với vùng đũng quần và khe mông. Cả một vùng kỳ lạ, có một vết bẩn màu đen hoặc nâu, một màu sắc khó tả, vẫn còn nguyên không giặt sạch được.

Vì là cái vị trí đó, nên không hiểu sao… tôi không muốn nói ra, nhưng không hiểu sao… thì ra là như vậy.

Tôi nghĩ nên chỉ cho cô nhân viên lúc nãy biết, kiểu như: “Cái này là sao vậy?”. Nếu cửa hàng nhận lại để giặt sạch vết bẩn thì thật may mắn, còn nếu không thì cứ nói: “Chắc cháu không lấy nữa đâu ạ”, tôi nghĩ cũng ổn thôi. Dù sao cũng chưa cắt gấu quần, với lại cái việc trông dáng đẹp cũng chỉ là ảo ảnh của gương mà thôi.

Thế nhưng Banri cứ nhìn chằm chằm vào đường may, nửa cởi quần, đứng bất động và suy nghĩ. “Sao thế, nếu bận tâm thì nói ra đi, hoặc là bỏ quách nó đi!”, tôi từ phía sau giục nhưng Banri chẳng hề hay biết. Cậu ta không nhúc nhích. Chẳng lẽ cậu ta đang băn khoăn không biết có nên mua nó không? Nếu băn khoăn thì bỏ quách nó đi! Tôi vỗ bốp bốp vào lưng cậu ta.

Dĩ nhiên là Banri chẳng hề cảm nhận được. Cậu ta “ưm…” một tiếng, nhíu mày, vẫn nghiêng đầu suy nghĩ. Cậu ta đã hoàn toàn bị cái bẫy của chiếc gương trong phòng thử đồ lừa rồi. “Thôi đi mà, dừng lại đi!” Tôi dùng sức mạnh hơn một chút để đẩy vào lưng cậu ta, đúng lúc đó thì…

“Á, á, á…!”

…Một cảnh tượng thảm khốc đến mức ngay cả một con ma như tôi cũng phải bịt mắt.

Chỉ là trùng hợp thôi. Tuyệt đối là vậy. Không phải lỗi của tôi khi tôi đẩy đâu. Thật đấy.

Banri tự dưng loạng choạng mất thăng bằng, nhảy lò cò một chân với mông lồ lộ, rồi nhảy… và lao thẳng ra khỏi tấm rèm phòng thử đồ, vào khu vực sáng sủa của cửa hàng. Trời ơi. Ôi, trời ơi…

[IMAGE: ../Images/..]

……May mắn là khi ấy chẳng còn vị khách nào khác. Banri vẫn còn nhón gót nhảy cà nhắc cà nhắc, va sầm vào người nhân viên vừa đứng gần đó, lực va khá mạnh. May sao anh ta đỡ lấy Banri như thể ôm chầm, nhờ vậy cậu mới không bị ngã.

“Xin lỗi… tôi xin lỗi…” Banri vừa lẩm bẩm trong vô thức vừa hổ thẹn chạy ngược vào phòng thử đồ, mông trần và chỉ đi độc đôi tất.

Có vẻ như khi con người ta đã xấu hổ đến mức này thì ngay cả việc đỏ mặt cũng không còn là một giai đoạn khả thi nữa. Khuôn mặt Banri tái mét một cách bất thường, cậu vội vàng tụt chiếc quần bò xuống trong tích tắc. Rồi nhanh như cắt, cậu mặc lại chiếc quần bò cũ của mình, nhanh đến mức như lửa bén. Sau đó, cậu gom đồ đạc trong chớp mắt rồi phi thẳng đến quầy thanh toán.

“Lấy cái này cho tôi! Ớ… có khi nào bị ghi hình không…!?”

Với vẻ mặt kinh hoàng, cậu rụt rè hỏi người nhân viên vừa nãy. Ánh mắt Banri dán chặt vào vài chiếc camera giám sát trong cửa hàng để chống trộm. Người nhân viên thản nhiên nhận tiền, in hóa đơn, rồi với động tác quen thuộc vừa gấp gọn chiếc quần bò vừa khẽ khàng nói, "À, mấy cái đó là mô hình thôi." Anh ta nhìn Banri với ánh mắt dịu dàng, mỉm cười nhẹ rồi nói, "Tôi cũng chẳng thấy gì đâu. Vui vẻ lên nhé." Banri vốn nghĩ anh ta là một nhân viên “giẻ rách”, và dù không hiểu lắm ý nghĩa mấy lời đó, nhưng chí ít cậu nghĩ trái tim anh ta đúng là thiên thần. Cậu cũng xin lỗi cửa hàng này. Thật lòng xin lỗi. Banri đã chê bai đủ điều nào là đồ cũ hôi hám, nào là thế này thế kia.

Nhận lấy túi đồ, Banri cúi chào một cái, rồi vừa mở cửa tiệm ra là lập tức lao lên cầu thang ở lối vào với tốc độ tối đa. Cậu tiếp tục chạy như bay ra đường cái, rồi lại tăng tốc. Cậu cứ thế mà chạy trốn. Chắc hẳn vết ố kỳ lạ lúc nãy đã biến mất hoàn toàn khỏi đầu Banri rồi.

Đúng lúc đó, điện thoại Banri reo, cậu vừa chạy vừa mở nắp máy.

“A lô?” Giọng nói của bạn gái cậu, qua điện thoại, nghe hơi nghẹt mũi một chút.

“Xong việc chưa? Tớ vừa làm tóc xong đây này.”

Kaga Kouko đang nói chuyện với Banri từ một nơi khác trong cùng thành phố. Sau tiết học thứ ba, Banri đã hẹn Kouko ở lối vào quen thuộc, rồi cả hai cùng đi tàu điện và đến đây. Để hoàn thành việc riêng của mỗi người, họ vẫy tay chào nhau ở ngã tư và tạm biệt, hẹn gặp lại sau. Kouko đi đến tiệm làm tóc quen thuộc, còn Banri thì đến vài cửa hàng đồ cũ mà Yanagisawa Mitsuo từng dẫn cậu đến trước đây.

“Tớ cũng xong rồi! …À, dù sao cũng xong rồi! Mà cậu có cắt tóc không đấy?”

“Không, chỉ hấp thôi. Tada-kun có mua gì không?”

“Tớ mua quần bò! Vậy thì gặp ở ngã tư lúc nãy nhé! Tớ đến ngay đây!”

Banri vừa thở hổn hển nói vậy vừa dừng chân trước đèn đỏ ở vạch sang đường. Cậu vén mái tóc lòa xòa trước mắt lên, rồi hít một hơi thật sâu. “Được rồi, tớ cũng đến ngay đây,” Kouko đáp rồi cúp máy.

Má của Banri ửng hồng rực rỡ như thể máu đang dâng trào, và thái dương thì lấm tấm mồ hôi. Trong góc phố chiều tà, cậu rực sáng trong mắt tôi.

Banri khẽ ho một tiếng rồi nhét điện thoại vào túi sau, ôm lại chiếc túi đựng đồ cũ vào nách.

Trái tim cậu đập mạnh đến nỗi có thể nhìn thấy qua lớp áo sơ mi, “thình thịch, thình thịch” không ngừng. Chắc là do ký ức về khoảnh khắc cực kỳ xấu hổ vừa rồi, cộng thêm việc vừa chạy một đoạn, và cả lời hẹn sẽ đi uống trà với Kaga Kouko nữa. Mặc dù vậy, tôi đoán bọn họ thể nào cũng lại đi Starbucks yêu thích của mình thôi.

Trong tuần qua, không biết đã bao nhiêu lần họ cùng uống cà phê ở Starbucks, cùng gọi một ly latte cỡ nhỏ (đôi khi là cà phê lọc trong ngày) với cùng một người đó. Họ cứ lặp đi lặp lại những câu chuyện vô vị như chuyện bài giảng, chuyện câu lạc bộ, chuyện đồ ăn đã ăn, chuyện đọc được trên mạng, chuyện về các cửa hàng trên tạp chí… Cứ thế mà vui vẻ trò chuyện với nhau như hai cô gái. Hay là vì đã mất công đi chơi rồi, thỉnh thoảng họ sẽ ghé một nơi khác? Lâu rồi không ghé Veloce? Chắc là không đâu.

Mà thật ra, chuyện uống trà ở đâu, nói chuyện gì, đối với Banri cũng không quan trọng lắm. Cứ gặp nhau ở trường, cùng đi học, uống trà, tán gẫu, nhắn tin, đi bộ cùng nhau, và thỉnh thoảng đi chơi—Banri tìm thấy ý nghĩa trong việc lặp đi lặp lại những vòng lặp như vậy. Cậu quý trọng chính sự lặp lại ấy. Tôi thấy vậy đấy.

Banri ngây thơ tin tưởng sâu sắc rằng, chắc chắn một ngày nào đó, “vòng lặp đời thường của những người bạn” này sẽ vẽ nên một đường xoắn ốc tuyệt đẹp và dẫn tới một điểm đến khác hẳn ban đầu. Không chút nghi ngờ, thuần khiết.

Vì vậy, cậu cứ vô tư quay tròn. Banri tin rằng càng lặp lại, đường nét vẽ ra sẽ càng đậm, và càng tiến gần đến hình dáng của hy vọng. Cậu còn nghĩ rằng nếu có chút ý đồ nào xen vào thì mọi thứ sẽ hỏng bét, một kiểu sạch sẽ đến mức trẻ con.

Tôi nhìn ra phía xa, nơi những chiếc xe cộ đang qua lại trên đường.

Mùa xuân ở Tokyo cũng sắp kết thúc rồi.

Không khí ẩm ướt, ấm áp.

Trên con phố chiều tà mờ ảo, những cửa sổ trưng bày của các cửa hàng thời thượng nhấp nháy như sao. Điện thoại của người đi đường, nến trang trí ở lối vào quán cà phê, đèn LED trang trí bụi cây, và cả những hàng đèn pha ô tô nối tiếp nhau. Ánh sáng nào cũng quá chói, khiến mắt tôi hoa lên.

Từ đây không thể nhìn thấy ngã tư nơi hẹn. Đương nhiên cũng không thể nhìn thấy bóng dáng Kaga Kouko. Dù ở cùng một thành phố, nhưng tôi lại thấy khoảng cách giữa hai người họ thật xa xôi. Liệu có thật sự “gặp ngay” được không?

Hơn nữa, Banri vẫn chưa thể tiến lên phía trước.

Đèn đỏ vẫn đang sáng.

Chúng tôi đứng cạnh nhau, chỉ biết sốt ruột giậm chân tại chỗ.

***

Cuộc hẹn ở quán là từ 5 giờ chiều.

“Bắt đầu sớm thế,” Banri nghĩ bụng, nhưng Oka Chinami lại thuyết phục bằng giọng anime: “Vì từ năm giờ đến tám giờ là ba tiếng uống thỏa thích mà chỉ có một nghìn yên thôi!” Phần ăn theo set sẽ cộng thêm hai nghìn yên mỗi người. Quán là một chuỗi izakaya có biển hiệu lớn gần trường đại học, nằm ngay mặt đường lớn, ai cũng biết địa điểm nên tất cả sẽ tập trung tại đó.

Khoảng hơn 4 giờ rưỡi chiều, Banri đang đứng đợi người ở sảnh, nơi các sinh viên qua lại ồn ào. Cậu khom lưng, hai tay đút vào túi chiếc quần bò mới, ngóng nghiêng nhìn xung quanh, nghĩ bụng chắc là họ sắp đến rồi.

“Ê Ê Ê, Tada Banri!”

Cậu bị vỗ mạnh vào vai từ phía sau, liền quay lại.

“Ô!” Cậu cười, hai người vui vẻ thúc khuỷu tay vào nhau. Đó là Nijigen-kun. Họ đã hẹn gặp nhau ở đây sau khi tan học. Banri và Yanagisawa Mitsuo đã rủ cậu ấy, và họ dự định sẽ cùng nhau đi dự buổi tiệc của sinh viên năm nhất.

Nijigen-kun cũng như Banri, nói rằng đây là lần đầu tiên cậu ấy tham gia một buổi nhậu tụ tập người ngoài buổi tân sinh viên của câu lạc bộ kể từ khi nhập học, và cậu ấy đã rất mong chờ ngày hôm nay. Những người nào mà tin vào cái kiểu nói đang thịnh hành bây giờ như “Ai càng xây dựng được mối quan hệ đa dạng thì càng thắng trong cuộc đời” thì chắc chắn không thể bỏ lỡ những cơ hội như thế này.

Khi Banri hăm hở gửi tin nhắn báo rằng đã mua quần bò để đi nhậu, ngay sau đó, Nijigen-kun cũng cố tình đi đến con đường thời thượng Shimokitazawa ~ Daikan-yama. Chiếc áo sơ mi cổ bẻ ôm sát theo phong cách preppy mà cậu ấy đang mặc chắc hẳn là chiến lợi phẩm của chuyến đi đó.

「Nijigen-kun này, mặc áo đẹp thế!」

「Hề hề hề! Banri cũng thế, cái quần bò này chắc cái cậu mới mua phải không? Trông được phết đấy!」

「Lúc thử trong phòng thay đồ thấy đẹp hơn nhiều cơ. Mà này, sức khỏe cậu sao rồi? Đêm nay là tiệc chén chú chén anh siêu rẻ đấy, chắc rượu bia pha cồn công nghiệp gì đấy ra thôi. Uống "tới bến" được không đấy?」

「Dĩ nhiên là tớ chuẩn bị đâu vào đấy rồi, giờ mà có Teppika Gel hay Fomalin tớ cũng chơi tất! À mà này, thôi thì trước khi đến quán, mình ghé cửa hàng tiện lợi chút đi? Tớ muốn uống một chai nước bổ gan cái đã.」

「Được thôi, tớ uống sữa lót dạ đã. Mà này… Ơ? Giờ tớ mới để ý, hình như hôm nay đầu tóc Nijigen-kun óng mượt và đẹp trai hơn mọi khi thì phải?」

「À à, cái này á? Cậu nhận ra rồi sao?」

Nijigen-kun, người đã tốt nghiệp thế giới 3D để sống trong thế giới 2D, lại đang vuốt nhẹ mái tóc mềm mượt, bóng bẩy một cách lạ thường dưới ánh đèn của thế giới 3D này, như thể muốn khoe vậy.

「Thật ra là, tớ mới nhuộm đấy. Hình như là tông Ash Pink Beige gì đó? Với lại Gold Brown gì gì đó? Người ta trộn mấy thứ đấy vào rồi nhuộm cho tớ. Bảo là để trông có chiều sâu hơn hay sao ấy, đại loại là thế.」

「Thật á!? Ể, vì buổi nhậu hôm nay mà cậu làm tới mức đó sao!? Này này, chẳng lẽ thực ra cậu vẫn muốn hút gái ở thế giới 3D à!?」

「Không! Chuyện trùng hợp thôi! Mày nói linh tinh gì thế hả!? Hút gái ở thế giới 3D thì có nghĩa lý gì chứ!?」

「Ể, à, tớ xin lỗi…」

「Biết lỗi thì cẩn thận cái miệng vào! Lời nói có 言霊たん (Thần tộc tinh linh, hệ nô dịch, tóc dài đen, mắt xanh ngọc bích, loli, thiên tài, trú mưa dưới lá khoai sọ, ít nói trừ khi thi triển thuật, siêu mọt sách) trú ngụ đấy! Hơn nữa, tớ đây đã đánh cược cả sinh mệnh và lòng kiêu hãnh để cưới được vợ từ thế giới 2D về đấy nhé! Đây là vấn đề uy tín đấy!」

「Tớ thật sự xin lỗi…」

「Được rồi! Tha cho cậu! Thôi thì, đây đúng là chuyện trùng hợp thôi. Chị tớ có một người bạn làm thợ cắt tóc, người đó bảo tớ đến để họ luyện tập nhuộm tóc đấy. …Nói thật, cậu thấy sao? Tớ cứ tưởng là không rõ ràng lắm chứ.」

「Không, trông được đấy chứ. Tớ hiểu mà, trông óng ả và có vẻ sành điệu một cách tự nhiên. Hừm, nhuộm tóc sao…」

「Banri đã nhuộm bao giờ chưa?」

「Chưa bao giờ cả. Tớ nghĩ là chưa. Ở Shizuoka làm gì có mấy cái đấy.」

「Nói dối! Ngay cả Gundam còn được triển khai đấy nhé! Lực lượng quân sự của Shizuoka có thể sánh ngang với Tokyo, nơi có Big Sight (có thể biến hình thành robot khi có chiến sự!) đấy.」

「Thì, Gundam thì có thật, nhưng mấy người áo trắng đó chỉ toàn giúp pha trà thôi.」

「Đừng có tạo ra cái thế giới quan kiểu Turn A thế chứ. Á, điện thoại tớ reo rồi. Của tớ.」

Nijigen-kun vừa cười tủm tỉm vừa lấy chiếc iPhone từ chiếc túi da đeo chéo sành điệu ra. Cậu ta chạm màn hình một cách điêu luyện. Nếu bỏ qua chiếc ốp lưng hình bộ đồ phi hành gia của Ayanami, thì dáng người thanh mảnh và tư thế của cậu ta trông cũng ra dáng lắm.

Mặc dù bị gọi là Nijigen-kun, và tự hào tuyên bố không có hứng thú với thế giới 3D, nhưng cậu ta lại toát ra một phong thái rất có gu. Tên thật của cậu là Satou Takaya. Dáng người gầy cao, luôn đeo kính, bất ngờ là lại rất hợp với những bộ đồ màu mè như hồng hay tím, và mái tóc thì như thế này đấy, óng ả và mượt mà. Cậu ta dễ gần và thực sự là một người tốt.

「Thư của Yanassan. Bảo là bị phòng sinh viên gọi nên cứ đến quán trước đi. Thế thì mình đi thôi, đi thôi!」

「À, khoan đã. Thật ra còn một người nữa đang đợi ở đây. Kaga-san sẽ đến.」

「Ế!? Kaga-san!? …Ý cậu là, cái cô đó á!?」

Nijigen-kun vừa vẫy vẫy hai tay, diễn tả độ phồng của tóc, vừa cười "Ư hứ!" và mở to mắt hết cỡ. À mà, ý cậu ta nói gì thì tớ hiểu rồi.

「Đúng vậy. Chính là Kaga-san đó.」

「…Mà, cô ấy đến đây ư!? Mà này… Ơ, cái người đó, có phải là kiểu nhân vật sẽ xuất hiện ở mấy buổi nhậu bình dân thế này không!?」

「Đến chứ. Cô ấy hình như cũng thích uống rượu. Nijigen-kun cũng từng uống cùng cô ấy rồi mà, này, cái hồi ở trên núi… cái buổi hội thảo về tinh thể nơi chúng ta gặp nhau ấy.」

「Hồi đó tớ có uống một giọt nào đâu! Mà này, ơ, hai cậu thân nhau từ bao giờ thế!? À mà đúng rồi, hình như hôm qua cậu cũng tiện miệng nói là ăn tối cùng nhau ở Sendagaya đúng không!? Lại còn vào cùng câu lạc bộ nữa chứ! Thôi rồi, gì thế này!? Cái quái gì đang xảy ra!? Ý là sao!? Hai người muốn bùng cháy hay gì!?」

「Chỉ là bạn bè thôi mà. Quan hệ giữa tớ và Kaga-san, nói thẳng ra là… tình yêu!」

[IMAGE: ../Images/00000001000000000000000000000000.webp]

Và thành phố!

Banri nghĩ rằng câu đùa của mình sẽ được hưởng ứng nên nở nụ cười rạng rỡ, chống tay vào hông, tạo dáng kiểu "chị đại" và hét lên. Ngay lập tức, một cú "chop" của Nijigen-kun giáng thẳng vào sườn Banri kèm tiếng "Im mồm đi!" rõ to.

「Mà này, không không… nhưng mà Kaga-san thì… cậu biết đấy. Trước đây, không phải cậu ta có gì đó với Yanassan sao? Chuyện đó giờ sao rồi? Không phải trước đây Banri cũng từng nói Kaga-san muốn kết hôn hay là có đính ước gì đó, nhưng Yanassan thì thẳng thừng từ chối, hay là bỏ rơi gì đó, đại loại là những tin đồn kiểu vậy…」

「Tin đồn gì cơ?」

Từ phía sau, một làn hương hoa hồng ngọt ngào thoảng qua.

[IMAGE: ../Images/00000001000000000000000000000001.webp]

「Ối!」 Nijigen-kun giật mình lùi lại, còn Banri thì vô cùng khó xử quay đầu nhìn.

「Xin lỗi vì để mọi người đợi, Tada-kun. Lâu lắm không gặp, Nijigen-kun.」

[IMAGE: ../Images/00000001000000000000000000000002.webp]

—Thế là. Chuyện Banri buôn dưa lê về Kouko và Yanagisawa cho Nijigen-kun nghe đã bị bại lộ một cách trắng trợn.

Không biết Kouko nghĩ gì trong lòng, nhưng ít nhất thì cô vẫn nở nụ cười hoàn hảo thường thấy, nói:

「Chuyện của tôi và Mitsuo thì đừng bận tâm. Chúng tôi chỉ là bạn thời thơ ấu thôi. Và bây giờ thì chúng tôi đã là người dưng, người xa lạ. Chỉ có vậy thôi.」

Cô ấy lại nói những lời như thế.

Rồi cô mỉm cười, vẻ đẹp ấy mang phong thái của một nữ hoàng hoa hồng lộng lẫy.

Sự xuất hiện chói lóa của Kouko khiến Nijigen-kun như mất cả lời nói, đứng sững sờ như trời trồng, không biết có còn nghe chuyện nữa hay không. Không chỉ riêng Nijigen-kun, đám đông tụ tập ở sảnh sinh viên cũng đột nhiên im bặt, cứ chốc chốc lại ngoái đầu nhìn, ánh mắt dán chặt vào Kouko rạng rỡ.

Mái tóc dài màu nâu sẫm, được uốn lượn bồng bềnh và sang trọng hơn mọi ngày, lại càng thêm lấp lánh nhờ lần dưỡng tóc gần đây. Chiếc bờm satin đen tuyền bóng bẩy toát lên vẻ quý phái.

Làn da trắng ngần như ngọc trai được chăm chút kỹ lưỡng, đôi môi tô son đỏ thẫm hơn cả màu máu.

Đôi mắt lấp lánh với lớp phấn mắt xám nhạt ánh lên vẻ u buồn, rực rỡ. Trên xương quai xanh kiêu sa là chiếc vòng cổ hình chìa khóa được đính kim cương dày đặc, lung linh tỏa ra những tia sáng mạnh mẽ theo mỗi cử động.

Banri khẽ che chắn cho Nijigen-kun đang run sợ trước vẻ ngoài quá đỗi lộng lẫy của cô, rồi anh cũng hỏi:

「…Này, hình như Kaga-san, hôm nay, trang điểm lộng lẫy quá thì phải?」

Đẹp mê hồn! – Tôi suýt chút nữa đã bật thốt lên lời tán thán. Dù không phải người nước ngoài mới sang, tôi cũng không thể thẳng thừng nói ra như vậy.

“Có gì đâu, bình thường thôi mà, vẫn như mọi khi ấy.”

Kouko nói vậy, nhưng đôi khuyên tai, chiếc nhẫn ở ngón giữa tay phải, tất cả đều là những viên kim cương lớn hình hoa lấp lánh. Đôi giày cao gót đen trông hệt như một tác phẩm nghệ thuật. Đường cong thanh thoát ôm lấy mu bàn chân, khoe trọn vẻ đẹp sắc nét của xương mắt cá chân, và chiếc gót nhọn có vẻ cao gần 10 phân. Điều đáng tiếc duy nhất là hôm nay cô ấy vẫn mang quần tất đen chứ không phải chân trần. Chắc vết thương do rắn cắn vẫn chưa lành hẳn.

Chiếc váy liền thân mini cộc tay, đi trước cả mùa, với phần ngực khoét sâu, mang màu sắc chuyển đổi táo bạo giữa trắng và xám. Thiết kế nữ tính này được may từ nhiều lớp lụa có độ bóng nhẹ, hơi sần, với phần eo cao thắt lại bằng một chiếc nơ lớn ngay dưới ngực. Sự chênh lệch đột ngột giữa vòng ngực và vòng eo được nhấn mạnh một cách tối đa.

Kouko đẹp hoàn hảo đến mức khiến người ta phải thở dài.

Trông cô ấy lạc điệu vô cùng, phí hoài khi đứng ở một sảnh sinh viên đại học như thế này. Cô ấy phải ngồi nhâm nhi cocktail trong một lounge sang trọng của khách sạn cao cấp mới phải. Chắc chắn là vậy.

“Còn Banri-kun thì sao? Đang diện quần jean mới đấy chứ. Còn đôi giày của Rinda-senpai thì sao? Vẫn chưa đi à? Hôm nay tôi cứ tưởng cậu sẽ đi chứ.”

“Tôi định đi đấy, nhưng nghĩ đến rủi ro nếu lỡ có gì đó không ổn thì lại thôi. Quần jean này là đồ cũ nên có bẩn cũng chẳng sao. Mà này, Kouko-san, hôm nay cô uống rượu có ổn không đấy?”

“Cậu nói gì vậy, đây là buổi nhậu mà? Đương nhiên là phải uống rồi!”

“Không, ý tôi là, này, cái chân ấy. Cô vẫn mang quần tất mà, nếu còn sưng thì có lẽ nên kiềm chế một chút chứ. Này Nijigen-kun, cô gái này bảo cô ấy bị rắn cắn ở chân trong vườn nhà đấy. Ngạc nhiên không?”

Để kéo Nijigen-kun đang nửa nhắm nửa mở mắt mơ màng trở lại thực tại, tôi lay mạnh khuỷu tay cậu ấy. Nijigen-kun giật mình mở mắt.

“Ơ… ? Rắn á? Thật hả? Kouko-san sống ở đâu vậy?”

“Tokyo đấy. Khu Minato.”

“Khu Minato có rắn á!? Oa! Ừm, nghe nói khu vực trung tâm thành phố lại có nhiều cây xanh một cách bất ngờ… Rắn ráo hay gì đó à? Hay là rắn hổ mang đất? Gần đây hình như cũng có mấy con thú cưng bỏ trốn hoặc rắn nhập khẩu từ nước ngoài nữa.”

Kouko u sầu cụp mắt xuống, lắc đầu với Nijigen-kun.

“Đó là điều tôi không biết. Nó dài, đen sậm, và khá đô con… Con mèo nhà tôi bị tấn công nên tôi chỉ nghĩ phải tách chúng ra thôi và cứ thế lao vào. Vết thương ở chân bây giờ trông như thế này đây.”

Cô ấy làm vẻ thần bí như một ảo thuật gia, lấy chiếc khăn tay ra từ túi xách, giơ ra trước mặt hai thằng con trai.

Cái họa tiết lớn rực rỡ được tạo thành từ những đường cong màu xanh dương và vàng đó, quả thực có vẻ giống với tình trạng bắp chân hiện tại của Kouko mà tôi đã nhìn thấy hôm trước. …Banri thì hiểu điều đó, nhưng Nijigen-kun chắc chắn là không hiểu gì cả. Cậu ta nghiêng đầu, nhìn chiếc khăn tay với vẻ ‘Hả?’.

“Tada-kun, đây là Emilio Pucci đấy. Trông như bị xuất huyết bên trong rất nặng. Nhưng có vẻ không bị nhiễm trùng, và chỉ cần khử trùng cẩn thận là sẽ lành thôi.”

“Thật không? Ừm, vậy thì tốt rồi, cuối cùng cô cũng đi bệnh viện à?”

“Nhà tôi có bệnh viện mà. Mẹ tôi cũng là bác sĩ, bà ấy đã khám cho tôi.”

“Ồ, ra vậy. Thảo nào, bệnh viện. Thế thì hợp lý rồi, đúng là tiểu thư có khác. Mẹ cô chắc lo lắng lắm nhỉ?”

“Mẹ tôi bảo: ‘Tầm thường! Đồ ngốc! Đồ chậm chạp!’”

Trước câu nói quá sức cẩu thả ấy, Nijigen-kun và Banri cùng bật cười khì khì. Kouko liếc nhìn xung quanh rồi hỏi:

“Mà này, Mitsuo đâu rồi? Cậu ấy không nói sẽ đến à?”

“À, cậu ấy bảo sẽ đến trễ một chút. Nên chúng ta cứ đi trước đi, tôi muốn ghé cửa hàng tiện lợi nữa.”

Nghe câu trả lời của Banri, đôi mắt lấp lánh màu nhạt của cô ấy khẽ cụp xuống.

“Vậy à,” cô ấy khẽ gật đầu, giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy. Banri phải ghé tai sát vào miệng Kouko. Và điều anh nghe được là:

“...Dù đến sau, nhưng cậu ấy sẽ đến thật đúng không?”

Cách cô ấy nói như tự xác nhận lại với chính mình.

Banri khựng lại trong giây lát, không nói nên lời. Anh nhìn xuống khuôn mặt trắng bệch của Kouko, thời gian như ngừng lại.

—Khoan đã?

Anh nghĩ. Cảm giác như có dòng nước lạnh đột nhiên chảy dọc sống lưng.

Liệu có phải... cô ấy đến đây không phải vì Tada Banri đã mời, mà là vì Yanagisawa Mitsuo sẽ tham gia? Có phải vậy không?

Một đám mây nghi ngờ bất chợt bao phủ trong lòng anh. Có lẽ nào anh đã quá tự mãn, tự ý suy diễn mọi thứ theo ý mình, mà thực tế chẳng có điều gì đáng mong đợi xảy ra? Chẳng lẽ anh, người đã háo hức đến mức mua cả quần jean mới, hóa ra lại là một thằng hề siêu cấp?

Không, không, không. Quên đi. Banri vội vàng lắc đầu. Anh cố gắng xua đi những suy nghĩ tồi tệ đang hiện lên rõ mồn một trong đầu. Dù sao thì, một buổi nhậu vui vẻ sắp bắt đầu rồi. Không nên tự mình u ám khi chưa có gì xảy ra cả.

Vả lại, chuyện này có gì to tát đâu. Anh đã nói với Kouko rằng Yanagi-san cũng sẽ đến. Anh cũng mong muốn hàn gắn mối quan hệ giữa Kouko và Yanagisawa. Vả lại, nếu thiếu người trong buổi hẹn, ai mà chẳng lo lắng một chút?

Hơn nữa, đúng vậy. Không chỉ là “lo lắng một chút”. Kouko sắp có một cuộc nói chuyện bình tĩnh với Yanagisawa sau bao lâu, người mà cô ấy đã từng rất gắn bó. Đương nhiên cô ấy sẽ có nhiều suy nghĩ, và cũng cần chuẩn bị tâm lý. Nếu tự nhận mình là bạn của cô ấy, thì phải hiểu được điều đó.

Về lý trí, Banri hoàn toàn hiểu mọi chuyện.

Tuy nhiên, cơ thể anh lại không thể cử động. Không nói nên lời, thay vào đó là Nijigen-kun đã nói với Kouko:

“Yanagi-san biết địa điểm rồi, chắc cậu ấy sẽ đến ngay thôi? Đừng lo. Chúng ta nên đi thôi. Ở cửa hàng tiện lợi có đủ thứ đồ uống để nhâm nhi trong lúc uống rượu ấy mà. Tôi muốn uống thứ gì đó như vậy. Banri thì bảo sẽ uống sữa để tráng dạ dày. Kouko-san thì sao?”

Kouko nhìn Nijigen-kun tốt bụng, đưa ngón tay lên cằm một cách đáng yêu rồi nghiêng đầu. “Vậy thì, tôi cũng uống sữa vậy.”

Cô ấy nói bên cạnh Banri, nở nụ cười rạng rỡ như một đóa hồng.

***

“Oa! Cái này, tất cả là người của buổi nhậu của bọn mình sao!?”

Đặt giày vào tủ giày phía dưới rồi bước lên chiếu, Nijigen-kun kêu lên. Theo sau, Banri cũng không khỏi ngạc nhiên.

Căn phòng chiếu lớn được ngăn cách bằng vách trượt đang chật kín sinh viên năm nhất, ồn ào đến mức điếc tai, vượt xa tưởng tượng của Banri.

“Uoa… Có bao nhiêu người đến vậy trời. Hình như, quy mô lớn hơn mình nghĩ nhiều…”

“Ê, sao vậy?”

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Cùng lúc Kouko chợt ló mặt ra sau lưng Banri, một tiếng "Ầm!" vang lên, cả phòng bỗng chốc náo động, tiếng cười ồ à tràn ngập. Cả ba người bất giác đưa tay bịt tai trước âm thanh đó.

"Chẳng lẽ cả khoa đều đến hết rồi sao…?"

Lẽ ra giờ tập trung vẫn còn sớm một chút. Vậy mà chỉ riêng những người đã có mặt thôi cũng đã lên đến bốn, năm chục người rồi. Chắc hẳn sẽ còn người đến nữa, nên câu lẩm bẩm của Kouko có lẽ không hẳn là đùa đâu.

Banri nhớ Chinami đã nói đại khái rằng: "Mình đang rủ rê mấy đứa bạn quen biết." Rồi cô bé còn bảo Banri: "Nếu cậu có bạn bè muốn rủ thì cứ gọi nhé, mọi người cùng làm quen sẽ vui mà."

Từ giọng điệu đó, Banri cứ tưởng đây chỉ là một buổi giao lưu thân mật giữa những người quen biết, cùng lắm thì chục người, hoặc hơn một chút thôi.

[IMAGE: ../Images/00002.jpg]

"Thôi… thôi được rồi, phải giành được chỗ tựa lưng đã! Nijigen-kun, góc gần tấm bình phong kia vẫn còn trống! Mình chiếm lấy chỗ đó đi! Nào, Kouko-san cũng đi thôi!"

Thấy số người chen chúc chật kín chiếu tatami, Kouko có vẻ rụt rè hẳn. Banri vội đẩy lưng cô bé, và thế là cả ba người – Kouko, Banri, và Nijigen-kun – lần lượt len lỏi vào được một góc bàn lớn bốn người, ngay cạnh tấm bình phong, chiếm lấy mấy tấm đệm ngồi. Ngay lập tức, những kẻ ngồi gần đó bắt đầu xì xào: "Ối, cô gái xinh đẹp kia kìa…!", "Kiểu người này mà cũng đến đây sao!?", "Nói chuyện đi, nói chuyện đi!", "Không được, không được, không được đâuuuu!" – những lời thì thầm lén nhìn Kouko lọt thẳng vào tai họ. Kouko cố làm như không nghe thấy, người co rúm lại như muốn trốn sau lưng Banri, rõ ràng là rất khó chịu.

Banri định lên tiếng an ủi Kouko, nhưng đúng lúc này, lũ gần đó lại ầm ĩ cười lớn, át hết tiếng của Banri như bụi trần. Thêm vào đó, tiếng gọi người từ khắp nơi, tiếng trò chuyện đã sớm lên cao trào, tiếng cười rộ lên, rồi tiếng nói chuyện điện thoại: "Hả!? Không nghe rõ gì cả!" vang lên inh ỏi với âm lượng cực lớn, tràn ngập khắp phòng. Sự huyên náo đó khiến Banri choáng váng, đến nỗi chẳng mở miệng nói được lời nào.

Xem ra, họ đã đến trễ mất rồi. Ba người lặng lẽ nhìn nhau, bất giác.

"Á, Banri đến rồi! Ngay lập tức nhưng xin lỗi chút nhé, cậu chuyển cái này sang bàn đằng kia giúp mình được không!?"

Một giọng nói cao vút, trong trẻo như của một cô bé trong anime, vang vọng rõ mồn một tới tai Banri.

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

Đó là Oka Chinami nhỏ bé, đang ôm một bình bia khổng lồ vừa nhận từ nhân viên, lảo đảo bước tới, trông vô cùng nguy hiểm.

"Ối, ối, Oka-chan! Cẩn thận, cẩn thận! Không nổi đâu, đặt xuống đã!"

Banri vội vàng đưa tay ra, giúp Chinami đặt bình bia xuống bàn. Anh chuyển nó cho Nijigen-kun, rồi Nijigen-kun lại đưa sang cho người ở bàn bên cạnh. Chinami vẫy vẫy đôi tay bé xíu,

"Aaa, nặng quá đi mất! Lạnh ơi là lạnh! Mà trong lúc nói chuyện thì trà ô long cũng đến rồi, cậu đặt nó vào chỗ giống vậy giúp mình được không!? Đúng rồi, đúng chỗ đó, cảm ơn nhé!"

Rồi cô bé lại thở phào một tiếng thật dài.

Quần jean ôm sát, áo phông đơn giản, và một chiếc túi nylon nhỏ xíu đeo chéo – phong cách của một người quản lý sự kiện năng động. Chinami ngồi trên một góc đệm đối diện với Banri, hai đầu gối nhỏ bé khép gọn gàng. Đôi mắt cô bé lấp lánh như những vì sao đang hát. Cô bé thô bạo tháo sợi dây buộc tóc thấp, mái tóc đen dày mềm mại xõa xuống đôi vai mảnh khảnh. Dùng tay luồn qua mái tóc đẹp, hất gọn sang một bên vai,

"Thôi rồi, chịu thua luôn! Cậu nhìn xem, đông người thế này! Cứ gặp bạn nào là mình lại rủ rê, thế là không ngờ mọi người tập trung đông thế này, cuối cùng lại thành một đám đông thế này đây!"

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

Vừa nói, cô bé vừa cười khúc khích, má phúng phính như trẻ con, như đang hoảng loạn.

Cái gì thế này, chết tiệt, đêm nay cô bé lại đáng yêu một cách bất thường nữa rồi, Banri nghĩ, gần như sững sờ.

"Cảm ơn Chinami đã vất vả làm quản lý nhé! Một mình chắc vất vả lắm đúng không?"

"Mọi người cũng giúp đỡ nhiều nên hiện tại vẫn ổn, không sao đâu. Nhưng có lẽ mình sẽ phải nhờ Banri giúp thêm lần nữa đấy."

"Cứ nói đi. Bọn tớ vừa đến, đang ngạc nhiên vì buổi tiệc lớn hơn mình tưởng nhiều. Đây là Nijigen-kun, cậu ấy đi cùng tớ hôm nay. Nijigen-kun, đây là Oka-chan. Cô ấy làm ở câu lạc bộ điện ảnh cùng với Yanass-san đó."

Banri giới thiệu Nijigen-kun với Chinami một lần nữa. Chinami giơ một tay lên, nói "Yey!" đầy năng lượng,

"Chào Nijigen-kun! Hôm nay chúng ta cùng uống thật nhiều nhé! Nào, đập tay, đập tay!"

"A, chà, chào…! Tớ, tớ cũng sẽ giúp đỡ mọi thứ nên cứ nói nhé! Đư-phư-phư, đập tay!"

Lần đầu tiên nói chuyện với Nijigen-kun, họ đập tay thật mạnh tạo ra một tiếng bốp! Thật sảng khoái. Với sự thân thiện thiên tài của mình, Chinami thậm chí còn "giỏi" cả việc đập tay nữa.

[IMAGE: ../Images/00005.jpg]

Nijigen-kun ngay lập tức kéo dài ria mép ra như đường ray "Ngân Hà Liên Không Vượt Thời Gian", sung sướng nhìn bàn tay vừa chạm vào Chinami, cười toe toét như thể đang tan chảy. "Này Nijigen! Đây là thế giới 3D đó! Tỉnh táo lại đi! Chết bây giờ!" – Banri huých khuỷu tay nhưng cậu ta vẫn không nhúc nhích.

Chinami lại quay sang mỉm cười với Kouko,

"Kaga-san, cảm ơn cậu đã đến nhé! Mình vui ơi là vui luôn! Chúng ta cùng uống vui vẻ nhé!"

Một sự chân thành khiến cả nước Mỹ phải cảm động. "Đập tay!" – Chinami giơ tay lên giống hệt cách cô bé đập tay với Nijigen-kun, nhưng

"…"

Tất nhiên, vẫn là Kaga Kouko bất động, vững như núi. Cô bé biến thành bộ mặt "Vô" và hất cằm sang chỗ khác. Lần này, Banri lại huých khuỷu tay Kouko,

"…Không phải cậu bảo là sẽ tích cực 'Go Go' mọi thứ, tận hưởng thế giới mới sao? Nếu là Rinda-Senpai thì sẽ làm thế nào?"

Banri thì thầm vào tai cô bé, giọng ngọt ngào như mùi hoa hồng. "Nếu là Rinda-Senpai thì…" dường như đang trở thành câu "sát thủ" hiệu quả nhất gần đây.

Kouko "Gư-nư-nư" siết chặt môi thành một đường thẳng, nhưng rồi bằng cách nào đó,

"…!"

Một cú đấm – à không, một cú đập tay đã diễn ra. "Bốp-choàng!" Một âm thanh va chạm mạnh mẽ, sâu sắc vang lên. Chinami vẫn ngồi thẳng tắp, cô bé đưa tay giữ vai, nhắm mắt lại như đang nếm trải cảm giác sốc lan tỏa từ lòng bàn tay.

[IMAGE: ../Images/00006.jpg]

"Thôi thôi thôi," Banri xen vào giữa, và nối gót Kouko, tự động đập tay với bàn tay nhỏ bé của Chinami. "Bốp," một âm thanh khá hay vang lên.

"Mà này Oka-chan, cậu cứ đặt cái đống đồ đó xuống đi đã? Có chỗ ngồi không vậy?"

"Không, không… mình còn chưa giành được chỗ ngồi cho mình nữa là. Nhưng mà, khi bắt đầu uống thì mình sẽ cứ ngồi đại đâu đó thôi. Với lại, đống đồ này quan trọng lắm nên mình không thể rời tay được đâu."

"Đồ quý giá sao? Điện thoại hay gì à?"

Với vẻ mặt tinh nghịch, Chinami nhe răng cười "Ni hi hi", để lộ hàm răng nhỏ phía trước. Đúng lúc đó, từ xa có người gọi: "Chinami! Điện thoại của cậu đang đổ chuông kìa!" và Banri nhận ra rằng thứ trong túi xách không phải là điện thoại.

"Lát nữa mình định cho Banri xem đó. Cứ chờ xem nhé! Chứuú!"

[IMAGE: ../Images/..]

Cô ấy liền nhẹ nhàng đứng dậy, thoăn thoắt bay về phía người vừa gọi. Lập tức, từ khắp các phía, mọi người vẫy tay gọi tên, chào hỏi: "Ai đến rồi kìa!", "Ai sắp đến đấy!". Oka Chinami mãi không tài nào với tới cái điện thoại của mình. Với vóc dáng nhỏ bé, cô ấy thoăn thoắt xoay chuyển, nói không ngớt, cười không ngừng, trông thật sự bận rộn.

[IMAGE: ../Images/..]

Vừa lơ đãng nhìn theo bóng dáng đó, Nijigen-kun vừa lẩm bẩm:

“...Nói đúng ra thì, Oka Chinami-chan đáng yêu thật đấy... À không. Quan hệ rộng không nhỉ? Cậu ấy học từ trường phổ thông liên kết lên à?”

Theo thông tin của Yanagisawa thì cậu ấy là học sinh tốt nghiệp trường công lập Tokyo mà nhỉ. Khi Tada Banri đáp lời, Nijigen-kun thở dài một tiếng kỳ lạ: “Phù~.”

“Vậy thì đỉnh thật rồi. Khả năng giao tiếp cao kinh khủng. Mình thì toàn là người chưa nói chuyện bao giờ thôi. Banri có quen ai ở đây không?”

Banri cũng đảo mắt nhìn quanh một chút:

“Mình cũng chẳng quen ai cả. Chỉ biết sơ sơ... à, mấy cô gái kia có thể là mình đã nói chuyện trong buổi nhậu nào đó của câu lạc bộ tennis... Chỉ có vậy thôi. Với lại, những người mình hay đi cùng từ trước đến giờ vốn dĩ cũng chỉ có cậu với Yanassan mà. Còn Kaga-san thì sao?”

Một câu hỏi không nên hỏi thì hơn.

[IMAGE: ../Images/..]

Không đáp lời Banri, Kaga Kouko ngồi thẳng người một cách khó chịu trong không gian ồn ào đến mức quá đáng.

“...Cảm giác như kiểu: ‘Chào mừng đến với buổi nhậu của tôi! Tôi sẽ cho các cậu vào nhóm của tôi!’”

Khuôn mặt xinh đẹp vốn được trang điểm chỉn chu giờ lại xụ xuống. Nijigen-kun nhìn Kaga Kouko một thoáng, không hề can ngăn mà thản nhiên khẳng định:

“Đúng là như vậy còn gì.”

“Tất cả những người ở đây, nói tóm lại, đều là những người có liên hệ với Oka Chinami-chan. Nếu đột nhiên bảo mình đứng ra tổ chức một buổi nhậu, mình tuyệt đối không thể tập hợp được nhiều người như thế này đâu. Tình cảnh hiện tại của chúng ta có nghĩa là được ban cho cơ hội tiếp cận một nhóm người khổng lồ mà Oka Chinami-chan là trung tâm, đúng không?”

[IMAGE: ../Images/..]

Đúng là cảm thấy lời Nijigen-kun nói rất chí lý, Banri đành gật đầu lia lịa.

“Đúng vậy. Nói thẳng ra thì, mình còn tự tin rằng nếu mình hô một tiếng ‘Nhậu thôi!’ thì chẳng ai đến cả. Một mình, người tổ chức thì cô đơn lạc lõng, chỗ ngồi trống trơn, rồi phải xin lỗi nhân viên quán kiểu ‘À, lát nữa còn có người khác đến nữa ạ!’ trong khi gọi điện thoại loạn xạ mà chẳng bắt máy được ai... Kiểu vậy đó. ...Sao Oka-chan chỉ trong vòng hơn một tháng mà lại có thể quen nhiều người đến thế nhỉ?”

[IMAGE: ../Images/..]

“...Cùng trường đại học, cùng khoa, cùng năm tuổi, vậy mà cái khác biệt này rốt cuộc là cái gì vậy chứ...?”

Kết thúc bằng lời lầm bầm của Kaga Kouko, ba người họ im lặng một lát, rồi lơ đãng nhìn quanh khu vực chiếu tatami rộng lớn, nơi họ không thể hòa mình vào không khí ồn ào.

[IMAGE: ../Images/..]

Chưa cả nâng ly mà sinh viên đã huyên náo ồn ào. Đầu, đầu, đầu người...

Tất cả đều là những người lạ hoắc, chẳng biết tên. Những người có thể dễ dàng tan biến đi chỉ trong một hơi thở, rồi từ đó chẳng bao giờ gặp lại nữa.

[IMAGE: ../Images/..]

Cái thế giới mà toàn là những con người như vậy…

[IMAGE: ../Images/..]

“...Chúng ta, có nên kết một hiệp ước không?”

Sau một lúc, người mở miệng là Nijigen-kun. Vừa nhìn mặt Banri và Kaga Kouko, anh chàng vừa hạ giọng xuống như muốn thoát khỏi sự ồn ào.

“Vạn nhất mà có lúc phải đứng ra tổ chức buổi nhậu, chúng ta nhất định phải tham dự bất kể có chuyện gì xảy ra. Như vậy thì ít nhất cũng có thể tập hợp được ba người chúng ta. Tuyệt đối sẽ không có chuyện người tổ chức cô đơn lẻ loi. ...Sao hả? Mình xin thề. Mình xin thề bằng cuốn tiểu thuyết ‘Gái Sắt! ~We are the one~’ thể loại viễn tưởng thiếu nữ robot thép đầu tiên mình viết xong đến tận trang cuối cùng vào hôm kia, với dung lượng 347 KB.”

Anh chàng đưa tay xuống dưới bàn.

Banri lập tức đặt tay mình lên tay Nijigen-kun.

“Đồng ý. Vậy mình xin thề bằng ‘BBQ_LOVE’... cái mật khẩu này mình dùng đi dùng lại trong hầu hết mọi trường hợp. Email, mạng, duyệt web, và đủ thứ khác, khi nào có tám ký tự đều là cái này. Nếu mình phản bội, cậu muốn làm gì cũng được.”

Kaga Kouko cũng đặt bàn tay trắng muốt của mình lên trên:

“Vậy thì mình, vì đã thề với Starbucks lần trước rồi, lần này mình xin thề với Tiffany. Bằng màu xanh độc nhất vô nhị trên thế giới này, cái màu lẽ ra sẽ tỏa sáng trong tất cả những khoảnh khắc đẹp đẽ gắn liền với cuộc đời mình, từ trước đến giờ và cả sau này.”

Vừa nói, cô ấy vừa chạm tay vào chiếc vòng cổ hình chìa khóa đính kim cương.

“Vậy thì, một, hai, ba!” – Theo khẩu lệnh của Nijigen-kun, ba người đồng loạt đẩy mạnh bàn tay đang chồng lên nhau rồi dứt khoát tách ra.

Và, họ khẽ cười với nhau.

Cái cảm giác như một tổ chức bí mật vậy, hơi vui vẻ, giống như những kẻ đồng lõa. Dù sao thì, về phía Banri, cậu vẫn muốn thêm Yanagisawa vào nhóm này. Nijigen-kun gần như chắc chắn sẽ đồng ý, nhưng Kaga Kouko thì sao đây?

Đúng lúc định đưa ra đề xuất thì:

“Banri! Nijigen-kun! Xin lỗi, mình đến muộn!”

Một dáng người cao lớn xuất hiện ở lối vào khu chiếu tatami. Yanagisawa vừa tháo phăng chiếc mũ len ra vừa vẫy tay về phía này.

[IMAGE: ../Images/..]

Banri vẫy tay đáp lại “Ồ!”. Tuy nhiên, động tác tay của Yanagisawa bỗng dừng lại. Chắc là cậu ấy đã nhận ra Kaga Kouko đang ngồi cạnh Banri. Thực ra, Banri vẫn chưa nói với Yanagisawa rằng Kaga Kouko cũng sẽ đến buổi nhậu này.

Cậu định đợi đến khi mọi người tập trung ở sảnh sinh viên, rồi lúc đó sẽ giới thiệu: “Hôm nay hai người hãy hòa thuận với nhau nhé!” Cậu cũng nghĩ là Chinami hay ai đó có thể đã nói trước với Yanagisawa rồi. Nhưng có vẻ không phải vậy. ...Hay là mình nên báo trước bằng email hay gì đó thì hơn nhỉ, rốt cuộc thì. Cậu đã nghĩ rằng nếu báo trước, Yanagisawa có thể vì sĩ diện mà nói: “Vậy thì tôi không đi!” Lúc đó, cậu đã nghĩ vậy.

Kaga Kouko cũng nhìn về phía Yanagisawa, nhưng sau một lúc, không hiểu sao lại nhìn về phía Banri. Bị nhìn như vậy, cậu cũng khó xử. Yanagisawa bị người tiếp theo đến bảo: “Cứ vào đi, người đến đông lắm rồi,” nên tiếp tục bước vào khu chiếu tatami. Cậu ấy vừa nói: “Xin lỗi, cho tôi qua,” vừa lách qua giữa lưng người này với người khác để đến gần họ.

[IMAGE: ../Images/..]

“Yanassan, ừm, thôi thì cứ ngồi tạm ở đó đi.”

Banri khẽ chỉ vào tấm đệm ngồi đã giữ chỗ cho Yanagisawa. Cậu nghĩ không biết sẽ thế nào nếu Yanagisawa nói những lời không được trưởng thành như “Nếu có thằng này thì tôi về đây!” Nhưng,

“...Ờ.”

Yanagisawa ngồi xuống cạnh Nijigen-kun một cách ngoan ngoãn đến bất ngờ. Nijigen-kun và Yanagisawa dù vẫn nói chuyện với nhau một cách vui vẻ kiểu “Ôi chào!” “Chào!”, nhưng không khí khó xử lan tỏa thì không thể che giấu được. Nijigen-kun cũng dần dần có vẻ hơi ngượng nghịu, cúi đầu với nụ cười gượng gạo.

Kaga Kouko cũng cứng đờ người như đang căng thẳng, chỉ im lặng vờ như không biết gì.

[IMAGE: ../Images/..]

“...Banri mời à?”

Yanagisawa hỏi với giọng nhỏ như tiếng thở dài. Banri cố gắng đáp lại bằng giọng vui vẻ nhất có thể, như thể chẳng có chuyện gì cả.

“Không, ban đầu là Oka-chan. Rồi, ừm, mình cũng rủ cậu ấy đi cùng.”

“...Đúng vậy nhỉ. Hai cậu đúng là bạn thân từ kiếp trước mà.”

Ừm, đại khái là vậy đó, hôm nay cứ vui vẻ hết mình nha! Vừa gật đầu ra vẻ đồng tình, nhưng thực chất, Tada Banri lại chẳng dám liếc nhìn Kaga Kouko lấy một cái. Không biết giờ Kaga Kouko đang mang vẻ mặt thế nào nhỉ? Cái không khí ngượng nghịu này, phải làm sao đây? Khâu chuẩn bị dở tệ quá. Có lẽ không khí trở nên thế này là do lỗi của mình.

Trước mắt, Tada Banri chỉ mong có rượu uống thật nhanh. Chỉ cần nâng ly cạn chén xong xuôi, mọi chuyện sau đó cứ theo đà mà giải quyết thôi. Chắc là thế.

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

"À, Yana! Cuối cùng cũng đến rồi! Nói là đến giúp chuẩn bị mà lại đến muộn vậy hả?!"

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

Oka Chinami vội vàng lách qua đầu người khác, tươi cười gọi Yanagisawa Mitsuo. Yanagisawa Mitsuo bất ngờ sáng mắt lên, đứng bật dậy nửa người, hai tay chắp lại trông đáng yêu đến không hợp với vẻ mặt của cậu ta chút nào. Tada Banri suýt thì phải ngước nhìn lên vì nụ cười rạng rỡ, đầy sức sống ấy – một nụ cười mà anh chưa bao giờ thấy ở cậu ta cả…

"Chinami! Xin lỗi nha, tha thứ cho tôi đi!"

"Đồ quỷ sứ! Bọn này phải chờ cậu mới chịu nâng ly đó nha! Thôi được rồi, cũng quá giờ rồi, chúng ta… ơ mà cốc bia của mọi người đâu hết rồi?! Thôi chết! Chuyền đi, chuyền đi! Cứ thế mà tự rót tự rót đi!"

[IMAGE: ../Images/00005.jpg]

Chinami hoảng loạn la toáng lên như một chú chuột nhỏ, khiến mọi người lập tức xông vào hợp sức. Những chiếc cốc rỗng xếp trên khay dưới bàn cứ thế được chuyền tay liên tục, và bia cùng trà ô long từ bình được rót vội vàng, bất chấp sự chính xác, chỉ cần nhanh là được.

[IMAGE: ../Images/00006.jpg]

Tada Banri cũng nhận được một cốc bia từ người lạ mặt đối diện với câu "Của bạn đây!". Anh vươn tay nhận lấy, đặt tạm xuống những chỗ gần nhất như Kaga Kouko, Nijigen-kun, Yanagisawa Mitsuo, rồi đến của mình. Thêm một cốc nữa được chuyền đến với tiếng "Cốc cuối đây!".

"À, cái này nhiều quá! Bên này đã đủ hết rồi!"

"Ơ? Tôi cứ tưởng còn một người nữa chứ, xin lỗi, nhìn nhầm rồi."

"Cho tôi nữa!" – Một giọng nói từ xa vọng lại, và chiếc cốc lại tiếp tục được chuyền tay đi.

Cuối cùng, mọi người đều đã có đồ uống trong tay. Sau khi điều chỉnh nhỏ như "Tôi muốn trà ô long cơ!" hay "Đổi cốc bia này cho tôi đi!", Chinami hô lớn:

"Đủ hết rồi chứ!? Đủ hết rồi đúng không?! Tuyệt vời! Vậy thì xin giới thiệu lại, người tổ chức! Oka Chinami! Tôi xin phép được khai mạc!"

Chinami, dù đứng lên cũng chẳng cao hơn bao nhiêu, nhưng lại giơ cao chiếc cốc bia còn to hơn cả mặt mình. "Tuyệt vời Chinami!", "Hoan hô người tổ chức!", "Tí hon!", "Không nhìn thấy gì hết!" – Những tiếng reo hò, vỗ tay và tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi. Nijigen-kun và Yanagisawa Mitsuo cũng nhiệt tình huýt sáo tham gia, Tada Banri cũng hô vang "Tuyệt lắm Oka-chan!" và đập tay xuống bàn. Chỉ riêng Kaga Kouko vẫn có vẻ không thoải mái, cô ấy dùng cả hai tay nâng cốc lên, nhưng ít nhất cũng đã quay mặt về phía Chinami.

[IMAGE: ../Images/00007.jpg]

"Hôm nay mọi người đến đây thật là vui quá, đây chắc chắn sẽ là một buổi tiệc cực kỳ thú vị! Vì tình đoàn kết bền chặt của những người bạn cùng khóa nhập học năm nay, và vì một cuộc sống đại học thật trọn vẹn! Để chúc mừng buổi gặp mặt đầu tiên đáng nhớ của chúng ta! À, có vài điều cần lưu ý, tuyệt đối không ép rượu, không ép uống hết một hơi nhé! …Rõ chưa?! Rõ rồi đúng không?! Vậy thì, một, hai, ba!"

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

Tất cả đồng loạt nâng cốc lên,

"CẠ～～～～～N LY～～～～～～～～～!"

Theo tiếng hô của Chinami, cả hội trường đông nghịt người như bùng nổ. Một tràng reo hò vang trời.

"Yeah! Cạn ly cạn ly, Hey Yanasssan! Nijigen-kun và Kaga-san nữa! Cạn ly!"

Tada Banri cũng mặc kệ bia tràn ra ngoài, vươn tay va cốc thật mạnh với bạn bè, rồi tu một hơi bia ừng ực. Bia dù hơi nguội nhưng vẫn là bia, anh uống cạn từng ngụm, tạo ra tiếng ực ực. Uống đến nửa cốc, anh lau miệng rồi nhìn về phía Chinami, người đang sôi nổi nhất. Anh ngạc nhiên khi thấy Chinami đã uống cạn cốc bia của mình ngay lập tức, rồi tạo dáng kiểu "Woo!" đầy tự tin như sừng bò Texas Longhorn, nhận được tràng pháo tay nhiệt liệt từ mọi người. Nijigen-kun cũng tròn mắt ngạc nhiên, "Kinh thật."

Anh đưa mắt nhìn Kaga Kouko, cô ấy đang nhã nhặn đặt chiếc khăn tay lên đùi, hai tay nâng cốc định nhấp môi thì Yanagisawa Mitsuo vươn tay ra, va cốc của mình vào cốc của cô ấy. Tada Banri đã nhìn thấy. Hay đúng hơn, vì nó diễn ra ngay trước mắt nên anh đã thấy.

[IMAGE: ../Images/00009.jpg]

"Lúc nãy, cốc của chúng ta chưa va vào nhau đúng không. Tôi thấy khó chịu kiểu đó lắm. Cạn ly."

[IMAGE: ../Images/00010.jpg]

"…Cạn ly."

Chỉ thoáng nhìn nhau một khoảnh khắc, hai người bạn thời thơ ấu khẽ nói với nhau.

Đúng là buổi tiệc "uống thả ga" với giá rẻ bèo, nên mọi thứ đều được gọi theo bình lớn. Xô đá cũng đầy ắp và được mang riêng đến, cách thức là tự rót vào cốc của mình.

Đầu tiên, tất cả các bình bia đặt hai cái ở mỗi bàn đều cạn sạch. Tuy nhiên, một thời gian sau đó, vẫn còn chút trật tự như "Cái này là Cassis Soda của bạn XX nên để qua bàn kia," hay "Cái này là Apple Sour của bạn YY nên để ở bàn này," hoặc "Tiếp theo gọi gì bây giờ nhỉ?".

[IMAGE: ../Images/00011.jpg]

Thế nhưng, thời gian trôi qua, đầu óc của những người trẻ bắt đầu bị cồn xâm chiếm. Không ai còn biết ai đã gọi món gì. Nhân viên cũng không mang gì ra một lúc, rồi lại bất ngờ bổ sung năm sáu bình đầy đủ màu sắc. Dần dần, chỉ còn lại những loại "rượu vị" soda kỳ lạ mà uống vào cũng chẳng hiểu là cái gì, cứ thế tràn lan trên bàn.

[IMAGE: ../Images/00012.jpg]

Khắp nơi, những kẻ say xỉn nói năng lảm nhảm:

"Cái này là cái gì ta? Grapefruit Sour? Mosco? Cái gì ta?"

"Trông đục đục thế này… chắc là Calpis…?"

"Thôi, cứ uống đi!"

"Trộn cả bên kia vào nữa đi! Khà khà!"

"Mya ha ha ha ha ha!"

Chỉ toàn tiếng cười điên dại. Họ vỗ tay, dựa vào nhau lảo đảo, cười phá lên.

Có đứa uống thẳng từ bình, có đứa tự ý pha chế cocktail, có đứa đi vòng quanh bàn và cứ thế ăn ngấu nghiến đồ ăn, có đứa liên tục gạ gẫm con gái khiến họ khó chịu, có đứa mặt đỏ bừng nằm lăn ra chiếu, có đứa đặt rau xanh lên lông mày của đứa kia, và đủ thứ chuyện khác cũng xảy ra. Khoảng một giờ sau khi nâng ly, không khí buổi tiệc đã lên đến đỉnh điểm.

Và vào lúc đó, Nijigen-kun thì…

"Phụt! Cái quái gì thế này… Ai cho cái thứ này vào vậy?! Tệ hại! Không có gu gì hết!"

Nijigen-kun gắp miếng mùi tây ra khỏi cốc, nhăn mặt vẻ khó chịu.

Ai đó say rượu đã thử cho một loại "thực phẩm cấm" vào bình. Tada Banri cũng không khỏi cúi xuống nhìn cốc của mình. May là không có dấu vết của tạp chất. Dù anh vẫn lo ngại về lớp màng dầu bóng loáng, kỳ lạ trên bề mặt.

"Cốc này trông có vẻ bình thường hơn đó, Nijigen-kun cũng uống cốc này đi."

Tada Banri chống khuỷu tay lên bàn, uống cạn cốc thứ tư đựng thứ giống như… Oolong High. Nước đá rơi xuống mặt khi anh dốc ngược cốc. Nijigen-kun cũng đẩy chiếc cốc có mùi tây ra xa, "Không cần!", rồi vươn tay lấy chiếc cốc tiếp theo và bình đựng thứ giống… Oolong High.

[IMAGE: ../Images/..]

Cái cảm giác “khởi đầu chậm chạp” cứ đeo đẳng mãi ngay cả khi buổi tiệc đã bắt đầu, khiến Tada Banri và Nijigen-kun không tài nào hòa mình vào không khí sôi động của mọi người.

[IMAGE: ../Images/..]

Những người khác trên chiếu đã hóa thành một đám say mèm, chỗ ngồi cũng lộn xộn cả lên. Có nhóm thì hò hét khản cả cổ, có người thì nằm dài trên đệm futon, cả nam lẫn nữ. Những cô cậu được hỏi han “XX-chan có sao không?” thì còn đỡ, chứ những đứa bị bỏ mặc hoàn toàn, nằm lăn lóc khắp nơi thì đúng là cảnh tượng chẳng nỡ nhìn.

Có hai khu vực được phân chia rõ rệt: “sáng” và “tối”.

Những kẻ đang âm thầm chìm nghỉm trong men say thuộc về “tối”. Cả những đứa ngồi riêng một góc, không biết làm gì ngoài nghịch điện thoại hay chơi game, kiểu “đến đây làm gì vậy trời?” cũng thuộc về “tối”. Còn những đứa tụ tập nam nữ, hò hét ồn ào thì là “sáng”. Và tất nhiên, những cặp đôi trai gái đang dính chặt lấy nhau, trao đổi số điện thoại cũng thuộc “sáng” nốt.

Dĩ nhiên, góc mà Banri và Nijigen-kun đang chiếm cứ đây thì rõ ràng là “tối”. Nó là phần âm u, chẳng hề sôi nổi chút nào, như một hòn đảo cô độc bị bỏ lại giữa biển khơi ồn ào.

“...Dường như mấy bạn hệ ba chiều đang vui vẻ quá trời luôn nhỉ... trông thích thật...”

Nijigen-kun lầm bầm, tiếng nói nhỏ xíu gần như bị nhấn chìm vào sự náo nhiệt xung quanh, trong khi nhấp ngụm Ô Long Hai (?),

Banri cũng mơ màng đảo mắt quanh, đôi mắt hơi ướt át.

“Tớ cũng là người hệ ba chiều đấy chứ... ừm... Hay mình thử bắt chuyện với ai đó xem sao? Ví dụ như lẳng lặng tiếp cận mấy nhóm đang vui vẻ kia rồi hòa nhập một cách tự nhiên? Tớ vừa thấy một đứa đã từng nói chuyện bằng tiếng Trung Quốc với mình rồi.”

Cậu chỉ tay về phía đám đông nam nữ đang huyên thuyên rôm rả, trông rạng rỡ và vui vẻ.

“...Thôi đi... sao mà thế nào ấy. Thôi thôi. Nói sao nhỉ, tớ cứ cảm thấy có một bức tường ngăn cách mình với những người như vậy... Thôi, kệ đi. Hôm nay tớ mệt rồi. Cứ thế này, cứ thế này đi, chúng ta cứ ngồi đây, hai thằng mình, từ từ nhâm nhi mà nói chuyện.”

Cuối cùng, Nijigen-kun đành bỏ cuộc.

Cậu ta vươn người nằm vật ra một cách lề mề, xếp chồng hai chiếc đệm futon đã gập đôi lại làm gối tựa lưng, cười hềnh hệch như một ông cụ đang được chăm sóc. “Thế thì tớ cũng thế thôi,” Banri cũng xuề xòa. Cậu chống khuỷu tay lên đệm futon, nằm dài ra sàn chiếu.

“Được thôi, vậy thì hai thằng đàn ông mình sẽ ngồi đây tâm sự, uống rượu chán phèo này. Trước hết, tớ có điều muốn hỏi từ nãy giờ rồi, là về ‘Iron Blood Girls!’... Ơ?”

Chiếc cốc bia cậu định vồ lấy đột nhiên biến mất cái vèo, khiến cậu hụt tay. Tada Banri đau khổ nhìn Nijigen-kun, chiếc cốc của cậu đã bị ai đó vồ lấy từ bên cạnh, tu một hơi cạn sạch.

“...Phù! Thừa nhận đi! Chính cậu mới là người đáng thương, không có nổi một người bạn nào!”

[IMAGE: ../Images/..]

“BÙM!” một tiếng, chiếc cốc bị Kaga Kouko đập mạnh xuống bàn. Banri nhìn Nijigen-kun với vẻ mặt buồn bã vì hết đồ uống. “Ối trời,” Nijigen-kun thốt lên.

Ngồi đối diện Kouko là Yanagisawa Mitsuo đang bắt chéo chân.

“Đừng có giỡn mặt! Sao tôi phải thừa nhận cái thứ vớ vẩn đấy chứ!”

Anh ta gào lên như một con chó lớn đang kích động. Mitsuo tu một ngụm cốc cocktail bí ẩn màu xám đục vì pha trộn đủ thứ, rồi “...Dở tệ!” và lại lườm Kouko.

—Cái cặp này cũng thuộc về “sáng” thôi, theo một nghĩa nào đó. Trong mắt Banri, họ là vậy. Một cặp trai gái đang sống vui vẻ trong thế giới của riêng mình.

Cứ thế, hai người này liên tục cãi vã những chuyện vớ vẩn, inh ỏi không ngừng. Nijigen-kun giờ đây cũng đã quá chán ngán với việc phải can ngăn, chỉ biết lắc đầu ngao ngán.

Mọi chuyện bắt đầu khi Banri kể cho Mitsuo nghe về “Hiệp ước” ban nãy. Nói cách khác, là từ câu nói đùa bâng quơ của Mitsuo rằng “Kouko làm gì có chuyện tự mình tổ chức tiệc nhậu, có ai thèm nhờ đâu”, nếu Kouko có thể trả lời lại bằng một câu đùa thì có lẽ đã không sao, nhưng cô ấy làm gì có khả năng khéo léo như thế, thế là Kouko liền gào lên “Cái gì hả!?” và bật lại, rồi thế là cãi nhau. “Mitsuo cả đời này làm gì có cơ hội tổ chức tiệc nhậu nên hiệp ước cũng chẳng có ý nghĩa gì với cậu ấy nhỉ, tôi thì có hiệp ước nên ba đứa chúng tôi chắc chắn sẽ tụ tập được, còn Mitsuo thì đến cái đó cũng không có, nghĩa là cậu ấy không có lấy một người bạn để lập hiệp ước đúng không, đáng thương làm sao, hoàn toàn cô độc, tôi thương hại lắm, nhưng hiệp ước của chúng tôi dù chết cũng không bao giờ cho cậu vào đâu nên đừng có xếp hàng chờ đợi một cách thảm hại như vậy nhé!”—Và cứ thế, họ cãi nhau hơn một tiếng đồng hồ không ngừng nghỉ. Banri và Nijigen-kun thì cứ bị lôi vào giữa, xem ai là người thân hơn, ai mới là bạn thật sự, và họ cãi nhau không biết chán.

Ai mà chịu nổi cái thứ này chứ.

Banri và Nijigen-kun chỉ cần nhìn nhau là hiểu ý, rồi quay lưng lại với hai người kia, hơi tránh ra một chút, nhưng tiếng cãi vã vẫn vọng đến tai.

“Nói cho cùng thì cái đồ như cô, nếu Banri và Nijigen-kun không phải bạn tôi thì cô làm gì có ai mà nói chuyện chứ!”

“Hả!? Cho dù không có Mitsuo đi chăng nữa thì định mệnh cũng sẽ khiến chúng tôi thành bạn thôi, xin lỗi nhé! Còn cậu, giờ đã bị loại khỏi hiệp ước rồi, có lẽ nên sớm hiểu ra rằng mình đã trở thành một thằng cô độc chăng!?”

“Đồ ngốc! Đồ ngốc! Banri và Nijigen-kun dù có hiệp ước hay không thì vẫn là bạn của tôi! Hơn nữa, tôi còn có bạn bè ở Câu lạc bộ Điện ảnh nữa! Câu lạc bộ Nghệ thuật của cô làm gì có năm nhất khác nào!?”

“Hừ! Cái... CLB... Điện... ảnh! Đừng có làm tôi buồn cười nữa chứ! Mitsuo à, cậu hứng thú với điện ảnh từ bao giờ thế? Định xây dựng hình tượng đó ở đại học à? Cậu định làm cái kiểu mọt phim nửa mùa, mới ‘debut’ ở đại học đấy à? Cái sự nông cạn đó, tốt hơn hết là chuẩn bị cuốn xéo trước khi bị lộ tẩy và xấu hổ đi thì hơn đấy!”

“N-nửa mùa hay không thì liên quan gì đến cô chứ!?”

“Ôi chao, hình như tôi vừa chạm đúng chỗ đau thì phải! Bị tổn thương rồi à!? Nhưng còn lâu mới hết đâu, Mitsuo à, cái mà cậu thực sự bị tổn thương thì còn ở phía trước cơ!”

“Kệ cô! Tôi á, tôi có tương lai đấy nhé! Đúng vậy, một tương lai tươi sáng chẳng liên quan gì đến cô, sẽ không bao giờ giao thoa nữa! Tôi sẽ cố gắng làm phim ở Câu lạc bộ Điện ảnh, học hỏi nhiều điều về phim với Chinami, và...”

“Oka Chinami!? Cái Cô-gái-Siêu-Âm đấy á!? Lại định làm tôi cười nữa à!? Nhìn vào thực tế đi, Mitsuo chẳng được ai để ý đến chút nào! Cậu đang mơ mộng gì vậy!?”

“Được để ý mà!”

“Không hề!”

“Có mà! Thân lắm ấy chứ, chỉ là thân thiết khi Kouko không nhìn thấy thôi!”

“Vậy thì cho tôi xem đi, cái cảnh mà cậu được để ý đấy! Cái Cô-gái-Siêu-Âm đấy rốt cuộc ở đâu hả? Đâu có ở đây! Hoàn toàn chẳng đến gần Mitsuo chút nào! Tức là cậu ấy không muốn nói chuyện với Mitsuo thôi! Cậu nên hiểu điều đó đi thì hơn chứ!? Hay cậu định trở thành kẻ theo dõi cái Cô-gái-Siêu-Âm đó hả!?”

“Hảàààà!? Cô nói đấy à!? Với cái miệng đó à!?”

...Banri nhíu mày vì ngán ngẩm trước những lời cãi vã đó, Nijigen-kun cũng tỏ ra lạnh lùng “Cứ kệ bọn họ đi”.

Sau đó, cậu ấy rót thêm rượu từ bình vào cốc cho Banri, và hai người đàn ông lại nâng ly cạn chén. Nijigen-kun định tựa lưng vào tấm đệm futon kê sát vách, thì:

“Ối!”

Đột nhiên, cậu ta giật nảy mình đứng bật dậy.

“Gì vậy, có chuyện gì thế?”

「K-kia kìa, có cái gì đó lao thẳng từ bên kia cánh cửa kéo sang, mạnh ghê hồn...」

Tada Banri vô thức lắng tai, quả nhiên liên tiếp những tiếng "rầm!", "rầm!" vang lên đầy dị thường, cánh cửa kéo ngăn cách gian phòng dường như sắp bung ra tới nơi.

「Thật luôn... Phòng bên cũng nhậu nhẹt à? Đang làm cái gì thế nhỉ, câu lạc bộ Sumo đồng đạo chăng? Rồi thì vừa nhậu vừa luyện tập à? Kiểu thế hả?」

Mà hình như trong suất ăn đâu có món lẩu chanko đâu nhỉ... Tada Banri khẽ khàng mở hé cánh cửa kéo, Nijigen-kun cũng mon men tới, cả hai cùng nhau rón rén nhìn trộm. Và từ khe cửa hẹp chỉ vài centimet, vang lên tiếng:

「Ấy!? Kia chẳng phải Tada Banri và Nijigen đấy sao!?」

「Úi dà~ Thật là ngẫu nhiên~ Chào buổi tối ạ~」

──Địa ngục đã hiện ra trước mắt.

"Hự!", Tada Banri giật mình ngửa người ra sau, còn Nijigen-kun thì run rẩy kinh hoàng.

「Là CLB Trà đạo đóóóóó...!」

Cậu ta hét lên với ngữ điệu y hệt như câu "Là tổ rồng đóóóóó!", rồi lập tức "xoạch!" một tiếng đóng sập cánh cửa kéo lại. "Ái~ Đau quá~!" Là cảm giác có thứ gì đó bị kẹp vào, không biết có phải là đầu xúc tu hay gì không. Sợ quá nên Banri chẳng dám nhìn xem đó là cái gì, vội vàng dùng lòng bàn tay đẩy mạnh, ghì chặt thứ đó lại.

「...Chẳng phải là Sao-chan và Shi-chan đấy sao!」

「Không phải địa bàn của bọn chúng chỉ có mỗi tiệm bánh ngọt Amanatarou thôi à...!」

Lần này thì Banri dồn hết sức lực đóng chặt cánh cửa kéo. Chẳng lẽ không có bùa hộ mệnh ư? Không có nước thánh ư? Nếu không thì băng dính hay đinh cũng được, thậm chí thuốc nổ cũng chẳng sao.

Vừa rồi nhìn qua khe cửa, rõ ràng là hai gương mặt trắng bệch quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn. Một người hơi sắc sảo, một người thì trông cứ lơ đãng mơ màng. Chắc chắn đó là Sao-chan và Shi-chan. ...Vậy thì, cú va đập vừa rồi là từ màn "Này chị ơi~! Mùi thơm lắm đó~!" quen thuộc của kiểu bowling CLB Trà đạo, hay CLB Trà đạo nữ sumo gì đó chăng...?

「...Banri. Chúng ta, chẳng thấy gì cả, đúng không?」

「Ừ. Chẳng thấy gì cả. ...N-nâng ly!」

"Cụng!" một tiếng giòn tan, Tada Banri và Nijigen-kun cụng ly mạnh hơn lúc nãy rất nhiều, gần như là tuyệt vọng, rồi cùng nhau dốc cạn bia trong một hơi. Đó thực sự là cảnh tượng muốn mượn hơi men để quên béng đi.

Đặt ly xuống, đầu óc quay cuồng, Banri mệt mỏi gục mặt xuống bàn, chống khuỷu tay.

「Haizzz... Sao mà, rối tinh rối mù hết cả lên...」

Nijigen-kun cũng uể oải làm cùng tư thế, mắt lim dim. Trong tai Banri, tiếng cãi vã của Yanagisawa Mitsuo và Kaga Kouko vẫn còn văng vẳng.

「Chuyện là ngay từ đầu Mitsuo đã giả vờ thích siêu âm thanh để chọc tức em đúng không!?」

「Làm gì có chuyện đó!」

「Chắc chắn là vậy! Anh nghĩ làm thế thì em sẽ tổn thương đúng không? Đấy đâu phải là tình cảm thật lòng, làm sao mà chấp nhận được chứ!」

「Mày thì liên quan gì! Mà mày tự tin thái quá đến mức nào thế hả!?」

「Vậy thì em sẽ tiên đoán, Mitsuo tuyệt đối không thể tỏ tình với siêu âm thanh, hay làm bất cứ hành động nào tương tự! Bởi vì anh không có đủ dũng khí! Mitsuo chỉ cần em thất vọng là đã mãn nguyện lắm rồi, chỉ thế thôi là cuộc đời anh vui vẻ tột độ rồi, anh đúng là một thằng đàn ông nhỏ nhen! Cho nên, chắc chắn anh sẽ không tỏ tình đâu! Anh chẳng có tí thực lực hành động nào cả!」

「Hả!? Đừng có mà phán xét lung tung! Với cả, với cả mày thì... Aaaa! Thôi được rồi! Khốn nạn, cứ chờ đấy mà xem...!」

Yanagisawa Mitsuo với đôi mắt đã đờ đẫn hoàn toàn, tùy tiện với lấy ly bia gần nhất và tu ừng ực. Kaga Kouko cũng uống gần bằng anh ta, và giờ cô ấy đang ngồi đung đưa vòng tròn như thể muốn ngã.

Banri thầm nghĩ, không biết hai người đó có ổn không, nhưng cũng chẳng muốn xen vào, chỉ lặng lẽ quan sát. Yanagisawa Mitsuo gọi Chinami đang ngồi ở một bàn cách đó không xa.

「Này Yana! Kaga-san! Uồi, đang uống à!?」

Chinami mặt hơi ửng đỏ, một tay cầm ly bia còn đầy một nửa, ngoan ngoãn đi tới. Cô bé ngồi phịch xuống tấm nệm cạnh Yanagisawa Mitsuo, đôi mắt lấp lánh ướt át hơn mọi khi vì hơi men.

Yanagisawa Mitsuo nhích người tới gần Chinami bằng đầu gối, rồi từ từ nói:

「Hôm nọ, cảm ơn cục kẹo cao su nhé! Anh đã có chút tin chắc rằng cảm xúc của em cũng giống anh!」

Anh ta quay sang Kaga Kouko, nói hai lần liền "Anh được cho kẹo cao su, hôm nọ anh được cho kẹo cao su", rồi lại quay lại nhìn Chinami.

「Chinami! Anh thích em! Anh muốn hẹn hò với em!」

Kaga Kouko phụt hết chỗ bia trong miệng ra. Tada Banri bật dậy. Nijigen-kun cũng bật dậy. Cả hai mắt tròn xoe nhìn Yanagisawa Mitsuo. Banri nhìn Nijigen-kun, trao đổi bằng ánh mắt.

...Thằng này... Nó... Nó làm thật kìa...

Thế nhưng, câu trả lời của Chinami lại là:

「Ơ? Ngốc quá nhỉ?」

...Và cô bé cười.

Cô bé cười, rồi tiếp tục hỏi, "Say đến mức nào thế?", với một ánh nhìn lạnh lùng sâu thẳm trong đôi mắt đang cười.

Chinami nhìn thẳng vào mắt Yanagisawa Mitsuo, gương mặt đáng yêu của cô bé không hề lay chuyển.

「...Ơ, ơ, ơ...!」

Yanagisawa Mitsuo ôm mặt, rồi đổ vật ra phía sau. Anh ta lăn lông lốc, đập vào cây cột ở góc phòng. "Ô ô ô...!" Anh ta rên rỉ khẽ như một hồn ma, vặn vẹo cơ thể, một chiếc tất tuột ra, chiếc áo khoác cardigan đang mắc cũng trễ xuống một nửa, và không hiểu sao khóa kéo quần jean phía trước cũng từ từ tuột xuống, hình tượng soái ca coi như không còn gì để giữ. "Nam mô A di đà Phật...!" Nijigen-kun chắp một tay lạy như lạy một thi thể trôi sông, rồi tiến lại xem xét tình hình.

Còn Kaga Kouko thì sao?

「Ối... Á á á... Há há há há há...!」

Cô ấy đã biến thành một người làng khi phát hiện ra quái vật.

Cố gắng đứng dậy nhưng không nổi, cô ấy run rẩy túm lấy cánh tay Banri, vừa á á á, há há há há, vừa liên tục chỉ tay luân phiên giữa Chinami và Yanagisawa Mitsuo, vẫn còn đang trong cơn hoảng loạn tột độ. Hơn nữa, cô ấy đột nhiên khóc. Nước mắt giàn giụa khắp mặt.

「Thôi nào... Kaga-san, bình tĩnh...」

「P-piyaaaaaa... Háuuuwwwww... Á á á á á...!」

Kaga Kouko như thể nhân cách bị sụp đổ đến mức khiến người ta muốn hỏi "cô là ai vậy?", cô ấy vẫn túm chặt cánh tay Banri và ngồi thụp xuống đất, rồi "cốp" một tiếng gục mặt xuống bàn. Kaga Kouko đã chết.

「...Kaga-san, sao...?」

Tada Banri nhìn xuống ống tay áo bị Kaga Kouko nắm chặt.

Móng tay cô ấy, siết chặt vào cổ tay Banri.

──Banri bỗng nhiên nghĩ một cách thật tỉnh táo, rằng anh không còn cảm thấy vui vì điều này nữa.

Thị giác quay cuồng vì bia rượu. Suy nghĩ lộn xộn. Chỉ một góc não bộ lạnh lẽo cứ lặp đi lặp lại: "Không chịu nổi nữa. Không chịu nổi nữa. Thật sự. Thôi kết thúc rồi. Không chịu nổi nữa."

"Bởi vì cô, vẫn còn ở cái chỗ đó sao?" Anh nghĩ.

"Cuối cùng, mọi chuyện chỉ có thế thôi sao?"

"Thời gian vừa qua là gì?"

"Tôi là gì?" Anh muốn hỏi. "Đối với cô, Tada Banri là gì? Đây có phải là cách làm bạn không?"

"Bạn bè, trong thế giới của Kaga Kouko, có nghĩa là một nơi đổ rác tiện lợi cho những cảm xúc không có chỗ để đi sao?"

"Cô đối xử với tôi, như thế đó sao?"

...Anh đã hoàn toàn chán nản. Những lời an ủi cũng cạn kiệt. "Tôi không chịu nổi nữa rồi. Đến đây là đủ rồi." Tada Banri nghĩ vậy.

Đến nước này, nhìn Kouko cứ khóc mãi vì Yanagisawa đã tỏ tình với Chinami, Banri thật sự không thể chịu đựng thêm nữa.

Thật sự, cậu ta chẳng muốn dây dưa gì với cô ấy nữa.

Banri nhón lấy những ngón tay thon dài đang bám chặt vào quần áo mình, giật mạnh từng ngón một, gỡ bỏ ra. Xa xa một chút, Nijigen-kun đang vật lộn khi bị Yanagisawa ôm ngang lưng quật ngã. "Biến khỏi tầm mắt tớ ngay đi, hai cậu!" Banri đưa mắt ra hiệu cho Nijigen-kun.

"Nijigen-kun… Hiểu chứ?"

"Ồ hô… Đúng là đồ quỷ, Banri."

Nijigen-kun cũng hiểu ý, kéo lê Yanagisawa đang bám dính ở hông lại gần. Banri hạ quyết tâm, hé cánh cửa lùa ra vài chục centimet. Rồi,

"Các vị tỷ tỷ ơi~! Có hai món cống vật xin dâng lên đây ạ~!"

Vừa dứt lời, cậu ném Yanagisawa vào sát vạch giới hạn của cánh cửa lùa.

"Kyaaa~! Đẹp trai quá đi mất~!"

"Mà hình như cậu này là người hôm tân sinh viên đến đúng không~!"

"Xin nhận của chúng tôi~!" Chỉ trong chớp mắt, Yanagisawa đã bị kéo tuột vào trong và biến mất. Tiếp theo là Kouko, cô gái đang la ầm ĩ. "Đây nữa nè~!" Banri đẩy cô vào, và… "Ui chà, con gái kìa!" "Làn da mịn màng, đúng là mỹ nhân mà~!" "Thích quá đi mất~, đúng là kiểu đáng yêu khiến người ta muốn trêu chọc~!" "Ô, i, sướng, thế~"… Từ dưới chân, Kouko dần dần bị nuốt chửng vào phòng trà đạo y như cảnh tượng Banri từng mường tượng. Khuôn mặt cô vẫn đáng thương ngẩng lên nhìn Banri cho đến cuối cùng, miệng lảm nhảm "Sao vậy~ Tại sao chứ~!"

[IMAGE: ../image/p207.jpg]

"…"

Cậu đẩy tay Kouko đang cào cấu chiếu tatami ra, "Peperepepepe", rồi đóng sập cánh cửa lùa lại.

"Phù," Banri thở hắt ra.

"Cậu vất vả rồi. Thậtttttt… sự đó."

Banri mỉm cười nhìn Chinami. Chinami im lặng trong tích tắc, rồi "Nyahah" một tiếng, cười đáp lại. Má cô ửng hồng và tròn xoe. Cô chỉ vào mình,

"Quỷ hả?"

Banri từ từ lắc đầu. Nijigen-kun cũng làm vậy. Mà thôi, có là quỷ cũng được. Cậu nghĩ như vậy là tốt rồi. Điều Chinami làm không hề sai. Dù say rượu đi nữa thì hành động của Yanagisawa là không thể chấp nhận được. Đến cả Banri cũng không thể bênh vực Yanagisawa. …Không phải nói dối đâu, cùng lắm thì Banri chỉ có thể nói được đến thế thôi.

Chinami đột nhiên cúi gằm gương mặt nhỏ nhắn xuống, trông có vẻ buồn bã lạ thường khiến Banri không khỏi sốt ruột, nhưng rồi…

"…Đoàng! Camera của Oka Chinami. Gọi tắt là Okamera."

Chinami lập tức bật cười tươi. Cô lấy ra một chiếc máy quay cầm tay đời mới nhất từ chiếc túi nhỏ vẫn ôm khư khư nãy giờ và khoe với Banri.

"Điều tớ muốn cho cậu xem chính là cái này đây. Tớ dùng nó để quay mặt mọi người nãy giờ đó."

"Ồ! Đó là bảo vật cực kỳ quan trọng của cậu sao?"

"Ừm. Tớ muốn chiếc máy ảnh này từ lâu lắm rồi, cuối cùng cũng mua được nên vui lắm! Cứ thế này, tớ sẽ quay gương mặt của nhiều người – lần này là gương mặt của các bạn tớ quen ở đại học, để làm kỷ niệm. Cậu có muốn xem không?"

Khi Banri và Nijigen-kun gật đầu, Chinami vui vẻ hướng ống kính về phía họ.

"Tớ vẫn đang tập làm quen với nó thôi, nhưng cuối cùng tớ muốn làm một cái gì đó giống như cắt ghép ảnh, tập trung vào một chủ đề và làm nổi bật nó. Như một tác phẩm video hoàn chỉnh vậy. Chuyện này có thể khá phổ biến, nhưng cái thời sinh viên năm nhất đại học này là duy nhất trong đời mà phải không? Tớ nghĩ nó rất quý giá, với tớ. Nó có thể trở thành một tác phẩm cá nhân, quý giá đối với tớ đó~. Và, ừm, chuẩn bị nhé, đây là Nijigen-kun, người mà hôm nay tớ mới kết bạn! À, tiếng cũng sẽ thu vào nên cậu nói gì đó đi!"

"Ế, ế, ế-to!? Ế… Chào mọi người ạ! Em là Nijigen! Mà em gọi là Okachan được không ạ!? Ế-to, yeahhh! Đang uống ạ! Em bị cận ạ!"

Nijigen-kun nhanh chóng tháo kính ra. Đáng ngạc nhiên là khuôn mặt không kính và có kính không khác nhau là mấy. Sau đó, ống kính chuyển sang phía Banri,

"Đây là Tada Banri! Banri cũng nói gì đó đi, một câu siêu hài hước cười sặc sụa ấy!"

"Ừm!? Ách, …T-Tada Banri ạ! Em là, ừm… ừm,"

Đầu Banri trống rỗng. Chẳng thể nào nghĩ ra được điều gì siêu hài hước ngay lập tức, "Sao mỗi mình mình lại bị nâng tiêu chuẩn cao thế này!?" Banri run rẩy,

"…Ôi không được rồi! Chẳng nghĩ ra gì cả! Tạm thời thì… tớ vẫn sống! Vẫn đang cố gắng sống tốt! …Hết rồi! Thật sự, tha cho tớ đi! Tha cho tớ đi Okachan, tớ không có hài hước đâu!"

Cậu quơ tay lia lịa và lùi xa khỏi máy ảnh. Chinami cười, rồi tắt nguồn máy ảnh.

***

"Kaga-san! Đợi đã, đợi đã, đợi đã, nguy hiểm đó!"

"Kyaaa~ Hahahahahahahahahaa~!"

"Cô đi đâu vậy!? Này!"

– Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn như thế này.

Banri đeo túi của Kouko trên vai, cố gắng hết sức chạy theo bóng lưng cô. Kouko không hiểu sao lại cười như điên dại, váy vạt bay phần phật, phóng như bay trên đôi giày cao gót giữa phố đêm.

Dĩ nhiên, cô nàng đã say bí tỉ, vừa chạy vừa loạng choạng hết bên này lại sang bên kia, gây phiền phức không ít cho những người đi làm về đang tỉnh táo trong bộ vest, hướng về phía ga tàu.

"Ahaha, ahaha, kyaaa~ ahahahahaha! Đuổi theo tôi đi nào~!"

Kouko xông thẳng vào giữa một nhóm các cô gái văn phòng đang đi bộ song song, "Này!", "Cái gì vậy!?" Cô đâm sầm vào họ liên tục, khiến họ la ó. Banri thì gần như sắp khóc, không ngừng xin lỗi: "Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi! Xin hãy tha thứ cho tôi!", rồi tiếp tục đuổi theo Kouko.

Thật là khủng khiếp. Thật sự đó.

"Cô dừng lại đi thật đó!"

"Không biết~! Không liên quan~! Vuiiiiiiii~ quá đi mất~! …Ugya!"

Kouko xoay tròn trên mũi chân như một vũ công ba lê, rồi lao thẳng vào bụi cây. Cô ngã dúi dụi, mông đập xuống bụi hoa đỗ quyên một cách khó coi. Ngay phía bên kia bụi cây là con đường xe cộ đang nườm nượp qua lại. Banri vội vàng cố gắng đỡ cô dậy,

"…Uôhh…!"

Thật sự, tồi tệ nhất. Vừa mới uống ừng ực trà ô long pha rượu, lại bị bắt chạy hết tốc lực thì làm sao mà không chóng mặt được chứ? Mắt cậu hoa lên, bản thân cũng bị sức nặng của Kouko kéo theo, vướng vào bụi đỗ quyên.

Banri cố gắng hết sức để giữ thăng bằng cho cả hai, thì hơi thở nồng mùi rượu của Kouko phả vào tai cậu, nóng hầm hập. Rồi cô thì thầm:

"…G-ghê tởm… lại, hình như, sắp, ói, r-rồi… Ughh…!"

"Xin cô đóoo…"

Kouko mắc kẹt trong bụi cây, lưng phập phồng lên xuống, còn Banri ôm lấy cô, vẫn chưa thể đứng dậy, phải hứng chịu những ánh mắt lạnh băng từ người đi đường. "Sinh viên à?" "Đúng là làm phiền người khác!"… Thậm chí còn có cả tiếng tặc lưỡi rõ rệt, Banri mệt mỏi vì phải xin lỗi và cuối cùng cậu bùng nổ.

"Aaa đủ rồi! Nếu muốn ói thì ói vào đây này!?"

Tada Banri nâng chiếc túi hàng hiệu trông đắt tiền của Kaga Kouko lên ngang mặt, để mở toang miệng túi. Kouko tóc tai rũ rượi, điên cuồng lắc đầu, dùng tay che chặt miệng, nuốt chửng thứ gì đó một cách kỳ quặc, rồi nhanh như cắt lấy từ trong túi ra một món đồ. Cô chĩa thẳng vào mặt Banri.

[IMAGE: ../Images/00000001.jpg]

Không!

—Đúng là cái quạt "Có" "Không" phiên bản nhỏ mà.

“Sao tự nhiên lại lôi cái thứ đó ra… Khoan đã chứ!”

Kouko vùng vẫy thoát ra khỏi bụi rậm trước Banri, chỉ cầm mỗi cái quạt trên tay rồi lại phóng đi với tốc độ kinh hồn. Cái đồ "Đồ ngốc Vàng Óng" đó! Banri gãi đầu bứt tóc, nhưng vẫn phải đuổi theo. Anh thật sự chỉ muốn mặc kệ, vứt cả túi lẫn cô ta lại đó. Nhưng nếu bỏ mặc, cô ấy có thể bất ngờ lao ra đường và biến thành một đống phế liệu thảm hại.

Dù sao thì anh cũng cảm thấy có trách nhiệm.

Chính anh (và Nijigen-kun) đã đẩy Kouko (và Yanagisawa Mitsuo) vào địa ngục trần gian này.

Đúng là địa ngục… hẳn là vậy.

Sau khi kết thúc bữa tiệc đầu tiên, hầu hết mọi người, bao gồm cả Oka Chinami, đều kéo nhau đi tăng hai. Chỉ còn Banri và Nijigen-kun ở lại quán rượu. Họ rón rén nhìn sang phòng bên cạnh để "nhặt lại xương cốt" của hai "vật hiến tế".

“Các vị nữ quái đã…” —Banri vừa nói, Nijigen-kun đã thốt lên: “Ể, mấy người đó là hải sản hả?!”… Hóa ra cậu ta nghe nhầm thành "hải quái"—. Cả nhóm đã rút lui hết, cũng chẳng thấy bóng dáng Sa-chan hay Shi-chan đâu, căn phòng của câu lạc bộ Trà đạo giờ đây tĩnh lặng đến đáng sợ.

Không hiểu sao, tất cả các bàn đều bị đẩy gọn vào một góc. Ba lần số bình đựng đồ uống đã cạn rỗng so với lượng mà các sinh viên năm nhất đã uống, nằm lăn lóc trên chiếu tatami cùng với những chiếc đệm ngồi vứt tứ tung. Và ngay giữa không gian đó… Yanagisawa và Kouko bị bỏ lại trong một cảnh tượng thảm thương đến mức không thể tả. Quá đỗi bàng hoàng, Nijigen-kun hét lên, lấy tay che mắt, còn Banri thì lùi lại. Đó là cảnh tượng của một đôi trai tài gái sắc nhưng lại đáng thương đến không dám nhìn thẳng.

Chắc hẳn không ngờ rằng lại có một chuyện bi thảm đến thế trên đời này—.

Dù là mặc ngoài quần áo, nhưng họ đã bị buộc phải quấn dây lưng mawashi. Chắc chắn họ đã bị ép buộc… giao đấu!

Hai người say đến mức không thể tự cởi được dây lưng, Banri và Nijigen-kun đã phải dìu họ dậy. Nijigen-kun đỡ Yanagisawa, còn Banri thì lo cho Kouko. Kouko uống nước xong thì ở lì trong nhà vệ sinh, nôn mấy bận, rồi dần lấy lại chút sức lực. Cô lảo đảo đứng dậy, rồi bắt đầu đi lại, và sau đó thì… não bộ của cô ấy hỏng mất rồi.

“Kyyyaaaa! Ahahahahaha! Ahaha, ahaha, a~hahahahaha!”

Chuyện đã thành ra như vậy đó.

Cô ấy chạy khắp phố đêm, vung chiếc quạt phe phẩy xé gió.

Kouko cứ thế bỏ chạy, tiếng giày cao gót lanh canh vang vọng.

Banri, người đang đuổi theo, thậm chí còn mệt rã rời hơn nhiều. Anh cảm thấy buồn nôn, mắt hoa lên, nếu bảo nôn, anh tự tin rằng mình có thể nôn ngay lập tức, nôn bao nhiêu lần cũng được.

Khu trung tâm Tokyo bây giờ đâu đâu cũng là khu vực cấm hút thuốc trên đường phố, và khu này cũng không ngoại lệ. Giữa những tòa nhà văn phòng chật hẹp, thỉnh thoảng lại có một khoảng trống nhỏ không thể gọi là công viên, chỉ được che chắn qua loa bằng những bụi cây lèo tèo. Hầu hết những chỗ đó đều trở thành nơi hút thuốc kín đáo. Ở đó có đặt những chiếc thùng đựng tàn thuốc hẳn hoi mà không biết ai quản lý, và nơi Kouko lao vào cũng có sẵn một chiếc ghế dài.

“…Haizz… Mình… mình đến giới hạn rồi!”

Banri cuối cùng cũng kiệt sức, gục xuống ngay dưới chân Kouko, người đã nhảy phóc lên ghế dài như một nữ diễn viên chính trên sân khấu. Anh khuỵu gối xuống đất như thể chân đã gãy rời, chẳng còn chút tự trọng nào. Anh giơ hai tay lên trời, ở trạng thái cầu xin nguyên thủy như những người dân đảo sùng bái Mothra.

[IMAGE: ../Images/00000002.jpg]

“Chúng ta… về được chưa?! Hả?! Xin Kaga-san đó! Xin cô! Lên xe đi! Lên taxi đi!”

Nhưng câu trả lời của Kouko là:

“Không!”

Cô ấy vung cái quạt có chữ “NO!” lên, đứng tạo dáng dưới ánh đèn. Chân cô loạng choạng suýt ngã, nhưng rồi cô lại đứng vững như Kim Cương, bám chặt lấy chiếc ghế dài.

[IMAGE: ../Images/00000003.jpg]

“Tại sao chứ?! Làm vậy có ý nghĩa gì chứ?! Cô không muốn về vì là tôi à?! Nếu Yanasan bảo về thì cô sẽ về phải không?!”

“Không!”

Đôi mắt say rượu, khóe miệng vẫn cười.

Nhưng đây không phải chuyện đáng cười, đối với anh. Nếu Kouko không về, anh cũng không về được, nguy hiểm quá nên không thể rời mắt, cũng không thể gọi điện thoại cầu cứu. Nếu xảy ra tai nạn lúc này, mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn. Nó sẽ làm phiền tất cả các sinh viên năm nhất đã cùng uống, và cả Chinami đã rất cố gắng nữa.

“Vậy thì… hết cách rồi! Phải làm sao đây?! Phải làm sao đây?! Tôi có thể làm gì hơn nữa không?! Tôi là cái gì?! Tôi, đây… đây là việc bị cô làm cho khốn khổ thế này, là bạn bè sao?! Kaga-san muốn làm điều này sao?!”

Kouko loạng choạng lật ngược chiếc quạt. Câu trả lời là CÓ.

—Tại sao lại là lúc này?

Anh cảm thấy như bị một mũi tên xuyên qua. Mũi tên mà Kouko đã bắn vào ngày thứ Bảy hôm đó đã vẽ một vòng cung lớn trên bầu trời và từ từ hướng về phía anh. Và giờ đây, nó đã giáng xuống Banri. Bây giờ, nó mới đâm thục thục thục! vào người anh. "Tôi không thích anh." Mũi tên sắc lẹm đó đã tấn công Banri. Máu phun ra, Banri bị thương.

Một nỗi đau từng không có thực thể, tại sao lại vào lúc này, lại hành hạ thân xác này đến vậy? Anh muốn khóc, Banri cảm thấy bối rối vô cùng. Bàn tay chạm đất khi anh gục xuống run rẩy một cách vô dụng, anh không thể tự mình ngăn lại được.

Thật là một người phụ nữ tàn nhẫn.

Kaga Kouko, tại sao cô lại đối xử tồi tệ với tôi, Tada Banri, đến thế?

Tôi thích cô mà cô lại không thích tôi. Cô không thích nhưng lại nói mối quan hệ này thoải mái. Vậy nên cô muốn làm bạn. Tôi đuổi theo cô khi cô khóc vì một người đàn ông khác. Cô chạy trốn khỏi tôi. Thế nhưng tôi vẫn phải đuổi theo. Dù tôi biết mình không bao giờ có thể bắt được cô, nhưng tôi vẫn phải tiếp tục đuổi theo cô. Nếu điều đó cứu được cô, tôi phải cảm thấy mãn nguyện.

Bởi vì, chúng ta là bạn.

Đã có lúc anh nghĩ rằng như vậy là đủ rồi. Anh thật lòng mong muốn được làm chỗ dựa cho cô ấy, vì cô ấy. Tấm lòng đó là thật.

Thế nhưng,

“…Dừng lại được rồi chứ?”

Anh đã đến giới hạn.

Cả tấm lòng tốt đẹp chân thành, cả những ý nghĩ sâu kín và những nuối tiếc mà anh muốn giấu kín, mọi cảm xúc, giờ đây đều đã cạn kiệt. Anh quá mệt mỏi, không còn gì có thể tuôn ra từ Banri nữa.

Nếu không thích, thì thôi. Trách móc điều đó cũng chẳng ích gì. Anh có đủ lý trí để nghĩ được như vậy. Nhưng, chỉ là, chỉ là dù vậy, dù vậy… anh không muốn bị lợi dụng.

Anh không thể chịu đựng được việc bị biến thành một thùng rác tiện lợi dán nhãn “bạn bè”, một sự đối xử như thế.

Anh không cho phép cuộc đời mình bị đối xử như vậy.

“Tôi muốn dừng lại. Việc làm bạn. Được không?”

Vẫn ngồi bệt dưới đất, Banri ngước nhìn khuôn mặt Kouko. Kouko đứng thẳng trên ghế dài, ánh mắt có vẻ mơ màng. Cô ấy lắc lư người, nhìn xuống Banri.

Banri lấy một chiếc gương nhỏ từ túi quần sau. Dưới ánh đèn, nó lấp lánh chói mắt, những tia sáng nhấp nhô kéo dài trong tầm nhìn của Banri.

Anh nheo mắt lại một chút vì ánh sáng chói lòa.

「Trả lời ‘Vâng’ đi chứ. Tôi không muốn làm bạn với Kaga Kouko nữa. Rốt cuộc thì cô cũng chỉ toàn nghĩ đến Yanagisawa Mitsuo thôi. Chỉ mỗi Yanagisawa Mitsuo. Yanagisawa Mitsuo nói thích Oka Chinami nên cô mới khóc lóc, làm ầm ĩ lên thế... Có bao giờ cô nghĩ đến cảm giác của tôi khi phải đứng nhìn tất cả những chuyện đó không? Không đúng không? Cô nghĩ làm bạn thì muốn làm gì cũng được sao? Người không coi trọng tôi thì tôi cũng chẳng thể nào coi trọng được. Hiểu rõ điều đó đi, thật đấy. Thế nên... được rồi chứ?」

[IMAGE: ../Images/00000.jpeg]

Tada Banri vươn tay về phía Kaga Kouko.

Kouko vẫn giữ vẻ mặt khó hiểu, nhìn chằm chằm vào chiếc gương tay Banri đang chìa ra, như thể đó là biểu tượng của tình bạn.

Chiếc quạt giấy không động đậy. Thân thể Kouko cũng bất động. Tada Banri sốt ruột, đành tặc lưỡi rồi đặt chiếc gương vào túi xách của Kouko.

「Thế nên, trả lời ‘Vâng’ đi chứ. ...Nói tóm lại, tôi không còn là bạn của Kaga Kouko nữa đâu. OK chứ?」

Cuối cùng, Kouko khẽ hé môi như thể vừa nín thở. Đôi môi mềm mại, hàng mi dài mà ngay từ đây Banri cũng có thể thấy rõ, khẽ run lên bần bật như đang sợ hãi. Chiếc quạt giấy vụng về hướng về phía Tada Banri.

Không.

Cô ấy nói, không hiểu.

「...Cô không muốn ngừng làm bạn với tôi sao?」

Vâng.

「Vì ở bên tôi cô thấy thoải mái? Vì cô nghĩ tôi có thể hiểu được một Kaga Kouko vụng về? Vì tôi yêu cô dù cô có tệ hại đến đâu? Vì thế cô có thể là chính mình một cách chân thật? Vì cô có thể phá vỡ vẻ cứng nhắc của bản thân mà mè nheo với tôi?」

Vâng.

Kouko liên tục vẫy chiếc quạt, khẳng định đi khẳng định lại. “Vâng đấy, Tada-kun!”

「Từ bỏ đi. Đừng có mè nheo nữa. Kaga Kouko à, khi cô từ chối tôi, cô đã mất đi cái quyền được mong muốn những điều đó rồi. Việc tôi kéo dài mối quan hệ này là do tôi tự ý quyết định. Giờ tôi đã hiểu rằng điều đó là sai lầm. Tôi muốn hiểu Kaga Kouko vì tôi đã thích cô. Tôi muốn hẹn hò với cô, với tư cách một người bạn trai và bạn gái. Cảm xúc đó, tuyệt đối không bao giờ trở thành kiểu 'Vì bị từ chối nên lần này mình sẽ đóng vai hỗ trợ Kaga Kouko, sẽ cổ vũ tình yêu của Kaga Kouko!' Tuyệt đối không. Mãi mãi không. Tôi không thể làm được điều đó. ...Ngay cả bản thân tôi, cuối cùng cũng đã hiểu ra. Tôi không thoải mái khi Kaga Kouko thân thiết với bất kỳ người đàn ông nào khác. Thế nên tôi không thể tiếp tục liên quan đến Kaga Kouko nữa. Nói thẳng thừng nhé, tôi không muốn liên quan gì đến Kaga Kouko nữa đâu.」

Không! Không! Không! Kouko vung quạt như thể đang đập mạnh. Cô không nói thành lời. Chỉ mở to mắt, nhìn thẳng vào mặt Tada Banri, đứng vững bằng cách trụ chân lại để không ngã. Cằm trắng ngần run rẩy như đang hổn hển.

「...Nếu ghét đến thế, vậy thì, vậy thì...」

Banri gần như bật cười.

Thực ra, cậu có thể cười được. Thật muốn phá ra cười. Cười sự ngu ngốc của bản thân, cười vẻ hềnh hệch của mình. “Oka Chinami, cậu có thể chụp ảnh tôi đấy. Lúc này tôi có lẽ là người hài hước nhất từ trước đến giờ. Chắc chắn sẽ buồn cười lắm.”

「Cuối cùng thì cô có hẹn hò với tôi không!? Được đấy, ngay bây giờ vẫn được! Ngay bây giờ vẫn kịp đấy! ...Thế nào!? Giờ đang có chương trình khuyến mãi 'Nếu Yanagisawa Mitsuo không được thì chuyển sang Tada Banri đi!' đấy! Giờ tôi sẽ cho phép cô đấy! Thế nào!? Dũng cảm lên, thử làm thế xem sao!?」

── Kouko đã không cười.

「Khoan...」

Đôi chân mang giày cao gót lảo đảo,

「...Chờ đã...!」

Cô nói ra từng lời như thể đang nén hơi thở.

「Không. Không chờ. Tôi, sẽ không bao giờ chờ đợi ai nữa.」

Chiếc quạt giấy không động đậy. Nếu câu trả lời không phải là ‘Vâng’, thì chương trình khuyến mãi đã kết thúc.

Tada Banri cố gắng đứng vững để không bị lảo đảo rồi đứng dậy, chìa túi xách cho Kouko. Kouko với bước chân chông chênh, cuối cùng cũng bước xuống khỏi ghế đá. Tada Banri đặt túi xách vào bàn tay đang chìa ra như muốn níu kéo của cô, rồi hất cằm ra hiệu “Đi thôi”.

「Nếu cô không đến, tôi cũng sẽ không chờ, và dù cô có trốn đi đâu, tôi cũng sẽ không đuổi theo nữa.」

「...Tada-kun...! Em, em...!」

Banri bắt đầu bước đi về phía đường lớn. Bước chân của Kouko dù chậm rãi nhưng vẫn đi theo sau.

「Này, làm ơn... Này... Nghe em nói đã... Làm ơn... Không phải đâu, không phải đâu, em, em...」

「Không!」

Tada Banri dừng một chiếc taxi có đèn báo “Trống” đang nối đuôi nhau không cần thiết, rồi quay lại. Cậu mở cửa xe cho tài xế, rồi chỉ tay vào Kouko đang đứng bất động, nói: “Người này sẽ lên xe.” Sau đó chỉ còn một từ.

Cậu muốn rời khỏi đây thật rõ ràng, không để lại bất cứ thứ gì. Cầu mong cô quên đi tất cả. Cô không yêu cậu.

Nếu phải nói lời tạm biệt── thì đây là lúc chia tay rồi.

「Tạm biệt.」