[IMAGE: ../image/m003.jpg]
Tada Banri đang gọi điện thoại.
Gần trưa thứ Bảy. Sân ga ngập nắng, vắng tanh, chỉ mỗi Tada Banri ngồi trên chiếc ghế băng bốn chỗ. Anh nheo mắt trước ánh nắng chói chang, duỗi chân ngồi vắt vẻo ở chiếc ghế ngoài cùng, rồi đặt chiếc túi ni lông nhỏ xuống khỏi lòng và để cạnh mình. Tôi đứng bên cạnh Banri, ghé tai vào chiếc điện thoại đang sáng đèn báo hiệu cuộc gọi đi, từ phía đối diện.
Anh dùng số gọi nhanh để gọi cho mẹ, nhưng chỉ sau một hồi chuông, người nhấc máy lại là bố anh. Nghe thấy giọng bố, Banri hơi giật mình. Để không bị phát hiện, anh nói giọng hơi cộc lốc: "Alo, con đây, Banri đây." Tôi nghe thấy bố anh cũng đáp lại bằng giọng cộc lốc không kém: "À, ừ." Banri hỏi: "Mẹ đâu ạ?", bố anh trả lời: "Trong bếp." Bố anh nói: "Đợi chút, tao bảo mẹ mày nghe máy", nhưng Banri vội vã đáp lời với một tốc độ kỳ lạ: "Thôi không cần đâu ạ, không sao đâu ạ, con chỉ muốn báo là con sẽ ở lại ký túc xá một ngày trong chuyến cắm trại của câu lạc bộ thôi ạ."
Trước băng ghế Banri đang ngồi, có ba người đàn ông mặc suit, trông có vẻ là những nhân viên công sở, tiến lại gần dù hôm nay là thứ Bảy. Banri vội vàng ôm chiếc túi đang chiếm một ghế một cách "bất hợp pháp" vào lòng.
"Thôi, con gọi lại sau!"
Bố anh đáp "Ừ", và Banri lập tức cúp máy với tốc độ như thể đang thi xem ai cúp nhanh hơn. Chỉ một cuộc nói chuyện ngắn ngủi như vậy thôi mà Banri đã kiệt sức. Không phải anh có hiềm khích gì với bố, nhưng cứ nói chuyện là anh lại thấy căng thẳng. Tôi cũng không phải là không hiểu cảm giác đó. Chỉ là, tôi hơi băn khoăn không biết bố anh nghĩ gì về thái độ ấy của Banri.
Hy vọng ông ấy không thấy bị tổn thương hay cảm thấy có khoảng cách.
Banri vờ vuốt tóc mái rồi bất ngờ kéo vạt áo lên để nhìn vào vùng nách chiếc áo phông của mình. Thấy vùng nách vẫn bình thường, anh nhếch mép cười tự mãn. "An toàn!", anh thở phào. Có một đêm trước đó không lâu, bố anh đột nhiên gọi điện hỏi: "Sao rồi? Đang làm gì đấy? Có gì mới không?" Banri đã khổ sở suốt ba phút liền vì cuộc nói chuyện chẳng có chủ đề gì để mở rộng hay duy trì. Sau khi cúp máy trong sự ngượng ngùng, mồ hôi nách đã chảy dài xuống tận khuỷu tay. Banri đã tự lẩm bẩm: "Sự bí ẩn của cơ thể con người..." rồi ngồi quỳ gối trên sàn, kẹp ba tờ giấy ăn vào mỗi bên nách lạnh ẩm. Đó thật sự là một cảnh tượng thảm hại hiếm thấy.
Ba người đàn ông kia cuối cùng cũng chẳng ai ngồi xuống băng ghế, mà họ đứng ngay cạnh Banri trò chuyện rôm rả. Banri định đặt chiếc túi đã ôm vào lòng xuống ghế bên cạnh một lần nữa. Nhưng thấy một trong những người đàn ông khẽ cựa quậy, anh lập tức ôm chặt chiếc túi như thể sợ bị giật lấy. Tuy nhiên, ông ta không ngồi xuống. Hóa ra, ông ta không hề định ngồi mà chỉ đơn giản là đổi cặp tài liệu từ tay phải sang tay trái.
Cuối cùng, Banri vẫn ôm chiếc túi trên đầu gối, mở điện thoại ra một lần nữa. Tàu vẫn chưa đến, cũng không có tin nhắn nào. Tôi chuyển sang ghế bên cạnh Banri và cùng anh nhìn vào màn hình nhỏ. Những ngón tay anh lạch cạch gõ phím, soạn từng dòng tin nhắn.
Banri, hay bất cứ ai khác, đều không nhìn thấy tôi. Bố anh cũng không biết tôi đang ở đây như thế này.
"Rầm!", đúng lúc đó, chiếc ghế đột ngột rung mạnh. Banri giật mình ngẩng mặt lên. Ba người đàn ông kia bỗng nhiên đồng loạt ngồi phịch xuống.
Không ai nhận ra sự tồn tại của tôi trong thế giới này.
***
"Kaga-san!"
Khi đến trước cổng chính của khuôn viên trường, trời đã quá trưa một chút.
Thấy Banri vẫy tay, Kouko ngẩng khuôn mặt xinh đẹp trắng ngần lên, đẹp như trăng giữa ban ngày. Dù là thứ Bảy nhưng vẫn có tiết học, thỉnh thoảng cũng thấy bóng dáng sinh viên qua lại, nhưng xung quanh vẫn yên tĩnh hơn nhiều so với ngày thường.
"Chào cậu, Tada-kun."
"Senpai đến chưa?"
"Hình như chưa. Cũng sắp đến giờ rồi mà."
Kouko duyên dáng nâng cổ tay mảnh mai lên, nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay sang trọng. Đôi mi dài cụp xuống, mí mắt trong suốt như ánh ngọc trai nhạt, khiến Banri lập tức bị cuốn hút ngay giây thứ mười của "trận đấu". Đúng là "hạ gục trong nháy mắt". Hôm nay, Kouko cũng đẹp một cách hoàn hảo.
Cô mặc một chiếc váy lụa màu cam họa tiết lớn, khoác ngoài là chiếc áo cardigan trắng. Đôi sandal cao gót đính đầy hạt cườm. Móng chân đều tăm tắp, được sơn màu be cực kỳ thanh lịch. Cô mang theo một chiếc vali kéo nhỏ. Trên tai đeo đôi bông tai kim cương lớn lấp lánh, và kiểu tóc thì Banri hoàn toàn không thể hiểu nổi. Cô hất tóc mái lên và tết tóc của mình thành bím, rồi quấn nhẹ quanh đầu như một chiếc cài tóc. Một lọn tóc buông xuống mềm mại ôm lấy đường cong duyên dáng của gáy, trông như thể nó cũng là một món phụ kiện được tính toán tỉ mỉ.
Kaga Kouko là một mỹ nhân hoàn hảo. Và Banri thích mỹ nhân. Anh có thể tự tin tuyên bố điều đó.
Đến đây đúng là một quyết định sáng suốt. Banri ngại ngùng cười tủm tỉm, mắt rời khỏi khuôn mặt Kouko, cái mũi như dài ra đến năm triệu năm ánh sáng.
Hôm qua, được một Senpai từ trường đại học nữ gặp gỡ tình cờ mời, Banri và Kouko đã quyết định tham gia buổi cắm trại chào đón sinh viên mới của một câu lạc bộ đa ngành.
Đây là một chuyện khá đột ngột, vừa mới nói hôm qua mà hôm nay đã thực hiện. Nói đúng hơn, đối với Banri thì mọi chuyện diễn ra gần như khó hiểu.
Quán cà phê mà Senpai đưa đến hôm qua chắc chắn là một nơi lý tưởng vì vắng vẻ, và cà phê sữa được phục vụ trong một cái bát tô lớn. Đến đoạn này thì Banri vẫn còn hiểu được: "À, đây là cafe au lait bowl à, đúng là lạ thật, nhưng mà phong cách!"
Sau đó, hình như họ bắt đầu nói chuyện về cuộc sống đại học nói chung. Nào là nên học hết các tín chỉ ngoại ngữ trong năm nhất, nào là nhất định phải đi làm thêm, nào là những người có bạn trai/bạn gái trong mùa hè năm nhất thì sẽ có, rồi nào là tình hình việc làm năm nay ở các trường đại học đều rất tệ.
Dù có hứng thú với nội dung hay không thì chuyện của Senpai cứ dài dằng dặc. Dần dần, Banri cảm thấy mệt mỏi, anh chỉ biết gật đầu lia lịa như một vị khách bình thường. Chắc Kouko cũng mệt mỏi không kém. Lúc nào không hay, Banri đã biến thành một cỗ máy chỉ biết "gật gật", "vâng", "ồ, vậy ạ?", "haha" tùy theo tình hình, thay cho cả phần Kouko đã im lặng.
Và rồi, khi anh nhận ra, đã ba tiếng trôi qua. Anh giật mình khi thấy bên ngoài cửa sổ đã tối đen như mực, và chỉ khi Senpai nói: "Vậy mai, mười hai giờ mười lăm phút tập trung ở cổng chính nhé!", anh mới hiểu rằng mình đã quyết định tham gia một cái gì đó.
[IMAGE: ../Images/00001.jpg]
À đúng rồi, hình như hội mình năm nào cũng tổ chức tiệc chào mừng tân sinh viên ở khu sinh hoạt tập thể. Trong tờ giới thiệu của trường cũng có đó, cậu biết không? Tức là khu huấn luyện ở tỉnh K. Đi xe tầm hai tiếng là đến thôi, tất nhiên là nếu không bị kẹt xe. Chiều xuất phát, tối đến nơi, ăn uống xong là đại tiệc luôn. Phòng tắm lớn lắm, thích mê luôn. Ngày hôm sau thì thư thả. Ai khỏe thì sáng dậy chơi tennis, trưa lại về. Tất nhiên là tân sinh viên không phải đóng góp gì cả. Yên tâm, cứ thoải mái mà đi, mọi người ai cũng tốt bụng hết á. Biết đâu lại khám phá được một con người mới trong mình thì sao? Này, quyết định luôn đi nhé? Ôi trời, muộn thế này rồi! Giờ mình chốt luôn ở đây nha? Được chứ, là sẽ tham gia nhé. Thống nhất vậy nha. Nha!
Đáng lẽ ra đó phải là một cuộc trò chuyện đầy hào hứng như thế.
Khi Tada Banri liếc nhìn Kaga Kouko, Kouko cũng đang nhìn lại Banri. Cả hai dùng ánh mắt và không khí xung quanh để thăm dò lẫn nhau, rồi cuối cùng cùng đồng loạt gật đầu.
Thay vì nghĩ “Nghe có vẻ vui đó” hay “Nhất định phải tham gia thôi”, Banri lại nghĩ: “Mệt quá… muốn về nhà… nói là tham gia thì sẽ được về…” Senpai tuy không nói ra miệng, nhưng rõ ràng đã phát ra một luồng khí thế như muốn nói: “Đã mất ba tiếng đồng hồ nói chuyện với cậu rồi, không lẽ cậu dám từ chối sao?!”
Hơn nữa, tất nhiên còn có Kouko nữa.
Banri nghĩ, “Đã có cơ hội tốt thế này thì cứ nắm lấy đi!” Khi đã về đến nhà và nghỉ ngơi bớt mệt, cậu chợt thấy có chút xao xuyến khi nghĩ đến chuyện sẽ cùng Kouko tham gia buổi tiệc trại huấn luyện.
Dù biết Kouko đang bám đuổi Yanagisawa Mitsuo, nhưng Tada Banri là một chàng trai 19 tuổi đầy đa cảm. Trong tình huống này, cậu không thể không rung động. Banri đành phải dẹp bỏ mọi trở ngại, vào giờ phút này, với chiếc túi đựng đồ cho một đêm trong tay, cậu buộc phải tham gia.
“Này, Tada-kun.”
Không hiểu sao Kouko khẽ hạ giọng, thì thầm khi nhìn ra con phố cuối tuần vắng vẻ hơn mọi khi, khiến không khí có chút lạnh lẽo.
“Chuyện hôm nay, cậu đã nói với Mitsuo chưa?”
Làn mi dài được chuốt mascara nâu đậm đổ bóng xuống đôi mắt to tròn của cô, trông thật đẹp.
“Nói rồi. Nói đúng hơn là trên đường đến đây, tớ đã gửi email cho cậu ấy là ‘giờ tớ đang đi trại huấn luyện chào mừng tân sinh viên cùng Kaga-san’.”
“…Mitsuo trả lời sao?”
Banri lấy điện thoại ra, đưa cho Kouko xem nội dung email mà cậu nghĩ là không có gì đáng ngại. Chỉ một dòng tin nhắn trả lời: “Thật á?! Ở đâu?!”
Kouko ghé mắt nhìn, rồi từ từ ngẩng đầu nhìn Banri. Cô nhìn cậu với ánh mắt như thể nhìn một đồng phạm, và mỉm cười sung sướng trên đôi môi hồng đào vẽ nên một đường nét tuyệt đẹp.
“Cậu ấy quan tâm tớ đó.”
“Phải. Đúng là như vậy đó.”
Banri nhìn thẳng vào mắt Kouko, không phải vì muốn cho lời khuyên, mà đơn thuần là muốn giao tiếp.
“Tớ nhìn cái này rồi chợt nhớ ra một câu tục ngữ. Này, cái câu đó đó, câu nổi tiếng đó. Kẻ nào đuổi hai con thỏ thì…”
“Sẽ chẳng bắt được con nào, phải không?”
“Vậy ý nghĩa của nó là gì?” Ánh mắt lấp lánh đầy nghiêm túc hỏi lại.
“…Xin lỗi, tớ nhầm rồi.”
Chớp. Chớp. Cứ thế, những cái chớp mắt không lời lặp đi lặp lại khiến cậu thấy nhói lòng. Không được, đầu óc mình hoạt động không đủ nhanh.
“Quên cái vừa rồi đi. Ừm, không phải cái đó, mà là cái này này. Đàn ông là thứ cứ bị đuổi thì muốn chạy, mà cứ chạy thì lại muốn đuổi theo, đại loại vậy… là gì nhỉ? Thỏ vấp phải gốc cây… không phải. Vợ với chiếu với… cá ngừ với… lá xanh với…? Cho vào bát… ? Trộn đều… ? …Cái này tất nhiên là nói đùa thôi… mà xin lỗi, thật sự tớ cũng không biết mình định nói gì nữa…”
“Không sao đâu. Giải thích như vừa rồi tớ hiểu hết rồi.”
“Hiểu rồi hả? May quá! À, đại loại là như vậy đó. Tức là đừng có, kiểu như này này,”
Banri đưa tay ngang mặt, làm động tác “tàu hỏa chạy xình xịch” và chụm mắt lại.
“Mitsuo! Phò! Gia! …Kiểu đó thì không tốt đâu. Phải kiểu ngược lại, như này này,”
Vừa nói “Lạch bạch lạch bạch~” vừa vẫy hai tay, vặn người rồi “Tạch tạch!” làm bộ chạy.
“Kia kìa! Bắt tớ xem nào! …Kiểu vậy thì tớ thấy sẽ tốt hơn cho Yanassan đó.”
Banri trông cứ như, nói đúng hơn là hoàn toàn ngốc nghếch, hoặc chính là một thằng ngốc, nhưng không ngờ Kouko lại gật đầu lia lịa như đã thật sự hiểu ra.
“Tada-kun nói đúng thật. Mitsuo lại quan tâm đến việc tớ đi đâu, đúng là một thành công lớn. …Thật ra hôm nay tớ không muốn đi chút nào, nhưng vẫn quyết định đến là đúng đắn.”
“Ê ê, dừng lại đi chứ. Nếu Kaga-san bỏ ngang thì tớ thê thảm lắm đó. Một mình đi tiệc trại huấn luyện à?”
“Không phải một mình đâu, có lẽ thế. …Mấy người kia không phải sinh viên năm nhất sao? Có lẽ họ cũng đi trại huấn luyện tân sinh viên cùng chúng ta.”
Kouko khẽ liếc nhìn ra phía sau Banri. Cậu quay lại và lần đầu tiên nhận ra có những sinh viên khác đang đứng ở đó. Ba nam, ba nữ. Hay đúng hơn là,
“À! Nijigen-kun!”
“Ủa? Thật hả, Tada Banri?”
Hóa ra có người quen trong số đó. Kouko nghiêng đầu, “Nijigen-kun…?” Trong khi đó, Banri nhẹ nhàng đấm tay với một trong số các chàng trai. Cậu ấy là Nijigen-kun, người mà cậu quen ở buổi tiệc chào mừng của câu lạc bộ Trà đạo.
“Nijigen-kun cũng đi trại huấn luyện tân sinh viên hả?”
“Đúng rồi! Gì chứ, Tada Banri cũng đi cùng hả, trùng hợp ghê, Yanassan cũng có ở đó không?”
“Yanassan không đến đâu. Hôm nay đi cùng tớ là người này, Kaga Kouko-san. Kaga-san, đây là Nijigen-kun.”
Vừa giới thiệu Kouko, Nijigen-kun lập tức “Ối! À!” rồi rõ ràng là hoảng loạn, lùi lại một bước lớn. “À, tôi, bạn, lúc học dân luật, thấy rồi, rồi, là thứ Hai đó, có tiết hai đó,” Cậu ta lẩm bẩm với giọng điệu kỳ quặc như một cuốn hướng dẫn sử dụng hàng nhái, vừa nhún nhẩy thân trên tới trước sau.
Còn Kouko thì,
“Nijigen-kun… ‘Niji’ là họ sao…?”
Cô nói một câu ngớ ngẩn. “Đâu có đâu!” Banri vừa cười vừa vỗ nhẹ vào vùng giữa hai xương bả vai của Kouko, thành công làm cô bớt ngơ ngẩn.
“Nijigen-kun là biệt danh, cậu ấy tự nhận cái tên đó từ khi tuyệt vọng với thế giới 3D ở buổi chào mừng tân sinh viên của câu lạc bộ Trà đạo và tuyên bố sẽ sống trong thế giới 2D đó! Đúng không?”
Nijigen-kun cũng vừa cười vừa gật đầu trước lời giải thích của Banri. Cậu ta né tránh ánh mắt của Kouko – người đang ở thế giới 3D, khuôn mặt đỏ bừng vì ngại ngùng. Thật khó tin đây lại là cùng một người đã từng la hét trước mặt Saori và Shio rằng: “Tôi ghét thế giới 3D này! Mấy người đều là đồ kỳ quặc! Đồ ngốc!” rồi phun nước chanh chua như đạn pháo hạt nhân và bị họ cười phá lên.
Kouko nhìn Nijigen-kun, rồi “À à, ra vậy đó à, hiểu rồi hiểu rồi,” cô khẽ gật đầu liên tục với cái miệng chúm chím kỳ lạ. Nijigen-kun lại càng đỏ mặt hơn, “À, được hiểu rồi sao?” rồi cứ ngọ nguậy thân hình cao ráo, vốn được ăn mặc khá sành điệu. Nhưng Banri hiểu lờ mờ.
Đơn giản là Kouko thấy cái gì cũng được thôi.
Dù là Nijigen-kun, Ijigen-kun, Ijuin-kun hay Jigen Daisuke-kun; dù là Tada-kun, Takada-kun hay Kaga-kun đi nữa, tất cả đều chẳng mấy bận tâm với Kouko. Bởi lẽ, đối với cô, chỉ có một sự thật duy nhất: "Không phải Mitsuo".
[IMAGE: ../Images/00008.jpeg]
Không rõ đó có phải là lời nói thật lòng hay không, nhưng giờ đây, Banri chắc chắn có thể trả lời rõ ràng cho Kouko của ngày hôm qua, người từng than thở: "Sao mình chẳng thể bắt chuyện với ai hết vậy nhỉ?"
Đó là bởi vì cậu chẳng hề có hứng thú với bất kỳ ai ngoài Yanagisawa Mitsuo cả!
Thế nhưng, từ giờ trở đi, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy nữa đâu, Banri thầm thì trong lòng với nụ cười của Kouko. Bởi vì cả Banri lẫn Nijigen-kun không chỉ là những kẻ "không phải Mitsuo" mà còn là "đồng đội" cùng tham gia buổi cắm trại tập huấn với Kouko trong suốt hai ngày một đêm này.
"Không, ừm, dù sao thì, Nijigen nói vậy cũng đúng, thế giới bên này cũng chua chát lắm."
Nijigen-kun lầm bầm, không dám nhìn thẳng vào mặt Kouko. Banri đùa nghịch kéo nhẹ ống tay áo sơ mi của cậu ta.
"Gì vậy cha? Định quay về thế giới ba chiều à? Giờ này mà còn gì nữa!"
"Không phải, không phải! Ngay cả ở thế giới hai chiều, dạo này tôi cũng thấy có vấn đề! Ngay cả hai chiều cũng khó, nếu cứ muốn một hình mẫu lý tưởng hoàn hảo thì... Nói chung, cuối cùng thì những sáng tạo của người khác cũng không thể thỏa mãn một trăm phần trăm được, kiểu vậy đó! Tôi có cảm giác như vậy... Ủa, mình đang nói gì vậy ta? Chuyện này bây giờ nói tiếp được không vậy? Có khi không được nhỉ?"
"Được đó, được đó, cứ nói đi, nói hết đi."
"Vậy hả? Vậy thì tôi nói luôn nhé, gần đây tôi đang mê mẩn việc làm quen sâu sắc hơn với các nhân vật nữ tự tạo. Thiết lập nhân vật, vẽ minh họa, tô màu, từ khẩu ngữ, cách kết thúc câu, đến món ăn ưa thích, tất cả đều tạo ra một cô gái hoàn hảo theo ý thích của tôi, rồi từ tình huống gặp gỡ cô bé đó, đến những cờ hiệu (flag) để trở nên thân thiết, đến các tình tiết... tất cả mọi thứ đều theo đúng lý tưởng hoàn hảo của tôi... Ủa, thật sự nói ra chuyện này có ổn không ta? Chắc là không ổn rồi!"
Kouko vẫn tiếp tục lơ đãng lắng nghe, vừa gật đầu kiểu "À ra thế, ừm ừm" một cách thờ ơ, nhưng rồi đột nhiên cô dừng động tác gật đầu "ừm ừm... ừm...?" Một lúc sau, "ting", như thể vừa lóe lên một đáp án chính xác, với vẻ mặt đắc ý như bóng đèn 60 watt, cô nói:
"Thế thì, đó phải là Nhất Chiều-kun rồi!"
[IMAGE: ../Images/00009.jpeg]
"Kaga Kouko đang nói cái gì vậy chứ..." Banri lặng thinh.
"Boha!" Một trong ba cô gái đang đứng cách Banri và nhóm cậu một chút bật cười thành tiếng. Cô gái mặc quần bò và giày thể thao đơn giản, đeo một chiếc túi thể thao nhỏ, có lẽ là một trong những người bạn cùng đi cắm trại tập huấn tân sinh viên.
"Xin lỗi nhé, nhìn người này vẻ ngoài thế thôi chứ đáng tiếc ghê."
Banri chỉ vào Kouko, và cô gái liền quay khuôn mặt tươi cười về phía cậu. Có vẻ họ là một nhóm bạn, cả ba cùng trao nhau nụ cười, rồi rụt rè bước lại gần. Bản thân Kouko vẫn đang nhìn Banri với vẻ mặt khó hiểu: "Ơ, đáng tiếc? Ai cơ?"
"Chào mọi người, tôi là Tada Banri. Đây là Kaga-san và Nijigen-kun. Mấy bạn ở đây đều là những người sẽ đi cắm trại tân sinh viên phải không?"
Nghe tiếng Banri, hai chàng trai lạ mặt cũng gia nhập vòng tròn với vẻ mặt hơi căng thẳng. Cô gái đã bật cười vì phát ngôn "Nhất Chiều-kun" của Kouko mỉm cười nhìn mọi người một lượt và chuẩn bị giới thiệu bản thân thì đúng lúc đó.
Tiếng còi xe vang lên ba lần ngắn gọn, nhẹ nhàng. Tất cả đều quay lại nhìn phía đường.
"Rồi rồi rồi! Xin lỗi vì đến muộn nhé! Xe đến rồi! Mọi người tập trung nào!"
Một Senpai bước xuống từ một chiếc xe wagon đang đỗ thành hàng trên đường.
À phải rồi, thực ra Banri vẫn chưa kịp hỏi tên Senpai – dĩ nhiên, giờ này thì không thể nói ra được rồi.
Các Senpai trong câu lạc bộ cùng với các tân sinh viên từ các trường đại học khác đã đến bằng vài chiếc xe wagon thuê.
Khi Banri còn đang bối rối không biết nên lên xe nào, Senpai đưa cho cậu một danh sách trống và nói: "Đây."
"Mọi người điền tên, địa chỉ và số điện thoại vào đây nhé? Nếu sống một mình thì cả địa chỉ nhà riêng nữa. Đây là giấy tờ bảo hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra ở buổi cắm trại thì sẽ là vấn đề trách nhiệm. Nên phải làm cho đàng hoàng. Những bạn khác đã điền xong hết rồi. Rồi, bắt đầu từ Tada-kun nhé. Ô này này. Mà khu này đậu xe trái phép ồn ào lắm, ngại quá nhưng cậu có thể nhanh lên được không? Xin lỗi nhé, nhanh nhanh lên nào, nhưng chữ phải dễ đọc đấy nhé, có gì xảy ra thì phiền lắm đó."
Bảo hiểm. Đậu xe trái phép. Dù không hiểu rõ nhưng cảm thấy sự "xã hội" không thể chống lại được trong những lời nói đó, Banri ngốc nghếch thành thật vội vàng viết thông tin cá nhân. Cậu đưa bút và danh sách cho Kouko, Kouko cũng nhanh chóng viết tên và địa chỉ của mình rồi chuyền cho Nijigen-kun.
Sau khi tất cả các sinh viên năm nhất điền xong danh sách, Senpai liền cất nó vào túi của mình.
"Rồi, cảm ơn mọi người! Bạn này với bạn này lên xe đầu tiên nhé. Bạn này thì xe kia. Bạn này thì xe đằng kia. Bạn này với bạn này lên xe cuối cùng. Rồi, bạn này với bạn này,"
Senpai nắm lấy khuỷu tay của Banri và Kouko, mỉm cười.
"Lên xe này cùng tôi nhé. Rồi, nhanh nhanh lên xe nào!"
Cửa xe wagon vừa mở, một giọng nói sảng khoái vang lên: "Chào mọi người!" từ một nam và một nữ. Banri và Kouko vừa đáp lời chào, vừa định ngồi cạnh nhau ở hàng ghế giữa thì:
"Này này, tất cả các tân sinh viên ngồi cạnh cửa sổ nhé!"
Senpai ngăn lại, và họ được xếp ngồi riêng lẻ cạnh cửa sổ. Rồi Senpai ngồi cạnh Banri và nói:
"Hôm nay trời đẹp thật nhỉ!"
[IMAGE: ../Images/00010.jpeg]
Senpai mỉm cười và ngồi xuống một cách tự nhiên. Ở ghế phía trước, cạnh Kouko, là một chàng trai trông có vẻ điển trai, tự giới thiệu: "Chào bạn, tôi là sinh viên năm ba trường ĐH O."
Có vẻ như tất cả những người ngồi rải rác cạnh cửa sổ đều là sinh viên năm nhất đến từ các trường đại học khác nhau. Có thể nhận ra điều đó vì tất cả đều im lặng với vẻ mặt căng thẳng. Banri và Kouko giờ cũng là một phần trong số họ. Còn những người chiếm các ghế khác, đang cười nói vui vẻ và sảng khoái, là các Senpai. Cảm giác thật khó xử, nhưng cũng chẳng có ai để mà nói: "Khó xử ghê ha" cả. Với cách bố trí chỗ ngồi như thế này.
"Có nước uống các thứ sẵn rồi, muốn thì cứ nói nhé!"
"À, vâng ạ..."
Trên ngực Senpai đang mỉm cười cạnh Banri, chiếc vòng cổ hình bông tuyết lấp lánh. Hôm qua cô ấy cũng đeo nó thì phải, chắc là món đồ yêu thích của cô ấy. Vô tình liếc nhìn cổ áo của các Senpai khác trong xe, Banri nhận ra cùng một chiếc vòng cổ đang đung đưa. Có lẽ là vì họ thân thiết nên đeo đồ đôi chăng?
"Tất cả thắt dây an toàn chưa? Có ai muốn đi vệ sinh không? Lên cao tốc là không có chỗ nghỉ đâu nhé!"
Senpai nam đang ngồi ở ghế lái quay lại nói. Trên cổ áo của anh ta cũng có cùng một chiếc vòng cổ. Là con trai mà đeo món đồ này, dù là đồ đôi với bạn thân đi nữa, thì vẫn thấy khá kỳ lạ. Chẳng lẽ, tất cả thành viên trong câu lạc bộ này đều bắt buộc phải đeo sao? Banri cố ý liếc nhìn ngực của các Senpai khác trong xe, nhưng...
"Nhìn quanh quất gì vậy?"
Khi bị Senpai bất ngờ hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị, Banri không tài nào đáp được rằng cậu định hỏi vì thấy chiếc vòng cổ đồng bộ trông lạ lùng, và muốn xác nhận xem có phải ai cũng đeo không. Chiếc xe buýt khởi hành theo hàng, mang theo Banri – người đang cười gượng gạo che đậy những suy nghĩ của mình. Giờ đây, từ chỗ Banri, chỉ còn nhìn thấy phần tóc phồng lên trên đỉnh đầu của Kouko.
Trong xe, tiếng nhạc thịnh hành cứ vang lên inh ỏi suốt quãng đường, tạo nên một không khí karaoke náo nhiệt với tất cả mọi người – dù các tân sinh viên vẫn im lặng trong trạng thái căng thẳng khó tả. Chuyến đi thật sự kéo dài gần hai tiếng đồng hồ mà không hề nghỉ ngơi.
Banri lại cảm thấy một điều bất thường khác, khi chiếc xe đã rời đường cao tốc và chuẩn bị đến nơi.
Đoàn xe thuê đã lướt qua khu nhà hội thảo – một cơ sở của trường đại học – mà không hề dừng lại. Mặc dù tấm biển có ghi tên trường Banri đang học được dựng rất rõ ràng trên con đường rừng, nhưng đoàn xe buýt vẫn phớt lờ mũi tên chỉ dẫn và tiếp tục đi sâu vào trong núi. Chẳng lẽ họ đi nhầm đường, hay có khi nào khu nhà hội thảo mà Senpai nói lại là của một trường đại học khác chăng?
Cũng có thể lắm. Những tân sinh viên khác ngồi cạnh cửa sổ, kể cả Kouko, dường như không ai nhận ra điều này, và không ai nói gì. Vừa nhìn tấm biển nhỏ dần phía ngoài cửa sổ, Banri vừa phân vân không biết có nên im lặng không, nhưng nếu thật sự đã đi sai đường thì phải làm sao. Ngay lúc cậu quay người lại, Senpai đã tinh ý nhận ra Banri đang nhìn ra tấm biển ngoài cửa sổ. Trong xe, tiếng nhạc vẫn ầm ĩ, hai người nhìn chằm chằm vào nhau khoảng ba giây. Thấy cứ tiếp tục nhìn nhau im lặng như thế thì kỳ lạ, Banri quyết định đánh bạo hỏi.
“Ờm... có phải chúng ta vừa đi qua khu nhà hội thảo không ạ?”
“Hả? Gì cơ?”
Senpai đưa tay lên tai, ra vẻ không nghe thấy.
“Có phải chúng ta vừa đi qua khu nhà hội thảo không ạ?!”
Để không bị tiếng nhạc át đi, Banri ghé sát tai Senpai và lặp lại rõ ràng, với giọng to hơn một chút. Một mùi hương tóc nhân tạo lạ lùng xộc thẳng vào mũi.
“Gì gì cơ?! Ế, không nghe thấy gì cả! Hoàn toàn không nghe thấy gì! Mà thôi, khó chịu quá à! Ưm, cậu làm cái quái gì vậy?!”
Senpai vừa cười vừa đẩy người Banri, ghì chặt vào cậu và tựa trọng lượng cơ thể lên. Rồi đột nhiên, cô ta nói: “Ối, hình như tự nhiên tôi thấy hơi buồn ngủ rồi~”, vừa nói vừa ngả đầu lên vai Banri. Cô ta ngước mắt nhìn Banri ở cự ly gần, khẽ bĩu môi cười.
Khi Banri vẫn chưa kịp phản ứng, Senpai đã khẽ đặt tay lên đầu gối cậu. Lòng bàn tay Senpai nóng ấm, chậm rãi, từ từ di chuyển như ve vuốt. Cô ta vẽ hình tròn rồi trườn lên phía đùi, đồng thời nhìn chằm chằm vào mắt Banri. Ánh mắt ấy như muốn nói đầy tự tin: *Sướng lắm phải không? Tim đập thình thịch phải không? Mong chờ lắm phải không?*
Nhưng thật sự, Banri thấy sợ hãi. Cậu cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể, tách khuỷu tay mình ra khỏi phần mềm mại được cho là ngực của Senpai đang chạm vào. Cậu sợ hãi cái mạch suy nghĩ của Senpai rằng "đàn ông thì chỉ cần phụ nữ dựa sát là kiểu gì cũng vui vẻ", và hơn hết, cậu sợ hãi cái tình huống này – liệu có điều gì cần phải che giấu đến mức phải làm như vậy không.
Tuy nhiên, mặc kệ suy nghĩ nội tâm của Banri, đoàn xe giảm tốc độ, xuyên qua hàng cây và rẽ vào một con đường nhỏ dường như là đường riêng được lát đá rất đẹp. Hai bên là những bức tường bê tông cao, và sau khúc cua hình chữ C là một mái hiên có chỗ đỗ xe.
Nơi họ đến là một khu nghỉ dưỡng không quá lớn, nhưng có hai tòa nhà bằng gạch, trông rất cao cấp.
[IMAGE: ../Images/000030.jpeg]
Được các Senpai thúc giục, mọi người lục tục xuống xe. Senpai đưa tay ra định nắm lấy tay Banri, nhưng Banri giả vờ như không thấy, vội vàng gọi to “Kaga-san!” rồi chạy nhanh, đuổi theo Kouko đang đi trước để tránh Senpai. Kouko vừa nhìn thấy Banri đã dừng lại bước chân, đứng cạnh cậu và thì thầm:
“À, cuối cùng cũng được nói chuyện với người quen. Senpai bên cạnh cứ nói chuyện với tớ mãi... không buồn chán nhưng sao mà mệt mỏi quá... Tada-kun thì sao?”
“Còn bên này thì...”
Là một cái quán xoa mói. Không, đúng hơn là một cái quán bị xoa mói. Điều này đương nhiên khó nói với Kouko, nên Banri cũng thì thầm đáp lại:
“...Cũng thế. Tớ cũng mệt mỏi kinh khủng.”
Banri nhận ra, các Senpai đã vây kín các tân sinh viên thành từng nhóm, không để một kẽ hở nào ở phía trước, sau, trái, phải. Họ đồng loạt bước vào trong khu nhà. Các tân sinh viên không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi cùng họ.
Sảnh lớn được ốp đá cẩm thạch khắp nơi, đánh bóng sáng loáng một cách xa hoa, và khắp nơi trang trí những chậu hoa lan hồ điệp lớn, trông cứ như một khách sạn hay một bảo tàng nghệ thuật vậy. Dù không gian này có vẻ rất hợp với Kouko khi cô đẩy vali vào trong.
“Mà đây thật sự là khu nhà hội thảo của trường mình hả? Tòa nhà học xập xệ thế kia mà chỗ này lại tươm tất bất ngờ.”
“...Tớ nghĩ là không phải đâu...”
“Hả?”
Khi tất cả các tân sinh viên đã vào hết, cánh cửa sảnh lớn đóng lại với một tiếng động lạ lùng. Rồi, đèn trong sảnh vốn hơi tối bỗng bật sáng.
Ở chính giữa, có một vật trang trí khổng lồ hình bông tuyết lấp lánh.
Trên bệ của nó có gắn một tấm bảng vàng, khắc dòng chữ "Hình dạng hiện tại của Chúa". Vị Chúa này sau đó sẽ tái sinh vào năm 10.000 của thế kỷ tương lai! – Đó là điều mà Banri đã biết được trong buổi thuyết giảng kéo dài năm tiếng đồng hồ sau đó, diễn ra trong một căn phòng khóa trái.
***
Đương nhiên, Banri muốn trốn thoát.
Nói tóm lại, cậu đang bị giam lỏng bởi một tổ chức tôn giáo mới nổi, đội lốt một câu lạc bộ. Tuy nhiên, các tân sinh viên luôn bị giám sát để không thể nói chuyện với nhau. Dù chưa đến mức bị đánh đập hay đá đấm nếu cố gắng nói chuyện, nhưng cứ hễ có tân sinh viên nào mở miệng định nói gì đó, thì kiểu gì cũng có một Senpai nào đó chen vào, hỏi: "Gì gì gì?" Các Senpai cũng chen vào giữa các tân sinh viên đang tụm lại vì lo lắng, nhẹ nhàng nhưng dùng cả hành động để tách họ ra. Ý định "không cho các tân sinh viên nói chuyện với nhau" được truyền đạt một cách hoàn hảo.
Trước buổi thuyết giảng, tất cả hành lý của mọi người đã được thu lại, vứt vào một phòng và khóa lại. Lúc đó, việc mang điện thoại di động ra được phép một cách kỳ lạ dễ dàng, nhưng có lẽ do ở trong núi, hoặc là cố tình, mà không chỉ điện thoại của Banri mà các điện thoại khác cũng không có sóng. Không thấy điện thoại công cộng trong tầm mắt, việc liên lạc với bên ngoài cũng khó khăn.
Bữa tối tại nhà ăn giống hệt như một buổi lễ cầu nguyện trong im lặng. Ngay cả một đêm canh giữ người đã khuất cũng sẽ náo nhiệt hơn thế này.
Trên những chiếc bàn xếp hình chữ U, có những suất ăn tương đối đầy đặn, cùng với bia lạnh, ly, và vài loại nước ngọt. Nếu đây thực sự là một buổi cắm trại chào đón tân sinh viên của một câu lạc bộ bình thường, thì nó sẽ thuộc loại khá, không, phải nói là cực kỳ sang trọng. Nhưng các tân sinh viên, những người bị tách ra ngồi riêng lẻ, đều đã hiểu rõ tình hình và chìm vào sự im lặng nặng nề.
Tada Banri ngồi ở góc bàn hình chữ U, bên cạnh là một Senpai. Kaga Kouko ngồi ở vị trí trung tâm, vẫn thẫn thờ nhìn xuống mâm cỗ, gương mặt xinh đẹp trắng ngần cứ co giật. Thỉnh thoảng, cô lại liếc nhìn Tada Banri, hai người trao đổi ánh mắt ngầm như muốn nói "Chết cha rồi…!", nhưng ngoài điều đó ra thì chẳng thể làm gì hơn. Nijigen-kun cũng đang cứng đờ người ở ghế đối diện, chỉ để lộ phần đỉnh đầu hướng về phía Tada Banri.
Thật sự, thật sự là có chuyện lớn rồi.
"Vậy thì, mọi người ơi, cùng quẩy lên nào! Tất cả giơ ly lên!"
Một tiền bối nam đẹp trai ngồi cạnh Kaga Kouko đột ngột đứng dậy, cất tiếng hét lớn một cách vô ích. "Yeah!", "Hú!" – các Senpai khác cũng bất ngờ hùa theo một cách giả tạo.
"Vậy thì! Xin chúc mừng sự thức tỉnh của những Neo Children mới, chúc mừng trăng tròn tuyệt vời đêm nay, và chúc mừng cuộc hội ngộ sau một vạn năm nữa ở thế kỷ tương lai! Một hai ba, cạn ly! Hello Neo Children!"
Chỉ có các Senpai là đồng thanh hô "Hello!" và giơ ly lên.
Tada Banri và tất cả các sinh viên năm nhất khác đều cúi gằm mặt, cứng đờ nhìn chằm chằm vào đầu gối của mình. Chỉ thấy những đỉnh đầu đủ màu sắc xếp thành hàng dài theo hình chữ U.
Tada Banri cứ lẩm bẩm như đọc kinh cầu nguyện trong lòng "Làm sao đây, làm sao đây", rồi một Senpai vỗ vai cậu một cách thân mật:
"Sao thế Neo Children! Nào, hôm nay là ngày thức tỉnh mà! Cùng quẩy lên nữa đi chứ!"
Senpai cười rạng rỡ, giơ ly lên như muốn thúc giục. Tada Banri như bị tê liệt tận xương tủy, không thể đáp lại lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu vàng óng ánh trong chiếc ly. Một điều kỳ lạ chợt hiện lên trong tâm trí cậu. Ngày nhập học, ở cửa hàng tiện lợi, cậu đã gặp Yanagisawa Mitsuo qua tấm gương và cùng nâng cốc kem. Lúc đó, mọi thứ tuy lộn xộn nhưng lại thật vui vẻ. Chỉ vài ngày sau đó, cậu đã đi xa đến thế này rồi. Cậu chỉ muốn nhanh chóng quay trở lại hiện thực bình yên đó.
Tada Banri nghĩ, chắc chắn sẽ không có chuyện mình bị giam giữ ở đây vài ngày đâu. Thứ Hai còn phải đến trường, nếu nhiều sinh viên năm nhất biến mất như vậy thì sẽ thành chuyện lớn, thậm chí còn liên quan đến cảnh sát.
Vì vậy, dù sao thì, có lẽ chỉ cần chịu đựng qua một đêm hai ngày này là ổn. Cứ say thật nhanh, gục thật nhanh, không nghĩ ngợi gì cả mà chỉ ngủ say, rồi sáng mai là có thể về được rồi.
"..."
Đúng vậy.
Dù sao thì, chỉ cần chịu đựng cái cảm giác khó chịu này đến ngày mai, cứ im lặng chịu đựng thì – nhìn Tada Banri cầm ly bia đã được rót đầy, Senpai nói:
"Đúng vậy! Cứ vui vẻ là thắng! Nào, một lần nữa, cạn ly!"
"Cạ… cạn ly..."
Senpai cười càng vui vẻ hơn, rồi uống cạn ly bia một cách ngon lành.
Kaga Kouko nhìn cậu với vẻ mặt sửng sốt. Tada Banri cũng đưa ly lạnh lẽo lên miệng, rồi nhìn lại đôi mắt cô, tỏ rõ vẻ "thì biết làm sao bây giờ".
Nhưng – đúng vậy.
Nghĩ lại thì, việc đưa Kaga Kouko đến đây là trách nhiệm của mình.
Chính mình đã nói "Đi thôi" với Senpai khi họ mời gọi. Mặc dù Kaga Kouko đã rất do dự.
Và lúc đó, ngay cả ở quán cà phê, lẽ ra mình nên nghe rõ hơn. Những điểm đáng ngờ, bây giờ nghĩ lại, đã rải rác khắp nơi. Trên trang web cũng có viết mà. Lúc đó, mình lẽ ra phải cảnh giác với sự gần gũi và thân mật bất thường của Senpai. Vậy mà, tình huống căng thẳng khi ở bên Kaga Kouko, hay hy vọng Kaga Kouko cũng có thể kết bạn, mọi yếu tố đã làm cùn nhạy bén của Tada Banri.
Ngay cả khi quyết định tham gia trại huấn luyện, cậu cũng quá chậm chạp. Quá mệt mỏi, không còn khả năng suy nghĩ hay phán đoán, nghĩ rằng chỉ cần gật đầu là xong, nên cứ thế bị cuốn đi, bị đưa đến tận nơi này. Và giờ đây, cậu đang hối hận đến chết đi sống lại.
Tada Banri ngẫm nghĩ, không nuốt ngụm bia đang ngậm trong miệng.
Vẫn không được.
Sẽ không làm điều tương tự nữa.
Nếu cứ nói "cứ chịu đựng là qua" thì có thể lần này sẽ vượt qua điểm phân nhánh không thể quay đầu lại. Thực ra, mục đích của trại huấn luyện biệt lập này, hẳn là cái bẫy để khiến những người tham gia mệt mỏi, từ bỏ, và ngừng suy nghĩ.
Và... không, chắc chắn không thể nào bị tẩy não bởi những giáo lý vô nghĩa như thế này, Tada Banri liếc nhìn Senpai bên cạnh. Họ đang uống bia ngon lành, ăn uống và bắt đầu trò chuyện vui vẻ với các Senpai khác.
Thực tế là, những người trông có vẻ bình thường, khỏe mạnh, và ưa nhìn ở đây đã bị cuốn vào rồi còn gì.
Nếu không muốn trở thành như vậy, nếu muốn tiếp tục sống cuộc đời bình thường, thì phải trốn thoát khỏi đây. Chắc chắn. Tada Banri khéo léo nhổ ngụm bia trong miệng vào chiếc khăn lau đã xếp lại.
Chỉ có điều đáng lo ngại là thông tin cá nhân mà cậu đã vội vàng viết ra – cái danh sách đó. Kaga Kouko, cậu, và những người khác, chắc chắn đã thành thật ghi lại địa chỉ và số liên lạc. Chừng nào cái danh sách đó còn tồn tại, chẳng phải họ sẽ bị đeo bám mãi sao?
Tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không thể khiến cha mẹ ở nhà phải lo lắng thêm nữa.
Cái danh sách đó, Senpai đã cất vào túi thể thao của mình. Và cùng với hành lý của sinh viên năm nhất, giờ nó đang ở trong căn phòng bị khóa.
Phải làm sao đây?
"…Đùa nhau à! Cái thứ này, không thể chịu nổi!"
Đột nhiên, "Rầm!", một âm thanh vang vọng lớn làm Tada Banri ngẩng đầu lên. Nijigen-kun đã đập vỡ ly xuống sàn nhà.
"Cái gì mà 'thế kỷ tương lai một vạn năm' chứ! Cái gì mà 'kết tinh đáng kính' chứ! Tin vào mấy thứ đó trong thế giới 3D này, mấy người bị điên đến mức nào vậy!? Ban đầu nói là câu lạc bộ đa năng rồi lừa chúng tôi phải không!? Mà cái này là giam giữ người trái phép đúng không!? Là phạm tội đó!? Mấy người nghĩ làm thế này thì có thể bịt miệng được bao nhiêu người như thế này sao!?"
Nhìn Nijigen-kun dứt khoát nói ra, các sinh viên năm nhất khác cũng đứng dậy.
"Mau lái xe ra đây! Không muốn ở đây thêm nữa!"
"Chúng tôi sẽ kiện các người!"
Không biết phải làm gì, Tada Banri cũng đứng dậy. Lúc đó, trên những mảnh vỡ ly vỡ vụn trên sàn, trong một khoảnh khắc, hình ảnh của cậu như bị phân tách thành nhiều phần.
Mỗi hình ảnh đó đều nhìn về phía cậu.
Khuôn mặt mệt mỏi. Khuôn mặt sợ hãi. Khuôn mặt tức giận. Khuôn mặt dò xét. Khuôn mặt sắp khóc. Nhiều khuôn mặt của chính mình. Tất cả những ánh mắt đó đều đổ dồn vào cậu, như thể đang hỏi "Tada Banri sẽ làm gì đây?". Trong tình huống này, Tada Banri là người sẽ làm gì?
Tada Banri –
"Mọi người, đừng lớn tiếng như vậy. Bình tĩnh đã nào."
– đã nghĩ ra điều cần phải làm.
[IMAGE: ../Images/00001.jpg]
Trên gương mặt các Senpai đang có mặt, không hề có chút ngạc nhiên nào. Ai nấy đều tươi cười thản nhiên, lặng lẽ quan sát Nijigen-kun, Banri đang lên tiếng và những sinh viên năm nhất khác. Dường như họ đã lường trước được cả tình huống này rồi. Trong cái cơ sở trên núi này, nằm gọn trong lòng bàn tay của họ, Banri thấy rợn người, không biết rốt cuộc họ định xử lý chuyện này ra sao. Nhưng một khi đã quyết không bỏ cuộc, cậu chỉ còn cách làm tới cùng.
Mình sẽ trở thành một kẻ nằm ngoài dự liệu của họ.
“Ai muốn về thì cứ về đi!”
Vừa nói, toàn thân Banri đã run lẩy bẩy. Cố gắng che giấu sự run rẩy, cậu tiếp lời: “Nhưng mà, tôi thì không muốn về.”
“Cậu đang nói cái quái gì vậy Tada Banri?!”
Nijigen-kun nhìn Banri với vẻ sửng sốt kinh ngạc. Kouko cũng vậy. Cô trợn mắt đứng dậy. Cú đứng lên bất ngờ làm cái bàn lung lay, ly nước đổ ụp. Như thể muốn dứt khỏi những ánh nhìn chằm chằm, Banri càng cất cao giọng hơn.
“Mà nói thẳng ra thì, mấy kẻ cứ nói mấy chuyện chán phèo như thế, khiến tôi cũng bị tụt hứng theo đấy! Mấy người không hài lòng cái gì chứ? Cứ phạm tội với phạm tội, nhưng mà Nijigen-kun thì lần trước rõ ràng còn chưa đủ tuổi mà đã uống rượu rồi còn gì! Sao lúc đó lại không nói là phạm tội với cái câu lạc bộ Trà đạo đã cho trẻ vị thành niên uống rượu chứ! Giống nhau cả thôi, mấy cái chuyện muốn bỏ qua thì cứ thế bỏ qua, rồi tận hưởng buổi này đi chứ! Chuyện có lợi cho mình thì bỏ qua, còn chuyện không phải thì lại gọi là phạm tội, không ích kỷ quá sao? Mấy kẻ phiền phức như thế, có mặt ở đây cũng chỉ tổ gây phiền thôi!”
[IMAGE: ../Images/00002.jpg]
Giọng Nijigen-kun định ngắt lời: "Cậu..." đã bị Banri át đi bằng một giọng lớn hơn nữa.
“Nói chung là tôi muốn vui vẻ ở đây! Đừng có lải nhải mấy chuyện vớ vẩn nữa, phiền phức lắm! Senpai ơi, nói thẳng ra thì mấy đứa này đúng là vướng víu mà! Nếu chúng muốn về thì cứ cho chúng về đi có phải không ạ? Mau đuổi hết mấy kẻ gây cản trở đi, rồi chúng ta cùng mở một buổi nhậu thật vui vẻ đi! Tôi đã mong chờ đến đây lắm rồi đấy!”
Chiêu tất sát “Phản công chạm tay”!
Cậu nắm lấy tay Senpai, lay lay như làm nũng. Tuy nhiên, đối phương cũng là bậc thầy của chiêu này, nên chỉ nhìn Banri bằng ánh mắt đầy cảnh giác.
“...Cậu thật sự muốn ở lại đây sao? Cho mọi người về, chỉ mình cậu thôi? Ồ, ra là vậy. Nhưng mà, tại sao lại như thế nhỉ?”
“Nghe bài giảng vừa nãy, tôi thực sự rất cảm động.”
Giọng điệu run rẩy ở cuối câu nói, dù căng thẳng, lại càng làm tăng thêm tính chân thật.
“Tôi muốn được lắng nghe những lời của các Senpai ở đây một cách nghiêm túc hơn. Bởi vì, thực ra thì…”
Dừng lại đi, đầu gối ơi, đừng run nữa.
“Thực ra thì, hồi cấp ba tôi bị một tai nạn nghiêm trọng, và toàn bộ ký ức của tôi đều bay biến hết. Nói cách khác, tôi bị mất trí nhớ. Tôi đã phải chịu đựng chuyện đó suốt thời gian dài. Khi tỉnh dậy, tôi đột nhiên thấy mình ở một thế giới mà không có một ai mình quen biết. Không có cha mẹ, không bạn bè, không một người quen nào cả, tôi thực sự rất cô đơn. Cả bây giờ cũng vậy… nhưng sau bài giảng về kỷ nguyên mới vừa rồi, tôi cảm thấy cuối cùng mình cũng có thể được cứu rỗi. Nghe có vẻ như chuyện bịa, nhưng đây không phải là chuyện bịa đâu. Nếu cần, ngay tại đây, mọi người có thể hỏi cảnh sát xử lý vụ tai nạn của tôi, hay bệnh viện nơi tôi nằm viện cũng được. Đó là sự thật mà.”
Cậu vuốt tóc, để lộ vết sẹo khâu vẫn còn kinh khủng trên da đầu cho Senpai thấy. Kéo rộng cổ áo T-shirt, lộ cả vết sẹo phẫu thuật chạy dài đến vai. Cậu định kéo quần jean xuống để lộ vết sẹo dài từ đùi đến đầu gối, nhưng…
“...Thôi được rồi. Xin lỗi vì đã nghi ngờ cậu, Neo Children. ...Cậu đã phải chịu đựng nhiều rồi nhỉ…!”
Thuyết phục như vậy đấy. Thế nào?
Senpai thậm chí còn rơm rớm nước mắt, nhẹ nhàng nhìn Banri. Họ đã tin những lời cậu vừa nói.
[IMAGE: ../Images/00003.jpg]
“Nhưng giờ thì không sao nữa rồi! May mắn quá vì cậu đã nhận ra điều đó! Vì cậu đã nhận ra, nên thời khắc cứu rỗi đã đến rồi, ngay bây giờ! Này mọi người! Mọi người có thấy điều này đã rõ ràng rồi không? Kết Tinh Đại Nhân đã ban cho những Neo Children cần thức tỉnh một thử thách để thức tỉnh! Đây chẳng phải là một điều tuyệt vời sao? Trong trường hợp này, tôi cũng nghĩ rằng những đứa trẻ không muốn thì nên về, còn những Children thì nên có thời gian thân mật hơn!”
Các Senpai khác – hay đúng hơn là tất cả các tín đồ – nhìn nhau và có vẻ đã bị thuyết phục bởi những lời đó.
Khi đã chấp thuận, mọi chuyện tiến hành rất nhanh. Ngay lập tức, tất cả sinh viên năm nhất và một vài tín đồ rời nhà ăn để lấy hành lý. Banri nhìn thấy trong tay mỗi người đàn ông đều cầm chìa khóa phòng hành lý.
Chìa khóa được mở, và các sinh viên năm nhất đi vào bên trong để lấy hành lý. Không một ai trong số họ mở miệng nói gì, chỉ liếc nhìn Banri đi theo bằng ánh mắt như thể đang nhìn một thứ gì đó đáng sợ.
Nhưng Nijigen-kun thì khác.
“Này, về thôi! Tada Banri! Về cùng bọn tao đi! Chỗ này chắc chắn là nguy hiểm lắm! Lát nữa tao sẽ nghe chuyện của mày từ từ, nhưng bây giờ thì cứ về thôi!”
“Cảm ơn cậu,” Banri chỉ đáp lại trong lòng và phớt lờ hoàn toàn lời cậu ấy. Cậu nói chuyện với người đàn ông đang cầm chìa khóa.
“Senpai ơi, lái xe khi say rượu thì hơi nguy hiểm đó ạ? Nếu có xảy ra tai nạn thì sẽ rắc rối to đấy. Em nghĩ nên để người chưa uống rượu lái thì tốt hơn ạ.”
“Ừ, đúng là vậy. Có ai có bằng lái không?”
Nghe tiếng người đàn ông, một vài sinh viên năm nhất giơ tay. Nijigen-kun cũng ở trong số đó. Banri lén lút nói từ phía sau người đàn ông, “À, em sẽ khóa cửa lại hộ ạ,” rồi định nhận lấy chìa khóa phòng. Nhưng…
“Vừa nãy tôi đã khóa kỹ và kiểm tra rồi nên không sao đâu. Cậu kia chưa uống một giọt nào à?”
Người đàn ông nắm chặt chìa khóa trong tay. “Chậc,” Banri suýt nữa thì tặc lưỡi.
Banri vốn định giả vờ khóa cửa phòng hành lý, nhưng thực chất là không khóa, rồi trả chìa khóa lại cho người đàn ông. Thôi vậy, đành phải tìm cơ hội khác thôi.
Nijigen-kun và một sinh viên năm nhất khác được chọn làm tài xế. Nijigen-kun quay đầu nhìn Banri rất nhiều lần khi đi về phía lối vào. “Không sao đâu, cứ bỏ tôi lại đi,” Banri khẽ lắc đầu, nhỏ đến mức không ai có thể nhận ra.
Và thế là, tất cả các sinh viên năm nhất đều rời khỏi cơ sở. Trong số đó, dĩ nhiên, có cả bóng dáng Kouko đang kéo chiếc vali của mình. Tiếng bánh xe lạch cạch vang lên rồi dần xa và im bặt, Banri một mình bị bỏ lại.
Mọi người đã đi hết. Giữa những người tin vào một vị thần xa lạ, cậu hoàn toàn cô độc.
Sự lo lắng và sợ hãi đến chết đi sống lại. Nhưng Banri nghĩ, như thế này là tốt rồi. Ít nhất, Kouko, người mà cậu đã vô tình đưa đến đây, cũng đã được trở về thế giới bình thường một cách an toàn. Còn lại, chỉ việc thực hiện những gì cậu đã quyết tâm.
Tuy nhiên, lúc đó, một âm thanh khó tin vọng đến tai khiến Banri bất giác lắng nghe. Cậu cứ ngỡ mình nghe nhầm, nhưng hình như đó là một sự thật.
Tiếng lạch cạch vốn đã xa dần và biến mất, giờ lại một lần nữa tiến lại gần đây.
Và rồi, cánh cửa ở lối vào mở ra.
Người xuất hiện đột ngột đó là…
“Quả nhiên là, tôi cũng quyết định ở lại. Bài giảng vừa rồi đã gây ấn tượng mạnh với tôi.”
“…Kaga-san…!?”
“Chào Neo Children.”
Đó là Kaga Kouko với vẻ mặt đắc thắng.
[IMAGE: ../Images/..]
Trời đất ơi, không thể tin được! Cô nói cái gì thế này? Thật sự, cô đang làm cái trò gì vậy hả!? Rốt cuộc là cô đang nói cái gì vậy chứ!? Hay đúng hơn là cô đang làm cái quái gì thế!? Sao cô lại quay lại!? Cái cô này bị sao vậy hả!? Có phải là đồ ngốc thật không vậy!? Tiếng thét của Tada Banri tắc nghẹn lại trong cổ họng.
Miệng cậu há hốc, trân trân nhìn Kaga Kouko như người mất hồn, Tada Banri cứ thế đứng sững. Kaga Kouko với vẻ mặt bình thản tiến đến gần những người đang đứng cạnh Tada Banri, xếp gọn đôi tay dài trước thân hình mảnh mai, rồi hơi nghiêng đầu. Và rồi,
“Xinh đẹp thế này mà vẫn chẳng được ai yêu. Thế nên tôi đã vứt bỏ thế kỷ này rồi. Giờ tôi chỉ khao khát một thế kỷ mới thôi!”
Với sức thuyết phục kỳ lạ, nàng mỉm cười một cách hoàn hảo, toát lên vẻ duyên dáng tuyệt mỹ.
Khoảng một tiếng sau khi các sinh viên năm nhất rời đi, bỏ lại Tada Banri và Kaga Kouko, bữa tiệc kỳ quái trong căng tin lại tiếp tục.
Lúc này, tất cả mọi người đã ngà ngà say, cuối cùng cơ hội trò chuyện với Kaga Kouko cũng đến.
Tada Banri chỉ vào chiếc vali kéo của Kaga Kouko vẫn để ở góc căng tin, nói rằng nó vướng víu nên muốn mang vào phòng hành lý cất đi. Thật bất ngờ, người đàn ông kia khá dễ dàng đưa chìa khóa cho Tada Banri.
“Kaga-san, đi cất hành lý thôi.”
Tada Banri nắm lấy quai vali, khẽ nháy mắt và gọi. Kaga Kouko lập tức đứng dậy. Tada Banri cảm thấy Hayashida Nana – Senpai thích động chạm, người đang để mắt tới cậu – khẽ liếc nhìn về phía này, nhưng nhìn lại sẽ càng lộ liễu hơn. Cậu vờ như không để ý, cùng Kaga Kouko rời khỏi căng tin.
Vừa đi nhanh trên hành lang, Kaga Kouko định nói chuyện, Tada Banri liền đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu "im lặng". Cậu im lặng nắm lấy cánh tay Kaga Kouko, nhìn quanh chắc chắn không có ai rồi lôi nàng vào nhà vệ sinh nam. Kaga Kouko có lẽ đã hiểu ý nên ngoan ngoãn để mặc cậu. Tada Banri không nói lời nào đẩy nàng vào một phòng vệ sinh riêng, khóa cửa lại. Đến đây thì hành động này cũng đủ để bị kết tội là kẻ biến thái rồi.
“…Ááááá…!”
Thứ đầu tiên thoát ra khỏi miệng Tada Banri là một tiếng rên rỉ chẳng giống tiếng thở dài. Trong không gian chật hẹp, cậu vặn vẹo người, đưa tay phải lên như một nhạc trưởng rồi mạnh mẽ xoa xoa vầng trán. Đang làm gì thế? Đang làm gì thế? Sao lại thế? Sao lại thế? Sao lại thế hảaaaaa…!? Cậu vừa dậm chân vừa lẩm bẩm gào thét.
“Kaga-san, cô đang làm cái quái gì vậy hả!? Sao cô không về cùng mọi người!?”
Thật ra, cậu muốn đánh vào má Kaga Kouko mấy cái bốp để nàng tỉnh ra, rồi túm lấy cổ áo chiếc váy xinh đẹp của nàng mà lắc thật mạnh, bóp chặt đến mức ngạt thở. Hoặc không thì đấm thùm thụp vào tường, hay đập đầu mình vào tường chan chát. Nhưng vì chẳng thể làm được gì cả, Tada Banri đành xoắn tít nửa thân trên như con mực nướng bị vặn vẹo.
“Chẳng lẽ, cô thật sự muốn nhập hội với đám người ở đây à!?”
Cậu chỉ ngón tay vào gương mặt xinh đẹp của Kaga Kouko.
“Câu đó phải là tôi nói mới đúng chứ.”
Nàng lập tức đánh nhẹ vào ngón tay đó, như bắn hạ một thứ gì.
Cẩn thận vén gấu váy lên để không chạm vào bồn cầu, Kaga Kouko cũng nhìn trừng trừng lại Tada Banri trong không gian phòng vệ sinh chật hẹp, đầu gối hai người gần như chạm vào nhau. Đôi mắt đen láy của nàng trông như vầng trăng khuyết sắc lẹm.
“Tada-kun, chuyện cậu được cứu sau vụ tai nạn gì đó là thật sao?”
“Làm, gì, có, chuyện, đóooooo…!”
Không thể hét lớn, Tada Banri ôm đầu rên rỉ trả lời. Cậu đã thành công trong việc tiễn mọi người về, vậy mà sao, tại sao, lại đúng lúc này Kaga Kouko lại quay trở lại chứ.
“À… thì ra là vậy, may quá… Tada-kun, tôi cứ tưởng cậu thật sự trở thành tín đồ rồi chứ.”
“Tôi cũng nghĩ y như vậy khi thấy Kaga-san quay lại đấy!”
“Nhưng mà nghe cậu nói cứ như thật vậy.”
“Của Kaga-san cũng vậy mà… Cứ có cảm giác rất chân thực… Khoan đã, Kaga-san, rốt cuộc sao cô lại quay lại? Cô đáng lẽ ra phải về cùng mọi người rồi chứ!”
“Vì tôi không thể bỏ mặc Tada-kun được. Tôi đã nghĩ có lẽ cậu thật sự muốn ở lại đây, mà nếu thế thì việc này cũng một phần là trách nhiệm của tôi. Tôi tuyệt đối không thể để cậu ở lại một mình! Dù có thế nào đi nữa, tôi cũng phải đưa Tada-kun về nhà an toàn. Tada-kun mới là người đáng lẽ không nên nói sẽ ở lại một mình chứ.”
“Vì tôi không nghĩ bọn họ sẽ dễ dàng cho chúng ta về chỉ vì nói muốn về! Tôi đã giả vờ mê mẩn bọn họ, nghĩ rằng nếu tôi hô hào ‘Kẻ tà đạo hãy về đi!’ thì những người khác sẽ được phép về! Hơn nữa, cái danh sách đó… Chúng ta đã viết đủ thứ rồi, địa chỉ, quê quán… Nếu để nó ở lại thì nguy hiểm lắm, nên tôi đã định ở lại đây để tìm cách xử lý nó. Nếu những thông tin đó bị rò rỉ thì không biết sẽ gây ra rắc rối gì nữa!”
Kaga Kouko bất giác ngước nhìn gương mặt Tada Banri, đưa ngón tay lên đôi môi vẫn hồng hào như cánh hồng ngay cả trong tình huống này.
“…Đúng là vậy thật. Tôi đã viết rõ ràng địa chỉ nhà mình.”
“Tôi đã thấy Senpai cho nó vào túi. Chắc là không có thời gian photo hay gì đó đâu, nếu bây giờ mang nó ra được thì… cái này đây.”
Chà lạch, Tada Banri đưa chiếc chìa khóa phòng hành lý trong tay ra cho Kaga Kouko xem.
“Thật kỳ lạ là nhờ Kaga-san quay lại mà Kế hoạch B… có vẻ thực hiện được rồi đấy.”
Mắt Kaga Kouko sáng lên như sao. Thực tế thì đó chỉ là ánh sáng từ đèn nhà vệ sinh phản chiếu thôi, nhưng…
“Tada-kun… …Giỏi lắm.”
Kaga Kouko nhìn Tada Banri với ánh mắt rạng rỡ, vỗ tay khẽ khàng chỉ bằng các ngón tay.
“Cô hợp tác chứ?”
“Đương nhiên rồi.”
“Chúng ta nhất định phải về nhà an toàn nhé.”
“Chắc chắn rồi.”
Hai người gật đầu, ôm vali kéo ra khỏi nhà vệ sinh.
Tiến dọc hành lang, họ dùng chìa khóa mở cửa phòng hành lý. Cả hai cùng bước vào. Bật đèn lên, họ bắt đầu tìm kiếm chiếc túi của Senpai trong số những chiếc túi xếp dọc tường. Chắc là màu be, …hay là màu nâu nhỉ? Đứng trước đống túi xách nữ trông na ná nhau, Tada Banri chợt bối rối. Lúc này, Kaga Kouko liền nói:
“Túi của Senpai là túi COACH. Mẫu Signature, của năm ngoái, móc khóa hình hoa cúc…”
Kaga Kouko chỉ ngón tay ra như một nòng súng, rồi dừng lại chính xác ở một chiếc túi.
“Kia rồi.”
Đúng là một trợ thủ đắc lực. Có lẽ nhiệm vụ này sẽ hoàn thành khá dễ dàng. Tada Banri và Kaga Kouko lao tới, kéo chiếc túi của Senpai ra và lục lọi bên trong.
Tập tài liệu kẹp danh sách nhanh chóng được tìm thấy. Hai trang giấy khổ A5. Tada Banri nhanh chóng giật chúng ra, thoáng chốc băn khoăn không biết xử lý thế nào. Hay là giấu vào quần rồi mang về? Hoặc xé vụn ngay tại đây rồi xả vào toilet?
Căn phòng này được dùng làm phòng hành lý, nhưng có lẽ cũng là phòng hút thuốc. Trên bàn thấp còn lại thuốc lá, bật lửa của ai đó, và tàn thuốc trong gạt tàn. Ngay khi Tada Banri vô tình nhìn về phía đó, đột nhiên:
“Hai người đang làm cái quái gì thế──Á!?”
Cánh cửa, vốn quên không khóa trái, bỗng hé mở. Gương mặt trắng bệch của vị tiền bối chuyên rờ mó ló vào, khiến Tada Banri và Kaga Kouko cùng lúc bật nảy khỏi sàn nhà chừng ba phân. Cơ thể phản ứng nhanh hơn cả lý trí.
"Hai đứa đang làm gì đấy?! Cái danh sách đó đâu... Khoan, đợi đã!"
Banri lao tới, tông thẳng vào cánh cửa, dùng sức đẩy lùi cả người tiền bối ra ngoài rồi đóng sầm cửa lại, vội vã khóa chặt. Từ bên ngoài, tiếng đập cửa "bang bang" kinh hoàng vang lên. Chuyện gì thế này!? Mở cửa ra mau! Đồ phản bội! Có ai đến giúp với! Tiếng la ó của tiền bối vang vọng khắp nơi. Tay Banri run lẩy bẩy khi giữ cửa, cứ ngỡ như dịch cơ thể sắp trào ra từ mọi lỗ chân lông.
"Ôi chao, l..l...làm sao bây giờ...?! Thật sự nguy rồi...!"
Đầu óc Banri lúc này đã trắng xóa. Quỳ lạy tạ tội? Đút tiền? Khóc lóc van xin? Đủ mọi phương án đầu hàng chợt nảy ra trong đầu anh. Trong khi đó, Kouko lại bình tĩnh lạ thường:
"Tada-kun, danh sách."
Với vẻ mặt lạ lùng kiên định, cô chìa tay ra. Banri vội ném cuốn danh sách nhỏ đã được gấp gọn vào tay cô. "Pặc!" Kouko đón lấy một cách điêu luyện, rồi dặn dò:
"Giữ chặt cánh cửa nhé."
Ngay cả trong tình huống này, cô tiểu thư vẫn ung dung ngồi xếp bằng trên chiếc đệm zabuton. Không chút do dự, cô xé cuốn danh sách thành nhiều mảnh, đặt vào gạt tàn rồi nhanh chóng dùng bật lửa châm. Chỉ trong chớp mắt, một ngọn lửa nhỏ bùng lên, và vài giây sau, cuốn danh sách đáng lo ngại đã hóa thành tro bụi. Kouko dùng cốc nước uống dở còn đặt gần đó dập tắt hoàn toàn tàn lửa. Sự nhanh nhẹn, tháo vát đến kinh ngạc của cô khiến Banri, dù trong hoàn cảnh ngặt nghèo thế này, cũng phải thầm lè lưỡi tán thưởng. Đúng là kiểu người không muốn biến thành kẻ thù chút nào.
Kouko lập tức mở túi hành lý, chỉ lấy ví, điện thoại và bộ chìa khóa, rồi nhét tất cả vào túi áo khoác cardigan.
"Tada-kun, đồ quý giá của cậu đâu?"
"T...tớ mang hết rồi!"
Tiếng đập cửa vẫn liên tục "cốp cốp". Gần tay nắm cửa, tiếng "két két" đáng ngại vang lên. Tiếng bước chân của nhiều người đang chạy dọc hành lang cũng nghe thấy rõ. Đồ quý giá của Banri gồm điện thoại, ví và chìa khóa nhà. Tất cả đều được nhét trong túi quần jean, được buộc vào nhau bằng sợi dây da mà Yanagisan đã chọn mua cho anh ở Koenji.
"Mấy đồ khác bỏ đi được không?"
"Được!"
Hai người vừa gật đầu lia lịa, thì cùng lúc đó, tiếng chìa khóa – có lẽ là chìa khóa tổng – được cắm vào ổ khóa từ bên ngoài vang lên. Cánh cửa bật mở. Những tiếng gào thét phẫn nộ vang dội.
Banri vô thức nắm lấy tay Kouko, lao thẳng về phía cửa sổ. Căn phòng này ở tầng một, nhưng...
"...!"
Ngay khoảnh khắc đặt chân lên bậu cửa sổ và nhìn xuống đất, dù không quá cao, Banri vẫn cảm nhận rõ từng tế bào trong cơ thể run lên bần bật vì sợ hãi. Cơ thể anh không hề quên nỗi kinh hoàng đã từng trải qua. Nhưng nếu ở lại đây, mọi chuyện còn đáng sợ hơn rất nhiều. Không chỉ riêng anh, mà cả Kouko nữa. Dùng lý trí kìm nén nỗi sợ, anh nhắm mắt lại, phó thác trọng lượng của cả hai cho lực hấp dẫn. Vẫn nắm chặt tay Kouko, cả hai cùng lộn nhào xuống đất một cách vụng về. Sau khi đứng dậy, họ mới nhận ra cả hai đang đi dép lê lềnh khềnh dưới chân, nhưng giờ thì đã chẳng còn cách nào khác.
Trong khi nghe tiếng đám người phía sau hét lớn "Chúng nó trốn qua cửa sổ!", Banri và Kouko lao mình vào sâu trong những lùm cây rậm rạp giữa màn đêm.
***
Chuyến chạy trốn bất đắc dĩ đó, liệu có quá liều lĩnh chăng?
"Sao... không có sóng điện thoại thế này...?"
"Bên tớ cũng vậy..."
Sau đó khoảng hai tiếng, Banri và Kouko cuối cùng cũng nhận ra mình đang đối mặt với một mối nguy hiểm mới.
Cái giá phải trả cho việc thoát khỏi sự giam lỏng của cái hội lạ lùng kia, nói một cách đơn giản, là mắc kẹt – họ thậm chí còn không biết con đường đang đi là đường thật hay chỉ là lối mòn của thú rừng. Không bản đồ, không đèn pin, ngay cả giày dép cũng không, họ chỉ biết không ngừng tiến về phía trước, dựa vào chút ánh sáng lọt qua những tán cây.
Con đường núi về đêm, nơi cây cối rậm rạp, đương nhiên tối đen như mực, dưới chân ẩm ướt và trơn trượt. Bùn lầy nhầy nhụa và những tảng đá nhô ra liên tục cản bước cả hai. Banri là người đã chọn rẽ khỏi con đường chính rực rỡ ánh đèn pha để đi theo những lối mòn giữa rừng rậm, vì sợ bị truy đuổi.
Dãy đèn pha nhấp nháy phía sau những tán cây, lẽ ra phải là đèn đường. Họ cứ thế dựa vào ánh sáng đó làm kim chỉ nam, liên tục đi xuống sườn dốc về phía thấp hơn, nhưng giờ đây, họ không biết lựa chọn đó có đúng đắn hay không. Họ nghĩ rằng đã leo lên núi thì cứ xuống núi là sẽ về đến nơi, nhưng thoáng cái, dãy đèn đường đã cảm thấy xa xôi lạ thường, thậm chí còn có cảm giác hơi dốc lên...
Chẳng mấy chốc, họ gặp phải một đoạn dốc rất đứng, không thể đi dép lê mà vượt qua được, nên đành đi vòng theo sườn dốc ngang vách đá. Cuối cùng, sức lực cũng đã cạn kiệt.
Cả hai cùng ngồi bệt xuống một khúc cây đổ mà không ai bảo ai,
"Cứ tưởng mình xuống được khá xa rồi chứ..."
"Đúng vậy. Sao mãi mà không đến chân núi nhỉ..."
Phù... Hừm... Cả hai cùng thở dài thườn thượt.
Nhìn màn hình điện thoại vẫn hiển thị không có sóng, Banri cất lại vào túi.
Đồng hồ đã điểm quá 10 giờ đêm. Quá muộn để người dân địa phương tình cờ đi ngang qua, và còn quá sớm để trời sáng.
Anh cứ nghĩ chỉ cần có điện thoại, mọi chuyện đều có thể giải quyết được. Anh có thể liên lạc với Nijigen-kun, gọi về nhà, hoặc thậm chí báo cảnh sát. Thế nhưng tại sao lại không có sóng? Mau xây thêm cột sóng đi chứ! Dù có nguyền rủa công ty viễn thông ở đây cũng chẳng ích gì.
Sức lực cạn kiệt, cả hai dường như đang cùng nhau chìm vào một vực thẳm im lặng. Nơi họ rơi xuống là nỗi bất an, nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng và cả sự hối hận... Không, không được, Banri ngẩng mặt lên.
Mới 10 giờ đêm thôi. Quá sớm để bỏ cuộc và chấp nhận rơi xuống đáy vực. Anh cố gắng nặn ra một nụ cười tươi tắn, cởi chiếc áo sơ mi cài khuy phía trước của Uniqlo khoác lên vai Kouko, người chỉ mặc một chiếc váy liền và áo khoác cardigan mỏng. Nhân tiện, dù chúng đã dính đầy bùn, anh vẫn hỏi:
"Mang vào không?"
Anh cởi đôi tất của mình đưa cho cô. Đáng lẽ anh nên để ý sớm hơn. Kouko đang đi chân trần. Thế nhưng, cô không mang vào cũng không trả lại, chỉ giữ nguyên tư thế nhận lấy và nhìn chằm chằm.
Mái tóc rối bời bết vào má, giờ đây cô dường như không còn tâm trí để gượng cười,
"Tada-kun."
Với vẻ mặt ngơ ngác và vô hồn, Kouko quay sang nhìn Banri.
"Gì gì gì, không sao đâu, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Nghỉ một lát rồi chúng ta cố gắng tiếp nhé!"
"Xin lỗi."
"Xin lỗi, cái gì..."
Cô ấy đã xin lỗi.
Đúng lúc đó, mái tóc mái được búi cao của Kouko bất ngờ xõa xuống "rột!" che khuất nửa khuôn mặt cô.
"...Tsukikage-sensei..."
Không có tiếng cười đáp lại.
Kouko im lặng, dùng tay vuốt mạnh mái tóc xõa xuống. Với động tác quen thuộc, không cần gương, cô nhanh chóng rút kẹp tóc ra khỏi mái tóc rối bời, ngậm vào miệng, dùng hai tay vuốt tóc xoắn tròn một cách khéo léo rồi dùng chiếc kẹp vừa rút ra để cố định lại. Khi mái tóc rối bời đã gọn gàng trở lại, chút phong thái của Kaga Kouko cũng đã quay về. Và rồi,
"Chuyện thành ra thế này là lỗi của tớ phải không?"
[IMAGE: ../Images/011.jpg]
Kouko xoay hẳn người sang một bên, lại nhìn thẳng vào Banri. Cô chau đôi mày đã được tỉa tót gọn gàng, trông rất mạnh mẽ, rồi một lần nữa thì thầm “Xin lỗi”. Ngay cả trong hoàn cảnh này, đôi mắt to tròn của cô vẫn đen láy, lấp lánh tỏa sáng.
“...Không phải. Không phải lỗi của Kaga-san, đừng nói vậy nữa.”
Mặc kệ Banri đang lúng túng giãy giụa, Kouko nói tiếp:
“Là lỗi của em. Ngay từ đầu, em là người cầm tờ rơi của cái câu lạc bộ kỳ quặc đó, và cũng là người được mời gọi. Tada-kun, anh chỉ đi cùng em vì thấy em một mình tội nghiệp thôi mà.”
“...Nhưng anh lại nghĩ là lỗi của anh.”
“Không phải.”
“Anh nghĩ nếu Kaga-san có thể kết bạn ở câu lạc bộ này thì tốt. Thế nên dù thấy có gì đó là lạ, anh vẫn gạt suy nghĩ đó đi, rồi cổ vũ Kaga-san kiểu ‘Không sao đâu, cứ đi đi!’ Vậy nên, vẫn là trách nhiệm của anh.”
“Không, không phải. ...Em bảo là không phải mà!”
Kouko lắc đầu nguầy nguậy, đôi mắt lộ vẻ khẩn thiết, nắm chặt chiếc tất của Banri đang trong tình trạng khó lòng gọi là sạch sẽ.
“Thật sự không phải lỗi của Tada-kun đâu. ...Em đã nghĩ, nếu em tiếp cận Tada-kun, thân thiết hơn, có thể sẽ moi được thông tin của Mitsuo. Ban đầu, cái câu lạc bộ đó chẳng quan trọng gì với em cả. Chuyện không được ai mời gọi là thật. Chuyện bị mọi người trong trường lờ đi hình như cũng là thật. Em đương nhiên cũng nhận ra mình bị ‘lạc quẻ’. Nhưng em chẳng bận tâm mấy chuyện đó. Ngày hôm qua, em cố tình giả vờ ủ rũ khi nói rằng không ai nói chuyện với em, đó chỉ là... để gây sự đồng cảm của Tada-kun thôi.”
“Thì ra là vậy. Quả nhiên, Yanassan là mục tiêu chính.”
“Đúng, là của Yanao... nhầm rồi. Của Mitsuo.”
[IMAGE: ../Images/012.jpg]
Kouko khẽ thở hắt ra, ngượng ngùng cúi đầu nhìn xuống chân mình. Đôi chân trần lấm lem bùn và đôi dép lê.
“Là vì Mitsuo.”
Giọng nói tiếp theo của cô vang lên khe khẽ như một lời tự lẩm bẩm, nhưng rồi:
“...Chín phần là vậy.”
Kouko ngẩng mặt lên lần nữa.
Cô nhìn vào mắt Banri. Tay vẫn nắm chặt chiếc tất bẩn thỉu, khóe môi cô cong vênh một cách bất đối xứng, trông như một người cố ý mỉa mai nhưng lại thất bại.
“Một phần còn lại... em cũng không rõ nữa.”
Nói đến đó, cô ngập ngừng, thở dốc như muốn nén lại cảm xúc. Ánh mắt cô chao đảo.
“...Điều em biết là từ khi mùa xuân này đến cho đến tận hôm qua, trên đời này chỉ có duy nhất một người nói chuyện với em. Chỉ có mỗi Tada-kun. Tada-kun đã bắt chuyện với em, và dù em định lợi dụng một cách trơ trẽn vì muốn thông tin của Mitsuo... nhưng mà, em cũng không hiểu nổi bản thân mình nữa... khi anh nói chuyện với em, ...em đã rất vui. Đó cũng là sự thật.”
“Vậy thì, hóa ra là đã bắt chuyện rất đúng lúc.”
Kouko im lặng, khẽ lắc đầu khi nhìn vào mắt Banri. Anh không hiểu rõ ý nghĩa của cử chỉ đó, chỉ đành:
“Dù kết quả thành ra thế này.”
Anh chỉ biết tếu táo. Kouko khẽ mỉm cười, nhưng cuộc trò chuyện không tiếp diễn.
Hai người im lặng một lúc, cùng nhìn chằm chằm vào chân của đối phương. Hôm nay nhiệt độ khá cao so với mùa xuân, thật may mắn. Dù hơi lạnh nhưng cũng chưa đến mức lo đóng băng mà chết.
“...Không biết thằng Mitsuo đang làm gì bây giờ nhỉ? Nó có hơi lo lắng cho em không?”
Lời thì thầm nửa đùa cợt của Kouko nhẹ nhàng, vụng về rơi vào màn đêm. Banri đón lấy nó và đáp lại một cách nhẹ nhàng nhất có thể.
“Có thể lắm chứ. Sau khi nó hỏi ‘Đi trại tập huấn ở đâu?’, anh chưa trả lời lại mà.”
“Thật sao?”
“Thì lúc trong xe đâu có không khí để nhắn tin đâu. Hơn nữa sau đó lại mất sóng liên tục, chắc nó đang sốt ruột lắm ấy nhỉ? À phải rồi, chính là cái này, rồi nỗi bất an đó bỗng chốc hóa thành một luồng khí giống như sự độc chiếm nóng bỏng, rồi nó vững vàng ngự trị trong trái tim của Yanassan...”
Nghe những lời bông đùa của Banri, nụ cười tươi tắn nở trên khuôn mặt trắng ngần, đường nét sắc sảo của Kouko.
“Trời ơi! Hay quá vậy! Diễn biến gì thế kia?”
Một nụ cười rất Kaga Kouko, hoàn hảo đến mức trông như đang che giấu ý đồ gì đó. Đã lâu lắm rồi, anh mới có cảm giác được gặp lại gương mặt này. Banri cũng vui lây, cười toe toét.
“Yanassan sẽ nhận ra. Rằng người bạn thanh mai trúc mã đó quan trọng với mình đến nhường nào.”
“Ưm, ưm ưm! Rồi sao nữa, rồi sao nữa?”
“Đã từng thấy phiền phức... đã từng nghi ngờ cô ấy là kẻ bám đuôi...! Nhưng mà! Với mình thì cô gái này mới chính là người vợ định mệnh! ‘Koukouuuu────!’”
“Kyahhh! Mitsuooo────!”
Hai người cùng nhau đùa giỡn, cười phá lên, khoa trương vươn tay vào màn đêm nóng bức. Banri vươn tay phải, Kouko vươn tay trái. Bỗng nhiên, không khí trở nên cực kỳ hưng phấn, họ vừa la ầm ĩ “Uwooo!” “Uwaaa!” vừa giả vờ rằng bàn tay vươn ra không thể nắm lấy nhau được...!
“Và rồi ta cũng xuất hiện ở đó một cách cản trở! Ugyaaa! Kagasan────! Yanassaaaan────!”
“Ahahaha! Tadaakuuuuun────!”
Đầu ngón tay trái của Banri cố ý run rẩy và đầu ngón tay của Kouko cố ý duỗi thẳng, tiến gần nhau giữa không trung trong đêm. Nhưng đương nhiên đây chỉ là trò đùa, nên:
“Cứ tưởng thế, nhưng mà BÙM!”
Banri dùng tay “Mitsuo” đập mạnh vào tay Kouko trong phạm vi trò đùa. Tay của Kouko vẽ một vòng cung lớn rồi rơi xuống “kya~~~”, rủ xuống “hirahira hira”, rồi “poto” với tiếng động buồn bã, rơi xuống bên cạnh khúc gỗ mục nơi cô đang ngồi. Kouko cười một lúc: “Hahaha!”
“...Ê, ban nãy, quá đáng không?”
Cô đột nhiên nhìn Banri với vẻ mặt nghiêm túc. Anh lắc đầu lia lịa: Không quá đáng đâu, không quá đáng đâu, tất cả chỉ là đùa thôi, rồi:
“Mà này, tất kìa. Mang vào đi chứ.”
Anh hất cằm ra hiệu.
Có vẻ như Kouko lúc này mới nhớ ra chiếc tất của Banri vẫn đặt trên đầu gối mình. Cô cúi người xuống để mang nó vào. Dù bẩn nhưng nó cũng có thể bảo vệ đôi chân trần chỉ mang dép lê. Banri nhìn cô, gật đầu vẻ đồng tình.
Dù nghe Kouko nói rằng vẻ cô độc của cô hóa ra chín phần là sự giả vờ “vì Mitsuo”, nhưng Banri không hề giận, có lẽ vì đó nằm trong dự đoán của anh. Hay có lẽ vì anh đã sớm chấp nhận kiểu “dù sao cũng được”? Hay đây là sản phẩm của “mạch cảm xúc người tốt” theo kiểu “không có đứa trẻ bệnh tật nào cả”? Hay bởi trong tình huống ngặt nghèo này, cảm xúc của anh đã bị tê liệt ở một mức độ nào đó? Hay có lẽ đây cũng là bằng chứng cho thuyết “người đẹp sống dễ dàng hơn” của Yanagisawa – anh chỉ đơn thuần bị Kouko xinh đẹp dắt mũi, kiểm soát cảm xúc?
Banri suy nghĩ, và kết luận lại dẫn đến một điều hơi khác.
Kouko đã quay lại.
Dù lẽ ra cô ấy không nên để tâm đến bất kỳ ai ngoài Yanagisawa Mitsuo mà cô ấy yêu quý, nhưng Kouko đã muốn đưa Banri về, như thể không thể “bỏ lại” một người cô ấy hầu như không thân thiết.
Banri chẳng hề có ý trách những sinh viên năm nhất khác đã nhìn cậu bằng vẻ mặt khó chịu rồi bỏ về (vì chính cậu đã tự chuốc lấy điều đó mà). Cậu cũng không chút nào nghi ngờ tình bạn của Nijigen-kun, người đã gọi cậu cho đến tận cuối cùng, chắc vì là tài xế nên cậu ấy không thể quay lại được.
Thế nhưng, Banri nào ngờ Kouko – một người thậm chí còn chưa phải là bạn, một Kouko còn chưa buồn nhớ tên cậu – lại quay lại vì Banri, vì một người "không phải Mitsuo" như cậu. Cậu chưa từng nghĩ Kouko lại là người như vậy.
Chính vì Kouko như thế, Banri mới tin rằng cái "một phần mười" mà cô vừa nói thực sự tồn tại bên trong cô.
Khi đã biết được trong lòng cô có một phần như vậy, Banri không thể nào nghĩ rằng mình chỉ bị lợi dụng, hay tất cả là lỗi của cô ấy được.
“...Yanagisawa có biết cái phần đó của Kaga không nhỉ?”
“Cái phần đó là sao?”
“À thì... cứ thấy Kaga có vẻ hơi khác khi Yanagisawa ở đó và khi không có mặt cậu ấy.”
Kouko hơi bất ngờ, mở to mắt. Nhưng Banri vẫn nghĩ vậy.
[IMAGE: ../Images/Kouko_with_roses.png]
Khi Banri ở cùng Yanagisawa, Kouko đã bất ngờ tấn công bằng một bó hoa hồng khổng lồ. Cô ấy đã dùng hoa hồng vụt vào Yanagisawa trước mặt tất cả tân sinh viên, rồi quẳng bó hoa đi và bỏ đi. Cô ta vuốt ve Yanagisawa như thú cưng của mình, nhìn cậu ấy bằng ánh mắt bề trên và hoàn toàn phớt lờ những gì Yanagisawa nói. Cô ấy đuổi theo Yanagisawa đang bỏ chạy và trách mắng, thậm chí còn định "bắn đạn thật" (ý là tiền) để bắt cậu ấy.
Banri là người duy nhất thấy cái "một phần mười" của Kouko khi cô ấy đứng lặng lẽ một mình với vẻ buồn bã, dù miệng vẫn nói "không sao cả". Cũng chỉ có Banri thấy cô ấy quay lại và nói rằng không thể để cậu ở lại đây một mình được. Có lẽ, chỉ Banri mới thấy Kouko lúng túng xin lỗi, hay đùa giỡn, cười ha hả như một cô gái bình thường. ...Chắc là thế.
Vì đã nhìn thấy những điều đó, Banri mới nghĩ Kouko của hiện tại khác với Kouko trước kia – Kouko khi ở bên Yanagisawa.
Nếu Yanagisawa cũng nhìn thấy những điều tương tự, có lẽ cậu ấy cũng sẽ nhìn nhận Kouko khác đi so với bây giờ.
“Nếu cậu nghĩ là khác,”
Kouko ngừng lời, như thể suy nghĩ trong giây lát,
“Thì tôi khi ở bên Mitsuo, mới là bản thể hoàn chỉnh. Cứ nghĩ đó mới là đúng đi.”
Cô ấy khẽ cười nhìn Banri, rồi đảo mắt đi. Cô ấy nhấc chân thon lên, nhìn mũi giày mang tất của mình. Gương mặt nghiêng đó, lại khiến Banri cảm thấy như một cô gái xa lạ.
“Không có Mitsuo, tôi không thể tồn tại. Thức dậy mỗi sáng, ngủ mỗi tối, ăn cơm, đi học, làm đẹp, khóc hay cười, tất cả đều là vì có Mitsuo. Lúc nào Mitsuo cũng là mục đích cho mọi hành động của tôi. Nếu không phải vậy, tôi chẳng thể cố gắng bất cứ điều gì. Không có một chút ý nghĩa nào để sống. Tôi đã luôn sống như thế. Tôi chẳng có việc gì khác để làm ngoài việc theo đuổi Mitsuo, người chẳng bao giờ ngoảnh lại nhìn tôi. Nếu không có Mitsuo, tôi không biết phải làm gì. Bây giờ, việc tôi muốn về nhà an toàn cũng là vì có Mitsuo. Cậu thấy tôi ngốc lắm đúng không? Không sao, tôi thực sự rất ngốc.”
[IMAGE: ../Images/Kouko_walking.png]
Cô ấy nói tiếp, "Nhưng tôi yêu bản thân ngốc nghếch đó", rồi Kouko một lần nữa ngước nhìn vào mắt Banri, ưỡn thẳng lưng, mỉm cười với vẻ đẹp hoàn hảo. Đây lại là một gương mặt khác của người con gái xa lạ.
Cảm giác như “với một người như cậu, dù có nói gì thì chắc cũng chẳng nghe lọt tai đâu nhỉ” bao trùm lấy Banri, khiến cậu suýt tắc nghẽn không nói nên lời, nhưng rồi cậu vẫn cất tiếng:
“...Vậy thì đừng làm những điều khiến Yanagisawa giận chứ. Chuyện hoa hồng đó, với một người coi Yanagisawa là mạng sống, thì bản thể hoàn chỉnh đó lại quá là lộn xộn. Đâu phải thể hiện thiện ý, mà chỉ toàn tấn công thôi. Sao lại tự mình làm những chuyện khiến người khác ghét chứ?”
Banri vẫn nói ra. Nói với cái "một phần mười" trong Kouko – cái phần mà Banri biết về cô ấy.
Có vẻ cô ấy đã nghe rõ, đôi môi Kouko khẽ cứng lại và nhọn hoắt trong bóng tối.
“Chuyện đó... là do Mitsuo sai!”
“Sao lại thế. Bản thể hoàn chỉnh của Kaga sai chứ, bình thường mà.”
“Nhưng! Nhưng mà, không phải vậy! Có lý do cả! Bốn tháng tức giận đã bùng nổ rồi! Tôi cũng không định làm như thế đâu! Theo kế hoạch, tôi phải đi taxi đến thật lộng lẫy, mỉm cười nói ‘Chúc mừng!’ rồi tặng hoa hồng và rời đi! Để lại chỉ là hương hoa hồng... Mitsuo kinh ngạc... và chúng tôi sẽ gặp lại nhau trong khuôn viên trường, lấy bó hoa đó làm dấu hiệu... đó là một kịch bản hoàn hảo!”
“Cậu nghĩ sau khi gặp lại sẽ thế nào?”
“Người con gái kiên cường như tôi, đã đuổi theo đến cùng trường đại học, lần này chắc chắn sẽ hạ gục cậu ấy!”
“...Nghiêm túc đấy à?”
“Nghiêm túc chứ! Tôi thực sự đã nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra như thế! Nhưng... ừm, kết quả thì như thế này đây... Mitsuo đã luôn nói với tôi là sẽ ‘học nội trú’. Tôi biết đó là lời nói dối vào cuối năm. Từ đó, tôi giả vờ như bị lừa, và cũng nói với Mitsuo là tôi sẽ học nội trú, rồi thậm chí còn hóa trang để thi vào cùng trường với cậu ấy.”
“Hóa trang...”
“Tóc giả và kính. Bị nghi ngờ gian lận thi cử, tôi bị giám thị gọi ra hai lần. Cứ thế, tôi đã luôn dõi theo Mitsuo nói dối ngày qua ngày. Có lẽ hôm nay cậu ấy sẽ nói sự thật. Có lẽ ngày mai sẽ nói. Ngày kia thì sao... tôi cứ chờ đợi mãi, nhưng cuối cùng, ngay cả khi lễ tốt nghiệp kết thúc, Mitsuo vẫn không nói ra sự thật. Cậu ấy đã nói dối đến cùng. Và rồi, vào ngày khai giảng, khi nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của Tada đang lững thững bước đi... thì tôi chịu hết nổi! Tôi không kìm chế được nữa.”
[IMAGE: ../Images/Kouko_walking_at_night.png]
Vài giây im lặng. Và rồi,
“Giờ thì tôi hối hận rồi.”
Kouko ngước nhìn bầu trời đêm.
Ánh sao chiếu qua kẽ lá cây rậm rạp như rơi xuống người Kouko. Cô ấy khẽ thở dài, cùng với tiếng ‘À’ yếu ớt thoát ra. Mái tóc lại rớt xuống cổ gầy đang cúi xuống.
“...Đúng rồi nhỉ... Tôi toàn làm những chuyện khiến người khác ghét thôi. Ngay cả hôm khai giảng nữa, lẽ ra tôi nên ôm chầm lấy cậu ấy và hôn khắp mặt. Nếu thế thì mọi chuyện có lẽ đã khác đi một chút rồi. ...Chắc chắn sẽ không đến mức bị ghét bỏ hoàn toàn và bị phớt lờ như thế này...”
"Thật sự là vậy đó," Banri nhìn lại gương mặt u sầu được ánh sáng chiếu rọi, và thầm nghĩ.
“Tôi thực sự nghĩ là đúng vậy đó, Kaga. So với việc làm cậu ấy tổn thương bằng hoa hồng đến mức trông như máu me be bét, thì thà để cậu ấy nhìn thấy gương mặt đó – gương mặt của Kaga Kouko lúc này – dù chỉ một lần, chắc chắn sẽ tốt hơn rất nhiều.”
Tốt hơn cả triệu, cả chục triệu, cả trăm triệu lần.
Banri chưa bao giờ biết sự vụng về của con người lại khó chịu đến thế. Đây là cảm giác cậu lần đầu tiên biết được kể từ khi trở thành con người hiện tại.
“Làm những chuyện ngốc nghếch đến mức này, chắc chắn chỉ có mình tôi trên đời này thôi nhỉ?”
Có lẽ vẫn còn quá mệt để đi tiếp, Kouko khẽ cười, khẽ lắc đầu gối.
“Tôi không nghĩ vậy đâu. Đâu phải ai cũng làm tốt mọi chuyện đâu nhỉ?”
“Không, chắc chắn chỉ có mình tôi thôi. ...Tôi là người làm những chuyện ngốc nghếch nhất trên đời này. Mà này, Tada thì sao? Thế nào rồi? Có người mình thích chưa? Có bạn gái chưa?”
Dưới bầu trời đêm như sắp gặp nạn.
Những lời qua lại vừa để câu giờ trong quãng nghỉ, vừa giúp Banri cảm thấy thoải mái hơn hẳn mọi khi, nhờ vậy mà anh có thể mở lời.
“Có thể là có, cũng có thể là không. Bản thân tôi không rõ. Chỉ biết là ký ức của tôi hoàn toàn trống rỗng, đó là sự thật.”
Như thể bị bất ngờ, Kouko chớp mắt liên hồi.
“...Nói chuyện gì vậy?”
“Chuyện về mất trí nhớ.”
Banri chỉ vào đầu mình. Anh còn lúng túng không biết bắt đầu từ đâu, chỉ xoay xoay ngón tay.
“Sau lễ tốt nghiệp năm cấp ba một chút, vào sáng sớm, tôi hình như đã một mình rơi từ cây cầu gần nhà xuống. Kể từ đó ký ức của tôi hoàn toàn biến mất, cho đến tận bây giờ. ...Nghe thì có vẻ chẳng liên quan gì, nhưng nếu tôi không nói điều này thì mọi chuyện sẽ không thể thông suốt được. Dù sao thì, cô có thể tạm hiểu cho tôi không? Bởi vì, việc không nhớ gì từ thời thơ ấu đến cấp ba thì thực sự không bình thường chút nào.”
Nhìn Kouko lặng lẽ như đang bối rối, Banri cũng thầm nghĩ, ừ, dĩ nhiên rồi. Ai mà chẳng bối rối khi đột nhiên nghe chuyện mất trí nhớ.
Anh chỉ mong mình trông thật bình thường, như bất kỳ chàng trai mười chín tuổi nào khác.
“Điều kỳ lạ là, tôi vẫn nhớ ngôn ngữ – tiếng Nhật, và những kiến thức thông thường, những sự việc phổ biến. Tôi biết bây giờ là năm Tây lịch bao nhiêu, tên đồ vật, nội dung đã học, những gì đã xem trên TV, nhân vật lịch sử hay người nổi tiếng. Như Sensei Tsukikage hay Rū Ōshiba chẳng hạn. Điều tôi không nhớ là về bản thân mình. Không có bất kỳ ký ức riêng tư nào. Mối quan hệ với những người tôi từng quen biết, tôi thích gì, ...tóm lại, dường như ‘nhân cách’ của tôi đã biến mất. Thật là chuyện lạ đời. Ký ức mà gia đình, bạn bè và chính tôi đã tích lũy, dù đã trị liệu một năm trời, vẫn không thể nào quay lại được. Hơn nữa,”
Banri cẩn thận lựa lời, tự ý thức không để bản thân nhớ lại cảm giác ‘đó’.
“Thỉnh thoảng, cảm xúc lại dần dần quay về. Cảm giác như hoài niệm, đại loại thế… nhưng khi cố đuổi theo nó, nó lại biến mất. Giống như có một tờ giấy, trên đó có chữ, khi bạn cố đọc và mắt vừa chạm vào dòng chữ, tia nhìn của bạn tự động đốt cháy câu đó vậy. Cảm giác về ký ức mà tưởng chừng có thể nắm được dù chỉ là một cái đuôi nhỏ, cứ thế dần dần mất đi như bị sâu đục khoét, và điều đó thực sự đáng sợ…”
Sau tai nạn, anh luôn nôn nóng, phải nhớ lại, phải nhanh chóng nhớ lại. Càng ngày, anh càng mất đi nhiều manh mối. So với việc bị người khác chỉ ra rằng “bây giờ anh đang bị thiếu hụt”, thì cảm giác dần mất đi lại sống động hơn, chân thực hơn rất nhiều.
“Nhưng thời gian trôi qua, cảm giác đó cũng mất dần, rồi tôi nghĩ thôi kệ, rồi sống buông thả hơn. Vì những gì không còn thì không thể ý thức được nữa. Mất đi thì đáng sợ thật, nhưng những gì đã mất thì thậm chí bản thân còn không thể cảm nhận được rằng nó ‘không còn’ nữa. Chính vì thế mà tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.”
Những gì còn lại trong Banri hiện tại chỉ là ký ức về nỗi sợ hãi khi mọi thứ dần biến mất.
“Và thế là, tôi học lại để thi đại học, với cảm giác như được tái sinh mà đến đây.”
“...À này...”
“Xin lỗi, tôi nói mấy chuyện linh tinh.”
“...Không, không sao đâu... Chỉ là,”
Kouko đặt tay lên ngực mình. Banri thấy rõ tay cô lên xuống theo từng nhịp thở sâu.
“...Tôi không biết phải nói gì cả.”
“Phải rồi. Tôi mới phải xin lỗi chứ, cô đừng bận tâm nhé. Bây giờ tôi thực sự rất khỏe mạnh mà. Cô cứ hỏi theo kiểu như ‘Nhóm máu gì? Cung hoàng đạo gì? Thích miso hay shoyu hơn? Bị mất trí nhớ à? Chữ viết tay hỗn loạn à?’ thôi. Có câu hỏi gì thì cứ hỏi ngay bây giờ nhé.”
Kouko ngập ngừng, nhưng có lẽ cô nghĩ không hỏi gì thì thật tệ.
“...À, vậy thì... cậu có muốn trở lại là con người cũ của mình không...?”
“Ừm, sao nhỉ.”
Vì Kouko đã cất công hỏi, Banri muốn trả lời cảm nghĩ của mình một cách chính xác và thành thật nhất có thể.
“Thứ không có thì không thể ý thức được. Đó là điều quan trọng nhất. Với bản thân tôi, tôi chỉ có cảm giác rằng mình là con người hiện tại. Nhưng tôi cũng hiểu rằng những người khác muốn tôi trở lại là Tada Banri ngày xưa. Gom lại thì, đôi khi tôi cũng muốn trở lại. Nhưng nếu điều đó có nghĩa là thêm ký ức vào con người hiện tại thì không sao, còn nếu nó thay thế hoàn toàn nhân cách, tức là sự biến mất của con người hiện tại, thì xin lỗi, tôi không thể. Hơn nữa, điều đó có vẻ bất khả thi, và có ước cũng chẳng được gì nên tôi cũng đã từ bỏ rồi.”
“...Vậy à.”
Kouko chăm chú lắng nghe Banri nói, rồi cô khẽ cụp mắt suy nghĩ.
“...Thật là một câu chuyện vô cùng kỳ lạ. Không biết Tada Banri của ngày xưa, cái người đã biến mất đó, là người như thế nào nhỉ. Liệu có khi nào, cậu ấy đang dõi theo cậu Tada hiện tại từ đâu đó không? Như kiểu linh hồn hộ mệnh ấy.”
Đột nhiên, Kouko như nhận ra điều gì đó, cô vội quay đầu nhìn ra phía sau.
“Gì vậy? Có chuyện gì thế? Có gì đó với linh hồn hộ mệnh của Kaga-san à?”
“...Hình như, vừa rồi, tôi thoáng thấy ánh sáng ở khóe mắt... À, à, kìa!”
Kouko chỉ tay về phía sau những lùm cây rậm rạp. Cố nheo mắt nhìn, Banri thấy rõ vài đốm sáng nhỏ không phải đèn đường đang lay động.
“Thật này! Có người! Đi thôi, nhờ họ gọi người đến giúp! Cô đứng dậy được không!?”
“Được!”
Banri nắm lấy tay Kouko, cả hai loạng choạng, cố gắng lê bước trên con đường bùn lầy nhão nhoét. “Có ai không!” “Giúp chúng tôi với!” “Chúng tôi bị nạn rồi!” Họ vừa đi vừa gọi to cầu cứu.
Phía sau những lùm cây là hàng người cầm đèn. Họ vẫn chưa nghe thấy tiếng gọi, cả hai chỉ còn cách liều mình tiến về phía trước. Banri vừa vịn tay Kouko để cô không bị trượt, vừa vạch cỏ, gạt cành cây, cố gắng đi nhanh nhất có thể mà không bị ngã.
Hàng người đó... ai cũng khom lưng một chút, tay chân vẫy vẫy. Tất cả mọi người đều như thế. Giữa đường núi nửa đêm, họ dùng đèn pin chiếu sáng cho nhau. Lúc này Banri mới nghĩ, cảnh tượng này thật lạ lùng.
“Khoan đã, khoan đã, khoan đã! Tada-kun, những người đó lạ lắm!”
Kouko dừng bước. Cô nhìn Banri.
“Hay là... họ không phải là những tín đồ lúc nãy chứ...!”
Nếu đúng là họ thì đây quả là một sai lầm lớn. Một sai lầm chết người. Đang vội vàng quay trở lại, một cành cây bị gạt khẽ kêu lên. Ngay lập tức, dù nãy giờ có gọi lớn thế nào họ cũng không hay biết, nhưng giờ thì:
“Có ai đó ư?”
Một tia sáng chiếu thẳng về phía họ. Một giọng nói đầy kinh ngạc vang lên:
“...Banri!?”
Ai đó đang kêu lên. Ánh đèn lắc lư mạnh theo tiếng gọi đó.
Kouko khuỵu xuống, chân mềm nhũn. Banri cố gắng đỡ cô, định kéo lê cô mà chạy trốn, nhưng cuối cùng anh cũng khuỵu gối ngã xuống. Đôi chân anh chỉ còn biết vô vọng quẫy đạp trên nền đất ướt nhão nhoét, cố gắng đứng dậy và chạy trốn. Thể lực đã đạt đến giới hạn. Dù họ có là những tín đồ đó đi chăng nữa, thì cũng chẳng còn cách nào. Tuy nhiên,
“Là tôi đây! Cậu nhớ không!? Này, tôi đây! Nhớ lại đi!”
Kắn hô lên rồi chĩa ánh đèn về phía họ, đột nhiên giơ cao hai tay, dang rộng ra và tạo dáng “Hey!” ngay tại chỗ. Cái dáng đó khiến Banri nhớ đến──
「……Ơ!? Không lẽ nào, không lẽ nào, anh là…」
Chính là người mà mình đã từng gặp lúc suýt nữa thì gặp họa một cách ngớ ngẩn ở lễ khai giảng đây mà!
「Barbara!?」
「Là Rinda đây!」