Kaoru Hayase
Nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy tôi khi chứng kiến Kariya có kỹ năng vượt trội hơn Yuuma nhiều đến mức nào, và những lời chế nhạo từ Lớp D như kim châm vào tim. Tôi đã phải nhắm nghiền mắt lại khi thanh trường kiếm của Kariya chém vào sườn Yuuma.
Từng giây trôi qua, một mảnh niềm tin trong tôi lại vỡ vụn, và dù tôi có cố gắng hàn gắn tổn thương đến đâu, nó vẫn tiếp tục rạn nứt rồi tan thành tro bụi. Cả lớp đã cổ vũ cho cậu ấy khi cậu ấy ra sân, tin chắc vào chiến thắng, nhưng giờ đây cậu ấy đã thua một cách tủi nhục nhất có thể.
Có lẽ họ nói đúng khi gọi chúng tôi là những kẻ thua cuộc của Lớp E. Có lẽ đó là lý do tại sao ngay cả những giờ luyện tập khắc nghiệt cũng không tạo ra sự khác biệt và giúp Yuuma chiến thắng. Có lẽ tất cả những giấc mơ của chúng tôi về ngôi trường này ngay từ đầu đã là điều viển vông không thể đạt được.
~*~
Những ngày sau trận quyết đấu, tôi phải vật lộn để tập trung vào các tiết học. Ban đêm không tài nào ngủ được, và tôi đã ngừng thói quen chạy bộ buổi sáng và chinh phạt hầm ngục buổi tối hàng ngày của mình.
Khi lớp học kết thúc, tôi thở dài một hơi. Trong lúc tôi dọn dẹp bàn học để ra về, Naoto thì thầm với tôi.
"Chúng ta cần nói chuyện," cậu ấy nói, với vẻ khẩn trương hơn thái độ điềm tĩnh thường ngày. Chắc hẳn phải là chuyện quan trọng.
Cậu ấy dẫn tôi ra ngoài hành lang để các học sinh Lớp D trong lớp không nghe thấy. Bầu trời bên ngoài xám xịt một màu ảm đạm, chực chờ tuôn lệ—giống hệt như tôi vậy.
"Kaoru, chúng ta không thể bỏ cuộc," Naoto nói.
"Từ bỏ chuyện gì chứ?" tôi suýt buột miệng, theo bản năng cố gắng né tránh điều mà tôi biết sắp xảy ra. Nhưng ánh mắt tha thiết và tử tế của cậu ấy hướng thẳng vào mắt tôi đã chặn đứng lối thoát của tôi.
"Chúng ta phải tiếp tục," cậu ấy thúc giục. "Vì những người còn lại trong lớp và hơn hết là vì chính chúng ta."
Vì chính mình ư, tôi nghĩ. Làm sao chúng tôi có thể vượt qua các lớp khác đã có ba năm kinh nghiệm?
Tôi nhớ lại cách Kariya đã chiến đấu đầy kỹ thuật. Yuuma có thể đạt đến trình độ đó, nhưng tôi sẽ mất bao lâu? Tôi không chắc mình còn có thể làm được nữa.
"Đó là điều mà chúng muốn cậu nghĩ đấy," Naoto gắt lên.
Tôi biết chúng khinh thường chúng tôi đến mức nào; chúng đã thể hiện rõ điều đó tại hội chợ câu lạc bộ. Không câu lạc bộ nào của chúng tuyển thành viên là học sinh Lớp E, và những ai vẫn cố đăng ký thì không được chào đón.
"Hãy tự hỏi mình điều này. Tại sao chúng lại chọn Yuuma để quyết đấu ngay trong ngày đầu tiên của chúng ta ở đây?" Naoto hỏi.
Từ góc nhìn của cậu ấy, việc Lớp D xâm phạm vào ngày đầu tiên của chúng tôi là một kế hoạch được tính toán tỉ mỉ. Yuuma đã vào trường với tư cách là học sinh ngoại tuyến có thành tích tốt nhất, và đã trở thành gương mặt đại diện của Lớp E. Cậu ấy là nhân vật lôi cuốn mà mọi người khác đều noi theo. Kariya và đám côn đồ Lớp D của hắn đã đến và gây sự với cậu ấy mà không có lý do chính đáng nào.
Lớp D đã không ngồi chơi xơi nước trong suốt ba năm trung học. Không, chúng cũng đã tuyệt vọng như bao người khác để lên level và trở thành những tài sản quốc gia hùng mạnh. Và chúng đã chọn Yuuma, một học sinh không có kinh nghiệm hầm ngục, để thách đấu.
Khi tôi nghĩ về điều đó, sự khiêu khích của Lớp D dường như đã được lên kế hoạch.
"Chúng ta đang đối đầu với một kẻ thù lớn hơn chúng ta tưởng," Naoto tuyên bố. "Điều đó không có nghĩa là chúng ta nên buông xuôi và để chúng muốn làm gì thì làm. Chúng ta phải tiếp tục, nếu không chúng ta sẽ không bao giờ tiến bộ."
Naoto trình bày quan điểm của mình một cách sôi nổi. Kẻ thù của chúng tôi có lẽ mạnh hơn nhiều so với những gì chúng tôi tưởng tượng, cả những kẻ đã lên kế hoạch này và những kẻ đứng sau ủng hộ chúng. Vì vậy, cậu ấy sẽ không từ bỏ giấc mơ của mình mà không chiến đấu.
Tôi đã nỗ lực rất nhiều để có được vị trí hiện tại. Nhiều năm trước khi vào trường, tôi đã vung thanh kiếm gỗ của mình, chạy bộ và học đến khuya; sau khi nhập học, tôi đã thêm việc chinh phạt hầm ngục hàng ngày vào danh sách đó. Và bây giờ tôi đã dừng lại, dù chỉ trong vài ngày qua. Tôi không thể lấy lại năng lượng để cố gắng—hay đúng hơn, tôi không muốn đối mặt với thực tế.
"Kaoru. Giấc mơ của cậu là gì? Cậu đã phấn đấu vì điều gì?" cậu ấy hỏi.
Giấc mơ của mình... tôi trầm ngâm. Tôi đã luôn khao khát được giống như những nhà mạo hiểm trong những câu chuyện mà mẹ đã kể cho tôi nghe khi còn nhỏ. Những anh hùng dũng cảm có thể đạt được những điều không thể bằng thanh kiếm của họ, những người đã làm chủ được các nghệ thuật ma thuật sâu sắc, chiến đấu chống lại đám quái vật đáng sợ, và phiêu lưu vào những tầng hầm ngục mới, chưa được khám phá. Mỗi đêm, tôi đều nài nỉ mẹ kể cho tôi nghe những câu chuyện đó.
Nghĩ lại, tôi có thể nhớ mình đã nói về những anh hùng này với Souta. Một ngày nọ, cậu ấy đã hứa sẽ đưa tôi đi cùng để tìm một thế giới chưa được khám phá. Tôi đã tin cậu ấy, và lời nói của cậu đã khiến tim tôi lỡ một nhịp.
Nhưng bây giờ tôi biết rằng những anh hùng như vậy chỉ tồn tại trong truyện cổ tích. Không có nhà mạo hiểm nào thông thạo cả kiếm thuật và ma thuật, và không ai có thể một mình chinh phạt cả một tầng. Tuy nhiên, các Đội đột kích vẫn tồn tại và chiến đấu trên tiền tuyến để thực hiện giấc mơ của họ với tư cách là những nhà mạo hiểm, những người sẽ liều mạng thách thức những con boss tầng hùng mạnh để giành quyền tiếp cận những tầng chưa được khám phá phía sau. Tôi đã tập kendo, hy vọng một ngày nào đó mình có thể chiến đấu bên cạnh họ. Đó là giấc mơ mà tôi đã ấp ủ khi vào trường Cao trung Mạo hiểm giả.
"Chỉ mới một tháng kể từ khi chúng ta bắt đầu ở đây," Naoto nói thêm. "Cậu định để sự ác ý vô lý của chúng đánh gục và từ bỏ giấc mơ của mình sao? Tớ không muốn điều đó. Tớ sẽ không bỏ cuộc."
Tớ cũng không muốn điều đó, tôi nghĩ. Nhưng...
"Vậy... Cậu có giúp tớ không?" Naoto hỏi, cúi đầu thật thấp. "Để cả hai chúng ta có thể đạt được ước mơ của mình."
Tôi đã không thể giúp Yuuma. Vào lúc đó, tôi là một kẻ hèn nhát đã bỏ chạy và để bạn mình bị đánh đập và bắt nạt. Tôi không có quyền đứng bên cạnh cậu ấy. Dù vậy...
"Tớ..." tôi bắt đầu. "Tớ yếu lắm... Liệu tớ có thực sự giúp được cậu không...?"
~*~
Mưa bắt đầu rơi từ bầu trời bạc màu ảm đạm.
"Cho Trận chiến Phân lớp, tớ hiểu rồi," tôi nói.
"Chúng ta không có nhiều thời gian," Naoto nói. "Mọi thứ phụ thuộc vào việc chúng ta có thể đi được bao xa trong tháng tới."
Trận chiến Phân lớp sẽ diễn ra vào tháng Sáu. Mọi lớp năm nhất sẽ tham gia kỳ thi, và đó là kỳ thi đầu tiên trong một loạt các kỳ thi sẽ xếp hạng chúng tôi với tư cách là một lớp và dùng làm thước đo cho sự tiến bộ của chúng tôi.
"Tớ đã tra cứu những gì đã xảy ra trong Trận chiến năm ngoái." Naoto đưa cho tôi một bản in.
Tôi phải ngưỡng mộ sự ngăn nắp của cậu ấy. Cậu ấy đã thực hiện một số nghiên cứu và tóm tắt những phát hiện của mình.
"Hmm," tôi nói, đọc tài liệu cậu ấy đưa. "Có vẻ như chúng ta sẽ phải quyết định cách chia lớp thành các nhóm."
Hơn nữa, Trận chiến Phân lớp sẽ diễn ra bên trong hầm ngục trong một tuần. Các học sinh năm nhất năm ngoái nhận được điểm dựa trên năm tiêu chí: điểm chỉ định họ đã đạt được, tiêu diệt một quái vật nhất định, tầng sâu nhất họ đã đến, hoàn thành một nhiệm vụ cụ thể, và số lượng ma thạch họ đã thu thập được. Đây có lẽ cũng là một phần của các tiêu chí mà giám khảo sẽ đánh giá trong năm nay.
Ấn tượng ban đầu của tôi là hầu hết các tiêu chí đều ưu ái những học sinh có level cao hơn. Ví dụ, những học sinh có kỹ năng tàng hình có thể hoàn thành nhiều nhiệm vụ hơn bằng cách tránh các cuộc chiến không cần thiết với quái vật. Lớp E sẽ gặp khó khăn vì tất cả chúng tôi đều có level thấp, và hầu hết vẫn chưa chuyển job.
Làm thế nào chúng tôi sẽ chia thành các nhóm để hoàn thành năm nhiệm vụ? Sẽ tốt hơn nếu giữ những học sinh tiên tiến nhất như Naoto và tôi trong một nhóm hay phân tán chúng tôi ra giữa những người khác?
"Dù chúng ta quyết định thế nào về các nhóm, việc đầu tiên chúng ta nên làm là nâng cao kỹ năng chiến đấu của những người bị tụt lại phía sau trong lớp," Naoto nói.
Naoto đang kiểm tra cơ sở dữ liệu của trường trên thiết bị của mình. Cậu ấy giải thích rằng một người bị tụt lại sẽ làm chậm cả nhóm của họ, nhưng đồng thời, ngay cả những học sinh level thấp cũng có thể thấy kết quả nhanh nhất từ việc lên level và luyện tập. Thêm vào đó, cậu ấy nghĩ rằng cách sử dụng thời gian hiệu quả nhất của chúng tôi là tập trung vào việc huấn luyện những học sinh có thành tích kém nhất.
Tôi nhìn vào thiết bị của mình để kiểm tra level hiện tại của các bạn cùng lớp và thấy hầu hết họ đã đạt level 3 trong tháng qua. Khoảng mười người ở level 4, và chỉ có năm học sinh ở level 5 hoặc cao hơn—Naoto, Yuuma, Sakurako, Majima và tôi. Nói cách khác, chỉ có năm người trong chúng tôi đã chuyển job.
Ở level 5, một Newbie sẽ có job level là 7. Khi đó bạn có thể học Basic Appraisal, và không gì có thể ngăn bạn chuyển job. Vì vậy, tôi có thể biết liệu ai đó đã chuyển job hay chưa bằng cách kiểm tra xem họ đã đạt level 5 chưa. Tớ hy vọng rằng một vài người nữa trong chúng ta có thể chuyển job trước kỳ thi.
"Học sinh có level thấp nhất là..." tôi lẩm bẩm, quét qua danh sách dữ liệu hiển thị level đã đăng ký của mọi người trong lớp. "Kuga, level 2."
Cô ấy là người duy nhất ở level 2, vì vậy tôi nhấp vào tên cô ấy để xem chi tiết. Hồ sơ của cô ấy cho thấy cô ấy là Kotone Kuga, người sử dụng một thanh đoản kiếm và một cây cung, muốn trở thành một Archer. Tôi cố gắng nhớ lại những gì tôi biết về cô gái này, người có mái tóc bob ngắn và ngồi ở cuối lớp. Cô ấy luôn một mình và tôi hiếm khi thấy cô ấy nói chuyện với ai. Trầm lặng và mờ nhạt. Có lẽ cô ấy vẫn ở level 2 vì không tìm được ai để cùng chinh phạt hầm ngục?
Sau đó, tôi tìm kiếm thông tin của Souta để kiểm tra. Cậu ấy đã đạt level 3, có nghĩa là cậu ấy cũng có phần nghiêm túc trong việc chinh phạt... Hoặc có thể Oomiya đang làm hết phần việc cho cậu ấy.
Kuga và Souta. Họ là hai người chúng ta cần tập trung vào, tôi nghĩ. Cả hai đều có khả năng cao nhất sẽ kìm hãm cả lớp. Chúng ta nên làm gì với họ đây?
"Chúng ta có thể tập hợp những học sinh yếu nhất và power level cho họ," Naoto lưu ý. "Nhưng đó chỉ là một cái nạng, và chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu họ bắt đầu dựa dẫm vào nó. Theo ý kiến của tớ, chúng ta nên tổ chức một buổi huấn luyện để củng cố khả năng của họ."
Power level là một cách dễ dàng để lên cấp, nhưng nó sẽ có những ảnh hưởng lâu dài nếu bạn phụ thuộc vào nó. Cách tốt nhất là giúp họ vừa đủ để họ có thể tự mình chiến đấu qua các cuộc chinh phạt và tự lên level. Chúng tôi sẽ chia sẻ những gì chúng tôi biết về hầm ngục và dạy cho nhau về kiếm thuật, ma thuật, chiến thuật, và bất cứ điều gì sẽ giúp việc chinh phạt trở nên đơn giản hơn cho mọi người.
Thật không may, cách tốt nhất để học kiếm thuật và ma thuật là ở một câu lạc bộ. Họ có trang thiết bị tốt hơn và biết nhiều hơn về chuyên môn của họ so với Naoto hay tôi. Tuy nhiên, cuộc chiến với Lớp D đã cấm chúng tôi tham gia các câu lạc bộ. Liệu Naoto có giải pháp cho việc này không?
"Thế còn các câu lạc bộ thì sao?" tôi hỏi.
"Đó là một vấn đề khó," Naoto trả lời, xoa trán khi cố gắng giải quyết chuỗi vấn đề vô tận mà chúng tôi cần phải vượt qua. "Trừ khi chúng ta có thể giải quyết được mọi chuyện, tốt nhất là chúng ta nên tham gia câu lạc bộ mà các học sinh Lớp E năm trên đã thành lập."
"Nhưng khi đó Lớp D sẽ càng gây áp lực lên chúng ta hơn..."
Sau trận quyết đấu, Kariya đã gây áp lực buộc chúng tôi phải tránh xa câu lạc bộ của Lớp E. Nếu chúng tôi vẫn tham gia, sẽ có sự trả đũa từ Lớp D.
"Đúng vậy," Naoto nói. "Oomiya đã yêu cầu một cuộc họp với hội học sinh về các câu lạc bộ. Cô ấy có thể sẽ không đi đến đâu, nhưng chúng ta có thể nghe ý kiến của cô ấy về việc phải làm gì sau khi cô ấy nhận được phản hồi."
Oomiya là một cô gái nhỏ nhắn vui vẻ luôn hoạt bát. Cô ấy đã hành động, nhưng tôi nghi ngờ hội học sinh sẽ làm bất cứ điều gì để giúp đỡ. Họ đã không hề nhúng tay vào để giúp chúng tôi cho đến nay.
Chúng tôi không có nhiều con đường để đi, vì vậy việc chờ đợi cô ấy là đáng giá, bất kể cơ hội thành công nhỏ nhoi thế nào.
"Chúng ta nên làm gì khác trước Trận chiến Phân lớp?" tôi hỏi.
"Đưa ra các biện pháp phòng thủ chống lại các cuộc tấn công từ các lớp khác, là một ví dụ..." cậu ấy nói. "Chẳng hạn như phải làm gì nếu họ đe dọa chúng ta phải giao nộp ma thạch."
Dựa trên luật lệ của Trận chiến Phân lớp, học sinh có thể đổi ma thạch lấy thức ăn, sản phẩm vệ sinh và các nhu yếu phẩm. Vì vậy, chúng sẽ thực sự là huyết mạch của chúng tôi trong hầm ngục. Tôi không biết chúng tôi sẽ đổi vật phẩm với tỷ lệ nào, nhưng điều này sẽ buộc chúng tôi phải rút lui khỏi Trận chiến nếu các lớp khác lấy đi ma thạch của chúng tôi.
Các quy tắc về mặt kỹ thuật cấm học sinh ăn cắp đồ của người khác một cách vật lý. Tuy nhiên, nhà trường sẽ không thể giám sát từng học sinh bên trong hầm ngục. Chúng tôi sẽ cần phải đưa ra một biện pháp đối phó, như chia ma thạch ra hoặc giấu chúng ở một nơi an toàn.
"Ý kiến hay," Naoto nhận xét sau khi tôi đề nghị điều này. "Nhưng tớ muốn đợi cho đến khi chúng ta có thêm thời gian để phân tích kỹ hơn về Trận chiến năm ngoái trước khi đưa ra các biện pháp đối phó cụ thể. Dù sao đi nữa, tớ sẽ lập một danh sách những người tớ muốn tham gia buổi học nhóm của chúng ta."
"Cậu đã nói với Sakurako và Yuuma chưa?" tôi hỏi.
Trận quyết đấu đã làm tiêu hao nhiệt huyết của họ. Tôi hy vọng họ vẫn là những người bạn đồng hành đáng tin cậy mà tôi đã biết.
"Chưa," Naoto trả lời. "Cậu giúp tớ nói với họ nhé?"
"Ừ, tất nhiên rồi!"
Vì vậy, tôi sẽ suy nghĩ cẩn thận về những gì tôi... Không, về những gì chúng tôi có thể làm để đưa bản thân đến một vị trí tốt hơn. Và tôi sẽ phải giúp cứu họ giống như Naoto đã cứu tôi hôm nay.
Trước đó, tôi cảm thấy như mình đang chìm dần vào một đầm lầy lạnh như băng với một tinh thần tan vỡ.
Tôi nhận thấy cơn mưa đã tạnh, và ánh nắng xuyên qua những đám mây dày đặc. Thế giới đang nói với tôi rằng không cơn mưa nào là mãi mãi. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, tôi đã có thể mỉm cười.