“Chỉ mạo hiểm giả từ hạng 7 trở lên mới được xem tài liệu đó,” cô thủ thư nói.
Tôi đã không nghĩ chuyện đó lại quan trọng đến vậy.
Lúc này, tôi đang ở trong phòng tư liệu của thư viện trên tầng mười tám của Hội Mạo hiểm giả. Nói là phòng tư liệu cũng không đúng lắm, vì nó chẳng có lấy một quyển sách hay kệ sách nào. Chỉ có những khoang máy tính được ngăn cách bởi vách ngăn, y hệt một quán cà phê internet. Tôi có thể truy cập cơ sở dữ liệu của Hội Mạo hiểm giả trên máy tính, nhưng cần phải đăng nhập bằng thiết bị đầu cuối của mình.
Tôi đang cố tìm hiểu xem Hội Mạo hiểm giả đã ghi nhận những gì về các clan, đặc biệt là một nhánh của Colors có tên là Golden Orchid Clan và các nhánh con của nó. Dù biết Golden Orchid hậu thuẫn cho Soleil, nhưng tôi không rõ nó có bao nhiêu thành viên và các nhánh con khác. Tôi đã hy vọng cơ sở dữ liệu sẽ giúp được mình, ngay cả khi không thể truy cập thông tin.
Theo lời cô thủ thư làm việc trong phòng tư liệu, hạng mạo hiểm giả của tôi không đủ cao. Tôi thậm chí còn không thể làm cho tên clan của họ hiện lên trên màn hình. Hội Mạo hiểm giả đã gán điểm rủi ro và mức độ quan trọng cho các tài liệu, đồng thời hạn chế quyền xem dựa trên hạng mạo hiểm giả.
Hạng mạo hiểm giả của tôi là 9, điểm khởi đầu cho tất cả học sinh của Trường Cao trung Mạo hiểm giả. Tôi đã không đăng ký bất kỳ kỳ thi thăng hạng nào kể từ khi đăng ký làm mạo hiểm giả vì cảm thấy chẳng có lợi ích gì. Đây sẽ là cơ hội tốt nhất để tôi nâng hạng, cho phép tôi thu thập thông tin từ Hội và hỗ trợ cho các quest trong tương lai. Tôi sẽ nhắm đến hạng 7, vì theo những gì máy tính cho biết, hạng đó sẽ cho phép tôi truy cập hầu hết thông tin mình muốn.
Sau đó, tôi tra cứu ngày thi thăng hạng và thấy rằng các kỳ thi lên hạng 8 diễn ra vào 9 giờ sáng và 3 giờ chiều mỗi thứ Tư. Hiện tại là 8 giờ sáng thứ Tư. Tôi vội chạy đến quầy lễ tân và nói chuyện với nhân viên, người này bảo tôi đã đến kịp giờ để tham gia kỳ thi lúc 9 giờ sáng. Thế là tôi trả khoản phí chín nghìn tám trăm yên và đi đến địa điểm thi.
~*~
Chẳng có ai trong số này thuộc tuýp người mà mình muốn mời đến nhà ăn tối, tôi thầm nghĩ sau khi quan sát những mạo hiểm giả khác đến dự thi.
Khoảng một trăm mạo hiểm giả trẻ tuổi, cơ bắp cuồn cuộn với thái độ tồi tệ và ánh mắt hung tợn bước vào. Vài người để kiểu tóc vuốt nhọn hoắt. Những người khác thì trông như mấy tên phản diện hạng ba trong các bộ manga cũ từ đầu thế kỷ. Ai nấy ở đây trông thật hết nói nổi. Mấy ông tướng ơi, có cần phải làm quả đầu gắt đến thế không? Trong một giây, tôi tự hỏi liệu mình có đi nhầm vào một lễ hội cosplay không và liếc nhìn tấm biển ở lối vào. Nó chắc chắn ghi “Kỳ thi Thăng hạng 8,” vậy là tôi đã đến đúng nơi.
Đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao? Liệu tôi có thấy cảnh tượng tương tự nếu đến tham gia kỳ thi buổi chiều không? Tôi nhớ rằng bọn côn đồ thường gây sự với Akagi trong game, dù những mạo hiểm giả này còn cục súc hơn tôi tưởng. Có lẽ ăn mặc hăm dọa như vậy đang là mốt chăng? Một vài thí sinh trông bình thường, nhưng họ lại lẩn vào rìa nhóm và cố gắng không để bị chú ý.
Tôi ngừng kinh ngạc trước những mạo hiểm giả và đi đến một chỗ ngồi trống, nhưng một trong số họ cười khúc khích và cố ngáng chân tôi. Một người khác giơ vũ khí đắt tiền của mình lên để phô trương sức mạnh. Những người khác thì khoe khoang về level cao hay đã raid sâu đến mức nào, và có kẻ còn nhìn tôi chằm chằm như thể muốn gây sự.
Tiếc là, tôi chẳng cảm thấy có ai thèm dùng Basic Appraisal lên mình. Mặc dù tôi đã giảm được một ít cân và giờ chỉ là một cậu bé mũm mĩm thay vì béo phì, có lẽ tôi vẫn chẳng là gì trong mắt họ. Dù vậy, tôi thực sự nghi ngờ sự tỉnh táo của bất kỳ mạo hiểm giả nào đi gây sự với người khác chỉ vì họ trông yếu đuối. Trong giới mạo hiểm giả, vẻ bề ngoài không phải là một chỉ số đáng tin cậy để đo lường sức mạnh, và tôi cũng không chắc khu vực này có nằm trong magic field hay không. Em gái tôi trông như một cô bé nhưng có thể dễ dàng tung hứng hàng trăm kilogram với sức mạnh khổng lồ của mình, và những học sinh cường tráng ở trường tôi không phải lúc nào cũng cơ bắp như Kariya. Lấy ví dụ, một cô gái mỏng manh lại lãnh đạo một trong những phe phái mạnh nhất. Đánh giá sức mạnh qua vẻ bề ngoài là cách nhanh nhất để tự tìm đến cái chết.
Nếu bất kỳ ai trong số những mạo hiểm giả này tự rước lấy cái chết, đó cũng không phải là vấn đề của tôi, vì vậy tôi không sửa chữa sự hiểu lầm của họ. Tôi lờ đi những ánh mắt của mấy gã cứng cựa và đợi khoảng mười phút cho đến khi giám thị đến. Ông ta mặc một bộ vest lịch lãm và trông có vẻ biết điều hơn các thí sinh.
“Kỳ thi sẽ sớm bắt đầu,” ông ta nói, liếc nhìn đồng hồ. “Vì vậy, tôi sẽ phổ biến cho tất cả các bạn về kỳ thi.”
Ông ta rút từ một chiếc phong bì lớn ra những tờ giấy chứa thông tin và hướng dẫn rồi phát cho mọi người.
“Hướng dẫn rất đơn giản, như các bạn có thể thấy,” giám thị giải thích. “Mỗi người trong các bạn sẽ đến địa điểm được chỉ định trong hầm ngục và mang về thứ được đặt ở đó.”
Hướng dẫn của kỳ thi như sau:
Địa điểm được chỉ định là một nơi nào đó trên tầng thứ ba.
Giới hạn thời gian là mười hai giờ kể từ khi bạn vào hầm ngục.
Bạn không cần phải đánh bại bất kỳ quái vật nào. Nhưng bạn có thể sẽ phải chiến đấu với chúng tùy thuộc vào địa điểm.
Bạn có thể hợp tác với một số lượng không giới hạn các thí sinh khác.
Vì mỗi thí sinh được chỉ định một địa điểm riêng, các thí sinh trong đội sẽ cần phải thu thập vật phẩm của từng người.
Bạn phải nộp vật phẩm của mình cho nhân viên quest tại Hội Mạo hiểm giả cùng với phiếu dự thi.
Cấu trúc của kỳ thi cũng không có gì đặc biệt. Nhiều quest yêu cầu thu thập các vật phẩm hoặc chiến lợi phẩm cụ thể từ các địa điểm được chỉ định. Tôi sẽ cần phải theo dõi mười hai giờ của mình còn lại bao nhiêu; việc di chuyển đến và đi từ tầng ba sẽ mất rất nhiều thời gian.
Nhìn lướt qua các thí sinh khác, tôi thấy hầu hết đều đến một mình hoặc trong các party nhỏ hai hoặc ba người. Rất ít người đi theo nhóm lớn hơn, điều này cũng hợp lý vì việc lấy vật phẩm của mọi thành viên trong party sẽ mất quá nhiều thời gian. Nhưng tất cả những điều này đều không quan trọng, vì tôi đã quyết định tham gia kỳ thi một mình.
“Các bạn sẽ thấy một bộ đếm thời gian được kích hoạt trên thiết bị đầu cuối của mình ngay khi vào hầm ngục,” giám thị nói thêm. “Vì vậy, các bạn có thể bắt đầu ngay khi sẵn sàng.”
Tôi mở menu quest đã nhận trên thiết bị đầu cuối của mình, nhận thấy địa điểm được chỉ định khá xa trong tầng ba, và tôi sẽ cần phải tìm một tài liệu cụ thể. Do đó, tôi thu dọn đồ đạc và rời đi ngay khi có ai đó gọi với theo.
“Này cậu kia! Xách túi cho bọn này thì sao?”
“Đừng hòng đi nhanh thế!”
Tôi nhanh chóng bỏ lại họ và lao về phía lối vào hầm ngục, vì tôi đã phát hiện ra một vài thí sinh đang định gây sự với mình. Vì vậy, tôi không nán lại làm gì, bởi họ sẽ không tấn công tôi ngay trước cổng dịch chuyển, nơi có rất nhiều người qua lại.
Tôi cảm thấy khó chịu vì phải xếp hàng ở cổng như bao người khác, trong khi bình thường tôi có thể đi qua cánh cổng trong tầng hầm của trường một cách nhanh chóng. Tôi muốn tiết kiệm thời gian, nhưng những con đường chính vẫn đông đúc như mọi khi, và tôi mất hai giờ để đến được tầng ba. Sau khi rời khu vực nghỉ ngơi của tầng ba, tôi rẽ khỏi con đường chính và chạy về phía điểm đến của mình.
Ở level 19, tôi có thể đạt tốc độ mười chín cây số một giờ mà không đổ một giọt mồ hôi. Nhưng tôi đã giảm tốc độ mỗi khi vào những khu vực nhỏ hơn hoặc tầm nhìn kém hơn để tránh va chạm với vài party đang săn quái vật mà tôi gặp phải.
“Mình đã gặp khá nhiều quái vật cho đến nay,” tôi nhận xét.
Trong khi tôi chạy lướt qua lũ quái vật mà không giết chúng, những mạo hiểm giả có level phù hợp với tầng ba sẽ không có lựa chọn đó. Họ không thể cứ chạy trốn khỏi quái vật và buộc phải giết chúng, điều đó sẽ ngốn hết thời gian của họ. Một vài thí sinh có lẽ sẽ không kịp giờ và còn phải đau đầu tìm đường trong vô số những con đường quanh co, rẽ nhánh. Có lẽ kỳ thi thực sự khó hơn tôi tưởng.
Tôi tiếp tục chạy thêm mười phút nữa, định kỳ kiểm tra vị trí của mình trên thiết bị đầu cuối cho đến khi đến đích. Khi đến nơi, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một trận chiến, vì đó là một phòng quái vật với nhiều quái vật đứng yên, tương tự như phòng slime hay phòng orc. Tuy nhiên, tất cả những gì tôi thấy là một người đàn ông đeo kính, tầm vóc trung bình mặc đồng phục có biểu tượng của Hội trên ngực.
Ông ta là giám thị sao? Ban đầu, tôi cho rằng mục đích của kỳ thi là đối phó với một nhóm quái vật ở địa điểm được chỉ định để lấy vật phẩm. Có điều gì đó không ổn sao?
“Ồ, cậu đến rồi à,” người đàn ông nói. “Tôi đã đợi cậu, Souta Narumi thuộc Lớp E năm nhất của Trường Cao trung Mạo hiểm giả.”
Tôi có biết ông ta không? Tôi lục lọi trong ký ức của Piggy, nhưng không tìm thấy gì. Mẹ tôi làm việc tại Hội, nên có lẽ ông ta biết tôi qua bà, hoặc biết tôi là ai vì ông ta là giám thị của kỳ thi.
“Chào ông,” tôi chào lại. “Chúng ta đã gặp nhau chưa?”
“Chưa, chúng ta chưa gặp. Rất vui được gặp cậu.”
Nhìn vào mắt ông ta, có vẻ như đó chẳng phải là một niềm vui gì. Ông ta nhìn tôi chằm chằm như thể có thù oán với tôi và muốn ra tay ngay lập tức.
Mình không thích điều này chút nào. “Vậy, tôi chỉ cần lấy tài liệu kia, phải không?” Tôi hỏi, trong khi bản năng gào thét bảo tôi phải đi thật xa.
“Đã có một sự thay đổi trong kỳ thi.” Ông ta nhặt tài liệu mà tôi phải lấy từ giữa phòng và xé nó thành từng mảnh nhỏ. “Chúng ta sẽ đấu với nhau, và tôi sẽ cho phép cậu qua nếu cậu có thể đánh bại tôi.”
Trước khi tôi kịp phản đối, ông ta đã dùng Basic Appraisal lên tôi. Với skill Fake của mình, tôi hiện lên là một Newbie level 5 với một skill. Tôi cũng muốn dùng Basic Appraisal lên ông ta, nhưng làm vậy vào lúc này sẽ gây nghi ngờ.
“Cậu đã là level 5 khi đăng ký dự thi,” ông ta nói.
Giám thị kiểm tra tôi từ đầu đến chân. Thật không may cho ông ta, tôi chỉ mặc một bộ đồ thể thao và đội mũ bóng chày. Không có gì có thể tiết lộ sức mạnh thực sự của tôi.
“Ấy vậy mà, cậu đã đến đây trong thời gian kỷ lục,” ông ta tiếp tục. “Họ huấn luyện các cậu tốt thật đấy nhỉ, ở Trường Cao trung Mạo hiểm giả?”
Nghe có vẻ như ông ta đã tin vào chỉ số giả của tôi. Nhưng rốt cuộc ông ta muốn gì? Tôi nhìn kỹ ông ta. Tôi có thể nói rằng ông ta đã chọn trang bị tốt. Ông ta mặc một bộ giáp hợp kim mithril nhẹ với thứ trông giống như giày và găng tay bằng da felbull. Vũ khí của ông ta là một thanh rapier hợp kim mithril có vẻ như không có bất kỳ bùa phép nào. Vẻ ngoài của người đàn ông cho thấy level của ông ta khoảng từ 10 đến 15.
Khoan đã, ông ta vẫn muốn đấu với mình sau khi thấy mình level 5 sao?
“Ai cho ông cái quyền thay đổi kỳ thi đột ngột như vậy?” Tôi hỏi.
“Quyền ư?” ông ta lặp lại. “Ta chẳng quan tâm đến quyền hành. Tất cả chuyện này xảy ra vì cậu là học sinh của Trường Cao trung Mạo hiểm giả.”
Điều đó có nghĩa là gì? Học sinh từ Trường Cao trung Mạo hiểm giả có kỳ thi riêng sao?
“Ý ông là gì?” Tôi hỏi.
“Để ta giải thích tất cả những sai trái mà các ngươi sẽ phải trả giá,” ông ta gắt lên, rồi tuôn một tràng dài với vẻ khinh miệt. “Thứ nhất, trường của các ngươi không biết nhìn ra tài năng! Thứ hai, chúng đã không nhận ra sự vượt trội rõ ràng của ta và đã từ chối ta trong kỳ thi tuyển sinh! Thứ ba, ta ghét cái cách mà mọi người trong giới mạo hiểm giả tâng bốc học sinh của các ngươi trong khi các ngươi thậm chí còn không mạnh đến thế! Thứ tư, tất cả các ngươi đều coi thường những mạo hiểm giả bình thường! Thứ năm, các ngươi…” Bài diễn văn của ông ta cứ tiếp diễn.
Khi nói xong, ông ta dang tay ra và mỉm cười.
“Và đó là lý do tại sao ta đã quyết định nghiền nát những quả trứng ác quỷ của các ngươi trước khi chúng nở.”
Tóm lại bài diễn văn dài dòng của gã này, hắn ta tức giận vì đã trượt kỳ thi đầu vào của Trường Cao trung Mạo hiểm giả. Kết quả là, hắn đã lợi dụng vị trí giám thị của mình trong các kỳ thi thăng hạng để phục kích bất kỳ học sinh nào từ trường tham gia thi.
“Tôi không thực sự chuẩn bị cho dịp này,” tôi phản đối. “Nhìn tôi xem. Tôi chỉ có một cây gậy bóng chày làm vũ khí, và tôi đang mặc một bộ đồ thể thao.”
“Một bộ giáp đầy đủ cũng chẳng tạo ra sự khác biệt đâu,” hắn chế nhạo.
Vũ khí thuê và bộ giáp da sói quỷ mà tôi đã dùng không sống sót sau trận chiến với Volgemurt, vì vậy tôi đã quay trở lại với trang bị khởi đầu, bộ đồ thể thao và cây gậy kim loại mà tôi có trong những lần raid hầm ngục đầu tiên. Ở level 19, tầng ba sẽ không phải là vấn đề với tôi với trang bị này.
Tên giám thị này có vẻ rất thích thú khi hắn nở một nụ cười tàn bạo. Tôi biết kỳ thi tuyển sinh rất khó, và chưa đến một phần trăm ứng viên đỗ. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc trượt kỳ thi có thể làm biến dạng nhân cách của một người đến mức này. Tôi cho rằng các ứng viên có xu hướng kiêu hãnh, và việc phiêu lưu mạo hiểm dễ hấp dẫn những kẻ có mặc cảm tự tôn.
“Và bây giờ,” giám thị nói, “ta sẽ tận hưởng việc từ từ hành hạ ngươi.”
Hắn bước về phía tôi và giải phóng toàn bộ Aura của mình, xác nhận nghi ngờ của tôi rằng hắn ở khoảng level 10 đến 15. Tôi ở level cao hơn, nên có lẽ tôi có thể chạy nhanh hơn hắn. Nhưng tôi đã có một buổi sáng căng thẳng và muốn xả giận, và tôi cũng đã kiểm tra chắc chắn rằng không có ai khác xung quanh.
Ngon, không có nhân chứng, tôi nghĩ. Phen này mày chết chắc rồi!
“Có chuyện gì vậy, cậu bé?” tên giám thị khinh bỉ, khuôn mặt hắn méo mó vì căm ghét. “Aura mạnh mẽ của ta đã làm ngươi sợ đến mức không thể di chuyển sao? Ngươi có thể thử chạy nếu muốn. Dù sao thì cũng chẳng đi đâu được đâu. Và sẽ không có ai đến cứu ngươi đâu.”
Gã này đã lệch lạc đến hết thuốc chữa rồi.
Đối thủ của tôi là level 15, nghĩa là hắn có lẽ đã thành thạo tất cả các job cơ bản. Thêm vào đó, cây gậy bóng chày của tôi có thể sẽ không gây ra nhiều sát thương như tôi muốn, khiến tôi cân nhắc việc dùng tay không để đấu với hắn. Sau đó, tôi có thể lôi hắn đến Hội để trả lời cho hành động của mình. Có lẽ họ sẽ cho tôi đỗ kỳ thi nếu tôi làm vậy.
Tôi xoay cổ và bẻ các khớp ngón tay, quyết định xem nên trừng phạt tên giám thị tha hóa này như thế nào.
Ngay lúc đó, tôi cảm nhận được ai đó đang tiếp cận chúng tôi với tốc độ đáng kinh ngạc. Người đó còn nhanh hơn cả tôi, điều đó có nghĩa là họ phải ở level 20 hoặc cao hơn!
Người đó đã đến hiện trường trước khi tôi kịp trốn hoặc chạy.
“Nào, nào. Mọi người phải chơi đẹp chứ!” người mới đến thông báo.
Khi quay lại, tôi nhận thấy một nữ ninja quyến rũ khoanh tay khoe vóc dáng bốc lửa.