Hôm sau là Chủ nhật, một ngày nắng đẹp với cơn gió nam mát lành lay ô cửa sổ kêu lạch cạch.
Ở thế giới cũ, tôi bị dị ứng phấn hoa, nên cứ hễ trời nắng gắt và gió mạnh là y như rằng mũi tôi lại sụt sịt, mắt lại ngứa ngáy. Thế nhưng, trong cái thân xác của Piggy này, tôi lại có thể tận hưởng tiết trời dễ chịu mà chẳng phải chịu đựng những triệu chứng phiền phức đó.
Kaoru và những người khác đã lên đường vào hầm ngục từ sáng sớm. Khi bắt đầu game, người chơi có rất nhiều học sinh để lựa chọn vào party của mình. Akagi đã nhắm tới những lựa chọn hàng đầu: Kaoru, Pinky và Tachigi. Đây là một đội hình rất phù hợp để xử lý cốt truyện chính, các mạch truyện phụ cũng như những sự kiện trong game. Quả là một con mắt tinh đời. Hơn nữa, vì đã chấp nhận lời thách đấu của Kariya, cậu ta sẽ cần mọi sự trợ giúp có thể có được.
Trở nên đủ mạnh để đánh bại Kariya chỉ trong vòng một tháng là chuyện cực khó, nhưng tôi vẫn hy vọng cậu ta có thể làm được. Nếu thất bại, cả Lớp E sẽ chìm trong một bầu không khí ảm đạm.
Thế nhưng, tàn dư từ tâm trí yếu đuối của Piggy nguyên bản lại cất lên tiếng rên rỉ đầy bực bội: Tại sao họ không rủ mình?!
Tôi hít một hơi thật sâu để gạt phăng những suy nghĩ đó đi và tập trung vào việc mình sắp làm: một cuộc thử nghiệm bên trong trường phép thuật.
Tôi đi về phía khu vực trường phép thuật của trường, lướt qua những nhân viên bảo vệ đang canh gác rồi bước qua cổng chính. Vẫn có vài học sinh đến trường vào cuối tuần để tham gia các hoạt động câu lạc bộ, nên tôi cần tìm một nơi vắng vẻ. Trên đường đến sân thể dục thứ hai, tôi thấy một chiếc ghế dài và dừng chân tại đó. Tôi chắc chắn rằng khu vực này nằm trong phạm vi của trường phép thuật.
Lý do tôi đến đây là để thực hiện một thí nghiệm với các skill của mình. Dù đã có Glutton chiếm một ô skill, người chơi vẫn có thể sử dụng ba skill khác mà không tốn bất kỳ ô nào. Đó là Minor Restoration, Torch và Aura.
Minor Restoration là một skill hồi phục tỉ lệ thuận với chỉ số mind, nhưng nó chỉ chữa lành được những vết thương vặt vãnh và ngốn cực kỳ nhiều mana. Một skill vô dụng. Người chơi có chỉ số mind đủ cao thì nên học skill Restoration mạnh hơn nhiều. Với điểm mind hiện tại của tôi, Minor Restoration sẽ hút cạn gần hết mana chỉ để chữa một cái xước măng rô. Mà một vết thương cỏn con như thế thì chẳng bõ bận tâm.
Torch tạo ra một quả cầu ánh sáng nhỏ trong lòng bàn tay để soi rọi xung quanh. Skill này cũng vô dụng nốt. Chuẩn bị sẵn một chiếc đèn pin rõ ràng hợp lý hơn nhiều so với việc lãng phí mana quý giá.
Cuối cùng là Aura. Một trong những tên đàn em của Kariya đã dùng nó khi chúng đến gây sự với Lớp E. Công dụng chính của Aura là để xua đuổi quái vật cấp thấp, dù nó cũng có tác dụng lên người khác. Vô số kẻ ngốc thích lạm dụng skill này để hù dọa người khác, nên nó mới có cái biệt danh là "Máy Dò Đồ Ngốc".
Sau một hồi loại trừ, tôi quyết định chọn Torch làm đối tượng thí nghiệm. Tôi chẳng có vết thương nào cần chữa, trừ khi tâm trí của Piggy được tính là một vết xước măng rô, còn nếu dùng Aura thì có thể làm những người xung quanh hoảng sợ. Skill Glutton mà tôi có từ đầu rất có thể là một skill bị động luôn có hiệu lực, nên tôi cũng không thể dùng nó để thử nghiệm được.
Khi đã quyết định xong, tôi sẵn sàng bắt đầu, nhưng—
"Khoan đã... rốt cuộc thì kích hoạt nó kiểu gì nhỉ?"
Khi chơi game, người chơi có thể kích hoạt một trong những skill đã lưu bằng cách nhấn nút tắt trên găng tay điều khiển. Nhưng điều đó không áp dụng cho hoàn cảnh hiện tại của tôi. Dù vậy, tôi vẫn thử vận dụng ý chí để kích hoạt skill, y hệt như cái cách tôi tập bắn Kamehameha hồi tiểu học. Hồi đó đã không được, thì bây giờ cũng vậy thôi.
"Haa… Hoo-ha!!!"
Chẳng có gì xảy ra cả, và tôi bắt đầu thấy bực mình. Lẽ ra mình phải là một cao thủ của game này chứ! Làm thế quái nào để dùng được skill đây?
Không nghĩ ra được giải pháp, tôi bèn vào thư viện mượn một cuốn sách có tựa đề Hướng Dẫn Kích Hoạt Skill Cho Kẻ Ngốc. Cái bìa sách trông có vẻ xúc phạm người đọc, nhưng bên trong có hình minh họa và có vẻ dễ hiểu.
Cuốn sách giải thích rằng, để kích hoạt hầu hết các skill, bước đầu tiên là phải học cách cảm nhận ma thuật. Rõ ràng, việc rút ma thuật từ các vật phẩm ma thuật khá đơn giản, và sách khuyên nên dùng một món đồ chỉ giải phóng một lượng ma thuật nhỏ. Tôi lục lọi một cửa hàng trong Hội Mạo hiểm giả để tìm một thứ phù hợp và vớ được một vật phẩm ma thuật có hình dạng như một chiếc đèn pin, nó sẽ phát sáng khi được kích hoạt.
"Vậy là nhấn cái công tắc này thì nó sẽ sáng," tôi nói. "Cái này thì hiểu rồi, nhưng làm sao để dòng ma thuật chảy ra?"
Tôi tháo tung vật phẩm ra để xem cấu trúc bên trong nó hoạt động thế nào. Bên trong lớp vỏ là một viên ma thạch nhỏ và một tấm kim loại rộng vài centimet được khắc một pháp trận. Chức năng của pháp trận này có lẽ là để chuyển hóa ma năng thành ánh sáng. Vì vậy, tôi cạo đi một mảng của pháp trận và nhấn nút, hy vọng rằng mình đã phá vỡ được mạch của nó.
Đúng như tôi dự đoán, ma thuật tuôn ra từ viên ma thạch. Nhìn bằng mắt thường thì không thể thấy gì, nhưng khi tôi ấn vào viên ma thạch, tôi cảm nhận được một cảm giác tê rần khó chịu như bị điện giật.
"Hửm," tôi lẩm bẩm. "Hoàn toàn vô hình à. Được rồi, giờ mình cần tự mình tái tạo lại hiệu ứng này. Haa... Hoo-ha!!!"
Tôi bất giác gồng mình lên khi cố gắng thực hiện nó. Và một lần nữa, tôi lại gào lên như thể đang cố bắn Kamehameha. Một nữ sinh đi ngang qua đã phá lên cười.
Ối, ha ha.
Khi nhặt cuốn sách lên, tôi chú ý đến hình minh họa một con khỉ đang bình thản tỏa ra ma thuật từ cơ thể nó, và đọc lại phần hướng dẫn bên dưới. Kể cả có hình ảnh trợ giúp... tôi cũng không nghĩ mình sẽ làm được. Tôi sửa lại pháp trận mà mình đã cạo lúc nãy và nhấn nút trên chiếc đèn pin để xem điều gì sẽ xảy ra.
"Nó chỉ bật lên thôi..." tôi lẩm bẩm.
Tôi kiên nhẫn dành vài phút tiếp theo để thử và sai, vừa liên tục cho cơ thể tiếp xúc với dòng ma thuật tê rần, vừa bật tắt chiếc đèn pin. Tôi biết thế giới này tồn tại ma thuật, và chín điểm mana hiển thị trên màn hình chỉ số của thiết bị đầu cuối cho thấy tôi chắc chắn có một ít trong người.
Tin vào bản thân đi! tôi tự nhủ. Cố lên!
Nhưng tôi chỉ đang luẩn quẩn trong vô vọng. Trước đó, tôi đã cố gắng ép ma thuật ra ngoài. Bây giờ, tôi cố gắng bắt chước con khỉ một cách chính xác hơn, vẫy tay như thể đang cho phép một thứ gì đó bên trong cơ thể mình tuôn ra thế giới bên ngoài. Khi làm vậy, tôi cảm thấy một lực nào đó đang tụ lại trong lòng bàn tay mình dù không hề sử dụng vật phẩm ma thuật. Nó không tê rần như chiếc đèn pin, nhưng tôi biết mình đã làm được gì đó.
"Đây là ma thuật của mình sao?" tôi nói. "Để xem nào..."
Lần này, tôi tập trung vào từ Torch khi giải phóng ma thuật. Một luồng bụi lấp lánh xoáy lên trên tay tôi rồi tụ lại thành một quả cầu phát sáng nhỏ, ánh sáng còn yếu hơn cả một bóng đèn mini.
"Mình làm được rồi! Woo-hoo!" Ối, nhỏ tiếng thôi, tôi tự nhắc mình. Mọi người lại lườm tôi, nhưng họ nên thông cảm cho sự phấn khích của tôi mới phải. Việc dùng gậy đập slime chỉ mang lại một chút cảm giác thỏa mãn. Nhưng thi triển ma thuật khiến tôi cảm thấy mình đã thực sự đến một thế giới fantasy, và tôi cực kỳ phấn khích.
Đã đến lúc thử xem tôi có thể dùng Manual Activation trên skill này không. Phương pháp tôi vừa dùng lúc nãy là Auto Activation. Trong game, người chơi có thể gán một vài skill chủ động vào nút tắt trên tay cầm. Sự tiện lợi, chỉ cần nhấn một nút, là ưu điểm lớn nhất của nó. Tuy nhiên, phương pháp này có thời gian hồi chiêu dài hơn, tốn nhiều mana hơn, và giới hạn người chơi chỉ được gán bốn skill.
Người chơi cũng có thể thực hiện một số động tác nhất định bằng ngón tay để vẽ các pháp trận trong không khí nhằm kích hoạt skill. Phương pháp này được gọi là Manual Activation. Game sẽ nhận diện các chuyển động này thông qua găng tay điều khiển và camera ghi hình chuyển động đặt trước mặt người chơi. Các skill cao cấp đòi hỏi những chuyển động phức tạp vận dụng toàn bộ cơ thể và mất nhiều thời gian để hoàn thành, làm tăng nguy cơ mắc lỗi. Tuy nhiên, một lần kích hoạt thành công sẽ giảm đáng kể thời gian hồi chiêu và lượng mana tiêu thụ, biến nó thành một vũ khí lợi hại trong kho kỹ năng của người chơi. Rất ít skill đòi hỏi những động tác đơn giản, nên việc học thuộc lòng chúng là điều hiển nhiên.
Các kỹ thuật nâng cao sử dụng Manual Activation là vô giá trong các trận PVP và đánh boss. Ví dụ, người chơi có thể dùng "skill chain" để kết hợp động tác khởi đầu của một skill với động tác kết thúc của một skill khác. Ngoài ra còn có "fake skill", tức là thực hiện đúng động tác nhưng không thực sự kích hoạt skill. Vì những lý do này, Manual Activation là một trong những cơ chế cốt lõi của DEC, mang lại cho người chơi rất nhiều sự tự do trong việc sử dụng skill.
Mặc dù vậy, trong game lại không có bất kỳ hướng dẫn nào về cách sử dụng Manual Activation. Người chơi sẽ học cách thực hiện các động tác bằng cách tra cứu thông tin trên các trang web, nhưng không phải skill nào cũng được công khai, và chỉ một số ít người chơi biết được những skill nhất định. Nhìn chung, người chơi sử dụng cả hai phương pháp kích hoạt trong mọi trận chiến vì mỗi cách đều có ưu và nhược điểm riêng.
Dù sao đi nữa, tôi đã sẵn sàng để thử nghiệm Manual Activation. Torch là một skill ma thuật, nên việc kích hoạt nó đòi hỏi phải vẽ một pháp trận thay vì thực hiện một động tác. Tôi bắt đầu bằng cách vẫy tay trên một tấm bảng tưởng tượng trong không khí trước mặt để vẽ ra pháp trận của Torch và một hình tam giác ngược bên trên nó. Sau vài lần thử, tôi nhận ra mình cần truyền ma thuật trong suốt quá trình, chứ không phải dồn hết vào một lần ở cuối.
Khi tôi cuối cùng cũng thành công, hiệu ứng lấp lánh tương tự như khi tôi dùng Auto Activation xuất hiện, nhưng ánh sáng lần này mạnh hơn.
Đối với thí nghiệm tiếp theo, tôi di chuyển đến một khu vực hẻo lánh trên tầng một của hầm ngục và chọn một nơi không có ai. Trong game, người chơi chỉ có thể sử dụng Manual và Auto Activation trên các skill trong ô skill của họ hoặc ba skill khởi đầu. Tôi muốn thử xem liệu mình có thể kích hoạt một skill mà mình chưa học được hay không.
"Nên thử cái nào đây nhỉ?" tôi tự hỏi. "Bắt đầu với Phép Thuật Triệu Hồi đi."
Chỉ bằng một chuyển động, tôi vẽ ra một loạt các hình khối phức tạp trong không khí. Tôi đã khổ luyện đến chết đi sống lại để học skill này khi còn chơi game, nhưng sau đó đã bỏ nó đi để giải phóng một ô skill.
"Ngươi sẽ là thú cưng đầu tiên của ta! Ta triệu hồi ngươi, Jörmungandr!!!"
Skill ma thuật Jörmungandr triệu hồi một con mãng xà thần khổng lồ. Nó có sức kháng ma thuật và kháng vật lý cực cao, đi kèm với một skill debuff mạnh mẽ làm giảm level của tất cả quái vật xung quanh. Level quái vật của nó là 75. Nếu triệu hồi được nó, tôi có thể ung dung đi dạo ở khu vực giữa của hầm ngục.
Đúng như tôi dự đoán, skill triệu hồi không được kích hoạt. Pháp trận không có gì sai, nhưng ma thuật tôi truyền vào đã không thể chảy qua. Có lẽ do level của tôi quá thấp, hoặc tôi có quá ít mana. Lý do thất bại khả dĩ nhất là vì tôi chưa gán Jörmungandr vào một ô skill. Dù sao thì cũng đáng để thử.
Tôi chuyển sang thử một skill kích hoạt bằng động tác.
"Magic Lance là skill mình dùng nhiều nhất trong game," tôi nói to. "Nhưng thôi, cứ thử một skill hệ chùy xem sao, cũng để tận dụng cây gậy này."
Không suy nghĩ nhiều, tôi thực hiện những động tác phức tạp, tựa như một điệu nhảy mà tôi đã làm không biết bao nhiêu lần trong game, nhắm vào một con slime gần đó. Đây là một skill có thể học được từ job chuyên gia Weaponmaster.
"Void Slice!!!"
Void Slice là một đòn tấn công mà người chơi chỉ có thể kích hoạt bằng đại kiếm hoặc chùy. Nó phóng ra một luồng aura mật độ cao về phía trước, gây sát thương cho tất cả mục tiêu trong một bán kính nhất định.
"Cái gì?! Thành công rồi sao?! Ugh, mệt quá..."
Ngay khi skill được kích hoạt, một tiếng nổ vang trời long đất lở đi kèm với một luồng sát khí khủng khiếp vang lên, và toàn bộ tầm nhìn của tôi chìm trong sắc đỏ. Ngay sau đó, thể lực của tôi bị rút cạn, và đầu tôi đau như búa bổ. Vì skill này tỉ lệ thuận với chỉ số strength và chất lượng vũ khí của tôi, nên không con slime nào trong bán kính tấn công bị tiêu diệt, dù một vài con cũng bị thương. Cây gậy vỡ tan thành tro bụi trong tay tôi, và mana của tôi tụt xuống dưới mức không, khiến tôi ngất lịm ngay tại chỗ.
Sáng thứ Hai, tin tức lan truyền khắp trường về một nhóm người đã cứu tôi khỏi một bầy slime sau khi tôi bị chúng đánh gục. Hội học sinh đã chính thức phong cho tôi danh hiệu mạo hiểm giả yếu nhất trong lịch sử ngôi trường.