Hạ gục đám slime hợp nhất chẳng tốn mấy sức, nhưng tôi vẫn phải lê bước về nhà sau chuyến thám hiểm hầm ngục đầu tiên. Chuyến đi bộ cả đi lẫn về đã ngốn mất ba tiếng đồng hồ, và đôi chân tôi như muốn rụng rời.
Chết tiệt, Piggy, tôi thầm rủa. Mày không thể rèn luyện thân thể một chút trước khi vào Cao trung Mạo hiểm giả sao? Mày nghĩ mình đăng ký vào đây để làm gì chứ?
Tôi lết mình qua cửa chính, cởi giày ra. Lúc này, tôi chẳng muốn gì hơn ngoài việc bò thẳng lên giường, dù cho cái dạ dày đang gào thét đòi ăn. Cuối cùng, tôi vẫn bước vào phòng khách.
Bên trong, một người đàn ông đẹp trai, nhân hậu trông như mới ngoài hai mươi đang dùng bữa. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, những nếp nhăn nơi khóe mắt và vài sợi tóc bạc đã cho tôi biết ông ấy đã ở độ tuổi bốn mươi.
Ông là bố của Piggy, cũng là chủ tiệm “Tạp hóa Narumi”. Tôi đã lục lại ký ức của Piggy về ông, nên việc trò chuyện có lẽ sẽ không gặp trở ngại.
"Souta," ông gọi, "Bố nghe nói con đã xuống hầm ngục à?"
Ông nhướng một bên mày khi nói, giọng đầy vẻ hứng thú chân thành. Gương mặt ông cũng biểu cảm y như em gái của Piggy.
"Vâng ạ," tôi đáp. "Nhưng con chỉ diệt mấy con slime thôi."
"Ước gì bố có thể sống bằng nghề mạo hiểm giả," ông nói đầy tiếc nuối. "Khi nào xuống đó, nhớ để mắt xem có thứ gì hay ho chúng ta có thể bày lên kệ hàng không nhé."
Bố của Piggy từng có kinh nghiệm làm mạo hiểm giả thời trai trẻ, và hiện tại ông đang ở level 4. Đến tận bây giờ, ông thỉnh thoảng vẫn đi vào hầm ngục cùng các bạn nhậu và thậm chí đã từng xuống đến tầng thứ tư.
Chừng đó không đủ để ông kiếm tiền nuôi sống gia đình, và ông cũng không đủ kỹ năng để lên level cao hơn và khám phá sâu hơn nữa. Ông từng nói, làm mạo hiểm giả chỉ thành công khi bạn có tài năng.
Ông vẫn luôn khao khát cuộc sống của một mạo hiểm giả, và lòng nhiệt huyết ấy đã thôi thúc ông mở một cửa tiệm nhỏ bán đồ dùng cho họ. Nhờ vậy, ông đã tận dụng tối đa kiến thức về ngành nghề này và có được cuộc sống như bây giờ.
Qua từng ngụm bia, ông càu nhàu khuyên nhủ tôi: "Chỉ những người giỏi nhất mới có thể kiếm sống bằng nghề mạo hiểm giả" và "Con đã đủ tài năng để vào được Cao trung Mạo hiểm giả, nên hãy làm bố tự hào nhé."
Ông đặt nhiều kỳ vọng vào Piggy, nhưng ngay cả với kinh nghiệm từ game, tôi chỉ có kiến thức chứ chẳng có tài năng.
"Con sẽ cố gắng tận hưởng hầm ngục và trường học theo nhịp độ của mình," tôi nói. "Và con sẽ mang bất kỳ kho báu nào tìm được về đây bán, nên bố cứ chừa sẵn chỗ trống trên kệ nhé."
"Đó mới là điều bố muốn nghe. Cứ đặt mục tiêu cao vào, con trai! Ha ha ha!"
Tôi được nghỉ học hai ngày tới, nên sẽ có khối thời gian để vào hầm ngục.
Trong lúc đang thầm lên kế hoạch cho các chuyến đi của mình, tay tôi vươn ra định lấy thêm thức ăn, nhưng tôi vội rụt lại.
"Anh hai, trường Cao trung Mạo hiểm giả thế nào ạ?" Kano hỏi. Cô bé đã ngồi ở chiếc ghế cạnh tôi, háo hức lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, và chớp ngay lấy cơ hội để hỏi cặn kẽ hơn.
"Thế nào à?" tôi lặp lại. "Cơ sở vật chất tuyệt vời lắm."
"Tuyệt vời thế nào ạ?" cô bé hỏi nhiệt tình hơn. "Còn hầm ngục thì sao?"
Thực ra tôi vẫn chưa sử dụng cơ sở vật chất nào cả, vì đây là ngày đầu tiên của tôi ở thế giới này cũng như ở trường. Dĩ nhiên là tôi đã dùng chúng chán chê trong game rồi.
"Anh chưa đến gần khu cơ sở vật chất," tôi nói. "Họ bảo bọn anh không được dùng cho đến khi hoàn thành buổi định hướng vào tuần tới. Và anh mới chỉ đến hầm ngục một lần, nên cũng không có gì nhiều để kể."
Em gái tôi "hừm" một tiếng đầy thán phục rồi nói: "Em nóng lòng muốn xem hầm ngục quá. Em thấy có người quảng cáo tour tham quan hầm ngục trong thị trấn, nhưng mình phải đi sau hướng dẫn viên. Họ không cho mình chiến đấu với bất cứ thứ gì, nên em sẽ chẳng học được gì đáng giá cả."
Cô bé muốn tìm hiểu cặn kẽ về hầm ngục để chuẩn bị cho kỳ thi đầu vào Cao trung Mạo hiểm giả vào năm sau. Lục lại ký ức của Piggy, tôi nhớ ra rằng kỳ thi đầu vào sẽ đánh giá kỹ năng học thuật, năng lực thể thao và sức mạnh tiềm ẩn của học sinh.
Khoan, sức mạnh tiềm ẩn? tôi nghĩ. Nó giống như kỹ năng bẩm sinh hay job khởi đầu độc nhất à?
Trong DEC, người chơi có thể học được các skill bằng cách đạt đến job level đủ cao ở một số job nhất định. Công cụ tạo nhân vật đôi khi sẽ ngẫu nhiên tạo ra một skill mỗi khi bắt đầu game. Một ví dụ là skill Glutton kỳ quặc mà Piggy có ngay từ đầu.
Trong khi job đầu tiên của hầu hết các nhân vật là Newbie, đôi khi họ có thể bắt đầu với một job hiếm. Những job này không phải lúc nào cũng đáng mong đợi vì có một nhược điểm: Đạt đến job level tối đa là 10 với tư cách Newbie sẽ thưởng cho người chơi một skill quan trọng. Job Newbie là độc nhất vì người chơi không thể chuyển sang nó từ bất kỳ job nào khác.
Tôi không nghĩ nhà trường lại xem xét kỹ đến kỹ năng bẩm sinh hay job khởi đầu trong quá trình tuyển chọn. Một kỹ năng bẩm sinh tốt chỉ mang lại một chút lợi thế ban đầu, và các job khởi đầu hiếm cũng không tốt hơn hay tệ hơn việc bắt đầu với tư cách là một Newbie. Cả hai đều có ưu và nhược điểm. Ngay cả khi họ xem xét kỹ năng bẩm sinh của ứng viên, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi làm thế nào mà Piggy có thể vượt qua kỳ thi được cho là nghiêm ngặt với skill Glutton vô dụng và cơ thể yếu ớt đến vô vọng của mình.
Lẽ nào có bí mật gì đó về Piggy mà tôi không hề hay biết? Có thể cậu ta là một thần đồng chăng.
"Đừng lo, Kano, em còn khối thời gian để chuẩn bị, và anh mới ở đó có một ngày thôi. Anh sẽ để tai nghe ngóng bất cứ điều gì có thể giúp em có lợi thế trong kỳ thi."
"Thật không ạ?!"
"Dù sao thì cũng toàn là sắp đặt cả thôi, phải không?" bố chúng tôi nói, một tay vẫy vẫy ly bia. "Con cần phải quen biết ai đó ở đấy."
"Anh hai vào được mà, nên quan hệ đâu có quan trọng đến thế," em gái tôi cãi lại.
"Con nói bố chịu thua luôn đấy! Ha ha ha!" bố chúng tôi thốt lên, cười lớn. Ông quay sang mẹ chúng tôi và nói: "Rót cho anh ly nữa đi, em yêu?"
"Anh uống đủ rồi, mình à," mẹ chúng tôi đáp. "Đi tắm đi, Souta."
Tôi muốn ăn tiếp nhưng đã cố kìm nén ham muốn và đi lên phòng tắm.
Lát sau, tôi ngâm mình trong bồn và xoa bóp đôi chân mỏi nhừ để chuẩn bị cho một chuyến đi hầm ngục khác vào ngày mai.
Trong lúc tắm, tôi để tâm trí mình lang thang và suy nghĩ về thế giới này.
Thật lạ lẫm khi có một gia đình, vì tôi đã cô đơn suốt cả cuộc đời cho đến tận lúc này. Tôi cảm thấy hoàn toàn thoải mái ở đây, như thể tôi thuộc về nơi này. Có lẽ đó chỉ là cảm giác của Piggy, không phải của tôi. Dù vậy, tôi vẫn muốn những điều tốt đẹp nhất cho họ.
Hơn nữa, tôi vẫn không biết làm cách nào để trở về thế giới của mình. Tôi không thể xác nhận liệu cơ thể của tôi có còn tồn tại ở đó hay không, hay làm thế nào để đăng xuất.
Tôi vẫn không chắc đây là một trò chơi hay là đời thực. Rất có thể đây là một thế giới ảo phức tạp, nhưng lượng chi tiết khổng lồ khiến đời thực trở thành khả năng cao nhất.
Liệu kiến thức về game của tôi có đủ để giúp tôi sống ở đây không? Tôi đã lên kế hoạch đến hầm ngục vào ngày mai và có thể thu thập thêm thông tin bằng cách thử nghiệm trong lúc ở đó.
Rồi tôi nhận ra dạ dày mình trống rỗng. Mình mới ăn xong mà! tôi nghĩ. Cái bụng không đáy này chứa được bao nhiêu nữa đây?
~*~
Tôi thức dậy sớm vào sáng thứ Bảy hôm sau. Dù gì thì đây cũng là lúc Tạp hóa Narumi bận rộn nhất.
Bố mẹ tôi vẫn đang tất bật trong cửa hàng, kiểm tra hàng hóa và chuẩn bị phiếu giảm giá để phát. Họ đã làm việc không ngơi nghỉ từ lúc thức dậy.
Trong khi đó, tôi tập giãn cơ trước nhà, trên lưng đeo một chiếc ba lô chứa đầy mọi thứ tôi cần cho hầm ngục. Tôi đặc biệt chú ý đến việc duỗi đôi chân mập mạp của mình. Bị chuột rút trong hầm ngục có thể gây chết người.
Trong lúc tôi còn đang mỉm cười ngạc nhiên trước sự dẻo dai bất ngờ của cơ thể Piggy, một giọng nói khàn khàn cất lên từ phía sau.
"Chào buổi sáng, Souta. Cháu khỏe không?"
Tôi quay lại và thấy một người đàn ông trung niên trông rắn rỏi... Ông ấy là Tatsu Hayase, chủ của Cửa hàng Kim khí Hayase và là bố của Kaoru Hayase.
"Chào buổi sáng, bác Tatsu."
Hàng hóa của ông đa dạng, từ các mặt hàng thường ngày như nồi niêu, dao bếp cho đến vũ khí và các công cụ khác cho mạo hiểm giả. Ông tự tay làm tất cả những thứ này vì ông là một thợ thủ công lành nghề.
Nhà Hayase và nhà Narumi đã là bạn bè của nhau từ trước khi Piggy ra đời. Bác Tatsu thậm chí còn tham gia các chuyến đi vào hầm ngục cùng bố của Piggy và bạn bè của họ.
Trong DEC, Tatsu là một nhân vật phụ sẽ đến giúp đỡ người chơi nếu họ đã kết bạn với Kaoru Hayase. Ông là một người đàn ông tốt bụng, ngay cả với Piggy.
"Kaoru đang luyện kiếm trong vườn đấy," ông nói. "Sao cháu không vào tham gia cùng con bé?"
Ông có ý tốt nhưng không biết Kaoru ghét tôi đến mức nào. Sẽ thật thô lỗ nếu từ chối, nên tôi đành đi vào chào cô ấy một tiếng.
Khu vườn của nhà Hayase mang phong cách truyền thống Nhật Bản và nhỏ hơn mức trung bình. Hoa và cây cối đủ bốn mùa đều có mặt ở đó, và các cành cây được cắt tỉa một cách nghệ thuật. Hồ cá vàng cũng là một nét chấm phá đáng yêu. Nhìn vào khu vườn làm tôi nhớ lại những ký ức kéo dài hàng năm trời về việc bác Tatsu chăm sóc khu vườn hàng giờ liền. Rõ ràng là tôi đã quen dần với việc gợi lại ký ức của Piggy.
Kaoru đứng giữa khu vườn xinh đẹp, cần mẫn vung thanh kiếm gỗ. Tôi ngắm nhìn cô ấy từ một khoảng cách ngắn, như bị mê hoặc.
Mặc dù tôi không chắc liệu mình có nên làm phiền cô ấy không, Kaoru đã giải quyết vấn đề bằng cách bắt chuyện với tôi trước.
"Souta đấy à?" cô ấy hỏi. "Hơi sớm so với cậu nhỉ? Cậu biết hôm nay là cuối tuần mà, phải không?"
"Chào Kaoru. Tớ tình cờ gặp bác Tatsu ở ngoài. Tớ nghĩ mình nên vào chào một tiếng."
"Tôi hiểu rồi," cô ấy nói và dừng lại một chút. "Tôi e là tôi đang bận và sắp phải đi rồi."
Piggy đã gọi cô ấy là "Kaoru," nên tôi cũng làm theo để tránh bị coi là khác thường. Chẳng phải điều đó giúp ích được gì cho tôi. Cô ấy đã lườm tôi từ lúc nhận ra sự hiện diện của tôi. Gương mặt xinh đẹp của cô, vốn thanh thản vài phút trước, giờ đã nhăn lại vì khó chịu.
Tôi đã làm xong việc mình đến, nên tôi quay đi để chạy trốn và tiếp tục bài tập giãn cơ của mình.
Trước khi tôi kịp làm vậy, một giọng nói vui vẻ vang lên.
"Chào buổi sáng!"
Bác Tatsu đã gửi thêm khách đến đây. Trong số họ có Akagi, người có tư thế thẳng đứng và mái tóc đỏ rực lấp lánh dưới ánh mặt trời đã tạo cho cậu một ấn tượng trang nghiêm vượt xa một học sinh cao trung năm nhất bình thường. Sakurako Sanjou, hay còn gọi là Pinky, lon ton đi vào sau cậu với mái tóc hồng xoăn bồng bềnh và những cử động rụt rè đáng yêu.
Một cậu con trai khác theo sau họ, và tôi nhận ra đó là Naoto Tachigi. Cậu ta trông rất trí thức với cặp kính và mái tóc sẫm màu dài đến cằm, rẽ ngôi giữa. Cậu là bạn cùng phòng của Akagi và là một nhân vật chính trong cốt truyện chính của game, nơi cậu đóng vai trò là người bạn đồng hành đáng tin cậy của nhân vật chính.
"Cậu đây rồi, Kaoru," Akagi nói.
"Ồ, là cậu à, Yuuma," Kaoru chào lại với một nụ cười rạng rỡ, hạnh phúc. "Tớ muốn luyện tập một chút trước khi chúng ta đến hầm ngục."
Cô ấy đã không vui vẻ như thế khi thấy tôi. Nhưng Piggy vốn sinh ra để bị ghét, nên điều đó cũng hợp lý.
Tôi ngạc nhiên khi họ đã gọi nhau bằng tên thân mật như vậy. Sức hút nhân vật chính của Akagi đang phát huy tác dụng, biến người lạ thành bạn bè trong nháy mắt.
"Hả?" Sau khi bốn người họ chào hỏi buổi sáng xong, Akagi nhận ra kẻ đột nhập đang đứng lúng túng gần đó.
"Ồ, cậu là, ờ..." cậu bắt đầu, nhưng có vẻ như cậu đã quên tên tôi. Điều đó cũng công bằng thôi. Rốt cuộc thì tôi đã không nán lại sau lễ khai giảng.
Tachigi nghiêng người và thì thầm vào tai Akagi, nghĩa là ít nhất cậu ta đã nhận ra tôi.
"Ồ, cậu cũng học cùng lớp với bọn tớ à?" Akagi hỏi. "Bọn tớ sắp đến hầm ngục. Có muốn đi cùng không?"
Tính cách thân thiện của cậu, sẵn sàng chào đón bất cứ ai vào nhóm của mình, có lẽ là một trong những nguồn gốc tạo nên sức hút của cậu. Điều đó cũng cho thấy đôi khi cậu không đọc được những sắc thái tinh tế trong các tình huống xã hội. Kaoru và Pinky trông kinh ngạc khi cậu mời tôi, nhưng cậu thì chẳng hề hay biết.
Tôi không chắc mình đã làm gì để khiến Pinky cảnh giác đến vậy. Có lẽ là do ngoại hình của tôi? Vẻ ngoài nhễ nhại mồ hôi kinh khủng của tôi?
Đúng rồi. Khỏi phải nói thêm.
Tachigi cảm nhận được vấn đề và hành động nhanh chóng. "Cậu đang làm khó cậu ấy đấy, Yuuma. Hôm nay chúng ta tự đi thôi."
Cậu ấy đã nhanh chóng chữa cháy cho sự vô tâm của Akagi—khuyết điểm duy nhất của cậu—mà không làm mất lòng ai.
"Đ-Đúng vậy!" Pinky nói thêm. "Dù sao thì tớ cũng chỉ mang bữa trưa cho bốn người thôi."
Cô bé ôm bốn túi cơm trưa được trang trí hình thỏ mà có vẻ như cô đã chuẩn bị.
Tôi đã định đi hầm ngục một mình. Tôi lo rằng, trong tình trạng thể chất yếu kém này, tôi sẽ cản đường họ nếu đi cùng. Thêm vào đó, tôi muốn thực hiện các thí nghiệm để kiểm tra tính ứng dụng của kiến thức game của mình, điều này sẽ diễn ra suôn sẻ hơn khi ở một mình.
"Đừng bận tâm đến tớ," tôi nói. "Tớ có việc riêng phải làm rồi. Chúc các cậu may mắn!"
"Vậy thì được thôi," Kaoru nói. "Tớ sẽ đi chuẩn bị đây."
Bốn người họ bắt đầu trò chuyện về chuyến đi hầm ngục sắp tới của mình một cách hào hứng. Kaoru cũng đang tươi cười rạng rỡ cùng những người còn lại, niềm vui của cô khác hẳn so với lúc tôi xuất hiện.
Cảnh tượng đó khiến tim tôi nhói đau, và một giọng nói bên trong tôi van nài: Đừng để mất Kaoru về tay họ. Đừng từ bỏ cô ấy. Những cảm xúc này không thuộc về tôi, cho thấy Piggy thực sự yêu cô ấy.
Nhưng tôi ước rằng những gì còn lại trong trái tim của Piggy có thể nhìn nhận mọi việc theo cách của tôi.
Quan điểm của Kaoru về tôi rõ ràng là tiêu cực, khó có thể thay đổi nếu tôi bắt đầu gây sự với nhân vật chính đẹp trai để giành lấy cô ấy. Tôi thà quên cô ấy đi và tìm kiếm tình yêu ở nơi khác còn hơn là theo dõi và quấy rối cô, hy vọng rằng cô sẽ để mắt đến mình. Con đường đó sẽ dẫn đến sự sụp đổ của tôi.
Tôi không thể phủ nhận rằng Kaoru là một cô gái tuyệt vời. Cô vừa xinh đẹp đến nghẹt thở, vừa được mọi người yêu mến vì tính cách tốt bụng. Nhưng các lớp của Cao trung Mạo hiểm giả có rất nhiều cô gái xinh đẹp và những chàng trai tuấn tú. Vì đây là một thế giới có nguồn gốc từ game, nên người ta coi trọng kỹ năng của bạn đời hơn là ngoại hình.
Kế hoạch tốt nhất của tôi sẽ là tìm một cô gái tốt cho riêng mình trong khi nỗ lực rèn luyện thân thể và lên level.
Hình ảnh cô gái sẽ trở thành hội trưởng hội học sinh chợt lóe lên trong đầu tôi. Cô ấy chính là nữ chính tôi yêu thích nhất trong game, và ý tưởng theo đuổi cô quả thực rất hấp dẫn. Cô ấy vừa thông thái, xinh đẹp, lại giàu đến mức khó tin và còn thuộc dòng dõi quý tộc. Hơn nữa, cô ấy chỉ mong muốn người chồng tương lai của mình là một mạo hiểm giả tài năng, bất kể ngoại hình, cách cư xử hay xuất thân của anh ta có thấp kém đến đâu.
Nói tóm lại, cô ấy là một mục tiêu hàng đầu cho một kẻ đào mỏ và là hy vọng tốt nhất của Piggy để có được ai đó với tất cả những khuyết điểm của mình.
Tôi vẫn chưa gặp mặt cô ấy, nhưng hy vọng sẽ có dịp để cho phần cảm tính của Piggy này được chiêm ngưỡng cô ấy.