Hầm ngục xuất hiện đột ngột vào đầu những năm 1900, tựa như những cánh cổng dẫn đến một thế giới khác. Con người có thể tự do ra vào, nhưng ánh sáng hay sóng vô tuyến đều không thể xuyên qua, khiến cho bề mặt cánh cổng ngăn cách hai thế giới luôn là một màu đen kịt. Không gian mà chúng kết nối vốn là một chiều không gian dị thường.
Sau phát hiện ban đầu, nỗi sợ của con người đã thêu dệt nên hình ảnh hầm ngục như chính Địa ngục, là nơi sản sinh ra ác quỷ, hay một địa điểm siêu nhiên gây ra những vụ mất tích bí ẩn. Khi phát hiện ra quái vật bị tiêu diệt sẽ để lại ma thạch—một nguồn tài nguyên có khả năng tạo ra năng lượng—Nhật Bản đã huy động quân đội tiến vào hầm ngục, đặt ưu tiên cho việc này lên trên cả chiến tranh.
Trong cuộc viễn chinh đầu tiên vào sâu trong hầm ngục, binh lính được trang bị những khẩu súng trường gắn lưỡi lê. Khi các đội quân tiến xuống, lũ quái vật chờ sẵn tỏ ra hoàn toàn miễn nhiễm với đạn, khiến quân đội chịu tổn thất nặng nề. Sau khi đạt đến một độ sâu nhất định, cuộc viễn chinh bị đình trệ hoàn toàn.
Thất bại này không làm nguội đi tham vọng của các nhà lãnh đạo Nhật Bản trong việc chiếm hữu ma thạch để sản xuất năng lượng cũng như bất kỳ tài nguyên chưa được khám phá nào khác. Chính phủ đã nhân đôi nỗ lực, đầu tư những khoản tiền khổng lồ từ ngân khố quốc gia vào việc nghiên cứu và phát triển để tiếp tục công cuộc chinh phục hầm ngục. Để tăng cường quân số, chính phủ khởi động một chiến dịch tuyển mộ những công dân bình thường, những người sau này trở thành thế hệ mạo hiểm giả đầu tiên. Nhà nước đã đào tạo và giúp họ lên cấp. Họ soạn thảo luật mới, mở các cơ sở giáo dục, ban hành cải cách hành chính, thành lập Bộ Hầm ngục... Sau đó, họ phát động cuộc viễn chinh thứ hai với toàn bộ sức mạnh của quốc gia hậu thuẫn.
Xung đột và nội chiến đã đẩy người tị nạn ly tán khắp toàn cầu khi các quốc gia tranh giành quyền kiểm soát hầm ngục để bảo đảm nguồn tài nguyên năng lượng bên trong. May mắn thay, Nhật Bản không cần phải chiến đấu vì một hầm ngục—chỉ có duy nhất một cái xuất hiện trong lãnh thổ—và không có quốc gia nào khác cố gắng xâm lược, cho phép họ tiếp cận nguồn tài nguyên một cách không giới hạn.
Ma thạch khai thác từ hầm ngục đã chấm dứt sự phụ thuộc của Nhật Bản vào năng lượng nhập khẩu, và hàng loạt công ty năng lượng ma thạch hàng đầu thế giới đã ra đời. Nhật Bản trở thành một nhà xuất khẩu năng lượng, kéo theo sự tăng trưởng kinh tế vượt bậc.
Cho đến thời điểm này, Nhật Bản và phần còn lại của thế giới vẫn giữ được vẻ bình thường vốn có. Mọi thứ đã thay đổi mười lăm năm trước, khi một công ty tư nhân của Pháp công bố đã tạm thời tạo ra thành công một trường phép thuật nhân tạo.
Sự cường hóa thể chất có được từ việc lên cấp vốn chỉ có hiệu lực bên trong hầm ngục, hoặc trong phạm vi một trăm năm mươi mét tính từ cổng hầm ngục. Tuy nhiên, phát minh này đã giúp cho việc kích hoạt sự cường hóa thể chất có thể diễn ra ở bất cứ đâu.
Cùng với đó, thế giới bước vào một kỷ nguyên mới. Giờ thì hãy thử tưởng tượng một thế giới tràn ngập những siêu nhân miễn nhiễm với đạn, những người có thể chém đôi tảng đá chỉ bằng một nhát kiếm, và chạy nước rút hàng trăm mét chỉ trong vài giây.
AMF chắc chắn đã mang lại lợi ích kinh tế, đặc biệt là cho ngành nông nghiệp và xây dựng. Nhưng những kẻ khủng bố, chính trị gia và các tổ chức tôn giáo đương nhiên đã lợi dụng công nghệ này cho những mục đích xấu xa của chúng. Mọi chuyện lên đến đỉnh điểm với vụ ám sát một vị tổng thống Hoa Kỳ. Đội ngũ vệ sĩ vũ trang hùng hậu của ông đã không đủ để bảo vệ ông. Người dân ngồi chết lặng trước màn hình TV, theo dõi những thước phim gây sốc về một tên khủng bố đơn độc dùng một thanh kiếm duy nhất chém xuyên qua tổng thống và toàn bộ vệ sĩ của ông ta.
Các quốc gia và tổ chức đã chăm chú quan sát cảnh tượng đó và tìm thấy nguồn cảm hứng. Họ thuê các mạo hiểm giả và cử họ tham chiến. Sự hiện diện của mạo hiểm giả trong vai trò gián điệp và sát thủ đã thay đổi hoàn toàn các quy tắc của chiến tranh và ngoại giao. Khoảng thời gian này, các lực lượng lính đánh thuê với đủ loại phe phái chính trị và tôn giáo đã chiếm vị trí trung tâm, báo hiệu những hậu quả thảm khốc cho an ninh quốc gia của mọi đất nước.
Liên Hợp Quốc đã đứng ra quản lý các hầm ngục và ban hành những biện pháp nghiêm ngặt nhằm ngăn chặn việc lạm dụng hầm ngục và trường phép thuật. Điều này chẳng thấm vào đâu so với làn sóng tội phạm do các mạo hiểm giả gây ra, có lẽ là do sự tồn tại của những hầm ngục khác chưa được công chúng biết đến. Chính quyền luôn ở trong thế bị động.
~*~
Tôi gấp cuốn cẩm nang mạo hiểm giả lại. Nó chứa rất nhiều thông tin hữu ích về lịch sử của hầm ngục. Hầu hết những chuyện này đã xảy ra trong mười năm qua, và tình hình có vẻ thật khủng khiếp. Tôi đã đọc lướt qua một số thông tin này ở nhà, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng được rằng một tổng thống Hoa Kỳ lại nằm trong số các nạn nhân của AMF.
Khi còn chơi game, tôi chẳng mấy bận tâm đến lịch sử thế giới, thay vào đó là tận hưởng niềm vui khi càn quét hầm ngục như một kẻ bá đạo hay chinh phục trái tim của các nữ chính. Nhìn lại, lẽ ra tôi nên dành chút thời gian để ý đến những chi tiết này.
"Nghĩ lại thì," tôi lẩm bẩm, "chẳng phải một trong những bạn học của mình là đặc vụ nước ngoài trong game sao?"
Một nữ sinh Lớp E đã thúc đẩy cốt truyện của DEC bằng cách trở thành mồi lửa cho một sự kiện mà người chơi sẽ chiến đấu chống lại gián điệp trong một cuộc chiến cục bộ. Nếu người chơi lập đội với cô ấy, đi theo tuyến truyện và hoàn thành các sự kiện, họ sẽ nhận được một phần thưởng giúp cho việc đột kích hầm ngục dễ dàng hơn... Dù vậy, tôi chỉ muốn tránh xa cái đống rắc rối đó.
Dòng suy nghĩ này khiến tôi chán nản, nên tôi quyết định gạt nó ra khỏi đầu và tập trung vào cuộc đột kích hâm ngục của mình.
Tòa nhà chính của Trường Cao trung Mạo hiểm giả là một công trình khổng lồ với mười tầng hầm và mười tám tầng trên mặt đất. Các phân khu trung học cơ sở, trung học phổ thông và đại học đều sử dụng chung cơ sở vật chất, nơi đây còn có thêm các tổ chức tư nhân và nghiên cứu. Cổng hầm ngục nằm ở tầng một của tòa nhà. Trong thế giới cũ của tôi, nơi này nằm bên trong một ngọn đồi. Các nhà xây dựng ở đây đã khoét rỗng nó và dựng lên tòa nhà khổng lồ xung quanh cánh cổng để tối đa hóa diện tích sử dụng của trường phép thuật quý giá. Rõ ràng chính phủ Nhật Bản không muốn lãng phí bất kỳ tài nguyên nào của hầm ngục.
Để vào được, người ta cần phải quét một thiết bị đặc biệt hoặc Thẻ Mạo hiểm giả tại nhiều máy quét đặt ở quảng trường công cộng bên ngoài Hội Mạo hiểm giả. Hệ thống này tương tự như cổng soát vé ở ga tàu, và tôi có thể sử dụng thiết bị đeo tay mà trường đã cấp. Hàng chục nghìn người qua lại quảng trường mỗi ngày, khiến không gian lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt bởi các mạo hiểm giả.
"Nhìn mọi người xung quanh, mình cảm thấy bản thân ăn mặc thật xuề xòa," tôi nhận xét.
Những mạo hiểm giả ăn mặc giản dị thì khoác lên mình bộ giáp da nhẹ. Nhưng thỉnh thoảng cũng có những người ăn mặc lộng lẫy trong những bộ giáp sáng bóng, áo choàng sặc sỡ, hoặc áo choàng dài, đôi khi còn mang theo những vũ khí khổng lồ. Đây là một thế giới hiện đại, nhưng cư dân của nó dường như thuộc về thế giới giả tưởng. Với cây gậy bóng chày và bộ đồ thể thao, trông tôi chẳng khác nào một gã tay mơ... mà đúng hơn, tôi chính là kẻ lạc lõng duy nhất ở đây!
Tôi đi qua cổng soát vé vào tòa nhà, rồi nhập vào hàng người di chuyển chậm chạp cho đến khi đứng trước cổng hầm ngục. Cánh cổng rất lớn, cao và rộng mười mét, bề mặt của nó là một màu đen kịt do ánh sáng không thể xuyên qua, một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.
Một cảm giác nhầy nhụa bao bọc lấy cơ thể khi tôi bước qua, khiến tôi phải ngậm chặt miệng và nín thở. Chơi game không hề cho tôi biết về cảm giác này. Vài giây sau, tôi đã ở phía bên kia.
Tôi đang ở trong một không gian rộng khoảng một trăm mét vuông, những sợi cáp dày kết nối một số hệ thống thông tin liên lạc với thế giới bên ngoài chạy dọc theo các cạnh tường. Những sợi cáp này hợp thành một bó duy nhất, dẫn ngược qua cổng. Sóng vô tuyến không thể xuyên qua, nhưng đường truyền có dây đã giúp việc liên lạc hai chiều với thế giới bên ngoài trở nên khả thi. Mục đích rất có thể là để các thiết bị đầu cuối có thể hoạt động bên trong hầm ngục.
Có một khu vực dành cho các mạo hiểm giả nghỉ ngơi và thậm chí có cả một cửa hàng, nhưng tất cả các ghế đều đã kín chỗ. Nơi này đông đúc một cách đáng ngạc nhiên, khiến tôi tự hỏi việc nghỉ ngơi ngay sát cổng như vậy có ích gì. Tại sao không quay ra ngoài mà nghỉ?
Vẫn đi theo dòng người, tôi tiếp tục đi dọc theo con đường độc đạo. Phần này của hầm ngục là một hang động lớn. Mặt đất bằng phẳng, nhưng trần và tường đá thì lởm chởm không đều, trông như một mỏ than. Bên trong rất sáng, mặc dù không có nguồn sáng rõ ràng nào. Ánh sáng dường như không phát ra từ các bức tường, mà là xuyên qua chúng.
Tôi nhìn quanh tìm quái vật nhưng chẳng thấy con nào. Tôi cá rằng các mạo hiểm giả gần đó đã càn quét và tiêu diệt mọi con quái vật vừa xuất hiện. Có quá nhiều người ở đây để có thể có một trận chiến tử tế, vì vậy tôi tiếp tục tiến sâu hơn vào hầm ngục.
Sau một giờ đi bộ, tôi đã cách cổng khoảng hai cây số. Tôi đã rẽ khỏi con đường chính dẫn đến tầng hai, thay vào đó hướng đến một khu vực vắng vẻ hơn. Tôi đã đi qua vài ngã rẽ, nhưng GPS và phần mềm vẽ bản đồ tự động trên thiết bị của trường đã đảm bảo tôi sẽ không bị lạc ở những tầng đầu này.
Đi đến đây, tôi nhận ra rằng hầm ngục có cấu trúc y hệt như trong game. Với kiến thức đó, việc lên kế hoạch cho các cuộc đột kích trong tương lai sẽ dễ dàng hơn nhiều. Dù vậy, tôi không ngờ lại phải mất cả tiếng đồng hồ để đến được đây. Quá đông người, và tôi rên rỉ khi nghĩ đến việc có thể phải chen chúc qua đám đông mỗi khi xuống đây.
Khi tôi chậm rãi bước đi, vừa tính toán cho các cuộc đột kích sau này, một làn sương mù đen kịt bỗng xuất hiện trước mắt. Một con quái vật sắp xuất hiện. Làn sương tan đi, để lộ ra một khối tròn màu xanh nhạt chừng hai mươi centimet, một con slime.
Quái vật không thể di chuyển trong vài giây đầu tiên sau khi xuất hiện. Lợi dụng sự bất động đó, tôi vung gậy xuống con slime tội nghiệp. Nó vỡ tung như thạch, bắn ra một cơn mưa những khối tròn nhỏ hơn. Sau mười giây, những khối tròn đó bốc hơi thành sương mù, để lại một viên ma thạch cỡ móng tay. Một viên đá quý cỡ này có giá khoảng mười yên—một khoản lợi nhuận bèo bọt so với thời gian bỏ ra, nhưng đó là điều có thể đoán trước được với tình trạng đông đúc của hầm ngục.
Slime có level quái vật là 1. Vì tôi cũng đang ở level 1, điều đó có nghĩa là tôi sẽ nhận được một trăm phần trăm số điểm kinh nghiệm có được khi tiêu diệt nó. Đánh bại những con quái vật dưới level của mình sẽ làm giảm lượng điểm kinh nghiệm nhận được. Ngược lại, tiêu diệt những con quái vật trên level của mình sẽ cho tôi thêm điểm kinh nghiệm thưởng. Đó là miễn là hệ thống hoạt động giống hệt trong game.
Tôi sẽ phải tiêu diệt ít nhất một trăm con quái vật level 1 để lên được level 2. Tôi đã hy vọng có thể farm quái để cày kinh nghiệm và lên level 2 trong nháy mắt, nhưng có vẻ việc chờ quái vật xuất hiện sẽ tốn thời gian hơn tôi tính.
"Nhưng," tôi nói thành tiếng, "phòng slime hẳn là ở phía trước một chút nữa thôi."
Phòng slime nằm ở phía đông bắc của tầng một hầm ngục, khá nhỏ. Nếu bạn có thể dụ ba con slime vào trong phòng, chúng sẽ hợp nhất thành một con quái vật đặc biệt, to lớn. Điều này có lợi vì hai lý do: quái vật lớn hơn cho lượng điểm kinh nghiệm gấp mười lần một con slime thông thường, và nó có level quái vật là 2, nghĩa là tôi sẽ nhận được điểm kinh nghiệm thưởng. Hầu hết các hướng dẫn chiến lược của DEC đều khuyến khích farm con slime hợp nhất này ở giai đoạn đầu game.
Tôi đi bộ thêm ba mươi phút nữa và cuối cùng cũng đến bên ngoài phòng slime. Một vài con slime đang lởn vởn trong khu vực, không có bóng dáng mạo hiểm giả nào khác. Điều này đã làm nên điều kỳ diệu cho tuổi thọ của một con slime.
Slime là quái vật bị động, nghĩa là chúng sẽ không chủ động tấn công trừ khi bị khiêu khích. Tôi sẽ phải kéo aggro* của chúng về phía mình và dẫn chúng vào căn phòng.
*TIPS: Aggro là thước đo mức độ thù địch mà một con quái vật xây dựng đối với một người chơi. Quái vật sẽ tấn công người chơi đã tích lũy nhiều aggro nhất. Do đó, các party phải chú ý đến mức aggro trong các trận đấu boss để ngăn quái vật tấn công các nhân vật hỗ trợ.
Thử xem sao! tôi nghĩ.
Tôi kéo aggro của ba con slime rồi nhảy vào phòng slime như đã định.
"Được rồi!" tôi reo lên. "Chúng bắt đầu hợp nhất."
Những con slime màu xanh nước biển tụ lại thành một khối lớn, và vài giây sau, màu sắc của nó chuyển sang xanh đậm. Giờ thì sẽ nhanh hơn. Tôi sẽ phải cẩn thận hơn với con này vì slime hợp nhất là quái vật chủ động và sẽ tấn công ngay khi thấy mục tiêu.
Những con slime ban đầu nặng hai hoặc ba kilogam, trong khi con slime hợp nhất nặng gần mười kilogam và to gấp đôi. Nó sẽ tấn công bằng cách lao vào bụng mục tiêu với tốc độ hàng chục cây số một giờ. Một cú đâm trực diện sẽ khiến nạn nhân quằn quại trên mặt đất trong đau đớn. Trong trường hợp của tôi, lớp mỡ bụng có thể sẽ hấp thụ đủ lực tác động để tôi không cảm thấy đau đớn gì.
Tôi thận trọng, dành thời gian quan sát các kiểu tấn công của nó. May mắn thay, nó vẫn tuân theo kiểu tấn công đơn giản y hệt như trong game, chỉ lao thẳng về phía mục tiêu. Lần tiếp theo nó làm vậy, tôi phán đoán quỹ đạo của nó, thay đổi thế đứng để né đòn, rồi dùng gậy vụt vào nó khi nó lướt qua.
Slime thông thường sẽ chết sau một đòn duy nhất vào lõi, nhưng con này cần ít nhất một đòn nữa. Chuyện đó không thành vấn đề vì nó là một kẻ thù dễ xơi. Tôi tự tin rằng mình có thể tiếp tục như thế này và đạt level 2 vào cuối ngày.
~*~
Tôi đã dành vài giờ tiếp theo sử dụng phòng slime để farm slime hợp nhất, chỉ nghỉ ngơi giữa các trận chiến. Trong lúc nghỉ, tôi đi dạo quanh khu vực và không thấy bất kỳ mạo hiểm giả nào khác đang săn slime hợp nhất. Trong DEC, người chơi rất thích săn những con quái vật này vì chúng dễ tiêu diệt, không giống như các quái vật level 2 khác. Có lẽ không ai biết về chúng chăng?
"Woa! Một cú drop hiếm. May thật!"
Một trong những con quái vật bị giết đã đánh rơi một chiếc nhẫn slime màu nâu phát sáng nhẹ và cộng thêm hai điểm vào chỉ số vitality cho người đeo. Lượng HP tăng lên hầu như không đáng kể, nhưng nó vẫn sẽ hữu ích ở những level đầu. Mặc dù nó quá to để vừa với những ngón tay mập mạp của tôi, các vật phẩm ma thuật sẽ tự thay đổi kích cỡ để vừa với người đeo khi được trang bị, nên tôi không có gì phải lo.
Tôi tiếp tục tiêu diệt slime hợp nhất, và khi đã hạ gục mười con, cuối cùng tôi cũng đã level up. Đó là một quá trình khá khó chịu. Tôi cảm thấy toàn bộ cơ thể mình nóng lên như thể đã uống quá nhiều, tự hỏi liệu mình có bị ốm không. Nhưng cảm giác đó nhanh chóng dịu đi, và cơ thể tôi trở nên nhẹ bẫng. Cử động của tay và chân tôi cảm thấy nhanh nhẹn hơn hẳn.
Các stats của tôi có lẽ đã tăng lên, dù tôi sẽ không biết chắc cho đến khi kiểm tra tại văn phòng đo lường của Hội Mạo hiểm giả hoặc tại cửa hàng trong căn phòng ẩn ở tầng thứ mười của hầm ngục. Việc đo lường stats tại văn phòng sẽ cập nhật các chỉ số trong thiết bị của tôi, vì vậy tôi muốn tránh làm vậy để giữ bí mật việc lên cấp nhanh của mình. Dù vậy, tôi cũng nghi ngờ liệu có ai thèm để ý nếu tôi chỉ tăng một hoặc hai level.
"Level up cảm giác thật tuyệt," tôi thốt lên. "Cứ như thể mình là bất khả chiến bại vậy, có khi mình nghiện cảm giác này mất."
Sau đó tôi kiểm tra thời gian trên thiết bị. "Chà, thời gian trôi đi đâu hết rồi?"
Đã 7:30 tối. Chân tôi đã mỏi nhừ và bụng thì trống rỗng, nên tôi quyết định kết thúc một ngày và vội vã về nhà.