Lại có một con người khác ghé qua cửa tiệm này gần đây ư? Granny's Goods vốn nằm ở một khu vực ẩn khuất khó tiếp cận, và trên đường đi chúng tôi cũng chẳng hề bắt gặp bất kỳ mạo hiểm giả nào. Cứ ngỡ rằng chưa một ai từng tìm ra nơi này.
"Họ trông thế nào ạ?" tôi hỏi.
"Hừm," Furufuru nghiêng đầu. "Thứ lỗi, nhưng tôi không nhớ nổi. Đối với tôi, con người ai trông cũng như ai cả."
Đó quả là một câu nói kỳ cục. Quỷ nhân trông cũng giống con người, ngoại trừ cặp sừng, nên tôi không tài nào hiểu nổi tại sao chúng tôi lại có thể trông giống hệt nhau được.
Mà thôi...
Vị khách kia, liệu có phải là một player không nhỉ?
Đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi tôi đến thế giới này. Nếu giả định rằng những player khác cũng khởi đầu ở Lớp E, họ hẳn đã phải đối mặt với không ít thử thách mới đến được Granny's Goods trong khoảng thời gian đó. Nhưng chuyện này vẫn khả thi nếu họ chịu đầu tư nhiều thời gian hơn và chọn một chiến lược liều lĩnh hơn tôi. Tôi cũng không thể loại trừ khả năng họ biết những kỹ thuật và phương pháp mà tôi không hề hay biết.
Liệu vị khách đó có thể là một mạo hiểm giả bình thường không? Tôi cân nhắc.
Tôi chẳng tìm thấy bất kỳ tài liệu nào đề cập đến cửa tiệm này trong quá trình điều tra ở thư viện. Nhiều thập kỷ đã trôi qua kể từ khi hầm ngục được phát hiện, nên cũng không có gì là vô lý nếu ai đó đã nhét một đồng xu hầm ngục vào lỗ trên tường và tình cờ tìm thấy khu vực này. Việc họ giữ bí mật đó để độc chiếm lợi ích từ cửa hàng cũng là điều dễ hiểu.
Dù vị khách đó là một player hay một mạo hiểm giả bình thường, họ hẳn đã vét sạch một số vật phẩm trong cửa hàng. Đó là điều tôi sẽ làm, nhưng các kệ hàng trông vẫn đầy ắp... Vì vậy, tôi quyết định hỏi thẳng Furufuru. Một player sẽ mua thuốc và quặng giống như tôi, còn một mạo hiểm giả có lẽ sẽ mua các vật phẩm ma thuật. Câu trả lời có thể giúp tôi thu hẹp các khả năng lại.
"Ồ, họ không mua gì cả," Furufuru đáp. "Họ chỉ hỏi xem có ai khác đã ghé qua không thôi."
Không mua gì cả ư?
Mọi thứ mà cửa hàng này bán đều vô cùng đáng ao ước so với những món hàng ở nơi khác. Có lẽ họ không mang theo đồng xu hầm ngục nào chăng? Nếu vậy, chẳng phải họ sẽ tiết kiệm rồi quay lại sau khi Furufuru đã giải thích các loại tiền tệ mà cô chấp nhận sao? Và chẳng phải họ cũng có thể dùng ma thạch được hay sao?
Vậy thì, mục đích thực sự của họ nằm ở câu hỏi mà họ đã đặt ra, muốn biết ai khác đã đến đây. Bản chất và thời điểm của câu hỏi khiến vị khách đó càng có vẻ giống một player hơn.
Trong số các bạn cùng lớp, ai là người trông có vẻ dành nhiều thời gian nhất trong hầm ngục nhỉ? tôi tự hỏi.
Tôi không biết họ đã ở đây bao lâu vì tôi có rất ít thời gian để tìm hiểu họ. Hay nói đúng hơn, chẳng ai trong số họ muốn làm quen với tôi sau khi danh tiếng của tôi bị hủy hoại vì thua một con slime. Tôi đã không tham gia câu lạc bộ nào và luôn rời đi ngay khi buổi học kết thúc để đến thẳng phòng tập thể dục hoặc đi raid hầm ngục. Thêm vào đó, tôi thậm chí đã nghĩ đến việc bỏ học. Có lẽ tôi nên bắt đầu xây dựng mối quan hệ với các bạn cùng lớp để thu thập thêm thông tin.
Cái giá phải trả cho việc làm quen với bạn học là thời gian, đổi lại lợi ích sẽ là thông tin và các sự kiện game có thưởng. Hầu hết các sự kiện và nhân vật sự kiện chủ chốt của DEC đều xoay quanh các học sinh và giảng viên tại trường. Một số cốt truyện được khởi xướng bởi các sự kiện rất nguy hiểm. Dẫu vậy, tôi vẫn có thể tìm hiểu xem Akagi và các nữ chính đã tiến triển đến đâu qua các sự kiện trong khi làm thân với bạn cùng lớp.
"Tôi hiểu rồi," tôi nói với Furufuru. "Nếu họ quay lại, xin đừng nói với họ là chúng tôi đã ở đây. Việc đó có thể gây rắc rối cho chúng tôi."
Chúng tôi đến được đây sớm như vậy là nhờ cuộc chạm trán không lường trước được với Volgemurt, và player kia đã đến đây trước tôi vì họ mạnh. Tôi muốn giữ kín càng nhiều thông tin về bản thân càng tốt phòng trường hợp họ có thái độ thù địch. Nhưng tôi chắc chắn rằng mình đang ở level cao hơn họ và dự định sẽ tiếp tục trở nên mạnh hơn nữa.
"Tất nhiên rồi," Furufuru chấp nhận. "Cậu không cần phải lo về chuyện đó... Mà có lẽ tôi cũng sẽ quên cậu ngay khi cậu đi thôi."
"Cảm ơn cô rất nhiều," tôi nói. "Chúng tôi sẽ gặp lại cô khi quay trở lại."
Kano vẫy tay. "Tạm biệt cô ạ!"
Furufuru mỉm cười vẫy tay đáp lại.
Tôi tự hỏi làm thế nào cô ấy có thể xoay xở khi điều hành một cửa hàng ế ẩm trong một khu vực không ai lui tới. Điều đó chắc chắn sẽ làm xáo trộn nhận thức về thời gian của cô ấy, nhưng lại thuận tiện cho chúng tôi.
Kano và tôi đi ra quảng trường vắng vẻ và nghỉ ngơi một lát. Nơi đây thật yên bình, khiến người ta dễ dàng quên mất mình đang ở trong hầm ngục. Không có tiếng chim hót hay tiếng gió xào xạc, và trần nhà thì cao, phát ra một thứ ánh sáng xanh rực rỡ. Những đặc điểm này khiến không gian có cảm giác rộng rãi một cách dễ chịu. Thật tuyệt khi biết rằng hai anh em tôi có được nơi này cho riêng mình.
Chúng tôi lấy ra món yakisoba đã mua ở khu nghỉ ngơi tầng mười và bắt đầu ăn. Đúng như tôi đã lo ngại, số tiền phụ trội mà chúng tôi đã trả không hề tương xứng với hương vị. Mùi vị nhạt nhẽo đến mức tôi thậm chí không thể nhận ra họ đã dùng loại thịt gì.
"Chúng ta về nhà thôi," tôi nói.
"Vâng!" Kano líu lo.
Có một cánh cổng trong quảng trường nơi chúng tôi đang ngồi mà chúng tôi có thể dùng để về nhà. Tôi sẽ đăng ký ma thuật của mình tại cổng để chúng tôi có thể đến Granny's Goods từ bên ngoài hầm ngục bất cứ khi nào chúng tôi muốn.
Nhờ level cao, bốn khối quặng tôi mang theo, mỗi khối nặng hơn mười kilôgam, không hề làm tôi chậm lại. Kích thước cồng kềnh của chúng còn là vấn đề lớn hơn trọng lượng, điều này khiến tôi khao khát có một chiếc túi ma thuật. Tôi sẽ phải tiết kiệm thêm dungeon coin và quay lại để mua một cái.
Tôi cân nhắc xem liệu chúng tôi sẽ săn minotaur trong chuyến raid tiếp theo hay mạo hiểm đi sâu hơn vào hầm ngục. Nhưng tôi quyết định tạm gác câu hỏi đó lại và suy nghĩ kỹ hơn sau khi về nhà. Tôi đã có một ngày dài và cảm thấy mệt mỏi, ngáp liên tục.
Khi tìm thấy những biểu tượng trên tường đánh dấu sự hiện diện của một cánh cổng, tôi truyền ma thuật của mình qua vòng tròn ma pháp và mở nó ra. Chúng tôi đi qua và ngay lập tức có mặt trong lớp học trống không dưới tầng hầm của trường. Độ ẩm ở đây thấp hơn, và không khí làm mát làn da của tôi.
"Em về nhà trước đi," tôi nói với Kano. "Anh sẽ mang quặng đến xưởng. Em tự về nhà một mình được không?"
"Em ổn mà!" Kano đáp. "Cảm ơn anh đã mang giúp phần của em luôn!"
Con bé vừa đi vừa nhảy chân sáo, rõ ràng là đang có tâm trạng rất tốt. Tôi suýt nữa đã hét lên bảo con bé cẩn thận hơn vì nếu ai đó bắt gặp nó làm vậy, họ sẽ dễ dàng nhận ra nó là người ngoài. Có lẽ sẽ an toàn hơn nếu tôi đưa cho con bé một bộ đồng phục giả để nó không bị nổi bật khi mặc bộ giáp của mình.
Mọi người có thể nhận ra tôi đang ở level cao nếu tôi cứ vác quặng đi vòng quanh, vì vậy tôi đã lấy một chiếc xe đẩy từ nhà xưởng và chất nó lên. Chiếc xe đẩy kêu lạch cạch khi tôi đẩy nó ra ngoài tòa nhà, nơi tôi có thể nghe thấy tiếng các học sinh đang luyện tập tại Đấu trường. Tiếng ồn làm tôi hoài niệm về những ngày tháng trung học của mình. Mặc dù, theo một cách nào đó, tôi đang sống lại chúng.
Trong lúc đi đến các nhà xưởng, tôi tự hỏi Akagi đã ổn định với các hoạt động câu lạc bộ của mình như thế nào. Cậu ta đã tham gia câu lạc bộ dành riêng cho Lớp E chưa? Có lẽ cậu ta đã rơi vào trầm cảm rồi. Nếu vậy, một sự kiện phiền phức sắp xảy ra, và tôi cần phải tránh bị cuốn vào hậu quả của nó.
Tôi đến gần tòa nhà xưởng màu trắng, hình chữ nhật và kinh ngạc trước những bức tường bên ngoài hoàn toàn mới và khu vực kho chứa không một hạt bụi. Từ bên trong, tôi có thể nghe thấy tiếng máy móc và tiếng búa đập vào kim loại.
Một trong những câu lạc bộ của trường cho phép học sinh học nghề rèn bằng cách chế tác các tác phẩm điêu khắc kim loại và các đồ trang trí khác do các tập đoàn tư nhân đặt hàng. Hầu hết các hoạt động diễn ra trong khu vực nhà xưởng trong khuôn viên trường. Các kim loại khai thác từ hầm ngục, chẳng hạn như mithril, đòi hỏi một người phải truyền ma thuật qua chúng trong quá trình tinh luyện. Học sinh của Trường Cao trung Mạo hiểm giả sở hữu lượng mana dự trữ lớn nhờ vào level cao của họ. Lợi thế này khiến họ phù hợp để trở thành thợ khắc và thợ rèn, vì vậy nhiều học sinh đã theo đuổi con đường sự nghiệp đó.
Hy vọng là có một học sinh năm hai hoặc năm ba ở đây, tôi nghĩ, nhìn qua cánh cửa lớn đang mở dẫn vào nhà xưởng.
Một học sinh chắc nịch phát hiện ra tôi và bước tới.
"Cậu muốn gì?" cậu ta hỏi, nhìn tôi chằm chằm một cách nghi ngờ cho đến khi nhận ra quặng trong xe đẩy của tôi. "Ồ, cậu muốn đặt hàng à?"
"Vâng," tôi đáp. "Tôi muốn được báo giá cho việc tinh luyện quặng này và dùng nó để chế tạo vũ khí, nếu được ạ."
Người học sinh, có lẽ là năm hai, cúi xuống và quét mắt nhìn tôi. Tiếp theo, cậu ta quay sang quặng của tôi và tỏ ra ngạc nhiên khi nhận ra đó là mithril.
"Ồ, may quá!" cậu ta nói, đột nhiên thân thiện hơn hẳn. "Tôi và mấy đứa bạn đang nghiên cứu hợp kim mithril và có thể giảm giá cho cậu."
"Thật sao ạ?" tôi hỏi. "Sẽ tốn bao nhiêu?"
Sự thay đổi thái độ của cậu ta có chút khó chịu, nhưng sức hấp dẫn của một món hời là quá lớn để có thể cưỡng lại. Tình hình tài chính của tôi đã được định sẵn sẽ cải thiện đáng kể một khi tôi có thể bán HP potion, mặc dù ví của tôi gần như trống rỗng.
"Tinh luyện mithril và bạc sẽ tốn của cậu... chừng này," cậu ta giải thích, cho tôi xem phép tính trên thiết bị đầu cuối của mình. "Giá để làm một vũ khí sẽ phụ thuộc vào lượng mithril chúng ta chiết xuất được, vì vậy tốt hơn hết cậu nên đợi cho đến khi quá trình kết thúc rồi hãy đưa ra lựa chọn."
Cái giá cậu ta đưa ra thấp hơn tôi mong đợi. Sẽ rất đáng để ghé qua Hội Mạo hiểm giả và xem giá của họ. Nếu họ rẻ hơn, tôi có thể thực hiện quá trình tinh luyện ở đây trong khi nhờ họ chế tạo vũ khí.
"Chúng ta có một thỏa thuận," tôi nói. "Tôi là Narumi, học sinh năm nhất Lớp E."
"Học sinh năm nhất Lớp E?" cậu ta lặp lại với vẻ nghi ngờ. "Và cậu định dùng vũ khí hợp kim mithril à...? Dù sao thì, lát nữa quay lại lấy kim loại của cậu nhé."
"Anh không định viết cho tôi một tờ giấy biên nhận hay gì đó sao?"
"Đợi một chút," cậu ta nói, rồi biến mất vào một căn phòng phía sau và quay trở lại với một hợp đồng yêu cầu tinh luyện, tôi đã ký vào đó. Quá trình tinh luyện sẽ không mất nhiều thời gian, và cậu ta bảo tôi quay lại sau vài ngày nữa.
Xong việc đó, tôi về nhà.
"Con về rồi đây," tôi nói, và mẹ tôi chạy ra chào đón ngay khi tôi bước qua cửa.
"Ồ, ờ, chào mẹ?"
"Souta!" bà thốt lên. "Kano nói thật phải không con? Con bé bảo... Khoan đã, con sụt cân phải không?"
Bà có vẻ tò mò muốn biết liệu Kano có thật sự trở thành một Caster hay không, nhưng rồi lại bị phân tâm bởi sự thay đổi ngoại hình của tôi. Tôi không thể trách bà; vì bất kỳ người mẹ nào cũng sẽ bối rối khi thấy con trai mình giảm nhiều cân như vậy trong một ngày. Số cân mà tôi đã mất trong trận chiến với Volgemurt phần lớn đã hồi lại sau khi tôi ngấu nghiến một ít đồ ăn nhẹ. Nhìn chung, tôi nhẹ hơn trước và đoán là đã giảm khoảng mười kilôgam so với bình thường.
Có lẽ cú sốc về việc tôi giảm cân và câu chuyện của Kano là quá sức đối với tâm trí bà cùng một lúc. Bà đứng đó, miệng hết mở ra lại ngậm vào mà không nói nên lời, hai tay vung vẩy loạn xạ.
"Hay là chúng ta nói chuyện trong bữa tối nhé?" tôi đề nghị. "Con đói lắm rồi."
Sau một lúc im lặng, mẹ tôi đồng ý, "Bữa tối sẵn sàng rồi. Mẹ chỉ cần dọn bàn thôi."
Tôi vào phòng mình và thở hắt ra, nhận ra hôm nay quả là một ngày mệt mỏi. Khi cởi bỏ bộ giáp sói quỷ rách nát của mình, tôi nhận thấy mình sẽ cần phải thay nó mặc dù tôi chỉ mới mua. Rồi tôi lại lo lắng về việc mình sẽ phải chi bao nhiêu cho một bộ giáp mới phù hợp với một mạo hiểm giả level 19.
Sau khi thay sang bộ đồ mặc nhà thoải mái, tôi ra phòng khách. Bố tôi đang ở đó, ngồi trên ghế với một nụ cười gượng gạo.
Tốt, mọi người đều ở đây. "Được rồi," tôi bắt đầu, "con nên bắt đầu từ đâu đây?"
Mẹ tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi và hào hứng nói, "Bắt đầu với việc Kano trở thành một Caster đi!"
Nhiều người ở thế giới này đều biết rằng việc đạt được một job cơ bản thành công đã chứng tỏ bạn có thể tạo dựng sự nghiệp như một mạo hiểm giả. Bố tôi đã luôn bám víu vào giấc mơ trở thành một người như vậy nhưng chưa bao giờ vượt qua được tầng 4 của hầm ngục. Ông đang đọc một tờ báo và giả vờ không chú ý, nhưng ông vẫn đang lắng nghe vì ông rất háo hức muốn biết làm thế nào chúng tôi lại lên level nhiều như vậy.
"Mọi người không được để ai khác biết những gì con sắp nói," tôi cảnh báo.
"Nó có thể khiến chúng ta gặp nguy hiểm không?" mẹ tôi hỏi.
"Một vài phần có thể."
Thông tin mới về hầm ngục có thể rất có giá trị, đôi khi đến mức bạn có thể sống sung túc đến cuối đời mà không cần lo lắng về tiền bạc. Nếu có tin đồn rằng bạn biết điều gì đó, những kẻ mờ ám có thể cố gắng ép buộc bạn khai ra thông tin. Vì vậy, bố mẹ tôi nuốt nước bọt khi mức độ nghiêm trọng của vấn đề ập đến với họ trong lúc chờ đợi tôi nói tiếp.
"Mà thôi," Kano chen vào. "Em đã trở thành Caster, còn anh hai thì thành Thief rồi."
"Đúng vậy. Với lại, cả hai đều đã level 19," tôi nói thêm.
"M-M-Mười chín?!" bố mẹ tôi đồng thanh hét lên. Trong khi miệng bố tôi há hốc, mẹ tôi gần như vật lấy tôi. Các clan nổi tiếng thường chiêu mộ những mạo hiểm giả từ level 19 trở lên. Họ reo hò, sung sướng nắm tay nhau. "Các con của chúng ta là thiên tài!"
Thiên tài thì hơi quá, nhưng mà...
Tôi cân nhắc xem nên giải thích chi tiết đến đâu, bụng bảo dạ rằng mình có thể tin tưởng và biến họ thành những thành viên party tuyệt vời nhất. Do đó, tôi quyết định cởi mở và trung thực với gia đình mình hết mức có thể. Tôi sẽ cần phải cảnh báo họ về sự nguy hiểm mà điều này có thể mang lại trong khi kể cho họ mọi thứ tôi biết về hầm ngục.
Tuy nhiên, tôi sẽ không nói cho họ biết thế giới của họ bắt nguồn từ một trò chơi hay bất cứ điều gì về thế giới trước đây của tôi. Họ sẽ nghĩ rằng tôi đã phát điên, và thông tin đó cũng sẽ không mang lại lợi ích gì cho họ.
Và thế là, tôi giải thích cho họ mọi chuyện đã xảy ra trong vài ngày qua.