Khi về đến nhà, tôi bắt gặp em gái mình đã trang bị tận răng, sẵn sàng cho chuyến raid.
Nó bực bội dậm chân xuống sàn vì tôi về quá muộn. Hơn nữa, con bé đã háo hức cho chuyến đi hôm nay đến nỗi gần như thức trắng đêm qua, cứ đi đi lại lại trong nhà để đợi tôi trở về.
Nó cứ cằn nhằn mãi cho đến khi tôi vào phòng thay đồ, rồi cả hai quay trở lại trường.
Sau khi chắc chắn không còn ai ở phía sau trường, chúng tôi vào trong tòa nhà, xuống tầng hầm một và sử dụng cái gate trong phòng học trống.
Ngay lập tức, chúng tôi được dịch chuyển đến nhà nguyện ở tầng bảy của hầm ngục, nơi đã đăng ký vào ngày hôm trước.
“Lạ thật,” Kano nói, chỉ vào một góc của căn phòng đổ nát. “Có ai khác đã ở đây ạ?”
Tôi liếc nhìn nơi con bé chỉ và thấy tàn tro của củi lửa.
Thứ này trước đây không hề có, nghĩa là ai đó đã ghé thăm căn phòng này và hẳn đã qua đêm tại đây.
Để đến được nhà nguyện, bạn cần phải leo vào một cái hố bẫy trong một khu vực khuất nẻo của tầng bảy, men theo đường hầm dưới đáy, và di chuyển qua các hầm mộ.
Thật kỳ lạ. Chẳng có mạo hiểm giả nào lại cho rằng có một đường hầm bên trong hố bẫy cả.
Hay là họ đến bằng gate? Nhưng nếu có thể sử dụng gate, họ đâu cần phải cắm trại, vì họ chỉ việc dùng chúng để rời đi theo đúng cách đã vào.
Tôi đã nghĩ đến khả năng một player khác giống mình đã đến, nhưng lập luận tương tự cũng được áp dụng. Dây leo từng che khuất cái gate, và tôi đã cắt chúng đi để vòng tròn ma thuật nổi bật dễ bị phát hiện hơn. Sẽ không có player nào bỏ lỡ phần vòng tròn ma thuật của gate vẫn còn nhìn thấy được, ngay cả khi dây leo mọc lại nhanh chóng.
Suy luận một hồi, một mạo hiểm giả thám hiểm đã tình cờ tìm thấy nhà nguyện, hoặc một mạo hiểm giả nào đó đã rơi xuống đường hầm trong khi chạy trốn khỏi rắc rối.
Sàng lọc những suy nghĩ, tôi nhớ lại đã nghe thấy tiếng hú của một con quỷ sói trong chuyến đi đầu tiên đến đây. Có lẽ con sói đó đã dồn ai đó rơi vào hố bẫy.
Khả năng duy nhất còn lại — dù khá mong manh — là có một vài mạo hiểm giả được chọn biết về khu vực này.
Dù sao đi nữa, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi. Golem sẽ xuất hiện ở nhiều điểm trong khu vực này, nên vẫn sẽ có đủ để đánh bại miễn là chỉ có một vài người đi qua đây.
Tôi gạt những mạo hiểm giả khác ra khỏi đầu và tự lên dây cót tinh thần cho những trận chiến với golem.
~*~
Trong chuyến đi bộ dài qua khung cảnh hoang vắng để đến pháo đài, chúng tôi bắt gặp ba người đàn ông đang ngồi bên vệ đường.
Họ hẳn là những mạo hiểm giả đã đốt lửa trại bên trong nhà nguyện.
Một trong số họ chú ý đến tôi và lớn tiếng gọi, “Này!”
Hắn ta bắt đầu bước tới. Tôi lập tức di chuyển sao cho Kano nấp sau lưng mình để họ không nhận ra con bé là một học sinh trung học.
“Chào các cậu,” người đàn ông nói lần nữa. “Có đồ gì nấu được không? Bọn này đói quá.”
Mạo hiểm giả vừa bước tới mặc một chiếc áo khoác quân đội bên ngoài một chiếc giáp ngực nhẹ và có khả năng là một Thief. Nhưng hai người còn lại mặc những bộ giáp da quỷ sói toàn thân bao gồm giáp vai, giáp ngực, găng tay, giáp tay và giáp chân bên ngoài quần áo của họ. Họ cũng có những thanh kiếm buộc vào thắt lưng và có lẽ là Fighter.
Cả ba người họ đều đeo một huy hiệu có hình mặt trời trên ngực, biểu thị rằng họ thuộc cùng một clan.
Khi nói chuyện với họ, tôi biết được rằng họ đã vô tình tạo ra một "train" quỷ sói trên tầng bảy. Họ nhảy vào một cái hố gần đó để trốn thoát, tìm thấy đường hầm và cuối cùng đến được đây.
Vậy ra tiếng hú của quỷ sói mà tôi nghe thấy hôm nọ là do mấy gã này gây ra.
Hành trình trở lại thế giới bên ngoài sẽ mất nửa ngày nếu họ không sử dụng gate, một điều khá vất vả với cái bụng rỗng.
Tôi chia cho họ một nửa số đồ ăn vặt của chúng tôi.
Tuy nhiên, những mạo hiểm giả tham lam này không hài lòng với sự hào phóng của tôi.
“Đừng có keo kiệt thế,” một tên nói. “Đưa nốt phần còn lại đây!” Hắn giật lấy nửa còn lại đồ ăn vặt của tôi mà không hề do dự.
Ba người họ ngấu nghiến hết đồ ăn vặt của tôi, tranh giành nhau đến những mẩu vụn cuối cùng. Khi tôi nói không còn gì nữa, họ mới để chúng tôi đi.
Tôi đã sợ họ sẽ hỏi chúng tôi là ai và nơi này là đâu, nhưng họ đã không làm vậy. Ngay cả nếu họ có hỏi, tôi cũng có thể nói rằng chúng tôi bị lạc.
Tôi cảm thấy như bị lừa và nhún vai cho qua để tiếp tục hành trình đến khu vườn trong pháo đài. Dù vậy, tôi đã vui lên khi tự nhủ rằng chúng tôi sẽ sớm sẵn sàng để đổi job.
“Em đã rất mong chờ những món ăn vặt đó đấy!” Kano kêu lên, rên rỉ. “Với lại có phải chỉ mình em thấy, hay là bọn họ hôi thật?”
“Ừ. Chắc họ đã ở trong hầm ngục vài ngày rồi.”
Ba người đàn ông đã mọc râu ria và trông như thể họ đã mặc cùng một bộ quần áo trong vài ngày. Đối với những người không biết về các gate, việc tham gia các chuyến raid kéo dài cả tuần là chuyện bình thường. Tắm rửa không phải là một lựa chọn đối với các Clan Xung Kích đi raid trong vài tháng. Điều tốt nhất mà bất cứ ai có thể làm là lau người. Các mạo hiểm giả cũng chỉ là những người đang thực hiện các cuộc hành trình, và vai trò này đòi hỏi một tinh thần cởi mở về cuộc sống khắc nghiệt.
Mặc dù Kano và tôi có thể tiếp cận các gate, chúng tôi có thể sẽ cần phải ở lại qua đêm để đánh bại những kẻ thù hùng mạnh hoặc đi qua địa hình giống như mê cung của các tầng sâu. Do đó, tôi muốn có được job Machinist và skill Golem Castle càng sớm càng tốt.
Khi đến khu vườn, chúng tôi trải một tấm thảm trên mặt đất ngoài phạm vi skill phát hiện của golem. Sau đó, chúng tôi đặt túi xuống và bình tĩnh chuẩn bị.
Kano rút hai con dao găm mà tôi đã thuê cho con bé, rồi bắt đầu vung và chém để làm quen với chúng.
Mặc dù những con dao găm này khá lớn để chém, chúng nặng hơn nhiều so với những con dao mà con bé đã sử dụng. May mắn thay, nỗi lo của tôi rằng Kano sẽ gặp khó khăn khi sử dụng chúng là không có cơ sở vì con bé đã thành thạo một vũ khí xa lạ trong chớp mắt.
Skill Dual Wielding đã tăng sức mạnh cho con bé khi nó cầm một vũ khí trong mỗi tay, nhưng đối với tôi, kỳ tích đó vẫn sặc mùi cheat.
Liệu skill đó có tăng cả trực giác chiến đấu của nó không? Tôi là anh trai của nó cơ mà. Làm sao tôi có thể giữ thể diện đây?
Tôi nhặt cây rìu của mình lên khi chúng tôi chuẩn bị tìm kiếm golem cho đến khi một giọng nói cất lên.
“Này! Hai người có biết về bộ xương kỳ lạ ở sâu bên trong pháo đài không?”
Lại là ba tên trộm đồ ăn vặt. Đúng lúc tôi vừa mới lên tinh thần xong...
“Ừ, bộ xương đó trông có vẻ khó nhằn hơn những con khác,” một tên khác tiếp lời.
“Thế này nhé, bọn này có ba người và các người có hai. Hãy lập một party và cùng nhau hạ gục nó.”
“Từ từ đã nào, Reo. Sao chúng ta không giới thiệu bản thân trước nhỉ?”
Bộ xương mà họ đề cập đến có lẽ đang canh giữ rương kho báu trong phòng của lãnh chúa trong pháo đài.
Tôi không biết sức mạnh thực sự của nó vì tôi chưa sử dụng Basic Appraisal, nhưng con quái vật có vẻ mạnh mẽ ngay cả trong trạng thái nghỉ.
Đánh giá qua bộ giáp của những mạo hiểm giả này, họ có lẽ ở khoảng level 10. Họ có thể có level cao hơn tôi, nhưng họ không phải là một đội lý tưởng sau khi suýt chết.
Tôi cũng không hào hứng với việc hợp tác với những người đã cướp đồ ăn vặt của mình. Hơn nữa, tôi không nhận ra con quái vật đó trong game và không biết nó mạnh đến mức nào. Tôi muốn để dành trận chiến đó cho đến khi tôi đã lên level nhiều hơn và có được trang bị tốt hơn.
Tôi nhận thấy Kano nhíu mày khi liếc nhìn họ. Con bé cũng không háo hức tham gia cùng họ.
Thấy chúng tôi do dự, gã mạo hiểm giả râu ria tự hào giới thiệu party.
“Chúng tôi thuộc Clan Soleil, một phần của nhóm Colors.”
Soleil, các người nói sao? Tôi nghĩ. Đây là lần thứ hai trong ngày tôi nghe thấy cái tên đó.
Người đàn ông ăn mặc như một Thief tự giới thiệu mình là Masaru Manaka.
Nghe thấy vậy, tôi nhớ ra rằng tên Manaka ở Lớp D đã khoe khoang về Soleil vào đầu ngày hôm nay. Manaka này có lẽ là anh trai của hắn, và đó là giọt nước tràn ly cho bất kỳ cơ hội nào tôi có thể tham gia cùng họ.
“Rất tiếc phải nói rằng chúng tôi sẽ không tham gia,” tôi nói.
“Nói lại xem?” Manaka gầm lên một cách đe dọa, ngay lập tức trở nên thù địch.
Hai tên còn lại phía sau hắn bắt đầu lườm chúng tôi.
Họ phải làm khó mọi chuyện lên, phải không? Tôi không chắc liệu chúng tôi có phải chiến đấu với những mạo hiểm giả này không và quyết định sử dụng Basic Appraisal để đảm bảo an toàn.
Tên: Masaru Manaka
Job: Thief
Sức mạnh: Hơi mạnh hơn
Số skill có sẵn: 3
Tên: Reo Akihisa
Job: Fighter
Sức mạnh: Ngang bằng
Số skill có sẵn: 2
Tên: Kazuya Ichiwatari
Job: Fighter
Sức mạnh: Ngang bằng
Số skill có sẵn: 2
Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng Basic Appraisal lên người khác và phát hiện ra nó hiển thị các chuỗi văn bản như một hình ảnh trong tâm trí tôi. Thông tin sẽ mờ đi khi sự tập trung của tôi bị phân tán, vì vậy tôi sẽ cần phải luyện tập để sử dụng nó đúng cách.
Cả ba đều đã chuyển từ job Newbie khởi đầu sang một job cơ bản. Basic Appraisal sẽ chỉ đo lường* sức mạnh tương đối so với tôi, cho tôi biết họ mạnh hơn, yếu hơn hay có sức mạnh ngang bằng với mình.
*TIPS: Basic Appraisal ghi nhận sức mạnh theo thang đo tương đối dưới đây.
Yếu đến thảm hại: Thấp hơn năm level trở lên.
Yếu hơn rất, rất nhiều: Thấp hơn bốn level.
Yếu hơn rất nhiều: Thấp hơn ba level.
Yếu hơn: Thấp hơn hai level.
Hơi yếu hơn: Thấp hơn một level.
Sức mạnh ngang bằng: Cùng level hoặc cao hơn một level.
Hơi mạnh hơn: Cao hơn hai level.
Mạnh hơn: Cao hơn ba level.
Mạnh hơn rất nhiều: Cao hơn bốn level.
Mạnh hơn rất, rất nhiều: Cao hơn năm level.
Mạnh đến không thể tin được: Cao hơn sáu level trở lên.
Tôi đang ở level 8, vì vậy Manaka lớn có lẽ sẽ là level 10. Akihisa và Ichiwatari ở khoảng level 8 hoặc 9.
Dựa trên số skill có sẵn của họ, họ có khả năng có Basic Appraisal và một hoặc hai skill mà họ đã chọn từ các job cơ bản của mình. Tôi nghi ngờ rằng họ đã kiên trì với job Newbie đủ lâu để có được Plus Three Skill Slots.
Bước tiếp theo của tôi là gì? “Vũ khí bí mật” của tôi có thể xử lý gọn cả ba người họ, nhưng điều đó có thể gây rắc rối cho tôi sau này.
“Thằng khốn này vừa dùng Basic Appraisal lên chúng ta!” một tên hét lên.
“Mày thực sự muốn gây sự với Colors à? Mày muốn chết đến thế sao?”
Tôi cảm thấy khó chịu khi những kẻ vô danh cấp thấp từ một clan phụ của một clan phụ lại đi vung vẩy tên của clan mẹ của chúng.
Thay vì gây sự, tôi lịch sự từ chối lời đề nghị lập nhóm của họ.
“Chúng tôi chỉ mới level 8 và sẽ chỉ cản đường các anh thôi,” tôi giải thích.
Tuy nhiên, lời phản đối của tôi chẳng lọt vào tai họ. Họ tranh cãi, và tôi cãi lại.
Kano đã can thiệp ngay khi tôi đang cố gắng tự trấn tĩnh bằng cách tưởng tượng ra cảnh đánh cho tất cả bọn họ đo ván.
“Anh hai, cứ đi với họ cho xong đi, không thì chúng ta sẽ ở đây cả ngày mất,” con bé nói.
“Thế mới là điều tao thích nghe chứ!” một mạo hiểm giả châm biếm.
Tôi thở dài. Đội này thật kiên trì, và tôi phải thừa nhận điều đó.
Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, chúng tôi luôn có thể bỏ chạy. Tôi không tin tưởng vào khả năng lên kế hoạch đi raid hầm ngục của họ. Họ đã hết thức ăn và cách nền văn minh hàng giờ đồng hồ, vì vậy việc đi săn kho báu là quá liều lĩnh.
Diễn biến của sự việc đã làm tôi bực bội nhưng lại khiến ba mạo hiểm giả vui lên. Họ bắt đầu khoe khoang về những chiến công của mình.
“Đoán xem?” một trong số họ hỏi. “Clan Kim Lan muốn chúng tôi tham gia! Họ là một clan trực thuộc trực tiếp của Colors đấy!”
“Đúng vậy,” một tên khác xác nhận. “Soleil đã đối xử tốt với bọn này, nhưng tao chắc chắn họ sẽ để bọn này đi. Họ biết bọn này đang rất muốn tham gia vào Clan Colors thực sự.”
“Tao vẫn không thể tin được chúng ta sắp được vào Clan Kim Lan,” tên thứ ba nói, cười lớn.
Tôi cá là họ mời các người tham gia để rửa bát chứ không muốn các người chiến đấu cho họ đâu, tôi nghĩ. Không đời nào Clan Colors thực sự lại làm hoen ố danh tiếng của họ bằng cách cho những kẻ cặn bã như các người vào.
“Anh hai, đừng nghiến răng nữa. Họ nghe thấy bây giờ,” Kano thì thầm.
“Anh sẽ cố,” tôi đáp.
Chúng tôi tiến đến pháo đài và đi vào bên trong. Suốt thời gian đó, tôi nắm chặt tay mình.
Những bộ xương bên trong các hành lang đã bị đánh bại. Cả nhóm tụ tập lại để thảo luận về chiến lược của chúng tôi khi chúng tôi đến bên ngoài phòng của lãnh chúa.
“Kế hoạch đây,” một mạo hiểm giả tuyên bố. “Tất cả chúng ta xông vào và đập cho nó một trận.”
“Mày nói đúng ý tao rồi đấy,” một tên khác hùa theo.
Làm ơn nhét mấy lời đó lại vào miệng đi được không? Tôi nghĩ.
Cả nhóm không có tank, các vai trò đánh xa, hay thông tin gì về chúa tể xương, khiến chúng tôi có rất ít lựa chọn. Việc bao vây con quái vật và tấn công từ mọi phía để ngăn nó nhắm vào bất kỳ ai không phải là một kế hoạch tồi.
“Để tao kiểm tra nó bằng Basic Appraisal trước đã,” Ichiwatari đề nghị.
Hắn giải thích rằng hắn sẽ nhìn qua khe cửa, thẩm định bộ xương, và cho chúng tôi tín hiệu an toàn để tiếp tục nếu con quái vật có thể đối phó được.
Không ai nói chúng tôi sẽ làm gì nếu kết quả thẩm định không tốt, nhưng có lẽ không có gì phải lo lắng. Ngay cả khi nó là level 9 hoặc 10, ở đây có năm người, vì vậy chúng tôi có thể xử lý được.
Có khả năng bộ xương là một boss tầng, nhưng tôi không thể nhớ đã từng gặp một con nào trong các khu vực độc quyền của DLC. Ngay cả khi nó là một boss tầng, level của nó sẽ không cao hơn mười hai ở tầng bảy. Chúng tôi sẽ có thừa khả năng để trốn thoát, nếu không muốn nói là hơn.
Tôi muốn hỏi Ichiwatari kết quả thẩm định nói gì, nhưng hắn vẫn đang nhìn chằm chằm qua khe cửa.
Vậy mà hắn đứng yên không nhúc nhích.
Tôi không hài lòng với việc hắn cứ để chúng tôi hồi hộp về kết quả. Basic Appraisal tạo ra một chút aggro đối với quái vật và hoạt động giống như một skill khiêu khích, có nghĩa là trận chiến đã bắt đầu ngay khi hắn sử dụng nó.
Manaka dường như cũng bối rối trước sự im lặng của Ichiwatari và hỏi, “Có chuyện gì vậy, Kazuya?”
Ichiwatari bắt đầu thở hổn hển. “Toang rồi, chạy—”
“Guooohhh!!!”
Cánh cửa phòng lãnh chúa nổ tung, hất văng Ichiwatari, và bộ xương bước ra một cách đầy uy hiếp.