Cách nơi chúng tôi đối đầu với con dơi khổng lồ chừng hai cây số, một làn sương đen tụ lại, rồi một tên orc cung thủ hiện ra.
"Em thử đối đầu trực diện với nó xem sao," tôi gợi ý cho Kano.
"Rõ ạ."
Kano đặt tôi xuống rồi thủ thế với con dao găm. Mong rằng trận chiến này sẽ cung cấp nhiều thông tin hơn là trận đấu với con dơi khổng lồ.
Ngay khi tên orc cung thủ thoát khỏi trạng thái bất động sau khi xuất hiện, nó liền phát hiện ra chúng tôi và giương cung lên.
Con orc bắn một mũi tên vào chân Kano khi em ấy đang lao tới, có lẽ định làm em ấy chậm lại.
Cây cung của con quái vật trông rất thô sơ, chẳng hơn gì một cành cây được buộc dây.
Vậy mà nó lại đồ sộ, dài hơn hai mét. Tiếng dây cung bật lên khi được thả ra cho thấy cần một lực mạnh đến thế nào để sử dụng thứ vũ khí này.
Và tiếng rít của mũi tên nghe như thể có ai đó vừa bắn một cỗ nỏ khổng lồ.
Quái vật level 8 đúng là không thể xem thường.
Ấy thế mà...
Kano dễ dàng gạt phăng những mũi tên bay tới mà không hề giảm tốc độ, và khi áp sát, em ấy chém một đường vào tên orc cung thủ từ cổ xuống xương đòn.
Tên orc cung thủ biến thành một viên ma thạch trước cả khi kịp ngã xuống sàn.
Lưỡi dao của em ấy đã hơi cong đi do lực va chạm.
"Ôi không, dao của em!" Kano kêu lên. "Nó bị vẹo rồi!"
"Xem ra, có lẽ em đã lên đến level 15 rồi," tôi nói.
Dù thiết kế mỏng của con dao găm khiến nó dễ bị cong hơn, nhưng độ bền của nó cũng chẳng kém gì các vũ khí bằng thép khác.
Nó đủ cứng để giữ nguyên hình dạng khi em ấy vung vẩy một cách thô bạo ở level 8. Tình trạng này cho thấy lực nắm và sức mạnh tổng thể của em ấy đã tăng lên đáng kể.
Mà đó còn là vũ khí đi thuê, về lý thuyết là của nhà trường chứ đâu phải của em... Giờ lại phải nghĩ cách mà đền.
Tôi im lặng một lúc.
"Chúng ta sẽ phải mua vài món vũ khí mới," tôi nói. "Anh gần như cháy túi rồi, nên hy vọng chúng ta có thể tìm được thứ gì đó hay ho ở Granny's Goods."
"Chúng ta có thể đổi dungeon coin và ma thạch ở đó không anh?" Kano hỏi.
Trong game, bạn có thể mua những item mà các mạo hiểm giả khác đã bán ở Granny's Goods.
Người ta có thể vớ được những item ma thuật và vũ khí làm từ nguyên liệu hiếm với giá hời, miễn là có đủ hàng lưu thông.
Nhưng có lẽ chúng tôi sẽ chẳng tìm được món nào như vậy, vì thế giới này làm gì có nhiều người chơi.
Việc thiếu người chơi cũng đồng nghĩa với việc một số item nhất định sẽ có giá rẻ hơn.
"Xem ra em có thể cáng đáng các trận chiến rồi, vậy nên đi xuống tầng mười hẳn là sẽ an toàn," tôi nói.
"Em hiểu rồi," Kano đáp. "Anh bám chắc vào nhé, em sắp chạy đây."
Tôi trèo lên lưng Kano, và em ấy tăng tốc lao xuống con đường vắng người hướng đến tầng tiếp theo.
Dáng chạy của Kano trông như đang chạy bộ, có lẽ là để tôi không bị xóc nảy.
Bằng một cách nào đó, em ấy đạt tới tốc độ khoảng bốn mươi cây số một giờ.
Vài mạo hiểm giả đã phải ngoái lại nhìn khi thấy chúng tôi, giật mình trước tốc độ của em ấy và cả việc em ấy đang cõng tôi trên lưng.
Ờm, Kano ơi, tôi nghĩ. Em không thể chạy chậm lại một chút sao? Mọi người đang nhìn chúng ta kỳ lắm đấy.
"Woa, em đang đi nhanh kinh khủng!" em ấy hét lên, cười lớn. "Vui quá đi mất!"
"Nhìn đường đi chứ!" tôi la lên.
Mặc dù con đường chính không đông đúc như các tầng khác, chúng tôi vẫn bắt gặp các mạo hiểm giả khác đi trên đường.
Tôi biết sẽ chẳng hay ho gì nếu chúng tôi va phải họ.
~*~
Sau khi Kano chạy thêm vài cây số, chúng tôi đã đặt chân đến tầng chín.
Tôi đã định đề nghị nghỉ ngơi một lát để Kano lấy lại hơi sau hai mươi phút chạy bộ.
Nhưng em ấy gần như không đổ một giọt mồ hôi nào, nên chúng tôi bỏ qua và đi thẳng đến tầng mười.
Số liệu thống kê chính thức cho rằng chỉ có mười phần trăm mạo hiểm giả có thể chiến đấu với quái vật ở tầng mười.
Khi tôi nhìn vào khu vực nghỉ ngơi của tầng chín, tôi chỉ thấy lác đác vài mạo hiểm giả.
Tất cả bọn họ có lẽ đã chuyển sang các job cơ bản, có thể nhận ra vì họ đều mặc trang bị phù hợp với vai trò của mình như Fighter, Caster, Thief, hay các job khác.
Đông đảo nhất trong số họ là các Fighter, những người mặc giáp nhẹ và sử dụng kiếm một tay.
Một người thường cần ba thứ để có thể đến được đây: đủ vốn để trang bị cho mình một bộ giáp tươm tất, thời gian để săn quái và lên level, và đủ bạn bè để lập một party.
Rất ít người có cả ba thứ đó. Những người có được chúng thường nhận được sự hỗ trợ từ các nhà tài trợ hoặc một clan mạo hiểm giả, là cựu học sinh của Trường Cao trung Mạo hiểm giả, hoặc là người giàu có.
Tất nhiên, những người chơi cũ như chúng tôi thì chỉ cần kiến thức game là đủ sống tốt.
"Vậy chúng ta sẽ gặp gì ở tầng chín vậy anh?" Kano hỏi.
"Chủ yếu là orc và dơi, giống như tầng tám. Mặc dù ở dưới này cũng có vài con troll nữa."
Troll là những con quái vật khổng lồ, lông lá cao ba mét với level 9. Chúng tấn công bằng tay không thay vì vũ khí, nhưng tốt nhất là nên né đòn của chúng vì sức mạnh kinh khủng của chúng.
Nếu bị chúng tóm được thì cũng rắc rối to.
Các trận chiến chống lại troll thường kéo dài do kỹ năng tái tạo của con quái vật.
Trận chiến càng kéo dài, nguy cơ các quái vật khác tham gia vào cuộc chiến càng tăng, vì vậy chạy trốn thường là lựa chọn tốt nhất.
"Thế ạ," em ấy nói. "Em cá là em có thể đè bẹp chúng với sức mạnh hiện tại của mình."
"Đừng quên là anh không có sức chiến đấu, và vũ khí của chúng ta quá yếu để chịu được sức mạnh của mình," tôi cảnh báo em ấy.
"Chúng ta sẽ đánh trả nếu có con nào tấn công, nhưng đừng đi gây sự."
Sau một hồi im lặng, Kano đáp, "Vâng ạ."
Tôi quan sát một party mạo hiểm giả đang chiến đấu ở phía xa khi chúng tôi đi bộ về phía tầng mười.
"Nhìn kìa anh ơi!" Kano gọi. "Có một cục u kỳ lạ trên mặt đất."
"Đó là một cái bẫy còn hoạt động đấy," tôi giải thích. "Cứ tránh xa những cục u như thế nếu em phát hiện ra chúng, trừ khi em muốn gãy lưng khi cố gắng trèo lên lại."
Cho đến nay, chúng tôi chỉ gặp phải những cái bẫy đã được người khác kích hoạt trên các con đường chính của hầm ngục.
Tuy nhiên, chúng tôi bắt đầu tìm thấy một vài cái bẫy còn hoạt động ở dưới này, nơi có ít mạo hiểm giả qua lại hơn.
Những cái bẫy ở mười tầng đầu tiên tương đối dễ thấy và không nguy hiểm nếu cẩn thận.
Nhưng khoảng từ tầng hai mươi trở đi, các cái bẫy sẽ gần như không thể phát hiện, đòi hỏi các party phải có ít nhất một thành viên có skill dò bẫy.
Chúng tôi tiếp tục chạy, vượt qua vài party khác, và thậm chí còn đi lướt qua một tên orc tướng quân.
Vì chúng tôi là những mạo hiểm giả duy nhất ở đó, chúng tôi chạy qua con quái vật và cuối cùng đã đến được tầng mười.
~*~
Đến được tầng mười là một trong những mục tiêu lâu dài của tôi, vì vậy việc ở đây khiến tôi vô cùng xúc động... Hoặc tôi đã có thể cảm thấy như vậy nếu tôi đã lên kế hoạch cho việc này và không bị buộc phải đến đây bởi bộ xương khốn kiếp đó và lũ khốn từ Soleil.
Chúng sẽ phải trả giá, đặc biệt là sau những gì chúng đã làm với Kano. Tôi sẽ đảm bảo điều đó.
Nghĩ đến chúng chỉ làm tôi thêm bực mình.
Tôi liếc nhìn xung quanh trong khu vực nghỉ ngơi ở lối vào tầng mười.
Những người tạo ra bản đồ của tầng này đã thiết kế nó trông giống như một mê cung nhân tạo.
Tất cả các bức tường đều được xây bằng đá, sàn nhà cũng vậy.
Ngay cả trần nhà màu xanh nhạt cũng trông giống như bầu trời, có vẻ sáng sủa và ít ngột ngạt hơn so với các tầng khác.
Khung cảnh này làm tôi nhớ đến những con ngõ nhỏ sau lưng một thành cổ truyền thống của Nhật Bản.
"Có mấy cửa hàng kìa. Ồ, nhìn kìa, có cả một khách sạn nữa!" Kano nhận xét.
Một số cửa hàng bán đồ của họ ở một góc của khu vực nghỉ ngơi bên cạnh các văn phòng có nhân viên của Hội Mạo hiểm giả.
Ở phía bên kia là một quán trọ kiểu Nhật truyền thống cũ kỹ.
Trông có vẻ như họ có phục vụ đồ ăn bên trong, và một số party đang thư giãn và trò chuyện bên ngoài lối vào.
Không giống như các cơ sở giải trí ở tầng bốn, nơi này chủ yếu phục vụ các mạo hiểm giả thực thụ đang tìm một nơi để ở lại trong các chuyến raid của họ.
Việc đi qua hầm ngục mà không sử dụng gate sẽ mất nửa ngày, và hành trình trở về cũng tương tự.
Do đó, các mạo hiểm giả raid sâu trong hầm ngục cần một nơi như thế này ở tầng mười để ở lại qua đêm.
Hầu hết các mạo hiểm giả đều mang theo lều và cắm trại ở không gian trống của khu vực nghỉ ngơi để tiết kiệm chi phí.
Nhưng các mạo hiểm giả cấp cao và tầng lớp thượng lưu quá kiêu hãnh để dựng lều, điều đó đã giúp quán trọ duy trì hoạt động kinh doanh.
Cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chúng tôi, tôi nghĩ. Cứ dùng gate là xong.
Granny's Goods nằm đối diện với con đường chính dẫn đến tầng mười một.
Rất ít mạo hiểm giả có việc ở hướng này, vì khu vực này đầy rẫy quái vật.
Tôi quyết định rằng chúng tôi nên nghỉ ngơi một chút để chuẩn bị cho cuộc xung đột sắp tới.
"Nghỉ một lát đi," tôi nói. "Anh đi vệ sinh một chút."
"Em cũng vậy," Kano đáp. "À! Em sẽ mua ít đồ ăn mang theo, phòng khi chúng ta đói."
Sau đó, tôi liếc nhìn các quầy hàng thực phẩm và thấy một tấm biển đáng sợ ghi "Yakisoba: 1080 yên."
Tôi biết mình không nên cằn nhằn. Những người giao hàng đã phải chiến đấu với quái vật để đưa đồ tiếp tế xuống đây, và nguồn nhân lực cho một công việc như vậy hẳn là rất hiếm.
Nhưng mà, hơn một nghìn yên cho một suất yakisoba ư? Tôi tự hỏi nó sẽ còn đắt đến mức nào nữa.
Khi tôi vẫn đang đăm chiêu về giá cả lúc quay lại từ phòng vệ sinh, tôi đã bị một phen bất ngờ lớn.
Em gái tôi đang chuẩn bị gọi món từ chính quầy yakisoba đó.
Tốt hơn hết là nên kiểm tra lại ví của mình, tôi nghĩ.
"Chú ơi!" Kano líu lo. "Cho cháu hai suất yakisoba ạ!"
"Có ngay đây!" người bán hàng đáp. "Hai suất yakisoba, thêm một chút cho cô em xinh đẹp."
"Cảm ơn chú nhiều ạ!"
Tôi nhìn vào suất yakisoba mà ông ta đưa cho em ấy. Các phần ăn lớn hơn so với những gì ông ta phục vụ cho các khách hàng khác.
Vậy mà gã bán hàng keo kiệt đó gần như chẳng cho tí nhân nào vào trong.
Chúng tôi bọc các hộp yakisoba trong khăn ăn và đặt chúng vào ba lô, nhìn lại khu vực nghỉ ngơi lần cuối, rồi lên đường về phía tây, hướng đến cửa hàng bí mật.
Đúng như tên gọi của nó, nó nằm ở một khu vực khó tiếp cận.
"Vậy chúng ta chỉ cần nhét một đồng dungeon coin vào tường thôi ạ?" Kano hỏi.
"Ừ, một đồng xu đồng," tôi nói. "Có một con miniboss ở tầng này có cơ hội drop ra chúng khi em đánh bại nó, nhưng chúng ta không cần phải làm thế. Chúng ta đã có một ít từ việc giết chúa tể orc rồi."
Kano rên rỉ và nói, "Ít nhất chúng ta có thể quay lại để đánh con boss đó khi anh khỏe lại không?"
Tôi đã nghĩ rằng việc chạy suốt một giờ với tôi trên lưng sẽ làm em ấy kiệt sức, nhưng Kano lại đang rất háo hức chiến đấu.
Sự tăng cường thể chất của em ấy có ảnh hưởng lớn hơn tôi tưởng.
Trong khi tôi cảm thấy cực kỳ sung sức sau khi lên level, tôi khá chắc rằng mình đang trải qua cơn tăng động mà một người cảm thấy sau khi gắng gượng vượt qua sự mệt mỏi.
Dù sao đi nữa, chúng tôi đã gần đến đích. Trước tiên tôi sẽ chữa lành các hiệu ứng trạng thái của mình tại Granny's Goods, sau đó tôi có thể ngủ ngon ở nhà của chúng tôi.
Tất cả những gì tôi cần làm là giữ cảnh giác thêm một lúc nữa.