"Vậy cái skill cuối cùng mà bộ xương đó tung ra là skill phòng không à?" Kano hỏi.
"Đúng vậy," tôi đáp. "Đó là một skill phòng không dùng để phản đòn, có tỉ lệ chí mạng rất cao khi dùng để chống lại các đối thủ đang lơ lửng trên không."
Tôi đã ngất lịm sau trận chiến dữ dội với Volgemurt và ngủ mê man suốt hai tiếng đồng hồ. Lúc tỉnh dậy, cơn đói cồn cào suýt nữa thì quật ngã tôi thêm lần nữa. Kano phải cõng tôi đi trong hầm ngục vì tôi vẫn chưa đủ sức để tự đi.
Kể từ khi chuyển sinh vào cơ thể của Piggy, tôi đã bắt đầu một chế độ ăn kiêng và nhận thấy chiếc quần đồng phục mặc hồi nhập học đã hơi lỏng eo. Tia thành công le lói này cho tôi hy vọng rằng mình có thể giảm xuống còn tám mươi kilôgam trong vòng sáu tháng... nhưng chỉ sau một trận chiến ngắn ngủi với bộ xương, tôi tỉnh dậy với một thân hình gầy đi trông thấy.
Vì béo phì đã lâu nên tôi cũng không còn nhớ rõ vóc dáng bình thường của mình trông như thế nào, mãi cho đến khi tôi kiểm tra lại tay và eo mới nhận ra mình gần như chẳng còn chút mỡ thừa nào. Quần áo và giáp trụ trên người cũng vì thế mà trở nên rộng thùng thình. Tôi đã phải dùng thắt lưng để giữ cho mình tươm tất, nhưng việc ngấu nghiến đống đồ ăn vặt của em gái để xoa dịu cơn đói cồn cào đã khiến nỗ lực đó trở nên vô nghĩa khi chiếc quần của tôi lại chật cứng. Bụng tôi cứ phồng lên sau mỗi miếng cắn, hệt như một cảnh trong manga, và tôi nhanh chóng quay về với cái dáng vẻ béo tròn như cũ. Dù rất muốn dừng lại, cơn đói vẫn quá mãnh liệt để có thể chống cự.
Rốt cuộc thì chuyện quái gì đang xảy ra với cơ thể tôi vậy?
Kano cũng đã thay đổi. Sau trận chiến, các chỉ số cường hóa thể chất của em ấy đã đạt đến mức có thể dễ dàng nhấc bổng những tảng đá nặng hàng chục kilôgam chỉ bằng một tay. Rõ ràng, em ấy đã tăng không chỉ một hay hai level.
Việc lên level cũng khiến em ấy trở nên hiếu động lạ thường. Em ấy cứ chạy lung tung, lạng lách khắp nơi trong khi vẫn đang cõng tôi trên lưng. Tôi chỉ ước em ấy có thể bình tĩnh lại và đi cho đàng hoàng. Suy cho cùng, tôi chẳng muốn ai phải chứng kiến cảnh tượng siêu thực và đáng xấu hổ về một cậu học sinh cao trung được một cô bé cõng trên lưng cả.
Giá mà chân mình vẫn ổn thì đã chẳng phải lo lắng, tôi thầm nghĩ.
Tôi đã dùng Giám định Cơ bản lên chính mình để xem tại sao đôi chân lại không thể cử động bình thường sau khi tỉnh dậy, và kết quả cho thấy tốc độ di chuyển và HP tối đa của tôi đều bị giảm sút. Tình trạng này có lẽ là do cơ chân của tôi tự hồi phục một cách thiếu hoàn hảo sau khi liên tục sử dụng ma thuật chữa trị và cường hóa, gây ra quá tải cho cơ thể. Vài chỗ đã bị tê liệt hoặc mất hoàn toàn cảm giác.
Để chữa trị, một trong những lựa chọn của tôi là đến Hội Mạo hiểm giả và chi trả cho một liệu trình đắt đỏ. Tôi cũng có thể nhờ các Tu sĩ trong trường xem xét, nhưng họ chắc chắn sẽ giám định tôi. Những lựa chọn đó sẽ phơi bày việc tôi đã lên quá nhiều level, và tôi không muốn bất kỳ ai biết chuyện đó.
Sau khi gạt bỏ các phương án trên, tôi quyết định đi đến Granny's Goods, một cửa hàng bí mật nằm ở tầng mười.
Bên hông tôi là một thanh falchion nhặt được sau trận chiến. Bộ xương đã đánh rơi vũ khí này cùng với một viên ma thạch khi bị tiêu diệt. Chúng tôi cũng tiện tay lấy luôn một sợi dây chuyền bạc có mặt là một viên ngọc màu xanh nước biển từ chiếc rương báu tự mở trong phòng của tên lãnh chúa. Cả hai chiến lợi phẩm này đều có khả năng là vật phẩm ma thuật, nên việc Giám định Cơ bản không hiển thị thuộc tính của chúng đồng nghĩa chúng có thể là vật phẩm cấp trung.
Tuy nhiên, chiến lợi phẩm được canh giữ bởi quái vật undead thường đi kèm với những vật phẩm bị nguyền rủa. Đó là lý do tôi luôn giữ thanh falchion trong vỏ và sợi dây chuyền trong ba lô. Nếu có lời nguyền nào tồn tại, chúng sẽ không được kích hoạt trừ khi chúng tôi trang bị những món đồ này.
Tôi đang cố gắng nắm bắt tình hình hiện tại. Vấn đề là Kano lại cực kỳ tò mò về trận chiến của tôi với Volgemurt và cứ hỏi tới tấp suốt cả quãng đường.
"Cái skill cuối cùng mà anh dùng là gì thế?" em ấy hào hứng hỏi. "Trông nó siêu mạnh luôn..."
"À, Blade of Agares à?"
Blade of Agares là một skill của job chuyên gia Sword Saint, có thể dùng với kiếm một tay, bất kể là đơn kiếm hay song kiếm. Đây là một kỹ năng vũ khí đáng kinh ngạc vì nó chỉ yêu cầu một động tác đơn giản để Kích hoạt Thủ công, gần như không để lộ dấu hiệu sắp ra đòn và không khiến người dùng bị sơ hở sau đó.
Đặc tính đáng chú ý nhất của nó là bạn có thể kích hoạt mà không cần cầm vũ khí. Dù điều này làm giảm sức mạnh, nó đã trở thành lựa chọn phổ biến cho những người chơi muốn giao chiến với người chơi khác bằng cách kết hợp võ thuật và vũ khí.
Tôi có một năng lực "cheat" cho phép mình sử dụng các kỹ năng vũ khí đã học được trong game, mặc dù phần lớn chúng đều vô dụng trong việc gây sát thương vì chỉ số sức mạnh của tôi quá tệ và vũ khí thì quá yếu. Tuy nhiên, Blade of Agares lại gây ra một lượng sát thương cố định bên cạnh lượng sát thương dựa trên chỉ số sức mạnh, khiến nó trở thành skill duy nhất tôi có thể dùng để tấn công kẻ thù ở level thấp của mình.
Việc kích hoạt một skill của job chuyên gia ở level hiện tại đi kèm với một cái giá. Cơ thể tôi đã không thể chịu nổi sự quá tải, và tôi đã mất hoàn toàn cánh tay phải. Dù sao thì, tôi cũng đã lường trước được chuyện tương tự sẽ xảy ra.
"Anh hai, anh phải nói cho em biết chứ," Kano nói. "Làm quái nào mà anh lại tung ra được hết mấy cái skill đó? Và cả cái cách anh kích hoạt skill cường hóa lúc đầu trận nữa? Mà khoan, cái skill cường hóa đó rốt cuộc là gì vậy?"
Kano có vô số câu hỏi là điều hiển nhiên. Vì vậy, tôi dành một chút thời gian để sắp xếp lại lời giải thích của mình.
"Đó là một kỹ thuật cao cấp giúp chuyển hóa mỡ cơ thể thành mana," tôi giải thích. "Em còn quá thiếu kinh nghiệm và cũng có quá ít mỡ để thử nó."
"Kỹ thuật quái quỷ gì vậy...?" Kano lẩm bẩm. "Với lại, đừng có bắt chước giọng điệu của sư phụ em nữa!"
Người thầy ở võ đường mà Kano theo học sáu tháng nay luôn yêu cầu học trò gọi mình là sư phụ và hành xử như một bậc cao nhân dù còn khá trẻ, điều này khiến em ấy rất khó chịu. Em ấy còn cằn nhằn về bộ râu trông thật quê mùa và mấy cái áo gilê của ông ta. Nghe đâu, ông ta cũng là một mạo hiểm giả cấp cao.
"Anh có thể giải thích mọi chuyện, nhưng chỉ sau khi em đủ mạnh để tự bảo vệ mình khỏi những mạo hiểm giả khác. Biết được những bí mật của hầm ngục có thể đẩy em vào vòng nguy hiểm," tôi nói.
"Hừm... Được rồi," em ấy đành chấp nhận.
Em ấy ngoan ngoãn một cách lạ thường. Dù sao thì, vẫn còn quá nhiều kiến thức game rủi ro để nói cho em ấy, mặc dù có lẽ tôi nên sớm dạy em ấy cách sử dụng Kích hoạt Thủ công. Em ấy cần có một phương tiện để tự vệ phòng khi có chuyện bất ngờ xảy ra, hoặc một kịch bản game nguy hiểm nào đó đẩy chúng tôi vào rắc rối bên ngoài hầm ngục.
~*~
Chúng tôi vừa chạy vừa tán gẫu dọc theo con đường chính của tầng bảy, và mất một giờ để đến được tầng tám. Cấu trúc hầm ngục lại trở về dạng hang động. Nhưng chúng lớn hơn nhiều so với các tầng trước, rộng và cao từ hai mươi đến ba mươi mét, không gây cảm giác quá ngột ngạt.
Khu vực nghỉ ngơi ở lối vào tầng này thậm chí còn sơ sài hơn cả tầng bảy, chỉ có vài chiếc ghế dài và máy bán hàng tự động. Trông nó chẳng khác gì một trạm dừng chân ở một ngôi làng hẻo lánh.
Kano đặt tôi xuống, chỉ vào nhà vệ sinh và nói: "Ngồi yên đây một lát nhé. Em vào nhà vệ sinh chút."
Bây giờ tôi đã có thể tự đi lại được rồi, nên em ấy không cần phải đối xử với tôi như một kẻ bất lực. "Anh sẽ đợi ở chỗ máy bán hàng tự động kia," tôi đáp.
Sau khi em ấy đi khỏi, tôi từ từ đứng dậy, vươn vai và cẩn thận đi bộ hai mươi mét đến chỗ máy bán hàng tự động để xem xét tình hình. Chân tôi không đau, nhưng vài chỗ vẫn còn cảm giác tê bì. Tôi nhìn xuống bắp chân, thấy cả tĩnh mạch và cơ bắp nổi rõ lên dưới da. Dù vẫn có thể chiến đấu trong tình trạng này, tốc độ và phản xạ của tôi chắc chắn sẽ kém hơn nhiều so với bình thường. Tốt nhất là nên tránh giao chiến.
"Đây là cái giá của việc liều mạng," tôi tự trách. "Mà mình cũng đâu có lựa chọn nào khác."
Cánh tay phải của tôi đã mọc lại một cách hoàn hảo, dù cho cơ và da của cánh tay trái thì không được như vậy. Thế nhưng, dù đã ăn rất nhiều, tôi vẫn đói một cách bất thường. Tôi không chắc cơn đói vô độ này là do skill Glutton hay là tác dụng phụ của việc sử dụng ma thuật chữa trị kéo dài gây ra.
Có lẽ là cả hai.
Tôi ngước nhìn chiếc máy bán hàng tự động kiểu cũ để tự đánh lạc hướng.
Nó bán mì udon, tôi nghĩ. Mì udon đắt đến nực cười.
Đó chỉ là loại mì udon rẻ tiền với vài miếng tempura vụn, vậy mà giá của nó gần một nghìn yên. Đắt hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, ngay cả khi biết rằng giá cả sẽ tăng dần khi đi sâu xuống các tầng dưới. Tôi đã cố gắng chống cự, nhưng sự cám dỗ ngày càng lớn và khiến bụng tôi sôi lên òng ọc.
Thôi thì tự lừa dối mình làm gì chứ? Chỉ một bát thôi mà, có sao đâu, tôi thầm nhủ.
Và rồi, trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã chén sạch vài bát.
Khi Kano từ nhà vệ sinh quay lại, em ấy nghiêng đầu nhìn tôi và nhận xét: "Lạ thật đấy. Anh gần như đã trở lại hình dáng bình thường rồi. Chuyện gì đang xảy ra với cơ thể anh vậy?"
"Anh... lỡ ăn hơi nhiều một chút," tôi thú nhận. "Em nghĩ em còn cõng anh được không?"
"Để em thử xem, lên đi nào," em ấy đáp.
Tôi trèo lên lưng em ấy.
"Ồ, được này, nhẹ tênh," em ấy nói rồi phi nước đại quanh khu nghỉ ngơi với tôi trên lưng.
Tôi ước em ấy có thể tém lại một chút, vì nó thật sự rất xấu hổ. Dù tầng tám không đông đúc như các tầng trên, chúng tôi vẫn nhận được những ánh nhìn kỳ lạ từ các mạo hiểm giả ở đây.
"Nhưng cõng anh suốt quãng đường đến tầng mười liệu có an toàn không?" Kano hỏi. "Còn lũ quái vật thì sao?"
"Chắc là không sao đâu," tôi nói. "Nhưng có lẽ chúng ta nên thử chiến đấu với một con quái vật ở tầng tám để xem bây giờ em mạnh đến mức nào."
Để đến được cửa hàng bí mật ở tầng mười, chúng tôi sẽ phải đi qua một căn phòng có miniboss. Trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi có thể sẽ phải chiến đấu để vượt qua. Vì vậy, tốt hơn hết là nên biết rõ sức mạnh của mình trước khi đến đó. Tôi muốn biết chúng tôi đã lên được bao nhiêu level sau trận chiến với Volgemurt.
Tầng tám có bốn loại quái vật: tướng orc, dơi khổng lồ, cung thủ orc, và lính orc. Tướng orc có level 9 và thường đi cùng với vài lính orc và cung thủ orc. Khi chạm trán chúng, bạn phải đếm xem mình đang đối mặt với bao nhiêu kẻ thù cùng lúc.
Dơi khổng lồ cũng rất phiền phức. Dù đòn tấn công của chúng không mạnh, nhưng chúng cực kỳ khó chịu nếu bạn không có đòn tấn công tầm xa vì chúng biết bay. Bạn cũng không thể cứ lờ chúng đi và đi tiếp, vì chúng sẽ bám theo bạn dai dẳng, buộc bạn phải tiêu diệt chúng.
Tôi ước gì chúng tôi có một thành viên party chuyên đánh tầm xa để đột kích tầng này, nhưng chúng tôi vẫn còn những lựa chọn khác.
"Cách thông thường để hạ gục chúng là phản đòn ngay đúng thời điểm chúng lao vào tấn công," tôi giải thích.
"Hay đấy... A! Trên kia! Đó chắc chắn là một con dơi khổng lồ, phải không?"
Trong khi Kano đang cõng tôi đi dọc con đường chính dẫn đến tầng chín, em ấy phát hiện một sinh vật dài khoảng năm mươi centimet đang bám trên trần nhà. Một con dơi lớn như vậy có lẽ sẽ có sải cánh dài đến một mét rưỡi.
"Nó chưa thấy chúng ta," tôi nói. "Có lẽ nó đang ngủ?"
"Nếu vậy thì em sẽ ném một hòn đá vào nó," Kano nói.
Chúng tôi di chuyển đến ngay bên dưới con dơi, lúc này nó đang ở độ cao khoảng hai mươi mét. Kano nhặt một viên sỏi dưới đất và ném thẳng vào con quái vật. Viên sỏi bay vút trong không khí và đập vào một điểm cách con dơi khổng lồ một mét, vỡ tan thành từng mảnh. Dựa vào lực tác động, tôi đoán Kano hẳn đã ném viên đá với tốc độ khoảng hai trăm cây số một giờ.
Bị tiếng động đột ngột làm cho giật mình, con dơi khổng lồ tỉnh giấc và kêu lên những tiếng rít a dua khi đảo mắt quét xung quanh. Khi phát hiện ra chúng tôi, nó liền gập cánh lại và lao xuống, nhắm thẳng vào cái cổ không được che chắn của em gái tôi.
"Nhào vô!" Kano hét lên.
Em ấy thủ sẵn con dao găm, chuẩn bị phản đòn.
Hừm, tôi nghĩ.
Tốc độ lao xuống của con dơi khổng lồ là một trăm cây số một giờ, nhưng tôi vẫn có thể nhìn rõ chuyển động của nó. Kano cũng vậy, bởi vì thay vì chém con quái vật khi nó tấn công, em ấy đã khéo léo túm gọn lấy cổ nó.
Con quái vật kêu ré lên và điên cuồng giãy giụa trong tay em ấy. Kano ghé sát vào để quan sát con dơi kỹ hơn, có lẽ đã trông chờ nó sẽ dễ thương. Nhưng khi đối mặt với bộ mặt hung tợn của nó, em ấy đã không chút do dự dùng dao găm kết liễu và biến nó thành một viên ma thạch.
Chà, Kano, tôi thầm nghĩ.
"Thật sự rất dễ để theo dõi chuyển động của nó," Kano nói. "Anh có nghĩ đó là do em đã lên level không?"
"Đúng vậy," tôi đáp. "Ngoài sức mạnh và mana, việc lên level còn giúp tăng tốc độ phản ứng và thị lực động của em nữa."
Trận chiến này đã chứng minh rằng thị lực động của em ấy đã được cải thiện đáng kể. Em ấy có lẽ có thể một mình xử lý nhiều con dơi khổng lồ mà không đổ một giọt mồ hôi. Nhưng chúng tôi cần một mẫu thử lớn hơn để đánh giá chính xác xem mình đã mạnh đến mức nào.
Nói cách khác, chúng tôi cần thêm một trận chiến nữa.