Kaoru Hayase
"Nó đến kìa!"
"Tớ sẵn sàng hồi máu bất cứ lúc nào nhé! Tớ vào vị trí rồi!"
Tôi đảm nhận tiên phong, còn Naoto và Sakurako thì giương cao cây trượng của họ ở phía sau.
Chúng tôi đang ở một khu cắm trại tại tầng sáu của hầm ngục, chuẩn bị săn một loại quỷ lang đặc biệt có tên là warg.
Một con quỷ lang đang đuổi sát nút Yuuma khi cậu ấy chạy về phía chúng tôi. Con quái vật nhanh hơn dự tính, và chúng tôi phải dùng tên bắn từ xa để dụ nó, ngăn không cho nó bắt kịp Yuuma.
*MẸO: Dụ quái là khi các mạo hiểm giả sử dụng các đòn tấn công hoặc skill tầm xa để kéo aggro của kẻ địch và dẫn dụ chúng về phía mình. Các party thường thích chiến đấu ở những địa điểm an toàn, nơi không bị những con quái vật khác làm phiền, vì vậy họ dụ con mồi đến vị trí đã chọn. Khi dụ quỷ lang, cần phải đảm bảo không có con quỷ lang nào khác ở gần, nếu không skill Hú của con mồi sẽ thu hút chúng. Đối đầu với hai con sói cùng một lúc là quá rủi ro ở level hiện tại của chúng tôi.
Nhưng người đảm nhận việc dụ địch là Yuuma, nên chúng tôi chẳng có gì phải lo. Cậu ấy đeo một cây cung trên lưng, một tay cầm khiên, tay còn lại cầm một thanh kiếm đơn. Hơn nữa, cậu ấy còn đảm nhiệm nhiều vai trò trong party, từ dụ mồi, gây sát thương cho đến làm tank. Khả năng hoàn thành xuất sắc cả ba vai trò đã chứng tỏ tài năng thiên bẩm của cậu.
Con quỷ lang đuổi theo Yuuma, gầm gừ nhe nanh. Nhưng điều đáng sợ nhất ở con thú này là nó di chuyển hoàn toàn không một tiếng động, dù thân hình cao đến hai mét và nặng cả trăm cân.
Khi Yuuma về đến khu vực an toàn của điểm cắm trại, cậu quay lại và dùng khiên chặn con quỷ lang để câu giờ cho chúng tôi. Gánh trọn cả cú tông của con quái vật đang lao tới với tốc độ năm mươi cây số một giờ chắc chắn không phải chuyện dễ dàng. Nhưng sức mạnh và kỹ thuật của Yuuma đã biến điều đó thành có thể. Tôi vòng ra sau con sói trong khi Yuuma cầm chân nó, còn Naoto chuẩn bị tung một đòn tấn công phép thuật từ một khoảng cách xa hơn một chút; đội hình này cho phép chúng tôi tấn công từ mọi hướng. Chúng tôi đã để Sakurako ở một khoảng cách an toàn để đề phòng. Cô ấy giữ vai trò quan trọng nhất trong party, hồi máu khi cần thiết, nên không cần phải trực tiếp tham gia chiến đấu.
Cơn cuồng nộ điên cuồng của con sói tan biến khi nó nhận ra mình đã bị dụ vào một cái bẫy bao vây. Nó gầm gừ quan sát chúng tôi, chuyển sang thế phòng thủ.
Naoto phá vỡ thế giằng co bằng cách niệm Mũi Tên Lửa vào con thú.
"Đánh lạc hướng nó đi!" tôi hét lên. "Tớ sẽ dùng skill."
Việc chuyển sang Job cơ bản là Fighter đã cải thiện đáng kể các chỉ số nền tảng của tôi và cho phép tôi sử dụng các weapon skill. Yuuma liên tục dùng vũ khí chọc vào con sói trong khi phòng thủ bằng khiên để giữ aggro của nó hướng về phía mình, tránh cho nó nhắm vào những người còn lại.
Tôi đợi đúng khoảnh khắc con sói lơ là, không còn để mắt đến mình để kích hoạt skill Chém. Cảm giác như thể một công tắc nối với cơ bắp của tôi đột nhiên được bật lên. Cơ thể tôi bắt đầu tự động thực hiện các chuyển động của skill. Sau đó, tôi tung ra một đòn tấn công uy lực, mạnh hơn rất nhiều so với một người bình thường có thể đạt được và có thể sánh ngang với một kiếm sĩ bậc thầy. Và thanh kiếm của tôi sẽ xé toạc lớp da dày của con sói một cách ngọt lịm.
Con warg bằng cách nào đó đã xoay người né được đòn tấn công bất ngờ từ phía sau của tôi vào giây cuối cùng, suýt soát tránh được một đòn chí mạng. Đó là một lời nhắc nhở rằng những con quái vật ở tầng sáu không phải là con mồi dễ xơi. Đòn tấn công của tôi đã rạch một vết dài trên hông con sói kéo đến tận chân sau của nó.
Con sói bị thương cố gắng lê bước bỏ chạy, nhưng Yuuma đã áp sát từ phía trước bằng thanh kiếm của mình, còn Naoto từ phía sau với một con dao găm. Cả hai cùng đâm vũ khí của mình vào con thú, nó rú lên một tiếng cuối cùng trước khi biến thành một viên ma thạch.
"Thế là được mười con rồi," tôi nói. "Tốc độ của chúng ta khá tốt, nhưng có lẽ nên nghỉ một lát."
Hôm nay là thứ Bảy, nên bốn chúng tôi đã xuống hầm ngục từ sáng sớm và đã săn được mười con quỷ lang.
"Tớ vẫn tiếp tục được," Yuuma phản đối, ánh mắt cậu ấy đầy quyết liệt.
"Không, chúng ta cần nghỉ ngơi," Naoto nói. "Giờ chúng ta đang ở tầng sáu, chúng ta không thể chấp nhận dù là rủi ro nhỏ nhất."
Trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy một phút, nhưng việc liều mạng trong một cuộc chiến sinh tử rất hao tổn tinh thần. Hơn nữa, chúng tôi sẽ có vị thế tốt hơn cho các trận chiến tiếp theo nếu đợi một lát để hồi mana và để thời gian hồi skill của tôi kết thúc.
"Tớ biết là hơi sớm," Sakurako nói, "nhưng có ai muốn ăn trưa không? Tớ đã làm sandwich với nhiều rau và thịt ngon cho hôm nay này."
"Tớ đói rồi," tôi nói. "Sandwich của cậu lúc nào cũng ngon tuyệt, Sakurako. Tớ rất muốn ăn trưa."
"Tớ và Yuuma sẽ chuẩn bị dụng cụ ăn uống," Naoto tình nguyện. "Yuuma, cậu lấy đĩa ra được không?"
"Tớ cũng có mang theo một ít súp trong bình giữ nhiệt ma thuật này," Sakurako nói. "Cậu có thể rót cho mọi người một ít được không?"
Chúng tôi ngồi xuống ăn trưa và thưởng thức bữa ăn vì quái vật sẽ không xuất hiện gần khu cắm trại trừ khi có ai đó dẫn chúng đến. Đôi khi các mạo hiểm giả khác đi ngang qua và rời đi khi thấy chúng tôi đã đến trước vì không gian chỉ đủ lớn cho một party săn bắn một lúc. Nói cách khác, chúng tôi có toàn bộ khu cắm trại cho riêng mình.
Chiếc giỏ lớn mà Sakurako mang theo chứa đầy các loại sandwich với những nguyên liệu đầy màu sắc. Một chiếc túi khác có một chiếc bình được yểm bùa với một câu thần chú để giữ nhiệt. Món súp đã được giữ ở nhiệt độ gần sôi, vì vậy hương vị của rau củ đã hòa quyện vào nhau và tỏa ra một mùi thơm dễ chịu.
Naoto thở dài một cách mãn nguyện và nói, "Một hương vị thật dễ chịu và thư thái."
"Còn nhiều lắm, mọi người cứ ăn bao nhiêu tùy thích nhé," Sakurako nói.
Các nguyên liệu không có gì lạ, nhưng sự đa dạng của các loại rau đã tạo nên một hương vị tuyệt vời. Ngoài ra, hương vị của những chiếc sandwich là một liều thuốc hoàn hảo cho sự mệt mỏi. Món nào món nấy đều ngon đến mức tôi suýt nữa thì quên cả ý tứ của một tiểu thư mà ăn ngấu nghiến. May mắn thay, tôi vẫn giữ được phẩm giá của mình.
Ngượng ngùng vì suýt mất kiểm soát, tôi nhìn quanh xem có ai để ý không và thấy Yuuma đang phiền muộn. Cậu ấy đã cố gắng tỏ ra vui vẻ sau trận thua trước Kariya. Tôi có thể thấy tinh thần của cậu ấy đã sa sút đến mức không thể tiếp tục giả vờ được nữa. Chuyến thăm của Yuuma đến Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ nhất ngày hôm trước chắc hẳn là giọt nước tràn ly. Tôi nhớ lại rằng cậu ấy đã làm bạn tập của mình sợ chết khiếp trong lớp đấu kiếm ngày hôm qua, làm hỏng cơ hội luyện tập của mình.
Naoto đã nhận thấy vẻ mặt của Yuuma, cậu nói, "Chúng ta là bạn mà, nghĩa là mọi khó khăn đều sẽ cùng nhau đối mặt. Vậy nên, Yuuma, cậu không cần phải giữ mọi chuyện trong lòng đâu."
Yuuma không nói gì.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Naoto tiếp tục nhẹ nhàng. "Nếu cậu đang lo lắng về điều gì đó, hãy nói chuyện về nó. Cậu không phải là người duy nhất muốn giải quyết vấn đề của Lớp E. Kaoru, Sakurako, và tớ cũng muốn thế. Cậu không cần phải gánh vác mọi thứ một mình."
Naoto đã đúng. Tôi cũng muốn giúp đỡ, và Sakurako gật đầu lia lịa để thể hiện rằng cô ấy cũng vậy.
Yuuma thở hắt ra và cuối cùng cũng chịu mở lời. Không ngẩng lên nhìn chúng tôi, với những khoảng lặng và ngập ngừng thường xuyên, cậu ấy đã kể ra trận thua trước Kariya đã ảnh hưởng đến mình như thế nào. Điều đó bao gồm cả những gì đã xảy ra tại Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ nhất.
Hóa ra cậu ấy không quá buồn về việc không đánh bại được Kariya. Yuuma đã hiểu rằng mình còn thiếu kinh nghiệm và có những học sinh mạnh hơn mình. Mặc dù đã thua một cách thảm hại, trận thua đó không ảnh hưởng đến cậu quá nhiều. Tuy nhiên, điều làm cậu đau lòng là suy nghĩ rằng mình phải chịu trách nhiệm cho sự đối xử tệ bạc hiện tại của Lớp E.
Tiếp theo, cậu kể cho chúng tôi về chuyến thăm Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ nhất... Đó là một câu chuyện kinh khủng. Họ đã nói với cậu rằng cậu cần phải thắng trong một trận đấu một chọi một để vào được câu lạc bộ. Đối thủ của cậu sau đó đã đánh bại cậu một cách tàn nhẫn trước mặt đông đảo khán giả, chế nhạo cậu và đuổi cậu ra ngoài. Tệ hơn nữa, đối thủ của cậu đã hạ nhục Yuuma bằng cách chiến thắng trong thế chấp; cậu ta đã trải qua cả trận đấu mà không di chuyển khỏi chỗ mình đứng và chỉ sử dụng cánh tay phải. Mọi thành viên trong câu lạc bộ đều lăng mạ cậu và chế giễu Lớp E. Cậu cảm thấy như họ đã chà đạp lên tham vọng tự hào của mình là trở thành mạo hiểm giả mạnh nhất, và kể từ đó, cậu đã cảm thấy tuyệt vọng.
Có một giọt nước mắt trong mắt Yuuma khi cậu nói.
Một số thành viên của Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ tứ đã tình cờ gặp cậu khi cậu đang buồn bã trở về từ Đệ nhất, và họ đã mời cậu một suất trong câu lạc bộ của họ. Cậu vẫn chưa trả lời lời đề nghị của họ vì cậu cảm thấy rằng chấp nhận sẽ là thừa nhận thất bại, và cậu không biết phải làm gì.
Những người còn lại chúng tôi ngồi yên lặng sau khi nghe câu chuyện buồn của Yuuma, không biết phải nói gì. Một phần trong tôi muốn thương hại cậu ấy, nhưng tôi biết rằng mình cũng có thể dễ dàng rơi vào hoàn cảnh tương tự, và thương hại một người đồng cảnh ngộ là sai lầm. Thực tế, điều đó sai trong bất kỳ tình huống nào; điều đúng đắn cần làm là cùng nhau đối mặt với thử thách.
"Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ tứ..." tôi nói. "Tớ nhớ họ từ hội chợ câu lạc bộ. Người mặc hakama trên sân khấu là chủ tịch câu lạc bộ của họ, phải không?"
"Ừ," Yuuma trả lời. "Chính là cô ấy và phó chủ tịch đã nói chuyện với tớ."
Hội chợ câu lạc bộ là một kỷ niệm cay đắng đối với Lớp E. Tuy nhiên, cô gái mặc hakama đã lên sân khấu là một học sinh khác đang chiến đấu chống lại các lớp trên, và cô ấy đã nói với sự quả quyết và nhiệt huyết.
"Tớ nghĩ chúng ta nên đến gặp những người trong Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ tứ," tôi đề nghị, muốn biết về hoạt động và cách họ luyện tập.
"Sẽ rất tốt nếu được nghe họ nói gì!" Sakurako nói thêm.
"Tớ đồng ý," Naoto nói. "Chúng ta có thể học hỏi được điều gì đó từ họ, ngay cả khi chúng ta không quyết định tham gia."
Naoto tin rằng chúng ta có thể lấy cảm hứng từ phương pháp của họ để giúp chúng ta quyết định cách cải thiện lớp mình. Họ đã trải qua những thử thách tương tự như chúng ta, hoặc có thể còn tệ hơn, vì vậy có thể có những mẹo hữu ích mà chúng ta có thể học hỏi.
"Khả năng chúng ta có thể tiến lên một lớp cao hơn trong năm nay là rất thấp. Nhưng chúng ta vẫn nên thử mọi cách có thể để cải thiện. Tớ sẽ nỗ lực hết sức có thể bằng mọi cách để trở nên mạnh mẽ hơn."
"Đúng vậy!" Sakurako đồng ý. "Vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị cho Trận chiến giữa các Lớp."
"Ý cậu là kỳ thi chúng ta có vào tháng tới à?" Yuuma hỏi.
Trận chiến giữa các Lớp sẽ là kỳ thi đầu tiên mà lớp chúng ta sẽ cạnh tranh với các lớp khác. Tất nhiên, chúng tôi không có cơ hội cạnh tranh thực sự với các lớp trên theo bất kỳ cách nào có ý nghĩa vì chúng tôi mới vào trường. Nếu không có lần đi raid vừa rồi, tôi đã không biết điều này, nhưng mỗi con quái vật ở tầng sáu trở xuống đều là một vấn đề đòi hỏi một giải pháp riêng. Trong mỗi trận chiến, bạn chỉ cách cái chết một sai lầm. Tiến độ sẽ mất nhiều thời gian hơn; bạn sẽ nhận nhiều vết thương hơn, điều này làm bạn chậm lại, và bạn sẽ cần nhiều điểm kinh nghiệm hơn trước để lên level.
Và tuy nhiên, các lớp cao hơn—ngay cả Lớp D—thường xuyên đi raid ở các tầng sâu hơn tầng sáu. Những người ở Lớp E cần nhiều giờ kinh nghiệm đi raid trước khi chúng tôi mạnh mẽ như họ. Liệu một năm có đủ để chúng tôi bắt kịp Lớp C hay thậm chí là Lớp D không? Mặc dù tôi không thấy điều đó có khả năng, chúng tôi phải cố gắng.
"Một ý tưởng tớ có để củng cố Lớp E là thành lập một câu lạc bộ mới," Naoto nói. "Tuy nhiên, chúng ta nên đợi xem Oomiya nhận được phản hồi gì từ hội học sinh. Ngay cả khi cậu ấy được họ chấp thuận cho câu lạc bộ, cũng sẽ mất một tháng nữa cho đến khi tất cả các thủ tục hành chính được giải quyết."
Oomiya đang cố gắng đàm phán với hội học sinh để thành lập một câu lạc bộ. Mặc dù hầu hết các thành viên hội đồng là quý tộc, tôi không hy vọng họ sẽ lắng nghe bất cứ điều gì từ bất kỳ ai ở Lớp E. Và ngay cả khi họ cho phép chúng tôi thành lập một câu lạc bộ, cũng sẽ mất một tháng để giải quyết ngân sách, lịch trình của giáo viên được phân công và các vấn đề khác. Trận chiến giữa các Lớp chỉ còn hai tuần nữa, vì vậy chúng tôi có ít thời gian để chờ đợi một câu lạc bộ được thành lập.
"Đó là lý do tại sao," Naoto tiếp tục, "tớ nghĩ chúng ta nên mời những người trong lớp đang gặp khó khăn nhất trong việc tự mình lên level đến một buổi học nhóm. Ở đó, chúng ta có thể giúp họ luyện tập đấu kiếm và ma thuật."
Naoto đã gửi một email vào tối qua cho những học sinh đang gặp khó khăn trong việc vượt qua level 3, mời họ đến luyện tập sau giờ học và vào cuối tuần. Cậu ấy giải thích rằng cậu ấy dự định mở các buổi học cho nhiều người tham dự hơn nếu các học sinh khác muốn tham gia. Sau đó, cậu ấy hỏi chúng tôi liệu chúng tôi có sẵn lòng giúp đỡ các buổi học không.
Sự chu đáo và mong muốn giúp đỡ các bạn cùng lớp của cậu ấy đã sưởi ấm trái tim tôi. Yuuma, Sakurako và tôi không lãng phí thời gian để tình nguyện.
"Tớ tập kendo và có thể dạy mọi người một chút về đấu kiếm," tôi nói. "Tuy nhiên, tớ không thể giúp gì về ma thuật. Có lẽ tớ có thể học được một hai điều."
"Tớ đã luyện tập với cung tên," Yuuma tình nguyện. "Tớ không thực sự đủ giỏi để dạy người khác, nhưng tớ có thể thử."
"Tớ nghĩ, ờm, có lẽ tớ có thể giúp dạy về ma thuật chữa bệnh," Sakurako nói thêm.
Đặc quyền được lên các lớp cao hơn thường là phần thưởng cho cá nhân. Nhưng một số kỳ thi của trường, như Trận chiến giữa các Lớp, lại chấm điểm chung cho cả một lớp. Việc tất cả chúng ta cùng nhau làm việc cho những kỳ thi như thế để đáp trả các lớp trên là hợp lý, và tôi muốn làm tất cả những gì có thể để cải thiện sức mạnh của những người bị tụt lại phía sau trong lớp chúng ta.
"Tớ nghe nói Majima cũng đang cố gắng giúp đỡ những người bị tụt lại," Sakurako nói. "Cậu ấy đã đưa một số bạn cùng lớp của chúng ta vào hầm ngục và dạy họ."
"Hiroto Majima?" Naoto hỏi. "Cậu ta khá giỏi kiếm thuật. Có lẽ cậu ta cũng tập kendo như cậu, Kaoru."
Tôi nhớ đến cậu ta từ buổi tự giới thiệu, nơi cậu ta đã tuyên bố mình là con trai của một gia đình quý tộc và sẽ trở thành một Samurai. Majima đã mời Sakurako đi raid cùng cậu ta, mặc dù cô ấy đã phải từ chối lời mời vì chúng tôi đã có kế hoạch đi hôm nay. Cậu ta đã không chấp nhận tốt cách đối xử với Lớp E tại hội chợ câu lạc bộ, nhưng có vẻ như cậu ta đã tự vực dậy và đang phấn đấu để tốt hơn một lần nữa, điều mà tôi thấy đáng ngưỡng mộ.
"Ồ, còn nữa..." Sakurako thì thầm. "Các cậu có nghe tin đồn đang lan truyền không?"
"Tin đồn gì vậy?" tôi hỏi.
"Các cậu biết Narumi không?" cô ấy tiếp tục. "Học sinh năm hai Kusunoki dường như đã đến tìm cậu ấy."
"Kusunoki...?" tôi lặp lại. "Cậu không có ý nói Kirara Kusunoki, từ Bát Long chứ?"
Bát Long là tám phe phái lớn mạnh gần như điều hành cả ngôi trường. Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ nhất và hội học sinh mà chúng ta đã nói lúc nãy đều là một trong tám phe đó. Kusunoki là cô gái mà mọi người đều chắc chắn sẽ là chủ tịch tiếp theo của Câu lạc bộ Phát triển Đạo tặc, một thành viên khác của Bát Long. Cô ấy là một nhân vật quan trọng trong chính trường học. Rõ ràng, cô ấy đã đến lớp học của chúng tôi, không có đoàn tùy tùng đông đảo đi cùng, và gọi Souta đi.
"Narumi và Kirara Kusunoki có biết nhau từ khi còn nhỏ không?" Naoto hỏi tôi.
"Theo tớ biết thì không," tôi trả lời. "Souta và tớ chỉ là thường dân, còn cô ấy là quý tộc, phải không? Tớ không thấy họ có thể gặp nhau ở đâu ngoài trường học."
Thường dân và quý tộc có thể nói là sống ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Những nơi duy nhất hai tầng lớp có thể tiếp xúc là những nơi đặc biệt bất thường như Trường Cao trung Mạo hiểm giả.
"Thật thú vị khi cô ấy lại tự mình hỏi thăm cậu ta," Naoto nhận xét. "Cô ấy có thể chỉ cần cử một trong những người tùy tùng của mình. Có lẽ có điều gì đó ở đây chúng ta có thể lợi dụng. Cậu có nghĩ mình có thể hỏi Narumi xem chuyện đó là gì không?"
"Tớ sẽ hỏi cậu ấy, nhưng đừng hy vọng quá nhiều," tôi trả lời.
Naoto rõ ràng hy vọng rằng chúng ta có thể nhờ Kusunoki thông qua Souta để giúp đỡ đối phó với hội học sinh và thành lập một câu lạc bộ. Tôi không thấy Souta có bất kỳ ảnh hưởng hay mối liên hệ nào với cô ấy. Cô ấy có lẽ chỉ ghé qua lớp một cách ngẫu hứng và không cần gì quá quan trọng từ cậu ấy.
Giờ nghĩ về Souta, tôi nhớ lại mình đã sốc như thế nào khi thấy cậu ấy vào buổi sáng. Cậu bé thừa cân luôn ăn vặt mọi lúc có thể đã biến mất. Cậu ấy đã giảm cân nhiều đến mức gần như trông giống như con người cũ của mình. Những ký ức bị dồn nén về Souta của ngày xưa – mối tình đầu của tôi – bỗng nhiên ùa về, khiến lồng ngực tôi chợt nhói lên.
Nhưng tôi không còn yêu cậu ấy nữa... Hoặc ít nhất, tôi đã nghĩ như vậy. Cảm giác nhói lên đó có lẽ chỉ là do tôi quá bất ngờ về cậu ấy mà thôi.
Dù sao đi nữa, giảm cân nhiều như vậy không phải là bình thường. Tôi đã lén nhìn trong khi chúng tôi đi bộ đến trường, và tôi có thể nói rằng cậu ấy không chỉ giảm cân; cậu ấy còn tăng cơ. Cổ và cẳng tay của cậu, những phần không bị đồng phục che khuất, đã hằn rõ cơ bắp. Có lẽ cậu ấy đã tìm ra một phương pháp luyện tập độc đáo nào đó.
Cậu ấy không còn nhìn tôi chằm chằm hay lẽo đẽo theo tôi khắp nơi nữa. Souta đã thay đổi rất nhiều trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Không còn nghi ngờ gì về điều đó.
Và tuy nhiên, khi tôi kiểm tra trong cơ sở dữ liệu trên thiết bị của mình, cậu ấy vẫn chỉ ở level 3.
Tôi sẽ tìm cách đưa chuyện này và mối quan hệ của cậu ấy với Kirara Kusunoki vào cuộc trò chuyện của chúng tôi trên đường đến trường.