Mọi kênh truyền hình đều tràn ngập tin nóng, thông báo về chiến thắng hào hùng của Clan Colors trước con lich.
Nhà đài thậm chí còn kéo dài thời lượng phát sóng thêm bốn tiếng, mời cả những mạo hiểm giả đã giải nghệ đến để bình luận về thước phim ghi lại cuộc đột kích tầng ba mươi hai. Mẹ và em gái tôi, vốn là fan cuồng của Colors, đã dán chặt mắt vào TV suốt đêm để ăn mừng. Nhân tiện, bố tôi thì đã đi ngủ từ sớm vì mai còn phải đi làm.
Tôi thực sự kinh ngạc trước không khí lễ hội dường như bao trùm cả đất nước sau cuộc đột kích thành công này. Cảm giác như chương trình sẽ chẳng bao giờ kết thúc.
“Quá nửa đêm rồi đấy,” tôi lên tiếng. “Mọi người không định đi ngủ sao?”
“Em thì không sao,” Kano đáp. “Mai được nghỉ học mà.”
“Chết rồi. Mẹ phải dậy đi làm mới được,” mẹ tôi nói.
Ngay lúc đó, tôi nhớ ra điều mình muốn hỏi mẹ và nói, “Mẹ ơi, nếu có thể trở thành một mạo hiểm giả, mẹ sẽ làm gì?”
“Ồ, ở tuổi của mẹ thì làm sao mà đánh lại lũ quái vật được nữa,” bà trả lời.
Một người đã qua thời kỳ đỉnh cao thể chất tin rằng việc chuyển nghề sang làm mạo hiểm giả là rất khó khăn thì cũng là điều tự nhiên. Nhưng khi tôi nói với bà rằng các hiệu ứng tăng cường thể chất nhận được trong hầm ngục còn có tác dụng chống lão hóa, mẹ tôi đã suýt nhảy dựng lên khỏi ghế!
“Sao con không nói sớm hơn?!” bà thốt lên. “Có lẽ mai trên đường đi làm về mẹ sẽ đi săn vài con slime!”
“Cho em đi với!” Kano cũng hùa theo.
Tôi đọc được về tác dụng chống lão hóa này trong một tạp chí dành cho mạo hiểm giả tìm thấy ở Hội. Trong đó, Thánh Nữ của Nhật Bản từng viết: “Bí quyết giữ gìn tuổi xuân của tôi là gì ư? Dĩ nhiên là hầm ngục rồi!” Nếu họ có bất kỳ nghi ngờ nào về lời khẳng định đó, họ nên đi mà hỏi thẳng bà ấy chứ không phải tôi. Dù gì đi nữa, sự nghiệp mạo hiểm giả của người phụ nữ đó cũng kéo dài từ thời tiền chiến cho đến tận ngày nay. Tuổi tác của bà là cả một bí ẩn—bà giữ kín thông tin đó vì lý do riêng tư.
Thôi, quay lại chủ đề chính. Tôi giải thích rằng mình biết một địa điểm tuyệt vời để power leveling ở tầng năm, giúp bỏ qua những trận chiến vất vả ở các tầng đầu. Nhưng tôi cố tình giải thích một cách mơ hồ để không tiết lộ quá nhiều. Kinh nghiệm chiến đấu là thứ bắt buộc nếu họ muốn xông pha nơi tiền tuyến. Tuy nhiên, nếu chỉ cần trở nên mạnh hơn, power leveling là phương pháp dễ dàng nhất. Sau này khi họ lên level cao hơn, sẽ có đủ thời gian để tôi rèn luyện cho họ về chiến thuật và các kiến thức cần biết trong hầm ngục.
“Khoan đã, anh hai, anh xuống đến tầng năm rồi á?” Kano ngạc nhiên hỏi.
Con bé nhìn vào lịch, đếm đếm trên ngón tay rồi nghiêng đầu bối rối. “Sao có thể? Anh mới đi raid được hai tuần nay thôi mà.”
“Trường Cao trung Mạo hiểm giả đúng là không tầm thường,” mẹ tôi nói. “Bố con còn chưa bao giờ qua nổi tầng bốn đấy!”
Dĩ nhiên là ông ấy không qua được rồi. Cứ cuối tuần lại tụ tập một nhóm chừng mười người rồi đi dạo trong hầm ngục thì lên level sao nổi. Các party lớn chỉ thực sự hiệu quả với những mạo hiểm giả level cao. Còn ở những tầng đầu, cách hiệu quả nhất là độc chiếm một bãi săn ngon lành rồi khai thác nó một mình hoặc chỉ với một người đồng hành. Nhưng điều đó đòi hỏi phải có kiến thức về game.
“Khi nào mẹ không vướng bận công việc, con sẽ dẫn mẹ đi. Còn em, Kano, anh có thể dẫn em đi sau đó một ngày, tức là Chủ Nhật. Ngày mai thì không được vì anh muốn tự mình lên level trước, để có thể bảo đảm an toàn khi power level cho mọi người.”
“Yeah!!!” Kano reo lên vui sướng. “Nhưng làm sao em vào hầm ngục được? Em làm gì có Thẻ Mạo hiểm giả.”
“Đúng thế,” mẹ tôi đồng tình. “Con bé mới mười bốn tuổi. Hội sẽ không cấp thẻ cho nó đâu.”
Hầu hết mọi người đều cho rằng việc lẻn vào hầm ngục là bất khả thi. Chính phủ kiểm soát việc ra vào cực kỳ nghiêm ngặt, và thông tin về cánh cổng cũng không được phổ biến rộng rãi. Tôi vẫn thấy lạ là tại sao đến giờ vẫn không ai phát hiện và tận dụng nó để hỗ trợ cho các cuộc thám hiểm.
“Đừng lo,” tôi trấn an. “Con có cách cả rồi.”
“Yeah!!!”
“Con chắc chứ?” mẹ tôi hỏi lại. “Đừng dại dột làm gì nguy hiểm đấy.”
Sau đó, mẹ tôi đi ngủ. Trên TV, các bản tin về cuộc thám hiểm thành công vẫn tiếp tục được phát sóng.
“Em thắc mắc,” Kano nói, “trên đường quay về, Clan Colors có phải đánh lại tất cả các con boss không nhỉ?”
“Boss tầng một là chết hẳn, hai là sẽ hồi sinh ở một nơi khác,” tôi giải thích, “nên nếu chỉ đi qua các tầng thì không cần phải chiến đấu với chúng đâu.”
“Ồ, ra vậy.”
Con orc lord ở tầng năm vốn dĩ cũng là một boss tầng. Tôi bất giác nghĩ về trận đấu đó. Những Newbie level 5 chỉ có cơ hội chống lại một kẻ địch như vậy nếu họ tập hợp được một party thật lớn... hoặc là dùng chiêu thả cầu (bridge-dropping).
“Mong tới Chủ Nhật quá đi mất,” Kano nói. “Chúc anh ngủ ngon, anh hai.”
“Ngủ ngon.”
Tôi lên lầu đánh răng rồi đi ngủ, nhưng những suy nghĩ về cuộc thám hiểm hầm ngục cứ làm tim tôi đập rộn lên, khiến tôi thao thức không yên.
~*~
Nằm trên giường, tôi miên man nghĩ về cuộc đột kích và cách các mạo hiểm giả đã đặt cược tính mạng để hạ gục con boss đó. Trong game, việc trở thành người đầu tiên tiêu diệt một boss tầng mới và chinh phục một tầng mới luôn là một sự kiện đáng ăn mừng. Trong DEC, những người chơi đối đầu với những con quái vật hùng mạnh nhất luôn là tâm điểm của mọi cuộc bàn tán.
Boss tầng là những con quái vật mạnh nhất, nên một party chỉ với vài người chơi sẽ không có cửa thắng. Không đánh bại được chúng, người ta sẽ không thể tiến xa hơn. Vì vậy, các clan thường phải hợp lực lại, chết đi sống lại, thử hết lần này đến lần khác cho đến khi chiến thắng và mở khóa được tầng tiếp theo. Trước khi tôi đến thế giới này, các clan trong game đã đăng bài ngập tràn các diễn đàn để tuyển người cho cuộc đột kích tầng một trăm.
Nhưng cuộc đột kích tôi xem trên TV lúc nãy và các cuộc đột kích trong game hoàn toàn khác nhau. Tôi đã chứng kiến những con người bằng xương bằng thịt chiến đấu vì mạng sống của chính họ và của những người đồng đội mà họ tin tưởng. Trong mắt người thường, Clan Colors có vẻ rất chuyên nghiệp và tự tại. Nhưng tôi biết, trên hành trình đó, họ đã nếm trải vô số thất bại, và có thể dễ dàng tưởng tượng được áp lực mà họ phải gánh chịu, cũng như cuộc chiến cam go của họ với nỗi sợ hãi của chính mình.
Họ không thể đột kích lại hết lần này đến lần khác. Ở thế giới này, cái chết là dấu chấm hết. Tôi không thể cứ lên kế hoạch chinh phục hầm ngục như thể đang chơi game được. Và tôi đã thấm thía bài học đó một cách đau đớn khi tạo ra đoàn tàu orc trong trận chiến với orc lord.
Dù vậy, tôi vẫn học được vài điều khi xem trận chiến với con lich.
Điều đầu tiên tôi nhận ra là sự vắng bóng của Kích hoạt Thủ công (Manual Activation). Các mạo hiểm giả chỉ sử dụng Kích hoạt Tự động (Automatic Activation) trong suốt trận đấu, vì chẳng có động tác thi triển skill hay vẽ vòng tròn ma thuật nào cả. Chẳng lẽ họ tránh dùng Kích hoạt Thủ công vì trận đấu được truyền hình trực tiếp? Khó có khả năng đó. Colors sẽ không đời nào bỏ qua bất cứ thứ gì mang lại lợi thế, bởi Kích hoạt Thủ công giúp giảm thời gian hồi chiêu và tăng sức mạnh của skill. Trận chiến đã quá gay cấn để họ có thể giữ bài. Nếu vậy, chỉ có hai khả năng: hoặc là không ai ở thế giới này biết về Kích hoạt Thủ công, hoặc là kiến thức đó có tồn tại nhưng được giữ như một bí mật tối mật và chỉ tiết lộ cho một vài người được chọn.
Khả năng đầu tiên có vẻ hợp lý nhất.
Tôi cũng nhận ra vài điều về hệ thống job, chẳng hạn như không có vai trò hỗ trợ hồi máu nào có job cao hơn Priest. Colors có rất nhiều Priest, nhưng không một ai có job cao cấp là Cleric. Ngay cả Sanada cũng chỉ là một Priest. Với level đủ cao để đối đầu với lich, các mạo hiểm giả đó thừa điểm kinh nghiệm để thăng cấp job.
Clan cũng trang bị khiên cho các Warrior và để họ làm tank, dù vai trò phù hợp nhất của họ là gây sát thương. Một người có job Knight, một job trung cấp khác, sẽ là lựa chọn tốt hơn nhiều. Knight có khả năng kháng cả sát thương vật lý lẫn phép thuật và sở hữu nhiều skill quý giá, nên chẳng có lý do gì để loại họ ra.
Lẽ nào không ai biết cách chuyển job thành Cleric hay Knight? Tôi chẳng tìm thấy thông tin gì về Cleric cả. Còn Knight thì chắc chắn tồn tại ở thế giới này, vì tôi đã thấy các ghi chép về họ ở một số quốc gia châu Âu. Với nguy cơ thông tin về hầm ngục rơi vào tay kẻ xấu, các chính phủ chắc chắn đã liệt những thông tin cụ thể vào dạng tối mật và không công khai cho dân chúng.
Ví dụ, tôi không thấy bất kỳ trường hợp mạo hiểm giả nào ở nước ngoài có job cao cấp là Samurai. Chính phủ Nhật Bản coi phương pháp để trở thành Samurai là một bí mật quốc gia, chỉ tiết lộ cho những mạo hiểm giả trẻ tuổi và triển vọng để đổi lấy lòng trung thành của họ. Chắc hẳn họ cũng đối xử với job Knight theo cách tương tự, dành nó như một đặc quyền cho một số ít người được chọn. Theo một cách nào đó, các mạo hiểm giả cấp cao chính là tài sản quốc gia.
Cuộc đột kích cũng làm dấy lên trong tôi vài câu hỏi. Tại sao Thánh Nữ không tham gia trận chiến với con lich? Skill Turn Undead của Thánh Nữ có thể gây ra sát thương cực lớn cho lich, bất chấp khả năng kháng phép cao của nó. Ngay cả các skill Samurai của Tasato cũng không thể gây ra nhiều sát thương bằng. Hơn nữa, bốn chiến binh hỗn mang có lẽ đã bị hạ gục nhanh hơn nếu họ có skill diện rộng Sanctuary, vừa hồi máu cho đồng đội vừa gây sát thương lên quái vật undead trong một phạm vi lớn. Thánh Nữ cũng là nhân tố không thể thiếu trong các trận chiến với boss tầng hay những kẻ địch hùng mạnh khác nhờ vào skill Revive, thứ có thể hồi sinh người chết. Kể cả khi không cần dùng đến, chỉ riêng việc biết rằng nó tồn tại thôi cũng đã là một niềm an ủi to lớn.
Nhật Bản có ít nhất một Thánh Nữ, vậy tại sao Clan Colors không nhờ bà ấy giúp đỡ? Có lẽ họ không thể? Hay là Thánh Nữ có địa vị quá cao, đến mức một clan đột kích hàng đầu như Colors cũng không thể tiếp cận? Hoặc có lẽ, sự tồn tại của bà chỉ là một cú lừa do chính phủ dựng nên?
Tôi tạm gác lại câu hỏi liệu Thánh Nữ có thực sự tồn tại ở Nhật Bản hay không, vì tôi chẳng thể nào xác minh được. Nhưng nếu Pinky đi đúng theo các sự kiện trong game, cuối cùng cô ấy sẽ trở thành một Thánh Nữ, và điều đó có thể gây ra vấn đề. Nhật Bản sẽ phản ứng ra sao? Cả thế giới sẽ thế nào?
Có quá nhiều biến số, ngay cả khi thế giới này vận hành theo cốt truyện của game. Vì vậy, tôi cần phải điều tra xem việc khám phá ra các job mới sẽ ảnh hưởng đến thế giới này như thế nào. Trong đó bao gồm cả job Hero mà nhân vật chính có thể nhận được. Sẽ rất tốt nếu tôi có thể gặp và nói chuyện với Thánh Nữ của Nhật Bản, hoặc một mạo hiểm giả cấp cao nào đó.
Mà muốn vậy, trước hết tôi phải lên level đã. Sẽ chẳng ai thèm để tâm đến một Newbie level 7 quèn, họ sẽ đóng sầm cửa vào mặt tôi mất.
Mải suy nghĩ đến kiệt sức, cuối cùng tôi cũng chìm vào giấc ngủ.