Trên đường phố Yadith, bên trong chiếc xe ngựa riêng thuộc về Shadi, một linh hồn cổ đại giống như xác ướp trong suốt kiểm tra cuốn sách dày trong tay Shadi. Ngọn lửa ma quái lập lòe không ngừng trong mắt nó, như thể nó đang phân tích một cái gì đó. Thấy Setut có biểu hiện như vậy, Shadi lại mở miệng hỏi.
“Ngươi nhìn ra được cuốn sách này có vấn đề gì không?”
“Ừm… bây giờ ngươi cứ mở nó ra xem. Đừng lật nhiều, chỉ cần lật trang đầu tiên thôi.”
Theo gợi ý của Setut, Shadi mở Tuyển Tập Truyện Của Peter đến trang đầu tiên ngay sau bìa. Đập vào mắt anh chỉ là một trang mục lục bình thường, chẳng có gì đặc biệt.
“Đừng lật sang chỗ khác, để yên đó một lát…”
Chỉ thấy một trang mục lục bình thường, Setut lại lên tiếng nhắc. Shadi làm theo và để trang sách mở trước mặt anh. Vài giây trôi qua, đột nhiên phần trống của trang bắt đầu thay đổi. Một hàng chữ Ufiga xuất hiện từ hư không.
“Xin chào, ngài Shadi.”
“Cái gì thế này… đây là một vật phẩm thần bí sao?”
Shadi lẩm bẩm với một vẻ cau mày. Linh hồn cổ đại lơ lửng bên cạnh anh, giờ đây, mới lên tiếng giải thích.
“Chính xác hơn mà nói… đây là một loại phái sinh của một vật phẩm thần bí, một bản phụ của cái gọi là ‘Văn Thư Lang Thang’. Nó có khả năng kết nối với bản chính cùng những bản phụ khác, tiến hành trao đổi bằng chữ viết. Ở vùng đất này, cách giao lưu như vậy từng một thời rất thịnh hành trong tầng lớp thượng lưu…”
Ánh mắt Setut dừng lại trên dòng chữ đang chậm rãi hiện ra, giọng nói khàn khàn của nó dường như mang theo một chút sắc thái kỳ dị.
Nghe lời của Setut, Shadi trong lòng không khỏi chợt giật mình. Anh biết “vùng đất này” mà Setut vừa nhắc đến là gì—hàng nghìn năm trước, vào thời cổ đại, tại Bắc Ufiga này đã sinh ra một triều đại hùng mạnh; trước khi tín ngưỡng Tam Ngôi hay thậm chí tín ngưỡng Đức Chúa Chân Quang đặt chân tới Bắc Ufiga, chính vùng đất này đã tự mình sinh ra một nền văn minh thần bí.
“Cái này có thể giao tiếp với Văn Thư Lang Thang và các phái sinh khác… nghĩa là, đây là di vật của Triều đại Thứ Nhất sao?” Shadi hỏi. Setut ở bên cạnh liền tiếp lời.
“Không thể gọi là di vật thuần túy được… nhưng ít nhất nó là một nhánh của công nghệ thần bí chịu ảnh hưởng từ triều đại đó. Nhưng trong thời đại Khải Huyền đã suy kiệt ở mọi phương diện như ngày nay, hầu hết các nhánh kiểu này đã không còn hoạt động nữa. Nữ tu kia sử dụng một thứ như thế này để giao tiếp với ngươi, cũng coi như đã đầu tư không nhỏ…”
Nghe Setut nói xong, Shadi lại quét mắt nhìn lần nữa vào cuốn sách đang cầm. Sau khi chăm chú xem những dòng chữ hiện trên trang, anh trầm giọng.
“Một nữ tu từ Giáo hội, mượn cớ tặng quà để đưa cho ta thứ này. Có vẻ như cô ấy muốn thảo luận những điều mà cô ấy không tiện nói trực tiếp. Vậy… Setut, ta phải làm thế nào để dùng nó trả lời?”
“Rất đơn giản: cầm bút viết trực tiếp lên đó là được. Nhưng bây giờ đừng vội viết. Hãy đợi cô ta hướng dẫn ngươi trước. Nếu ngươi viết ngay thì chẳng khác nào thừa nhận mình đã biết cách dùng từ trước—tức là lộ ra việc ngươi có hiểu biết bất thường về các triều đại cổ. Lúc này cứ giả vờ mơ hồ thì hơn.”
Setut cảnh báo anh. Nghe theo lời khuyên đó, Shadi cũng không sốt ruột nữa; anh lặng lẽ nhìn chằm chằm vào trang sách và chờ đợi. Một lát sau, những chữ viết lại hiện lên trên trang.
“Ngài Shadi, tôi hy vọng sẽ sử dụng vật phẩm này để nói chuyện với ngài một cách kín đáo hơn, và thảo luận những điều không dễ dàng được nêu ra trong các buổi họp chính thức. Nếu ngài muốn đáp lại, chỉ cần dùng bút viết thẳng câu trả lời lên đây là được. Tôi đang tiếp cận anh một cách nghiêm túc, có thông tin quan trọng mà tôi muốn truyền đạt.
“Cuốn sách này không làm gì khác ngoài việc tạo điều kiện cho giao tiếp từ xa. Ngài có thể thoải mái kiểm tra nó một cách kỹ lưỡng. Xin hãy yên tâm rằng tôi sẽ không sử dụng nó để chống lại ngài.”
Đọc xong những dòng hiện trên trang sách, Shadi đầy hứng thú sờ vào cằm mình. Nghĩ ngợi một thoáng, anh rút cây bút máy mang theo bên người và trực tiếp viết vào phần trống trên trang sách.
“Tôi đã thấy tin nhắn của cô rồi, Sơ Vania. Nói đi, cô muốn dùng cách này để trao đổi với tôi về chuyện gì?”
Chữ viết nắn nót, Shadi viết xong câu trả lời rồi lặng lẽ chờ đợi. Không lâu sau, những dòng chữ mới lại hiện ra trước mắt anh.
“Nó liên quan đến Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế. Ngài Shadi, ngài có thực sự tin rằng mình có thể hợp tác với người của Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế, cùng chung tay mang đến cho Addus một tương lai tươi đẹp không?”
Đọc câu hỏi của Vania, nét mặt Shadi không hề tỏ ra ngạc nhiên. Anh ngay lập tức nhất bút lên và viết một câu trả lời nhanh chóng.
“Vào thời khắc quan trọng nhất của cuộc cách mạng, Ngài Muhtār đã đưa tay giúp đỡ chúng tôi. Chúng tôi đã hợp tác, cùng nhau vượt qua bao khó khăn để xây dựng những gì chúng tôi có ngày hôm nay. Trong quá khứ đã như vậy, tương lai chẳng phải cũng sẽ như thế sao?”
Câu trả lời của Shadi tránh né trực tiếp vấn đề, bởi trong lòng anh vẫn giữ sự cảnh giác với Vania.
“Vậy tức là… ngài tin tưởng Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế? Nhưng nếu ngài thực sự tin họ, thì cuộc đàm phán này, tại sao kéo dài lâu đến vậy? Nếu quân đội cách mạng và Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế hoàn toàn hòa hợp, mọi chuyện đã kết thúc từ lâu rồi, phải không…”
Dòng chữ mới hiện lên trên trang khiến sắc mặt Shadi thoáng chút khó chịu. Anh lại cầm bút viết một lần nữa.
“Cô âm thầm liên lạc riêng với tôi chẳng lẽ chỉ để chia rẽ quan hệ giữa ta và ngài Muhtār thôi sao, Sơ Vania?”
“Không, tôi chỉ đang nói lên sự thật. Ngài Shadi, sự rạn nứt giữa ngài và Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế, đối với đa số người trong thành phố này, đã chẳng còn là bí mật gì nữa. Tôi hiểu tình thế tiến thoái lưỡng nan mà ngài đang ở trong. Ngài không bày tỏ lập trường là để giữ thế cân bằng giữa chúng tôi và Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế, dùng sự im lặng duy trì hiện trạng mong manh hiện tại. Tôi hiểu cách làm của ngài; có lẽ với một người không muốn Addus lại chìm trong khói lửa chiến tranh như ngài, đó quả thật là con đường an toàn nhất.
“Nhưng ngài cũng phải rõ, mâu thuẫn giữa chúng tôi và Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế là không thể hòa giải. Thế cân bằng này tất yếu sẽ không duy trì được lâu; chẳng mấy chốc nó sẽ bị phá vỡ. Đến lúc đó, ngài cũng sẽ bị buộc phải đưa ra lựa chọn. Lời nhắc nhở của tôi hôm nay là để ngài nắm lấy cơ hội cuối cùng còn có thể tự đưa ra lựa chọn của chính mình.”
Những lời đó từ Vania xuất hiện trước mắt Shadi. Anh khựng lại một chút, ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng viết một câu trả lời.
“Cơ hội cuối cùng để có thể lựa chọn? Cô có ý gì—Chẳng lẽ Thánh Sơn đã đưa ra một tối hậu thư cho chúng tôi sao?”
“Không, những người ra tay không phải là chúng tôi, mà là Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế. Tình báo của tôi vừa nhận được tin rằng, bọn họ sẽ hành động ngay trong những ngày tới, nhằm vào tôi cùng các thành viên khác trong phái đoàn. Họ muốn giết sạch chúng tôi ở Yadith, lấy đó để ép buộc thái độ của Giáo hội, đồng thời cũng ép buộc thái độ của ngài.”
“Nếu chúng thành công, thì cả Thánh Sơn lẫn ngài sẽ chẳng còn con đường thỏa hiệp nào nữa. Phía ngài sẽ buộc phải bị kéo lên cỗ xe chiến tranh của Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế, tăng tốc thẳng vào xung đột vũ trang.”
Đọc đến đây, tim Shadi bất giác thắt lại, cả người sững ra một lúc rồi lập tức cầm bút viết.
“Cô đang nói ngài Muhtār định mạnh tay, dùng vũ lực với phái đoàn? Tin tức này cô lấy từ đâu?”
“Nguồn tin này liên quan đến bí mật về lĩnh vực Đèn Lồng mà chúng tôi nắm giữ, vì vậy tôi không thể thảo luận chi tiết. Nhưng tôi có thể khẳng định nó hoàn toàn chính xác, tuyệt dối không sai lệch.”
“Sơ Vania, nếu cô không thể giải thích nguồn gốc thông tin của mình, cũng không đưa ra bất kỳ bằng chứng xác thực, tôi khó mà tin vào tuyên bố một phía của cô.”
Biểu cảm của Shadi rất nghiêm trọng khi anh viết những từ đó. Ở phía bên kia, Vania trả lời nhanh chóng.
“Bằng chứng thì tất nhiên là ta có. Ngài Shadi, có lẽ ngài có thể không nhận thức được điều này, Muhtār và người của ông ta sớm đã chán ngấy thái độ lập lờ của ngài. Để trói chặt ngài và toàn bộ quân cách mạng vào cùng một chiến tuyến với họ, bọn họ đã âm thầm làm không ít chuyện sau lưng ngài. Chẳng hạn như, lần chúng tôi ngồi tàu hỏa đến Yadith này, đoàn tàu đã bị tập kích bởi một băng cướp….”
Những lời đó vừa xuất hiện liền gây ra một phản ứng kinh ngạc từ Shadi.
“Các người đã bị tấn công trên đường đi? Sao trước giờ các người hoàn toàn không nhắc gì đến chuyện này?”
“Sau khi giải quyết xong bọn cướp, chúng tôi đã thẩm vấn chúng. Kết quả phát hiện kẻ thuê chúng chính là người phía Quân đội Cách mạng Addus. Chúng tôi không trực tiếp nêu điều này ra, chủ yếu vì nếu nói trong trường hợp chính thức thì chỉ càng có lợi cho phía Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế, làm tổn hại thêm các cuộc đàm phán…
“Sau khi thẩm vấn ra được manh mối liên quan tới cách mạng quân, chúng tôi lập tức dùng phương pháp bói để xác nhận. Thật bất ngờ, phép bói đã thành công—không có bất kỳ sự cản trở nào. Ngài Shadi, nếu thông tin quan trọng của quân đội cách mạng có thể được bói toán dễ dàng như vậy, hẳn ngài phải nhận ra điều đó nghiêm trọng như thế nào…”
Những chữ của Vania tiếp tục tuôn trào trên trang sách, Shadi nhìn thấy không khỏi hơi trợn mắt.
“Thông tin của quân đội cách mạng có thể bị tùy ý bói ra? Điều đó là không thể… hệ thống chống bói toán của chúng tôi từ trước tới nay đều do ngài Muhtār phụ trách, hồi còn giao chiến với Baruch, nó vẫn còn hạnh động rất tốt kia mà…”
“Hoạt động tốt không có nghĩa là đang được hoạt động. Nếu Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế nắm quyền chủ động trong việc chống bói toán của ngài, họ hoàn toàn có thể cố tình không kích hoạt nó, phơi bày bí mật của ngài theo ý muốn của họ. Nhờ vậy chúng tôi, vừa mới bị phục kích xong, có thể dễ dàng lần ra kẻ chủ mưu. Hiện nay Quân đội Cách mạng đã bị ảnh hưởng quá sâu bởi Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế, nhiều bộ phận không còn hoàn toàn thuộc về ngài nữa. Chỉ cần họ thao túng nhẹ là có thể dẫn hướng kết quả bói về phía quân cách mạng, trong tình huống bình thường nạn nhân sẽ trực tiếp quy kết lên đầu các ngài, khiến việc tiếp tục đàm phán trở thành một canh bạc.
“Nhưng… người của Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế đã đánh giá thấp quyết tâm của chúng tôi, đánh giá thấp năng lực phán đoán của tôi. Tôi không bị trò phục kích ấy dọa sợ, cũng không mất khả năng phán đoán vì thủ đoạn của họ. Tôi vẫn đến Yadith, vẫn không mang định kiến mà đàm phán với ngài.
“Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế từ lâu đã tiến hành hành động riêng sau lưng ngài, toan tính dùng vũ lực phá hoại cục diện hòa bình của Addus, thậm chí tự ý tắt hệ thống chống bói toán của quân cách mạng, khiến toàn bộ tình báo của các người đứng trước nguy cơ rò rỉ. Đó chắc chắn là hành vi phản bội. Vậy nên, ngài Shadi, đối với kẻ phản bội, ngài còn định do dự nữa sao?
“Nếu ngài vẫn không tin tôi nói thì ngài hãy tự mình tiến hành ngay một lần bói để kiểm chứng. Cứ thử bói xem hiện giờ những tin tức trọng yếu của quân cách mạng có còn được chống bói toán bảo vệ nữa hay không. Tất nhiên, tôi biết Khải Huyền quý giá như thế nào—có lẽ ngài không muốn lãng phí bất kỳ Tâm linh Khải Huyền nào cho một thử nghiệm như vậy. Đó là lý do tại sao chúng tôi sẵn sàng cung cấp một vật phẩm lưu trữ Khải Huyền. Chỉ cần ngài đồng ý, sáng mai chúng tôi sẽ bí mật gửi vật đó cho ngài qua đường riêng.”
Một loạt chữ hiện ra trên trang sách, phản chiếu trong mắt Shadi. Sau khi đọc chúng, anh ngồi trầm ngâm thật lâu, không nói gì. Bên cạnh anh, Setut nhận xét với giọng khàn khàn, xen chút hứng thú.
“Vậy là chúng đã tắt hệ thống chống bói toán của ngươi? Hừm… hợp lý. Cảm giác đúng là chuyện bọn đó làm được. Một khi tắt đi thì lúc khởi động lại sẽ phải tốn thêm chi phí. Nếu chúng cho rằng ngươi và thuộc hạ của ngươi không còn cần được bảo vệ—không còn xứng đáng được tin tưởng—thì chúng việc gì phải bảo vệ thông tin của ngươi? Rốt cuộc, khi các ngươi trở mặt với nhau, chính bọn chúng còn tiện bề bói ngươi, chẳng bị lớp phản bói toán của ngươi ngăn cản nữa, đỡ phiền toái hơn nhiều.”
“Theo ý kiến của ta, ngươi nên xác minh nó. Nếu quân đội cách mạng thật sự không còn khả năng chống lại bói toán tra xét, vậy thì đó là bằng chứng rõ ràng rằng đám điên bên bọn Cứu Thế đã hoàn toàn không còn để ngươi vào mắt nữa. Tất nhiên, ngươi tốt nhất là nên tự xử lý thử nghiệm; nếu ngươi dựa vào vật phẩm lưu trữ của kẻkhác và nó bị gài bẫy, điều đó có thể là thảm họa…”
Những lời nói của Setut để lại cho Shadi một biểu cảm càng thêm ảm đạm. Sau một lúc im lặng, Shadi cầm bút lên một lần nữa và viết câu trả lời của mình.
“Tôi đã nghe lời khuyên của cô. Sau khi tôi trở về, tôi sẽ điều tra nó. Tôi không cần vật phẩm lưu trữ của cô. Nếu kết quả trùng khớp với những gì cô nói, tôi sẽ liên lạc lại với cô.”
…
Shadi đi xe ngựa trở về dinh thự của mình. Tại nơi ở tạm thời này gần doanh trại quân đội, anh đi đến một phòng làm việc cá nhân. Sau khi ra lệnh cho cấp dưới đứng gác bên ngoài, anh đóng cửa lại.
Tiếp theo, Shadi lấy ra một vật phẩm lưu trữ Khải Huyền và một vật phẩm lưu trữ Đèn Lồng—cả hai đều đã được anh cẩn thận cất giữ. Anh sắp xếp một nghi thức đơn giản, rồi tiêu thụ tâm linh bên trong các vật phẩm để thực hiện một phép bói toán. Đối tượng của phép bói toán đó là chính anh, thủ lĩnh của quân đội cách mạng, và, gần như ngay lập tức, phép bói đã thành công. Câu hỏi ngẫu nhiên mà anh thử nghiệm đã nhận được một câu trả lời chính xác.
Đứng tại bàn làm việc của mình, Shadi nghiên cứu kết quả, biểu cảm trở nên nặng nề hơn. Sau một lúc im lặng, anh quay trở lại ghế sau bàn làm việc, đặt một cuốn truyện lên bề mặt của nó, và lật mở một trang. Anh cầm một cây bút lên và viết.
“Kính gửi Sơ Vania, tôi đã hoàn tất thử nghiệm bói toán của mình. Kết quả đúng như những gì cô nói—tình báo quân đội cách mạng không được bảo vệ chút nào. Muhtār và người của ông ta đã phản bội chúng tôi…”
Khi viết xong, Shadi lặng lẽ chờ đợi một câu trả lời xuất hiện, và chẳng bao lâu, nó đã xuất hiện.
“Tôi rất vui vì bây giờ ngài đã có một cái nhìn rõ ràng hơn về tình hình, ngài Shadi. Chắc chắn ngài thấy rằng Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế không đáng tin cậy. Hợp tác với ngài không thể dẫn đến bất kỳ kết quả tốt đẹp nào.
“Ngày mai, họ lên kế hoạch buộc ngài phải hành động bằng cách tấn công chúng tôi. Nhưng ngay bây giờ, ngài vẫn có cơ hội để chọn lập trường của riêng mình. Vì những gì quân đội cách mạng đã đạt được, vì tương lai của Addus, vì hòa bình giữa hai triệu người này, xin hãy đưa ra lựa chọn.”
Trong những dòng văn bản gọn gàng, giọng điệu chân thành của Vania thực tế hiện lên. Shadi cảm thấy như thể anh có thể nhìn thấy nữ tu sĩ mặc đồ trắng đó đang quỳ trước mặt anh, nói với sự thành tâm sùng đạo. Anh buông ra một tiếng cười nhỏ và lẩm bẩm.
“Quả xứng là nhân vật nổi tiếng của Giáo hội… tuổi còn trẻ mà danh tiếng đã lớn đến mức này, và rõ ràng là không phải là hư danh…”
Thở dài với sự ngưỡng mộ nhẹ, Shadi cầm bút lên một lần nữa và viết trên trang sách.
“Tôi nguyện vì tương lai của Addus và thành quả của cách mạng mà đứng về phía cô. Nhưng… tôi nghi ngờ, hòa bình sẽ khó lòng đạt được. Cuộc xung đột ngày mai khỏi cần nói cũng biết, còn việc tôi cắt đứt quan hệ với Muhtār sẽ rất có thể trở thành ngòi nổ cho một cuộc nội chiến mới ở Addus.”
Viết xong, Shadi sớm thấy một câu hỏi mới từ Vania.
“Một cuộc nội chiến khác? Tác động thực sự nghiêm trọng đến vậy sao?”
“Đúng vậy. Qua nhiều năm hợp tác, Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế đã ảnh hưởng rất sâu đến toàn bộ quân đội cách mạng. Khắp Addus, nhiều đơn vị Quân đội Cách mạng đã nghiêng về Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế hơn là về phía tôi.
“Nhìn vào toàn bộ đất nước, hơn một nửa số quân cách mạng nằm dưới ảnh hưởng của Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế. Khoảng một phần tư được Muhtār kiểm soát chắc chắn. Nếu ông ta có thể tập hợp đủ các lực lượng còn đang dao động, cuộc chiến này sẽ rất rộng lớn và tàn bạo. Tuy nhiên, nếu chúng ta muốn Addus có một tương lai, chúng ta phải chịu đựng một vòng hy sinh khác.”
Shadi viết một cách ảm đạm, phản ánh về một thực tế không mấy lạc quan. Ngắn gọn, Vania trả lời.
“Không có cách nào để tránh một cuộc chiến tranh quy mô lớn như vậy sao? Nếu chúng ta giải quyết Muhtar thật nhanh trong cuộc xung đột ngày mai, liệu mọi chuyện có chuyển biến không?”
“Đánh bại Muhtār nhanh chóng? Xin lỗi vì sự thẳng thắn của mình, nhưng Sơ Vania, trừ khi cô có thể thuyết phục Thánh Sơn gửi một nhân vật ở cấp Tổng Giám Mục cấp tốc đến Addus. Bằng không, không có cơ hội nào để đánh bại Muhtār. Trong tình huống tốt nhất, chúng ta sau khi chịu tổn thất có thể thành công rút lui.
“Ông ta là một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn, không phải thứ mà chúng ta sẽ dễ đối phó. Và ngay cả khi chúng ta bằng cách nào đó đánh bại Muhtār, chiến tranh vẫn không thể ngăn cản.
“Khoảnh khắc chúng ta đụng độ ở Yadith vào ngày mai, những làn sóng xung đột ấy sẽ lập tức lan ra khắp Addus. Các lực lượng cách mạng đóng quân ở nơi khác—những người trung thành với Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế—sẽ phát động các cuộc tấn công vào bất kỳ binh lính nào của tôi. Bất kể ai thắng trong cuộc chiến của chúng ta—chúng ta hay Muhtār—nội chiến toàn diện ở Addus trở nên không thể tránh khỏi.”
“Đây… cũng chính là nguyên do trước nay tôi vẫn không muốn đối đầu Muhtār để đứng về phía cô. Bởi vì dù kết quả đối kháng ra sao, Quân đội Cách mạng và Addus đều sẽ phải trả giá thêm một lần nữa.”
Ngồi tại bàn làm việc của mình, Shadi viết những từ này, đôi mắt anh phản chiếu sự lo lắng sâu sắc của mình.