Trong khu vườn hoàng gia hữu tình của Cung điện Hoàng gia Baruch, trên thảm cỏ xanh mướt, Vania trong bộ tu phục trắng, tay nắm chặt trường kiếm, trừng lớn đôi mắt. Một tay cô ôm lấy cổ mình, lùi lại vài bước, ánh nhìn hướng ra trước mặt, đầy rẫy kinh hãi và ngỡ ngàng. Giữa những kẽ tay đang siết chặt vết thương ở cổ, từng giọt máu đỏ sẫm rỉ xuống, rơi trên lá cỏ bên dưới, nhuộm đỏ cả một mảng.
Vài giây sau, bàn tay đang ép lên vết thương của Vania khẽ phát ra ánh sáng vàng nhạt. Trong ánh sáng dịu nhẹ ấy, mười vết cắt trên cổ cô nhanh chóng khép lại, chỉ trong chốc lát đã hoàn toàn hồi phục, máu không còn chảy nữa. Thế nhưng trong mắt Vania, vẻ kinh hoảng vẫn chưa hề tan biến.
Qua thông tin mà Shadi đã cung cấp từ trước, Vania biết Muhtār sở hữu một khả năng đặc biệt nào đó có thể khuếch đại và phản lại bất kỳ vết thương nào hắn nhận được, nhưng nó yêu cầu một tuyên cáo bằng lời nói để kích hoạt. Vì thế, ngay từ khi trận chiến bắt đầu, Vania, Dorothy và Shadi đã lên kể hoạch dùng tốc độ áp đảo để giải quyết Muhtār, không cho hắn có cơ hội đọc tuyên cáo đó. Vania còn cẩn thận theo dõi tới từng câu mỗi khi hắn mở miệng. Nếu cô phát hiện hắn có dấu hiệu sắp đưa ra một tuyên cáo trả đũa, cô sẽ ngay lập tức ngừng tấn công.
Tuy nhiên, điều Shadi và Vania đều không lường trước được rằng, cái gọi là Giới Luật của Muhtār có thể được sử dụng dưới hình thức Ngôn Ngữ Linh Hồn. Nói một cách chính xác, Ngôn Ngữ Linh Hồn vốn không phải là một loại ngôn ngữ theo nghĩa thông thường, mà là một hình thức giao lưu giữa các linh thể bằng rung động linh hồn để “phát ra âm thanh.” Nó có thể coi như là một phương pháp giao tiếp mà cơ quan phát âm chính là linh hồn.
Thông thường, việc sử dụng ngôn ngữ linh hồn nhanh hơn nhiều so với lời nói thông thường: người nói có thể hoàn thành một tuyên cáo trong một phần nhỏ của một giây, nhanh hơn việc phát âm các từ. Ngoài ra, ngôn ngữ linh hồn còn mang một tính bí mật cực kỳ cao: chỉ những linh hồn và Kẻ Vượt Giới Im Lặng mới có thể nhận thức hoặc sử dụng nó. Những người bình thường và bất kỳ ai không lấy Im Lặng làm tâm linh chính hoặc phụ gần như không thể nhận ra sự tồn tại của thứ “ngôn ngữ” này.
Trong thông tin mà Shadi nắm được, anh chỉ biết được rằng “Giới Luật” của Muhtār có hiệu lực sau khi đọc tuyên cáo, nhưng anh không lường trước được, nó có thể được thực hiện bằng Ngôn Ngữ Linh Hồn. Vậy nên, dù Vania đã vô cùng cẩn thận theo dõi từng câu chữ Muhtār thốt ra, cô vẫn suýt nữa trúng chiêu.
Bằng cách truyền tải “Giới Luật” của mình bằng Ngôn Ngữ Linh Hồn, Muhtār đảm bảo rằng hầu hết mọi người sẽ không thể nghe thấy nó và tiếp tục đòn tấn công mà không đề phòng. Sau khi làm hắn bị thương, họ sẽ bị phản lại bằng cú phản thương gấp mười lần. Chưa kể đến việc tổn thương đến vị trí trọng yếu, ngay cả khi tổn thương ở vị trí bình thường, nếu nghiêm trọng một chút, phản thương gấp mười lần có thể gây tử vong. Giống như vừa nãy, Vania chỉ hơi cắt nhẹ vào cổ Muhtār, nhưng cổ họng cô gần như đã bị cắt toạc. Nếu Shadi, người có thể nghe Ngôn Ngữ Linh Hồn, đã không cảnh báo cô vào phút cuối, và Dorothy không kịp thời sử dụng sức mạnh của Ấn Ký Con Rối để giúp Vania dừng lại, cô đã phải trả giá bằng mạng sống.
“Hừ… phản xạ nhanh cũng nhanh nhỉ…”
Quan sát Vania nhanh chóng tự chữa lành vết thương, mắt Muhtār lóe lên một tia âm trầm. Bằng Ngôn Ngữ Linh Hồn và giới luật phản thương, Muhtār đã giết chết vô số đối thủ tự mãn, nhưng ở đây, mánh khóe của hắn đã bị chặn đứng. Điều này có nghĩa là muốn giải quyết hai người trước mặt, hắn sẽ gặp phiền toái hơn nhiều.
Nhưng, cũng chỉ là phiền toái thôi. Đối diện hai kẻ này, dù có tính thêm cả luồng sét bí ẩn trên trời, Muhtār vẫn tự tin hắn sẽ không thua.
Giữa lúc nói, Muhtār chạm vào hai chiếc nhẫn khác trên tay mình, kích hoạt các cơ chế ẩn bên trong. Mỗi chiếc nhẫn chứa một ấn ký được niêm phong và một tâm linh dự trữ. Trong chớp mắt, các hiệu ứng của những ấn ký đó đồng loạt được thêm vào sức mạnh của chính Muhtār.
Chúng là các ấn ký cao cấp của Chén Thánh và Bóng Tối, trực tiếp tăng cường sức mạnh thể chất. Bằng cách tiêu tốn một lượng lớn tâm linh đã lưu trữ, Muhtār bây giờ có thể chất và tốc độ phản ứng của một Kẻ Vượt Giới ở cấp Chén Thánh giai đoạn hai và Bóng Tối giai đoạn hai.
Những ấn ký cao cấp này cực kỳ mạnh mẽ, nhưng đồng thời cũng tiêu tốn một lượng lớn tài nguyên—hơn mười điểm tâm linh cùng với số tiền khổng lồ, lại còn phải có kênh riêng mới mua được. Vì vậy, có thể nói, chúng quý hiếm vô cùng, không phải Kẻ Vượt Giới bình thường nào cũng gánh nổi. Nhưng Muhtār là một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn, hắn có đủ nền tảng tài nguyên để làm điều đó.
Kích hoạt xong hai ấn ký tăng cường thể chất, Muhtār rút ra từ dưới áo choàng một thanh đoản đao cong. Nắm chặt, lưỡi đao sáng lạnh trong tay, hắn xông thẳng vào Vania. Đồng thời, hắn hủy bỏ giới luật “không đượcrời khỏi cung điện” trước khi một lần nữa sử dụng Ngôn Ngữ Linh Hồn để tuyên bố một cái mới.
“Giới Luật: Kẻ đối mặt với ta trong chiến đấu—không được trốn chạy.”
Nói xong, ánh mắt hắn lướt qua Vania và Shadi, rõ ràng đã đưa cả hai vào phạm vi giới luật mới. Nghe nội dung giới luật, Shadi hét lên cảnh báo cho Vania.
“Cẩn thận! Bây giờ không được làm hắn bị thương, cũng không được trốn chạy, nếu không sẽ kích hoạt giới luật!”
Trước lời nói của Shadi, Vania do dự. Đúng lúc đó, đối diện với đòn chém tới của Muhtār, cô theo phản xạ nghiêng người sang một bên, tránh được nhát chém chính diện. Nhưng ngay sau cú né đó, lưng áo tu nữ của cô rách toạc một đường; một vết roi sâu hoắm bỗng hiện ra trên lưng trần, khiến làn da trắng ngần lập tức rách toạc, máu thịt lộ ra như có một cú quất roi dã man đã lột da cô.
Choáng váng vì bị đòn roi giới luật quật trúng, Vania không nén nổi tiếng kêu đau, toàn thân không chịu nổi mà khụy xuống một nhịp, bước chân loạng choạng suýt ngã. Thấy vậy, Muhtār lập tức xoay người vung dao chém ngược. Ngay khi tưởng chừng lưỡi đao sắp chém trúng Vania, thì từ xa, đột nhiên bay tới một mũi băng nhọn, không lệch một li đập thẳng vào lưỡi đao cong của Muhtār. “Keng” một tiếng, lưỡi đao khẽ bật ra—đó chính là mũi băng do Shadi ở gần đó ngưng tụ bắn tới.
Nhờ mũi băng của Shadi, nhát chém của Muhtār phá vỡ nhịp nên không thể thuận thế tiếp tục.
Khi hắn lại vung đao nhằm vào Vania lần nữa thì cô đã nhân cơ hội vừa rồi, đứng vững trở lại, nâng kiếm trong tay đỡ lấy nhát đao ấy.
Sau khi nghe lời Shadi nhắc, ban đầu Vania còn tưởng “không được trốn chạy” chỉ có nghĩa là không được chạy trốn, không ngờ ngay cả né đòn cũng tính là phạm. Cú tránh né lúc nãy của cô trực tiếp kích hoạt trừng phạt của giới luật khiến tư thế chao đảo, suýt nữa bị Muhtār kết liễu, may mà Shadi cứu nguy kịp thời.
Thấy mình vẫn không chém trúng Vania, trong mắt Muhtār thoáng hiện lên một vẻ bực tức, rồi tiếp tục nâng đao áp sát. Lúc này Vania đành chỉ có thể dựa theo lời Shadi, liên tục dùng kiếm chặn từng đòn của Muhtār, hoàn toàn không dám ra tay phản công.
Đối diện Muhtār hiện giờ, Vania vừa không thể chạy, không thể né, lại càng không thể tấn công, chỉ có thể không ngừng dùng kiếm đỡ mới tạm gắng cầm cự. Sau khi sử dụng xong hai ấn ký cường hóa cao cấp, Muhtār đã có thân thể và phản xạ tương đương Chén Thánh giai đoạn hai và Bóng Tối giai đoạn hai. Trong cận chiến, hắn về cơ bản đã vượt quá đại đa số Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro, kể cả Vania. Nếu không có kỹ thuật kiếm điêu luyện cùng Thấu Thị giữ vững, cô hoàn toàn không thể duy trì nổi thế phòng thủ ở mức này.
Ở phía bên kia, Shadi cũng chẳng khá hơn là bao. Anh ta đứng ngẩn ra tại chỗ, trong hai tầng ràng buộc của Giới Luật, gần như không có cách nào đối phó được với Muhtār. Nếu tấn công trực diện sẽ bị phản thương, cũng không thể chạy đi tìm người hỗ trợ, lại càng không thể lao lên giao chiến với Muhtār—anh đâu có nền tảng thể chất và kỹ năng cận chiến mạnh mẽ như Vania. Trong tay Shadi lúc này tuy cũng có ấn ký nhưng tất cả đều là loại rẻ tiền, chỉ tầm ngang với Ấn Ký Nuốt Chửng, nếu dán mấy cái đó lên để đấu trực diện với Muhtar thì chắc chắn chưa qua mấy hiệp anh đã bị chém cho tan nát. Giờ đây, anh chỉ còn cách thỉnh thoảng bắn vài mũi băng nhọn đánh vào vũ khí của Muhtar, hỗ trợ Vania giảm bớt áp lực từ những đòn hiểm.
“Setut! Hắn ta còn khó nhằn hơn chúng ta tưởng nhiều, kế hoạch ban đầu coi như phá sản rồi, giờ chúng ta phải làm sao đây?!”
Shadi vừa bắn vừa khẩn trương hỏi Setut trong tâm trí. Hai người vốn nắm rõ sức mạnh của Muhtār, nên kế hoạch ban đầu là lợi dụng lúc hắn sơ hở mà hợp lực đánh phủ đầu, liên tục dồn chiêu khiến Muhtār mất khả năng nói hoặc không kịp đọc giới luật. Nhưng tình hình lại ngoài dự tính, Muhtār thậm chí không cần phải mở miệng; hắn có thể tuyên đọc chúng chỉ bằng Ngôn Ngữ Linh Hồn—người thường hoàn toàn không phát hiện được, tốc độ đọc còn cực nhanh, căn bản không thể ngăn cản.
“Hừm… Kế hoạch ban đầu của các ngươi đã quá coi thường một Kẻ Vượt Giới cấp Sáng Tạo,” Setut nói một cách mỉa mai bên trong Shadi.
“Lão điên đó rõ ràng có thể sử dụng Ngôn Ngữ Linh Hồn. Bình thường hắn cố tình mở miệng đọc để tỏ ra vẻ nghi thức, mục đích chính là để đề phòng cho các trường hợp như này. Nói trắng ra, ngay từ đầu hắn đã đề phòng ngươi rồi. Ngươi tưởng chỉ dựa vào chút thông tin nông cạn mình có là có thể lật được hắn sao? Thật quá ngây thơ.”
“Ngươi nói đúng. Là chúng ta khinh địch … Ta không bao giờ ngờ lão già Muhtār sẽ giấu một chịu bài hiểm độc như vậy,” Shadi vội vàng thừa nhận.
“Nhưng bây giờ không phải là lúc để truy cứu—cấp bách là chúng ta phải đối phó với hắn như thế nào. Setut, ngươi có giải pháp nào không?”
“Không phải là không có. Cứ giống như lần trước—ta chỉ cần đồng bộ hóa linh hồn với ngươi để ngươi có thể tạm thời sử dụng một phần nhỏ sức mạnh cấp Sáng Tạo của ta. Nhưng điều này cần một chút thời gian. Hy vọng cô nàng nữ tu đang múa kiếm kia có thể cầm cự cho đến lúc đó… Ta chưa bao giờ nghĩ rằng cô gái trông giống một bình hoa trang trí đơn thuần lại có thể đánh hay như vậy.”
Setut trả lời trong tâm trí Shadi. Nghe Setut nói không phải là không có cách ứng phó, Shadi mới thở phào một hơi. Nhưng ngay sau đó, anh nhìn về phía trước, nơi trận chiến đang diễn ra kịch liệt, trông thấy Vania đang chật vật chống đỡ, trong lòng anh lại dấy lên nỗi lo lắng: liệu cô có cầm cự được đến lúc đó hay không?
Mà lúc này, không chỉ có Shadi là đang ngập tràn sốt ruột.
Trong không gian ẩn giấu xa xôi bên trong Đền Khải Văn, Dorothy ngồi đó, quan sát trận chiến phía xa với một biểu cảm lo lắng.
So với khi cô lần đầu tiên bước vào ngôi đền, không gian ẩn giấu đã biến đổi đáng kể. Các văn tự trôi nổi khắp nơi giờ đã biến mất, thay vào đó những vệt sáng hình sấm sét dày đặc trên mọi bức tường. Ở trung tâm, biểu tượng cổ xưa vốn thuộc về Phán Quan của Thiên Đường phát ra một ánh sáng kỳ lạ, từng vòng cung điện nhỏ liên tục nhảy múa trên bề mặt của nó.
Từ hôm qua, kể từ khi bước vào không gian ẩn giấu này, Dorothy chưa từng rời đi. Để đối phó với Muhtār và Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế cố thủ ở Yadith, cô đã kích hoạt một hệ thống phòng thủ cổ xưa của thành phố được xây dựng trong ngôi đền—một di sản từ một thành phố thủ đô của Triều Đại Thứ Nhất bảy nghìn năm trước. Dorothy đã khám phá ra sự tồn tại của hệ thống này thông qua các hồ sơ thông tin giới thiệu về chính ngôi đền và truy cập nó bằng công cụ tìm kiếm nội bộ của nó.
Hệ thống phòng thủ này được thiết kế đặc biệt, dành riêng cho các Kẻ Vượt Giới của Con Đường Cơn Thịnh Nộ Gầm Thét. Hiệu quả của nó thật đáng kinh ngạc: nó có thể sử dụng tâm linh được dự trữ sẵn của ngôi đền để triệu hồi những đám mây bão trong một bán kính vượt quá 50 km xung quanh ngôi đền, đồng thời, mở rộng phạm vi hiệu quả của Pháp Sư Sấm Sét ra toàn bộ bán kính đó. Hơn nữa, nó còn trao cho người sử dụng góc nhìn từ trên cao xuống, bao trùm mọi ngóc ngách của khu vực bên dưới.
Nói cách khác, hiện giờ Dorothy, người được hệ thống trao quyền, đã đem toàn bộ Yadith và các khu vực xung quanh vào trong phạm vi phóng thích sức mạnh của mình. Ở bất cứ điểm nào trong vùng đó cô cũng có thể dùng khả năng, hơn nữa tất cả tâm linh tiêu hao do chính ngôi đền cung cấp chứ không cần Dorothy tự chi trả. Mà lượng tâm linh dự trữ khổng lồ của ngôi đền dồi dào đến mức chúng có thể duy trì toàn bộ một cuộc chiến.
Có thể nói, đây là hệ thống thiết bị hỗ trợ cấp cao được điều chỉnh riêng cho các Kẻ Vượt Giới của Con Đường Cơn Thịnh Nộ Gầm Thét. Pháp Sư Sấm Sét sử dụng nó càng mạnh, tiềm năng của nó càng lớn. Thật tiếc thay, Dorothy lúc này mới chỉ ở cấp Bạch Tro, nên giới hạn tiềm năng tối đa của tia sét mà cô có thể sử dụng chỉ có thể dừng lại ở đó. Dù cô có thể sử dụng sét trên toàn bộ thành phố, nhưng sức mạnh của nó vẫn ở cấp Bạch Tro, giải thích tại sao cú sét trước đó của cô đã không giết chết Muhtār ngay lập tức.
Có trong tay hệ thống phòng thủ thành phố hùng mạnh như thế, lại được tăng cường tầm nhìn toàn bản đồ và khả năng giáng sét vô hạn trong bán kính 50 km, Dorothy vốn nghĩ ván này đã chắc. Ngay cả khi đối thủ là một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn, cô vẫn cảm thấy tự tin về chiến thắng. Thế nhưng ngay bây giờ, khả năng của Muhtār, với tư cách là một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn của Con Đường Khổ Hạnh, đã chứng minh rằng nó rắc rối vượt xa những Dorothy có thể tưởng tượng.
Theo thông tin nhận được từ Shadi, Muhtār thuộc một con đường Kẻ Vượt Giới mà trong Giáo hội Ánh Sáng được gọi là Con Đường Thánh Phụ, còn bên ngoài thì gọi là Con Đường Khổ Hạnh. Đây là một nhánh của Con Đường Đèn Lồng với Đèn Lồng chính và Im Lặng phụ. Ở cấp của Muhtār, cấp Xích Hoàn, người đi theo nhánh này được xưng là "Chấp Chính Giới Luật."
Kẻ Vượt Giới của Con Đường Khổ Hạnh dựa vào việc tuân thủ nghiêm ngặt giới luật và thực hành khổ tu để mài giũa tâm trí, từ đó đạt được hiệu quả thần bí trong việc áp đặt ràng buộc lên bản thân, đồng minh và kẻ thù. Nghe nói, ở cấp Hắc Thổ, Kẻ Vượt Giới Con Đường Khổ Hạnh có thể lấy Giới Luật để bắt bản thân phải giữ những giới điều nhất định, chống lại các ảnh hưởng bên ngoài. Lên đến Bạch Tro, họ mở rộng các Giới Luật cho các đồng minh tự nguyện cùng giữ giới điều. Đến khi bước vào Xích Hoàn, thì đã có thể cưỡng ép áp đặt Giới Luật lên chính kẻ thù, buộc đối phương phải chịu đựng các hạn chế nghiêm trọng.
Ngay khi Dorothy nghe qua loại khả năng này, cô đã thấy nó thật phát ớn. Nhưng không ngờ rằng, mức độ khó chịu thực tế lại còn ghê tởm gấp bội.
“Đặt ra giới luật cho người khác, còn bản thân thì có phản thương gấp mười… chưa hết, lại còn bắt người ta chỉ được đánh chứ không được chạy, không được né… tởm hơn nữa là bản thân hắn dựa vào hiệu ứng bị động Vượt Qua Linh Hồn gì đó nên thành một con ‘siêu trâu’. Máu dày thì thôi đi, lại còn không thể giết chết bằng cách đánh vào chỗ yếu… đánh lén cũng vô dụng… hơn nữa là không thể cản hắn đọc chú …”
“Phản thương gấp mười, khống chế kiểu cưỡng bức khiêu khích, công kích không thể né, trâu bò, miễn bạo kích, xử quyết vô hiệu, kỹ năng niệm không thể bị gián đoạn… Mẹ nó, mày thử thả cái thứ này làm Boss trong game thì đủ khiến người chơi tức chết không? Bị chửi thối đầu là cái chắc… đây đúng thực sự là một quái rác hạng nặng mà!”
Ẩn mình trong bóng tối, nhìn vào cảnh chiến đấu diễn ra trong khu vườn cung điện phía xa, Dorothy không kìm được mà nghĩ như vậy. Sau khi hiểu rõ hiệu ứng giới luật của Muhtār, cô nhất thời cũng không biết phải xử lý thế nào. Cô không dám chắc hiệu ứng phản thương kia có tác dụng lên mình hay không—nhỡ đâu cô phóng một tia sét xuống, Muhtār máu dày chưa chết mà bản thân cô lại bị sét phản chết?
“Không, những giới luật này thật sự quá mù mờ,” Dorothy lo lắng nghĩ.
“Chúng ta không biết chính xác về phạm vi chính xác, sức mạnh hoặc số lượng tối đa các giới luật mà hắn có thể áp đặt đồng thời. Chiến đấu với hắn trong tình trạng thông tin hoàn toàn không rõ ràng thế này thì căn bản là không thể đánh được.”
“Muốn tìm được cách phá vỡ giới luật của hắn, trước hết phải nắm rõ cơ chế của nó đã…”
Ngay khi đã quyết định, Dorothy từ bỏ ý tưởng rủi ro là tấn công Muhtār trực tiếp. Thay vào đó, cô quyết định kiểm tra và xác minh cơ chế của các Giới Luật của Muhtār. Và việc xác minh này cần tới khả năng Con Đường Sợi Chỉ Tâm Linh.
Nghĩ xong, Dorothy chuyển tầm nhìn của mình đến một địa điểm khác trong khuôn viên cung điện, tập trung vào trận chiến hỗn loạn đang diễn ra. Sử dụng góc nhìn từ trên cao được cung cấp bởi hệ thống phòng thủ thành phố, cô bắt đầu mở rộng các sợi chỉ tâm linh vô hình của mình ra ngoài, kiểm soát vô số xác chết nằm rải rác trên chiến trường và buộc chúng nhặt vũ khí mà chúng từng cầm khi còn sống.