Tại Yadith, thủ đô của Addus, bên trong cung điện hoàng gia Baruch.
Lực lượng vũ trang của Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế đã lặng lẽ xâm nhập vào cung điện từ mọi hướng, mai phục từ trong bóng tối, chờ đợi tín hiệu tấn công. Nhưng bất ngờ, một đòn phủ đầu từ trên cao giáng xuống. Từ bầu trời u ám dày đặc, một cơn mưa sét bắt đầu rơi, ánh chớp trắng lóa rạch nát không trung rồi nổ tung ngay trong cung điện, chính xác quét trúng từng vị trí mà quân của Giáo phái Đấng Cứu Thế đang ẩn nấp. Bị đánh úp khi còn chưa kịp phòng bị, nhiều kẻ bị thiêu cháy ngay tại chỗ; chỉ trong hơn mười giây trôi qua, nhiều người đã bỏ mạng dưới cơn mưa sét kinh hoàng.
Những người dự định phục kích bỗng bị đánh úp. Dưới loạt sấm sét, ngay cả các Kẻ Vượt Giới trong lực lượng của giáo phái cũng bị hạ gục từng người một. Một số ở cấp Hắc Thổ thậm chí không thể chịu được một cú đánh trực tiếp duy nhất. Bất cứ ai bị các vụ nổ đó đánh trúng về cơ bản đều bị kết án tử. Sức mạnh áp đảo của những tia sét này—với những tia chớp rực rỡ và tiếng rền vang chói tai—đã gây áp lực tâm lý nghiêm trọng lên các binh lính của giáo phái. Ngay cả những kẻ cuồng tín sùng đạo, dưới một cuộc tấn công dường như là của thần thánh như vậy, cũng bắt đầu chùng bước. Ban đầu, họ cố gắng giữ vững đội hình, nhưng sau khi nhiều đồng đội bị sét đánh chết trong khi họ vẫn bất lực không thể chống trả, hàng ngũ nhanh chóng tan rã trong hoảng loạn. Nếu tình trạng cứ tiếp tục này kéo dài, hàng trăm quân phục kích—từ binh lính bình thường đến Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro—sẽ bị tiêu diệt sạch bởi cơn bão sấm sét.
Trong cơn náo loạn đó, một sức mạnh kỳ lạ phát ra từ sảnh đàm phán của cung điện, lan ra ngoài và nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực cung điện. Dưới ảnh hưởng của sức mạnh này, các chiến binh của Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế đã trải qua một sự chuyển biến rõ rệt: sự hoảng loạn và sợ hãi của họ lắng xuống, tâm trí bị một thứ tự chủ mạnh mẽ chiếm lĩnh, mọi chỗ trống cho nổi sợ bị bịt kín.
Lúc ấy, sự hỗn loạn và vô kỷ luật trở thành những điều cấm kỵ tuyệt đối. Họ ngừng la hét, ngừng chạy trốn, lần lượt trở về vị trí, xếp hàng lại đội hình, ánh mắt dán chặt vào đại sảnh đàm phán ở phía xa.
“Ngài Muhtār đã ra tín hiệu! Toàn quân, xông lên! Trừng phạt lũ dị giáo! Thanh tẩy Yadith—Addus thuộc về Đức Chúa của chúng ta!”
“Addus thuộc về Đức Chúa của chúng ta!!”
Dưới tiếng hô hào như sóng dậy, đám vũ trang giáo phái vừa gom lại được sau cơn hỗn loạn liền đồng loạt hô vang khẩu hiệu, từ bốn phương tám hướng tiến về đại sảnh đàm phán trong cung điện. Mặc cho bầu trời phía trên vẫn liên tiếp giáng xuống những tia sét dày đặc như mưa, từng luồng chớp xé không khí, hạ gục từng chiến binh thành thân than đen, bọn họ vẫn cắn răng giữ nguyên đội hình.
Dù sấm sét kinh hoàng liên tục nổ vang bên tai, thân thể chiến hữu liên tiếp ngã xuống, ý chí của họ vẫn không hề lay chuyển. Tay cầm vũ khí, họ coi như không thấy gì, xông thẳng vào đại sảnh. Chẳng bao lâu sau, cửa lớn phòng đàm phán đã bị phá tung, từng tốp vũ trang ào vào.
Đứng giữa một miệng hố cháy xém ở trung tâm, Muhtār thấy quân tiếp viện tràn vào liền hét lên gay gắt.
“Giết sạch bọn dị giáo—không để kẻ nào sống sót!”
Trong mắt hắn, những đòn tấn công bằng sét kỳ lạ này tuy được cho là được triệu hồi bởi “Phán Quan của Thiên Đường”, nhưng căn nguyên chắc chắn là do những âm mưu được dàn dựng bởi phái đoàn của Thánh Sơn. Bằng không, tại sao nữ tư tế đó lại sớm không đến, muộn không đến, lại chọn đúng thời điểm then chốt này?
Đã tự mặc định trong lòng rằng phái đoàn đứng sau chuyện này, Muhtār không lãng phí thời gian. Hắn ban các buff hỗ trợ cho lực lượng của mình và ra lệnh cho họ xông lên bất chấp cơn bão sét đang diễn ra. Bất kể “Phán Quan của Thiên Đường” này có thật hay không, bất kể có liên quan đến ba vị thần giả mạo hay không, hắn phải loại bỏ các đặc phái viên trước. Mọi chuyện khác tính sau.
Tuân lệnh, các thành viên vũ trang của Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế vung vũ khí và lao vào các đặc phái viên. Đối diện, phái đoàn vốn đã chuẩn bị từ trước cũng lập tức kích hoạt khả năng của mình, chuẩn bị nghênh chiến.
“Sơ Vania, cô mau đi đi! Ở đây chúng tôi sẽ chặn chúng. Cô phải tìm cách trốn thoát khỏi Yadith càng sớm càng tốt! Báo cáo tình hình ở đây cho Thánh Sơn!”
Giơ thanh trường kiếm trong tay lên, lưỡi thép lập tức bùng lửa, trưởng đội hộ vệ của phái đoàn, Gaspare, nghiêm giọng nói với Vania bên cạnh. Tuy trong Giáo hội hai người thuộc hai phe khác nhau, nhưng trong giờ phút kẻ địch trước mặt, anh vẫn không chút do dự thực hiện bổn phận của mình, quyết tâm bảo vệ sự an toàn của Vania đến cùng.
Nghe Gaspard, Vania khẽ khựng lại, cắn chắt răng, sai đó gật đầu một cách nghiêm túc.
“Vậy thì ở đây nhờ mọi người. Cha Gaspard… xin hãy cố gắng cầm cự. Tôi sẽ tìm cách cứu mọi người…” lẩm bẩm với quyết tâm, Vania quay người chạy nhanh ra phía sau, nhảy qua một cửa sổ đang mở để chạy trốn khỏi sảnh đàm phán.
Gaspard, thấy cô rời đi, không khỏi âm thầm thở phào một hơi; ngay sau đó anh xoay người vung trường kiếm, chém ra một nhát chém rực lửa, chém nát thịt xương một tên thuộc Giáo phái Cứu Thế vừa xông tới trước mặt. Cả người hắn ta bị ngọn lửa bao phủ, giãy giụa thét gào rồi ngã gục trong lửa cháy.
Ngay sau đó, Gaspare nhìn quanh bốn phía, nơi từng đợt kẻ địch lại ùn ùn vây tới. Sắc mặt anh trở nên trầm nặng, khẽ chán nản.
“Cứ đà này thì chẳng còn gì để cứu…”
Nói dứt câu, anh tiếp tục siết chặt chuôi kiếm, dẫn dắt các hộ vệ tinh nhuệ lao vào giao chiến chống lại lực lượng Giáo phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế đang tràn đến. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ đại sảnh đàm phán đã bị nhấn chìm trong cảnh hỗn loạn.
Ở giữa cuộc hỗn chiến, Muhtār vẫn đứng sừng sững ở trung tâm phòng, quét mắt nhìn xung quanh. Với nhận thức nhạy bén được ban bởi khả năng Đèn Lồng của mình, hắn nhanh chóng phát hiện Vania đã nhảy qua cửa sổ bỏ chạy. Nhếch mép, cơ thể Muhtār bay lên, lơ lửng vài inch so với mặt đất trước khi hắn trôi ra khỏi sảnh, lao theo đuổi theo.
Bên trong, Shadi dõi theo bóng Muhtār khuất dần, sau đó liếc qua chiến trường phía trước. Lặng lẽ, anh hạ thấp giọng, chỉ thị cho những thuộc hạ tin cẩn của mình.
“Một lát nữa, khi thời cơ đến… các ngươi lập tức nhập trận… hiểu chưa?”
“Rõ…”
Sau khi dặn dò xong thuộc hạ, Shadi cũng nhanh chóng rời khỏi hiện trường, bước ra khỏi sảnh đàm phán. Khi đã thoát khỏi tầm mắt của mọi người, ảo ảnh xác ướp khô quắt, Setut, xuất hiện bên cạnh anh. Shadi liếc nhìn hồn ma, nói.
“Lần này ta nhờ vào ngươi đấy… Setut…”
“Hừ, ngươi lần nào mà chẳng nhờ ta…”
Setut buông mấy lời trêu chọc, rồi thân thể hư ảo lướt về phía Shadi. Chỉ chốc lát, thân thể Shadi và linh thể Setut chồng lấn lên nhau, thực ảo hòa làm một, linh thể Setut nhập hẳn vào thân xác Shadi.
Ngay sau đó, trong đôi mắt Shadi, viền đồng tử bắt đầu ánh lên những tia sáng lam trắng lạnh lẽo. Cả người Shadi bỗng trở nên trang nghiêm, lạnh lùng. Hơi thở phả ra cũng lẫn theo từng luồng sương trắng.
…
Cách đó không xa, Muhtār sau khi lướt ra khỏi sảnh đàm phán liền bay qua vô số hành lang và dãy đi bộ. Rất nhanh, hắn đã đuổi kịp Vania trong khu vườn cung điện rậm rạp, nơi cây cối xanh um hòa quyện với khung cảnh thơ mộng. Chỉ cần băng qua khu vườn này, Vania có thể từ cổng phụ rời khỏi Cung điện Hoàng gia Baruch.
“Ngươi không thoát được đâu… nữ tu dị giáo…”
Muhtār vừa lẩm nhẩm vừa lơ lửng lao tới Vania, người dường như đang chạy trốn. Với một cái vẫy tay, hắn tuyên bố bằng một giọng vang dội.
“Giới Luật… Không ai được phép rời khỏi Cung điện Hoàng gia Baruch.”
Khi Muhtār đọc xong Giới Luật mới, nghi thức mà hắn đã bí mật sắp xếp đêm qua xung quanh cung điện—có khả năng đồng bộ hóa với sức mạnh của hắn—đã được kích hoạt. Thông qua nhiều điểm tế nhỏ được sắp xếp bí mật ở ngoại vi của cung điện, một kết giới khổng lồ bao trùm toàn bộ Cung điện Hoàng gia Baruch.
Lúc này, Vania đến rìa vườn, nhanh chóng phát hiện một cổng phụ dẫn ra ngoài. Không chút do dự, cô chạy thẳng về phía đó. Nhưng khoảng khắc chân cô vừa chạm qua ngưỡng cửa, một một điều kỳ lạ đã xảy ra.
Không dấu hiệu báo trước, một vài vết cắt mỏng xé toạc chiếc áo tu trắng của Vania. Bên dưới mỗi đường rách trên vải đó là một vết hằn sâu hoắm, rớm máu, như thể cô đã bị quất mạnh bằng một chiếc roi da vô hình.
Vì đã vi phạm giới luật mà Muhtār ban bố, vừa đặt chân rời cung điện, Vania liền gánh chịu sự trừng phạt. Mặc dù không thấy vũ khí hay đòn đánh đánh trúng cô, những vết thương đầy máu đó vẫn hiện rõ trên cơ thể. Cô kêu lên đau đớn và loạng choạng lùi lại hai bước, ôm lấy những vết thương đã xuất hiện từ hư không, với vẻ đầy kinh ngạc.
Đúng lúc đó, Muhtār đến từ phía sau. Hắn giơ một tay ra, chỉ chiếc nhẫn ngọc trắng hắn đeo trên tay phải về phía Vania. Từ đó, một tia sáng vàng mờ nhạt bắn ra, nhắm thẳng vào cô.
Tưởng như bị bắn trúng, Vania đang chạy bỗng xoay người né sang bên, động tác linh hoạt đến mức khó tin, tránh thoát luồng sáng mà theo lẽ thường cô không thể nhìn thấy từ phía sau. Ngay sau đó, cô nhanh như chớp quay lại phản công, lao thẳng về phía Muhtār; trên tay cô không biết từ lúc nào đã xuất hiện một thanh kiếm sắc bén.
Bước tới với thanh kiếm trong tay, Vania đâm thẳng vào Muhtār. Nhưng khoảng cách giữa hai người vẫn còn đủ xa để Muhtār kịp phản ứng. Thấy Vania lao đến, hắn định mở miệng đọc một câu chú nào đó—nhưng đúng lúc này, một cơn gió lạnh buốt đột ngột thổi tới từ phía sau hắn.
Cảm nhận được tâm linh bất thường, nhưng đã quá muộn. Trong chớp mắt, luồng gió lạnh bao trùm lấy Muhtār, và lớp sương giá dày đặc đông lại trên toàn bộ cơ thể hắn, đóng băng toàn thân đến mức không thể cử động. Dòng sông nhỏ trong vườn cũng lập tức hóa thành băng dưới cơn gió lạnh đó, và một lớp sương trắng phủ lên mỗi chiếc lá.
Bị khóa chặt tại chỗ, Muhtār quay ánh mắt về phía nguồn gốc của cái lạnh, nơi hắn thấy một bóng dáng quen thuộc, Shadi.
“Shadi… quả nhiên… kẻ phản bội …”
Thấy Shadi, khuôn mặt Muhtār méo mó vì giận dữ. Rất nhanh sau đó, biểu cảm ấy cũng bị lớp băng che phủ, cả người hắn hóa thành tượng băng bất động. Ngay lập tức, trên bầu trời khu vườn cung điện lóe lên một tia chớp sáng chói; một tia sét khổng lồ xé toạc bầu trời giáng thẳng xuống, bổ vào Muhtār đang bị đóng băng. Trong khoảnh khắc, tượng băng Muhtār nổ tung thành trăm mảnh; băng vỡ đồng thời xé nát luôn cả thân thể hắn.
Chịu đựng cả điện giật lẫn băng vỡ cùng lúc, thân thể Muhtār rạn nứt khắp nơi, máu tươi lập tức loang đỏ khắp người, nhuộm thẫm tấm áo choàng rách nát. Đúng lúc này, Vania từ xa đã lao tới. Cô chớp thời cơ, dồn sức đâm mạnh, mũi kiếm xuyên thẳng vào lồng ngực Muhtār, đâm xuyên qua trái tim hắn.
Tim bị đâm xuyên—với người thường… thậm chí với những Kẻ Vượt Giới bình thường thì đến lúc này đã phải chết rồi. Nhưng đó không phải là đối với Muhtār. Bị xuyên thủng tim, hắn vẫn rống lên một tiếng đau đớn, rồi hắn vẫn cố gắng giơ chiếc nhẫn trên tay mình và một lần nữa bắn một tia sáng mờ nhạt vào Vania.
Hợp nhất với các giác quan tăng cường của mình, Vania lại né tránh, rút thanh kiếm đã đâm vào ngực Muhtār ra. Muhtār lảo đảo lùi mạnh về sau, kéo giãn khoảng cách. Thấy hắn, mặc dù trái tim bị đâm xuyên, vẫn còn chưa chết, Vania và Shadi rõ ràng đã bị bất ngờ. Trong lòng Shadi còn không thể không nhận xét.
“Bị đâm trúng chỗ chí mạng mà vẫn chưa chết… Trước đây ta còn nghĩ khả năng đó có giới hạn, bây giờ mới thấy Vượt Qua Linh Hồn này thật đáng sợ…
“Tên đó hiện giờ đã ở trạng thái ‘lấy hồn làm chủ, lấy xác làm phụ’, dùng sức mạnh linh hồn mà gắng gượng duy trì cơ thể bên ngoài. Bây giờ, về bản chất, hắn đang là nửa linh thể. Muốn giết hắn trong một đòn là điều không thể. Chúng ta phải liên tục tấn công để cuối cùng linh hồn của hắn không thể xử lý nổi thiệt hại tích lũy mà sụp đổ. Gây thương tích cho cơ thể vẫn còn tác dụng với hắn!”
Hợp nhất với Shadi, linh hồn cổ đại Setut nhanh chóng giải thích, đáp lại nghi vấn trong lòng anh. Hiểu rõ, Shadi liền chuẩn bị tiếp tục tấn công, nhưng Vania đã nhanh hơn, vung thanh kiếm của mình để lao về phía trước.
Đối diện với nữ tu đang tiến đến, khí chất thay đổi hẳn khi bây giờ nắm chặt thanh kiếm, Muhtār vẫn không hề đổi sắc. Trong lúc Vania áp sát, hắn ném ra một chiếc lọ thủy tinh lấp lánh ánh sáng. Lọ vừa chạm đất liền vỡ tung, phát nổ ra một luồng ánh sáng chói lòa. Bị ánh sáng ấy làm cho hoa mắt, thân hình Vania khựng lại một thoáng, nhưng lập tức cô nhắm nghiền mắt lại, kích hoạt Thấu Thị khóa theo hướng chuyển động Muhtār rồi vung kiếm chém tới. Nhưng, chỉ một thoáng chần chừ ấy cũng đủ để Muhtār hoàn tất hành động hắn muốn.
Trong ánh sáng chói lòa, Muhtār vẫn khép chặt miệng, nhưng bằng “ngôn ngữ linh hồn”, hắn đã cất lời tuyên cáo trang nghiêm.
“Giới Luật: Không được gây ra tổn thương. Kẻ nào làm ta bị thương sẽ phải chịu báo ứng gấp mười lần!”
Muhtār vừa dứt lời tuyên cáo, phát động sức mạnh của mình, Shadi, người mà là một Kẻ Vượt Giới của Im Lặng, dường như đã nghe được tuyên ngôn vô hình, lập tức trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành, liền hét lớn.
“Dừng lại!”
Nghe tiếng kêu của Shadi, Vania cũng chấn động, cố gắng giữ lại đòn tấn công. Nhưng lúc đó, kiếm của cô đã ở ngay cổ Muhtār, sức lực cũng đã tung ra rồi, nào dễ mà dừng.
Nhát chém ấy, Vania gần như đã dồn hết toàn lực. Dưới sự tăng cường Chén Thánh giai đoạn hai, cho dù Muhtār có mười mấy cái đầu chụm lại cô cũng có thể một nhát chém đứt. Thời gian phản ứng quá ngắn, động lực khủng khiếp kia không thể nói dừng là dừng. Mặc dù cô sử dụng mọi kỹ thuật để làm dịu và thu lực, nhưng cô vẫn không sao hoàn toàn chặn lại được đòn chém. Chỉ còn một giây nữa thôi là đầu Muhtār sẽ lìa khỏi cổ, đồng tử Vania bất giác mở to.
Vào khoảnh khắc quan trọng đó, một luồng sức mạnh khác truyền qua Ấn Ký Con Rối trên người Vania, chạy khắp cơ thể cô. Luồng sức mạnh kỳ dị ấy lập tức chiếm quyền điều khiển thân thể, nó ra lệnh cho cô, buộc phải dừng nhát chém. Nhờ có nó, cô cuối cùng đã có thể kiềm chế phần lớn cơn lực của mình, dừng lại ngay trước khi chặt đầu hoàn toàn Muhtār, thu nhanh thanh kiếm của mình về. Tuy nhiên, trong quá trình thu kiếm, lưỡi kiếm vẫn vô tình lướt qua, cắt rách một đường trên cổ Muhtār, để lại một vết máu dài.
Ngay tức khắc, trên chiếc cổ trắng ngần của Vania bỗng hiện ra mười vết máu giao nhau chằng chịt, máu tươi từ đó trào ra. Cô trừng mắt kinh hoàng, đưa tay ôm lấy vết thương nơi cổ và lùi lại vài bước.