William Panvelthrium — một người đàn ông đã đạt tới cảnh giới có thể đối mặt với lưỡi kiếm trần mà không cần giáp trụ, chỉ bằng vào thể chất thiên phú và sự khổ luyện không ngơi nghỉ. Ông đưa tay chạm lên cổ, nơi cơn đau nhói truyền tới từ vết chém. Máu đỏ thẫm rịn ra giữa kẽ ngón tay.
Ngài chỉ huy kỵ sĩ cố kìm nén hơi thở đang run rẩy, nuốt xuống ngụm nước bọt khô khốc. Ông thừa thông minh để hiểu rằng, chỉ vừa nãy thôi, lưỡi kiếm của công tước đã treo sinh mạng ông trên lằn ranh sống chết.
“…Không thể tin được.”
Rõ ràng, cô là một dị biệt. Ba năm trước, trong lần tỉ thí đầu tiên, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ vụng về, không sao khống chế được sức mạnh bẩm sinh. Thế nhưng hiện tại, người đang đứng trước mắt ông… rốt cuộc là ai?
Những nhát chém nhanh đến mức mắt thường không thể thấy được, lại đều là đòn trí mạng. Chỉ một cú duy nhất đã đủ để lay động quyết tâm của ông. Nếu đây là một trận chiến thực sự, và nếu thanh kiếm trong tay công tước không phải chỉ là thứ rẻ tiền tầm thường, thì kết cục… đã quá rõ ràng.
“Thưa ngài chỉ huy.”
Giọng nói bình thản không mang chút cảm xúc nào khiến ông phải ngẩng đầu lên. Ánh mắt xanh thẳm vô tận của công tước khiến sống lưng ông lạnh toát.
Đôi mắt ấy… luôn u ám thế này sao?
“…Ta chưa thể công nhận cô.”
William từ từ đứng dậy, tay siết chặt chuôi đại kiếm. Mặt ông đỏ gay như máu chảy trên cổ.
“Công nhận sao?”
Adrielle nghiêng đầu, vẻ mặt hoang mang, kế đó là nụ cười nhếch mép đầy giễu cợt. Nụ cười ấy như đang nói rằng: ông chẳng xứng đáng.
“Ông? Công nhận tôi?”
Ngài chỉ huy cắn chặt răng.
Ông biết rõ — dù có đạt đến chức vị cao quý như hiện giờ, thì bản thân cũng không thể sánh được với Adrielle, người mang dòng máu khác biệt.
Thế nhưng, ông từng có thể làm ngơ trước sự thật cay đắng ấy, bởi dáng vẻ thụ động, cam chịu của cô. Vì cô mang trong mình dòng máu của Valaxar — người ông từng ngưỡng mộ và kính yêu — nên ông vẫn có thể tự huyễn hoặc bản thân rằng mình cao hơn một bậc.
Nhưng bây giờ, Adrielle chẳng còn là Adrielle của ngày xưa nữa.
Dù vóc dáng chỉ nhỏ bằng một phần ông, sự thật tàn khốc là ông thậm chí còn chẳng dám nhìn thẳng vào mắt cô. Điều ấy chứng minh cô thật sự là hậu duệ của Valaxar.
Cô đã trở thành một tồn tại mà ông không còn tư cách tự lừa dối mình để khiêm nhường trước nữa. Một đứa trẻ yếu đuối đã biến thành quái vật… rốt cuộc là vì điều gì? Nhưng nghĩ kỹ lại, ông chẳng mất nhiều thời gian để tìm ra đáp án.
Ngài chỉ huy chậm rãi quay đầu nhìn về phía những người đang quan sát. Một cô hầu gái với ánh mắt tím đầy hoang mang đang nhìn ông. Khác hẳn dáng vẻ non nớt ba năm trước, giờ đây cô ấy đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp.
“Alice…”
Đúng rồi, là cô.
Chỉ có mình cô mới có thể thay đổi được công tước. Bị ảnh hưởng bởi Alice — người từng một lòng tôn kính và ngưỡng mộ công tước phu nhân, lại mang trong mình tính cách tương đồng — Adrielle đã thay đổi.
‘Cô đã làm gì vậy, Alice… sao lại thành ra thế này…’
Bốp!
Ý nghĩ còn chưa dứt, Adrielle đã bất ngờ lao tới, vung thanh kiếm đen thẳng vào mặt ông. Cơn đau nhói lan khắp mặt, thân hình to lớn của ông bị hất văng lên không trung.
“Kh…!!”
Máu phụt ra từ mũi. Trong tầm nhìn chao đảo, ông thấy công tước đứng đó, ánh mắt bừng bừng lửa giận — thứ cảm xúc trước giờ chưa từng thấy ở cô.
“Vừa rồi… ông nói gì?”
Giọng nói vốn luôn bình tĩnh của cô giờ đây run rẩy vì tức giận, dường như chỉ riêng việc ấy đã là điều không thể tha thứ.
“Vừa rồi… ông vừa nói gì cơ?”
Dưới áp lực của cơn giận dữ ấy, ngay cả đồng tử của ngài chỉ huy cũng run lên. Rốt cuộc thì ông đã chọc giận cô ở điểm nào?
Ông bắt đầu xem lại lời nói của mình, nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa, ông cũng chẳng làm gì vượt quá giới hạn cả. Ít nhất… không đủ để khiến cô nổi giận đến mức này.
“Vừa rồi ông đang nhìn ai?”
“…Cái gì?”
“Người ông vừa nhắc đến, là ai?”
Ngài chỉ huy ngẩn người. Trong tình huống chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, ông chỉ nhớ ra một điều: vừa rồi mình có lẩm bẩm tên Alice.
Lẽ nào… chỉ gọi tên Alice thôi cũng đủ khiến cô nổi điên đến thế?
Rầm!
“Khụ!”
Một lần nữa, mặt đất xoay vòng trong mắt ông khi bị đánh úp. Cơn đau dữ dội khiến ông phải cúi gập người, cố ngăn máu tuôn ra từ mũi. Adrielle đưa kiếm nâng cằm ông lên.
Khác với ánh mắt vô hồn ban nãy, giờ đây mắt cô rực sáng với luồng sinh khí mãnh liệt — dù, đáng tiếc thay, đó là cơn thịnh nộ bùng cháy.
“Ta không cần ông công nhận gì cả. Cái sự quan tâm lạnh nhạt hay lời thừa nhận của ông, với ta, chẳng có chút giá trị nào.”
Công tước khuỵu gối xuống, kề sát tai ông thì thầm bằng giọng nhẹ tênh:
“Nhưng nếu còn dám nhắc tới cái tên Alice một lần nữa… ta sẽ khiến ông không còn đi đứng được nữa.”
Một luồng khí áp đè nặng khiến ngài chỉ huy đổ mồ hôi lạnh. Đây không phải là khí thế của một đứa trẻ — mà là sự uy hiếp của một công tước đích thực.
Ông từng giao chiến với vô số cường giả, từng gặp biết bao thiên tài. Nhưng chưa một ai khiến ông run rẩy như cô gái trước mặt.
Ông biết rất rõ — đây không phải kiểu thiên tài “nhìn một hiểu mười”, mà là một tồn tại còn vượt xa hơn thế. Thứ này… đúng hơn là một lời nguyền hơn là món quà.
“Đừng quan tâm. Đừng nhìn. Đừng gọi tên. Alice là của riêng ta.”
“…Tôi… tôi sẽ nhớ kỹ.”
Ngài chỉ huy cúi đầu, giọng run run. Đứa trẻ mà ông từng coi thường, nay đã trở thành người mà ông không dám nhìn thẳng. Ông chỉ có thể nhẫn nhịn, ép mình phục tùng.
Nghe thấy câu trả lời, Adrielle bình tĩnh thu kiếm lại.
“À, còn nữa…”
Như chợt nhớ ra điều gì, cô lại cúi xuống trước mặt ông, thì thầm nhỏ nhẹ như kể một bí mật:
“Cẩn thận đừng để mấy kỵ sĩ xung quanh để ý đến Alice. Nếu ta còn nghe bất kỳ lời đồn nào liên quan đến cô ấy, ta sẽ trút hết lên đầu ông.”
“…Vâng.”
Ngài chỉ huy lập tức hiểu ý Adrielle. Chắc hẳn cô đang nhắc đến vài kỵ sĩ có thái độ “quá mức quan tâm” với Alice gần đây — một lời đồn đang lan truyền khắp nơi.
“…Tôi sẽ xử lý kín đáo.”
Ông nuốt nước bọt khi đối mặt với sự ám ảnh dị thường của Adrielle dành cho Alice. Nếu có ai đó dám tơ tưởng đến cô hầu gái ấy… có khi sẽ phải đánh đổi bằng cả mạng sống.
Xét đến những gì Alice đại diện trong cuộc đời trống rỗng của công tước, thì điều đó cũng chẳng lạ. Nhưng… vẫn là quá mức.
Có lẽ hơi bất công cho đám kia, nhưng vì sự an toàn, e là phải khiến Alice tránh cả ánh nhìn của họ mới ổn.
“…Alice, cô đã bước vào nơi nguy hiểm mất rồi.”
Tận sâu trong lòng, ông cảm thấy chút thương cảm dành cho cô gái ấy. Đã mười tám tuổi, đến lúc nghĩ chuyện lập gia đình, vậy mà lại trở thành đối tượng bị một quý nữ quyền thế ám ảnh đến mức này. Nhưng… biết sao được, đó không còn là chuyện ông có thể can dự nữa.
Ngài chỉ huy quỳ xuống trước mặt cô chủ, cúi đầu kính cẩn:
“…Thưa cô chủ.”
“Ta nói rồi.”
Giọng nói lạnh lùng cắt ngang lời ông. Adrielle phủi gối, tra kiếm vào vỏ.
“Ta chẳng hứng thú, cũng chẳng tò mò về ông. Thế nên đừng mong ta tha thứ như thể ta nợ ông điều gì. Đối với ta, ông chẳng là gì cả.”
Những lời vô cảm đó khiến ông nghẹn họng. Ông chỉ còn biết lặng lẽ cúi đầu, ngẫm lại sai lầm của mình.
“…Vâng.”
Trong khi ông vẫn đang ngây người nhìn xuống đất, thì cô chủ đã quay lưng đi mà không để lại chút do dự nào. Bước chân nhỏ nhắn ấy, chạy thẳng đến nơi có người đã khiến cô thay đổi tất cả — cô hầu gái ấy.
Adrielle lao vào vòng tay của Alice với nụ cười rạng rỡ.
“Alice!”
Cô hầu tóc tím giang tay đỡ lấy cô chủ trong cơn bối rối. Adrielle nép đầu vào ngực cô, miệng nở nụ cười ngây thơ như một đứa trẻ.
Ngài chỉ huy nhìn cảnh tượng ấy, lòng đầy bàng hoàng.
Sự khác biệt giữa cô gái tươi sáng ấy và cơn thịnh nộ đáng sợ vừa rồi khiến ông rùng mình. Cái khí thế áp đảo ông vừa nãy biến mất không còn dấu vết — giờ đây chỉ còn một cô gái vui tươi đáng yêu.
“…Không biết Alice có thấy khó xử không.”
Là diễn hay là thật?
Dù là gì đi nữa, cũng không hề bình thường.
********
Dưới ánh trăng mờ nhạt, trong đêm yên tĩnh nơi biệt phủ rộng lớn, tôi nhẹ nhàng vuốt mái tóc bông mềm của cô sau khi cô vừa tắm xong.
“Cô chủ hôm nay vất vả lắm rồi.”
“Alice… là nhờ chị cả.”
Cô chủ cười rạng rỡ. Khung cảnh ấy đẹp đến nao lòng, nhưng không hiểu sao tôi vẫn thấy bất an.
Dù thắng được cả chỉ huy kỵ sĩ là điều rất đáng tự hào — và chắc chắn nhờ đó cô sẽ được nhận vào học viện — nhưng tôi vẫn không thể xua đi nỗi nghi ngờ trong lòng.
Sức mạnh phi thường mà cô thể hiện trong trận đấu, cả ánh mắt lạnh lẽo thi thoảng hiện lên trái ngược hoàn toàn với sự dịu dàng thường ngày… tất cả khiến tôi hoang mang.
Không có ác ý gì, nhưng tôi vẫn có cảm giác… như thể cô đang che giấu điều gì đó. Cá nhân tôi vốn rất thân thiết với cô, nên tôi thật sự mong là mình đã nghĩ sai.
“Cô chủ, có điều gì… cô đang giấu tôi phải không?”
“Hử?”
Cô nghiêng đầu, mắt mở to đầy ngạc nhiên. Ánh xanh trong veo ấy khiến người ta chẳng thể nghi ngờ điều gì. Nhưng ngay sau đó, cô lại khẽ cúi đầu, né tránh ánh mắt tôi.
“…Thật ra thì, có một điều… em vẫn chưa nói với chị.”
“…! Vậy cô kể cho tôi đi.”
Không chút do dự, tôi nắm lấy tay cô, khẩn khoản nhìn cô bằng ánh mắt thiết tha. Sau một lúc ngập ngừng, cô rụt rè siết chặt tay tôi hơn.
Cô nhẹ nhàng kéo tay tôi lên, rồi đặt lên đó một nụ hôn thật khẽ. Tôi cảm nhận được đôi môi mềm mại bé xíu ấy khẽ chạm lên mu bàn tay mình.
Chụt.
Cô chủ, má hơi ửng hồng, ngước nhìn tôi bằng đôi mắt trong veo như hươu con rồi thì thầm:
“Thật ra là… em thích Alice nhất trên đời.”
“…Hả?”
Tôi có cảm giác mặt mình sắp nổ tung. Tim đập như trống trận, suýt chút nữa thì tôi đã bật ra tiếng thở dốc. Cô ấy… thật quá mức đáng yêu!
Một câu thành ngữ về “sự đáng yêu giết người” chợt hiện lên trong đầu tôi.
Gương mặt này là thật sao? Có sinh vật nào trên đời này được phép dễ thương đến thế không? Tôi bắt đầu nghĩ: có khi cô chủ là thiên thần thật ấy chứ.
‘…Phu nhân mà thấy cảnh này chắc sẽ tự hào lắm.’
Đứa con gái đáng yêu như thế. Cô chủ chắc chắn là một đứa con hiếu thảo — chỉ cần hiện diện thôi cũng khiến người ta hạnh phúc. Tôi bỗng thấy tội lỗi, cứ như thể đang nhận được lòng hiếu thảo đáng ra phải thuộc về Đại công tước phu nhân.
Có lẽ vì nghĩ như vậy nên bao nghi ngờ trong tôi đều tan biến mất. Tôi chẳng còn nghĩ được gì khác ngoài mong muốn được xoa đầu cô thêm nữa.
Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mịn của cô.
Cô khẽ nhắm mắt, mỉm cười e thẹn, ngoan ngoãn đón nhận cái vuốt ve ấy.
‘Phải rồi. Cô chủ không phải người xấu.’
Dù có hơi kỳ lạ một chút thì đã sao? Cô là đứa trẻ đáng yêu thế cơ mà. Chỉ cần cô chủ hạnh phúc, là tôi cũng hạnh phúc rồi.