Bên trong cỗ xe khẽ đung đưa theo nhịp lăn bánh, tôi nhìn sang cô chủ đang ngồi đối diện rồi cất tiếng hỏi:
“Cô có thấy chuyến đi này thú vị không?”
“…Không hẳn? Cũng tàm tạm thôi.”
Cô chẳng cần phải che giấu làm gì. Dù có cố tỏ ra thản nhiên, nhưng ánh mắt xanh ấy vẫn lấp lánh vẻ mong chờ.
“Cô không giấu được tôi đâu.”
Không chỉ cô, mà trong lòng tôi cũng len lỏi một chút háo hức. Tôi đã đến nơi này vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên đi cùng một người đặc biệt.
“Đây là lần đầu tiên em thấy chị mặc đồ thường đấy, Alice.”
Giọng cô nhẹ nhàng, đôi mắt khẽ lướt nhìn tôi. Tôi cúi xuống nhìn bản thân – một chiếc váy giản dị với gam màu nhã nhặn, món quà mà chị Lani đã tặng.
Nghĩ lại, mỗi lần ở cạnh cô chủ, tôi thường chỉ mặc đồng phục hầu gái. Cũng có lúc mặc đồ ngủ, nhưng chưa bao giờ là trang phục đời thường cả. Mà nghĩ cho cùng, đây cũng là lần đầu tiên chúng tôi cùng nhau ra ngoài…
“Chị đẹp lắm, Alice.”
“Cảm ơn cô.”
Từng sống như một người đàn ông, nên lời khen “xinh đẹp” không mấy khiến tôi xúc động, nhưng với cô, tôi vẫn vui vẻ đón nhận.
Khẽ mỉm cười, tôi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Không còn tuyết trắng phủ kín như thường lệ, mà là những thảm cỏ xanh mướt và hàng cây rậm rạp. Chúng tôi đã đặt chân đến Đế quốc Solas, nơi tọa lạc ở phía Đông lục địa. Như chính cái tên của nó, ánh mặt trời nơi đây rực rỡ bao trùm khắp không gian. Thời gian trôi qua, qua ô cửa sổ xe kéo dài bất tận, tôi bắt đầu thấy những bức tường thành cao lớn hiện dần trước mắt.
Phía trước cổng thành, từng đoàn xe ngựa và người xếp hàng dài chờ kiểm tra. Hàng nối dài đến mức chỉ riêng việc vào thành thôi cũng mất kha khá thời gian.
Nhưng trước khi kịp lo lắng, một người lính mặc giáp đã vội vã tiến lại, gõ nhẹ lên cửa sổ cỗ xe.
“Xin lỗi. Hai vị đến từ phương Bắc sao?”
“Vâng.”
Chắc là nhờ phù hiệu của Valaxar. Tôi mỉm cười đáp lại. Người lính khẽ gật đầu, hạ giọng nói.
“Nếu hai vị có thể cung cấp thân phận và mục đích đến, chúng tôi sẽ lập tức cho vào.”
“Tôi là Alice, hầu gái riêng của công tước. Và đây là cô chủ tôi phục vụ.”
Đôi mắt người lính mở to ngạc nhiên. Anh ta quay đầu lại, nhìn cô chủ đang bình thản ngồi đó.
“Vậy… vị này là…”
Giọng lắp bắp, cả người cũng cứng đờ. Do dự một lúc, anh ta khom lưng cúi đầu thật sâu, nét mặt đầy dè dặt và kính cẩn.
“Thật vinh hạnh được diện kiến Công tước phương Bắc! Tôi sẽ lập tức đưa hai vị vào trong! Xin hãy chờ một lát!”
Tôi chớp mắt ngỡ ngàng trước sự thay đổi thái độ rõ rệt.
Ở phương Bắc, chúng tôi có thể chỉ là những cái tên mờ nhạt dưới sự bảo hộ của công tước… nhưng ở nơi khác, cô chủ lại là người nổi danh đến vậy.
Cỗ xe được ưu ái dẫn vào thành, hai bên đường là những toà nhà cao vút với kiến trúc sang trọng. Tôi đưa tay che nắng, đảo mắt nhìn quanh.
“…Nóng quá.”
Cô chủ khẽ nhăn mày than nhẹ. Tôi bật cười, đưa tay vuốt tóc cô thật khẽ. Lúc mới đến đế quốc, tôi cũng đã khổ sở với cái nắng này.
“Hồi đầu tôi cũng thấy nóng. Hay là mình đi ăn đá bào nhé, cô chủ?”
“Đá bào?”
Cô chủ chớp mắt, trông như thể chẳng hiểu tôi đang nói gì. Cũng đúng, ở miền Bắc quanh năm lạnh giá, làm sao có món tráng miệng như đá bào chứ. Lạ lẫm cũng phải thôi.
“Là món tráng miệng mát lạnh làm từ trái cây. Tôi tin là cô sẽ thích.”
Chắc chắn rất hợp khẩu vị với một người mê đồ ngọt như cô.
“Được.”
Dù đáp lời, nhưng tôi thấy rõ sự bối rối trong vẻ mặt cô chủ. Suốt nửa đời sống kín cổng cao tường trong trang viên Valaxar, giờ đột nhiên bước vào một nền văn hóa xa lạ, hẳn là không khỏi choáng ngợp.
Tôi nở một nụ cười rộng để trấn an cô, rồi đưa tay ra.
“Mời cô nắm tay tôi. Ở đế quốc đông người, dễ lạc lắm đấy.”
“Vâng!”
Cô chủ nhìn tay tôi, rồi khẽ mỉm cười, bàn tay nhỏ nhắn từ tốn đặt lên tay tôi. Không phải chỉ nắm đơn thuần, mà những ngón tay còn đan chặt vào nhau. Tôi cảm nhận được từng khớp ngón tay mềm mại của cô len vào giữa ngón tay mình.
Dù đã đi từ sáng sớm và có lẽ cũng mệt, nhưng ánh mắt cô chủ vẫn sáng rỡ như ánh nắng ban trưa. Tôi chợt nhận ra, cô thật sự… quá đỗi đáng yêu.
Tôi nắm tay cô chủ, dẫn cô bước vào con phố tấp nập của đế quốc. Tiếng người qua lại rộn ràng, những khu chợ đông vui… khắp nơi tràn đầy sức sống.
“Oa…”
Cô chủ siết tay tôi chặt hơn, ánh mắt không ngừng đảo quanh, mỗi lần nhìn thấy thứ gì mới mẻ là lại tròn xoe. Thấy cô ngỡ ngàng trước những điều lần đầu được trải nghiệm, tôi cũng thấy vui lây.
“Khi vào học viện, ngày nào cô cũng sẽ thấy cảnh này đấy.”
“…Học viện…”
Cô chủ thì thầm, rồi bất chợt dừng lại. Cô ngước nhìn tôi, đôi mắt xanh biếc khẽ cụp xuống.
“Chị sẽ đi cùng em chứ?”
“…Chị?”
Bị hỏi bất ngờ, tôi khựng lại một chút trước khi trả lời. Cô chủ vẫn không buông tay, còn siết chặt hơn.
“Mình cùng đi nhé, chị Alice.”
Giọng cô không cao không thấp, gần như một mệnh lệnh. Tôi bật cười có phần lúng túng trước thái độ cương quyết của cô chủ, rồi đáp:
“Ha… Nếu được thì hay quá. Em cũng tò mò về học viện lắm.”
Tôi nói thật lòng, nhưng tiếc rằng quy định không cho phép người hầu đi theo vào học viện. Vì nguyên tắc bình đẳng, nơi ấy nghiêm cấm mọi hình thức phân biệt.
“Ừm. Mình sẽ đi cùng nhau.”
Cô chủ lại mỉm cười. Dù trong lòng hơi áy náy vì chưa nói thật, nhưng tôi vẫn gượng cười. Dù gì thì cũng còn ba năm nữa mới đến ngày ấy… Tôi sẽ giải thích sau.
Giờ thì, tận hưởng hiện tại vẫn là quan trọng nhất. Thời gian đến đế quốc không dư dả, tôi phải tranh thủ.
Nắm tay cô chủ, tôi bước vào phố xá đông vui.
“Giờ mình nói chuyện sau nhé, cô chủ. Nhanh lên nào!”
Tiệm trà có nội thất rực rỡ và bầu không khí sang trọng. Cô chủ nhìn món tráng miệng bằng ánh mắt sáng rỡ rồi nếm thử một miếng.
“Sao ạ, cô thấy thế nào?”
“Ngon lắm. Là… shabu, sherbet gì đó?”
“Là sherbet, cô chủ ạ.”
“Chị cũng làm được món này không?”
“Dĩ nhiên rồi.”
Tôi mỉm cười chắc nịch. Dù chưa từng làm sherbet, nhưng tôi đã có kinh nghiệm làm bánh trong quán cà phê suốt mấy năm. Chỉ cần có công thức, sherbet cũng chỉ là chuyện nhỏ.
Tôi tạm rời mắt khỏi cô chủ, quan sát xung quanh. Không gian và cách bày trí nơi này khá giống với quán cà phê tôi đang ấp ủ. Tất nhiên tôi định tạo ra một nơi ấm áp hơn, với giấy dán tường và đồ nội thất mang cảm giác thân thiện hơn… nhưng mà…
“Không biết chi phí nhập nguyên liệu hết bao nhiêu nhỉ?”
Nếu tiệm này buôn bán tốt như vậy, thì…
“Chị đang nghĩ gì vậy, Alice?”
Giọng cô chủ khiến tôi giật mình. Tôi vội lau khóe miệng rồi cười trừ.
“À, không có gì đâu. Tôi chỉ thấy nơi này có không khí dễ chịu quá.”
Cô chủ ngây thơ cho nốt phần sherbet còn lại vào miệng. Tôi lấy tay lau chút kem vương trên khóe miệng cô rồi nói:
“Mình đi thôi chứ, cô chủ?”
“Hở? Nhanh vậy ạ? Em còn muốn ngồi thêm chút nữa…”
Cô chủ nhăn mặt nhìn ra ngoài, nơi ánh nắng chói chang đang tràn vào. Rõ là cô chẳng hợp khí hậu nóng này chút nào – một tiểu thư chính hiệu phương Bắc.
Nhưng thời gian có hạn, tôi còn nhiều điều muốn làm cho cô lắm. Tôi đứng dậy, đưa tay ra.
“Tôi muốn giới thiệu với cô một người.”
“Giới thiệu với em?”
“Ừ.”
Chị muốn khoe với người ta, rằng em đáng yêu đến nhường nào.
Một người phụ nữ tài giỏi về thuật luyện kim, nhân vật bí ẩn thường chỉ xuất hiện đôi ba lần trong các sự kiện xoay quanh Lucy – cùng với đại hiền nhân Melianus.
Nhà chiêm tinh Chloe. Ánh mắt cô run lên dữ dội khi nhìn thấy cô chủ. Thấy vậy, tôi nhún vai đầy đắc ý.
Sao nào? Cô chủ của em xinh quá đúng không? Lucy cũng đẹp lắm, nhưng so với cô chủ thì vẫn hơi kém một chút. Chắc chắn Chloe cũng nghĩ vậy thôi.
Sau khi nhìn cô chủ một lúc, Chloe – với nét mặt pha lẫn kính nể và sợ hãi – thốt lên:
“Thì ra đây là… chủ nhân.”
Một lời nói đầy khó hiểu.
Cả cô lẫn cô chủ đều nghiêng đầu khó hiểu.
Chủ nhân?
Nhưng rõ ràng đây là lần đầu tiên Chloe gặp cô chủ mà?