Phòng ngủ của công tước Adrielle. Bề ngoài tĩnh lặng đến lạ thường, nhưng bên trong lại cuộn trào những cơn bão giằng xé. Vị lang y phương Bắc vội vã chạy đến khi hay tin, nuốt khan dưới áp lực như xuyên thấu cả căn nhà.
“Alice… Alice…”
Ngay bên cạnh ông, vị nữ công tước từng oai phong một thời giờ đang khóc đến ướt đẫm cả má, cắn chặt môi đến bật máu, tuyệt vọng siết chặt tay cô ấy và không ngừng gọi tên cô như đang cầu khẩn.
Khuôn mặt công tước không còn lời nào để diễn tả. Không chỉ vì thân hình gầy gò đã nhịn ăn mấy ngày, mà cả đôi mắt lẫn đôi môi cũng khô khốc, tái nhợt đến thương tâm.
Ngay sau lưng họ, “người anh hùng” được biết đến với cái tên Đại công tước Arvian đang đứng bất động, khuôn mặt căng cứng, ánh mắt tỏa ra thứ sát khí khiến người ta muốn ngất xỉu chỉ vì chạm phải.
Người lang y hiểu ngay lập tức. Nếu ông không cứu được cô hầu gái tên Alice này… e là chẳng cần ai đuổi, ông sẽ tự nguyện vào viện dưỡng tâm trước.
Ông cúi xuống nhìn người con gái đang nằm ngay ngắn trên giường. Khuôn mặt vốn đã tái nhợt giờ lại trắng bệch hơn cả tuyết. Khi bắt mạch, ông cảm nhận được nhịp tim yếu ớt nhưng vẫn tồn tại.
Đã ba ngày kể từ khi cô ấy trúng độc và đổ bệnh.
Việc cấp cứu đã hoàn tất. Giờ chỉ còn biết cầu trời cho cô ấy tỉnh lại càng sớm càng tốt.
Dù chẳng mấy tin vào thần linh, nhưng với tư cách là một thầy thuốc, ông chưa từng mong mỏi điều gì hơn việc thấy cô gái này mở mắt.
May mắn thay—hoặc có thể gọi là phép màu—là dù trúng phải một liều độc chí mạng, cô ấy vẫn còn thở. Vì lý do nào đó, cơ thể cô ấy dường như có sức kháng độc mạnh một cách bất thường.
“Chúng tôi đã làm hết sức có thể. Giờ chỉ còn theo dõi sát sao.”
Cơ thể ông rã rời vì kiệt sức. Ba ngày liên tục, ông luôn túc trực bên giường bệnh dưới áp lực nặng nề như bị bóp nghẹt. Nếu còn kéo dài nữa, có lẽ chính ông mới là người phải nằm viện.
“Nếu có gì bất thường, hãy lập tức báo cho tôi. Tôi sẽ—”
“…Ông định đi đâu?”
Vừa nhổm người định rời đi, ông đã bị ánh mắt sắc như dao của vị công tước phu nhân chặn đứng. Có lẽ vì đã thức trắng suốt ba đêm nên đôi mắt cô sưng đỏ đến đáng sợ.
“Nếu Alice gặp nguy hiểm khi ông vắng mặt, nếu chỉ vì thiếu sót trong chữa trị mà cô ấy… liệu ông có dám gánh trách nhiệm không?”
“Tôi… tôi chỉ định đi lấy nước uống. Cổ họng tôi khô quá.”
Dù không hề định nói vậy, nhưng lúc ấy ông cảm thấy mình thà bị đày ra đảo hoang còn hơn phải lỡ lời trong căn phòng này.
“…Đi nhanh rồi quay lại.”
Được công tước miễn cưỡng cho phép, ông vội vã rời khỏi phòng. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, áp lực đè nặng trong không khí cũng từ từ tan biến. Đến lúc nhận ra thì đôi chân đã mềm nhũn, ông khuỵu xuống đất.
Hai mươi năm hành nghề y.
Trong suốt ngần ấy năm dài đằng đẵng.
Chưa bao giờ ông cầu nguyện cho một bệnh nhân sống sót như lần này.
Không còn sự hiện diện của người lang y, bầu không khí trong phòng như trĩu xuống tận đáy. Đại công tước Arvian nhìn con gái bằng ánh mắt khó chịu pha lẫn bất lực.
“…Con định cứ khóc mãi như vậy sao, Adrielle?”
Adrielle không đáp, chỉ lặng lẽ nắm chặt tay cô ấy, để nước mắt không ngừng lăn dài. Ông hiểu nỗi đau của con gái, nhưng nhìn cảnh đó cũng khiến lòng ông rối bời.
“Con nên giữ sức. Hãy đi nghỉ đi. Ta sẽ ở lại trông chừng.”
Nhưng cô chẳng thèm để ý đến ông, cứ như trong căn phòng này chỉ tồn tại cô ấy và công tước. Đôi mắt xanh trống rỗng của Adrielle chỉ chăm chăm nhìn vào khuôn mặt bất động của tôi.
Arvian thở dài. Ông không thể trách con gái mình. Trong lồng ngực ông cũng đang bùng lên cơn phẫn nộ không sao diễn tả nổi.
Ông nhìn xuống cô—người con gái đang bất tỉnh. Dù là thù địch hay thân thiện, cô luôn sống rất mãnh liệt. Giờ đây, khuôn mặt không chút biểu cảm ấy lại khiến ông thấy lạ lẫm vô cùng.
Khuôn mặt ông méo mó lại vì tức giận. “Chúng dám động vào con gái của ta…”
Nếu cô ấy có thể nghe được, hẳn sẽ vội vàng cãi lại: tôi không phải con gái ông. Nhưng bất kể cô nghĩ gì, Arvian đã xem cô là con gái của ông từ lâu rồi.
Ông đứng dậy rời khỏi phòng, ánh mắt xanh thẫm cháy lên ngọn lửa giận dữ rõ rệt.
“Là lũ quỷ phương Bắc? Hay người trong cung?”
Hay một thế lực nào đó mà ông chưa biết? Nhưng tất cả đều không quan trọng. Không như trước kia, lần này ông sẽ không để ai trốn thoát.
Toàn bộ phủ công tước đã được ông kiểm soát chặt chẽ. Nếu không có lệnh của Arvian, đừng hòng có ai rời khỏi Valaxar.
“Alice…”
Ông nhìn tôi—khuôn mặt đang say ngủ một cách yên bình.
Cũng giống như ông và con gái ông, ông đã thành tâm cầu nguyện.
Bọn ta cần cô.
Xin đừng rời bỏ ta và Adrielle.
****************
Ngày đầu tiên ở ngôi trường mới.
Không khí xung quanh tràn đầy tiếng cười và sự náo nhiệt, cứ như tiếng chuông nhà thờ vang vọng. Những ánh mắt tò mò ngây ngô nhìn tôi, rồi hỏi:
“Này, cậu mồ côi hả? Không có mẹ à?”
“Tớ có chứ!”
Tôi hét to vào mặt bọn trẻ đang cười khúc khích. Bố tôi có thể đã rời xa mãi mãi, nhưng mẹ tôi thì vẫn khỏe mạnh, tôi không cho phép ai xúc phạm đến bà.
“Nói dối! Người ta thấy cậu bước ra từ trại trẻ mồ côi mà! Có mẹ rồi còn đến đó làm gì?”
“Tớ nói rồi! Mẹ tôi chỉ đi đâu đó một lát thôi!”
Dù tôi gào lên phản bác, mấy đứa đó vẫn cười kiểu nham hiểm.
“Nói dối ~ Nói dối sẽ thành trẻ mồ côi đấy, biết không? Biến mất luôn á!”
Có lẽ vì tôi còn quá nhỏ, hoặc quá bốc đồng, tôi không chịu nổi nữa mà vung nắm đấm vào mặt thằng bé kia.
Nó nhìn tôi, đôi mắt bắt đầu run lên, rồi nước mắt lã chã tuôn rơi không kiểm soát.
Cô giáo vội chạy tới. Đứa bé kia thì cứ khóc mãi không thôi, cái bầm trên mặt to hơn người ta tưởng. Mọi chuyện nhanh chóng ầm ĩ đến mức phụ huynh cũng kéo đến. Dĩ nhiên, chẳng ai đứng về phía tôi.
“Con đánh con cô à?”
Mẹ thằng bé có gương mặt khá dữ dằn. Cô giáo kể lại sự việc từ đầu—từ lời nói của thằng bé đến hành động của tôi.
Nghe xong, người phụ nữ ấy nhìn tôi với ánh mắt giận dữ. Tôi theo bản năng cúi đầu trước ánh nhìn ấy. Nhưng điều bất ngờ là… bà ta không nổi giận với tôi.
“Đứa con bất hiếu này! Ai dạy mày ăn nói kiểu đó hả?!”
“Mẹ…?”
“Mày chẳng biết quý trọng cha mẹ gì hết! Đứa trẻ ấy có đánh con thì cũng đáng đời, cái đồ mất dạy!”
Mắt bà đỏ rực, bà đập liên tiếp vào lưng con trai mình. Thằng bé lại khóc nức nở, nhưng bà ta chẳng dừng lại. Đánh một lúc lâu, bà mới quay sang tôi với nụ cười nhạt.
“Xin lỗi con nhé. Tại cô dạy nó không tới nơi tới chốn. Cô sẽ dạy lại nó đàng hoàng.”
“Bị đánh vậy cũng tốt. Hy vọng nó sẽ biết điều hơn. Mới tí tuổi đầu đã dậy thì sớm rồi.”
Những bậc cha mẹ tận tụy vì con cái. Thật lạ là, cảnh đó khiến tôi thấy tủi thân khủng khiếp. Giá mà tôi là đứa sai… thì có lẽ tôi sẽ thấy dễ chịu hơn.
Mọi chuyện khép lại chẳng có gì ầm ĩ. Thằng bé bị mắng một hồi lâu rồi rụt rè xin lỗi tôi, sau đó nắm tay mẹ rời đi.
Tôi cứ đứng nhìn theo bóng lưng họ, mãi chẳng nhúc nhích. Trước cổng trường, tôi chờ đợi một người sẽ không bao giờ đến. Ba mươi phút. Một tiếng. Tôi đá nhẹ viên sỏi dưới chân, rồi quay đầu bước về trại trẻ mồ côi.
Trên đường về “nhà mới”, tôi ngẩng nhìn mặt trời trên cao. Rồi liếc xung quanh.
Chỉ toàn sự trống trải.
Tôi vẫn chỉ có một mình.
Và có lẽ… sẽ mãi là như thế.
************
Trần nhà quen thuộc.
Tôi đã mất đi ý thức bao lâu rồi?
“…Khụ.”
Cổ họng tôi khô rát như bị thiêu đốt.
Đầu đau như búa bổ.
Cảm giác buồn nôn kéo dài không dứt.
Tôi không muốn nhớ lại quá khứ. Từ trước đến giờ tôi sống được là nhờ không nghĩ về nó. Vậy sao bây giờ lại bất ngờ hiện về như thế?
“…Ổn thôi.”
Chẳng phải tôi có ước mơ sao? Dù không có gia đình, tôi vẫn từng ấp ủ một giấc mơ sẽ mang đến hạnh phúc. Từ lúc có nó, tôi đã không còn thấy cô đơn nữa.
Ừ. Chỉ cần mở được một quán cà phê… thế là đủ rồi.
Tôi không cần gia đình…
“Al…Alice…”
Một giọng nói run run vang lên. Tôi lơ mơ quay đầu lại. Trong tích tắc, mái tóc trắng muốt hiện ra trước mắt, rồi một cơ thể nhỏ bé ôm chầm lấy tôi.
Chắc chắn là:
“Nó ôm rất chặt.”
“…Cô chủ?”
“Alice… Alice…”
Cô chủ rúc vào người tôi, nước mắt thấm ướt vai áo.
Trong khoảnh khắc đó, cô ôm tôi thật chặt, lặp đi lặp lại tên tôi như đang cầu nguyện điều gì.
Tôi cảm nhận được hơi ấm từ vòng tay ấy.
Một cảm xúc thật lạ len lỏi trong lòng tôi.
Tựa như… một gia đình.