Ba: Vị Thần Ôn Dịch
Mối quan hệ của tôi với Rosemary không hề thay đổi sau ngày hôm đó.
Cô ta vẫn tiếp tục công kích tôi, cố gắng tô vẽ tôi thành một cô gái xấu xa trong khi lấy lòng mọi người trong dinh thự. Tôi đoán cô ta đang cố gắng làm cho mình trông tốt đẹp hơn bằng cách đẩy tôi vào vai phản diện. Đó không phải là một chiến lược tồi. Hoặc, nó sẽ không tồi nếu cô ta đối phó với bất kỳ ai khác ngoài tôi. Có lẽ cô ta đang cố gắng che giấu quá khứ không mấy tốt đẹp của mình khi từ một thường dân trở thành quý tộc.
Kết quả là, không một người hầu nào nói xấu cô ta vì trước đây là một thường dân.
Amaryllis thì rộng lượng và đặc biệt cưng chiều Rosemary, người dễ dàng khiến người khác yêu thích. Có lẽ bà thấy một phần nào đó của bản thân trong Rosemary. Mặc dù, với Amaryllis, điều đó là tự nhiên, còn với Rosemary, đó chỉ là một màn kịch.
Mối quan hệ của tôi với Amaryllis vẫn là không can thiệp vào nhau. Một mối quan hệ tốt đẹp, nếu tôi được phép tự nhận xét.
Ngày tháng trôi đi, Rosemary và tôi đều bước sang tuổi mười hai.
Tôi lớn hơn vài tháng, nhưng chúng tôi cùng tuổi. Việc cùng tuổi với đứa trẻ này thật phức tạp, nhưng môi trường của một người sẽ định hình con người tinh thần và những nguồn lực mà họ được sinh ra cùng. Không có mối liên hệ nào giữa tuổi tinh thần và tuổi thể chất của một người, vì vậy tôi đã chấp nhận tình hình như nó vốn có.
Cuộc sống của tôi không có gì thay đổi dù đã mười hai tuổi. Tôi vẫn để Sia đóng giả làm người thay thế và nhận việc từ Rick.
Tuy nhiên, có một điều khác biệt đã xảy ra trong công việc lần này.
“Đó là gì vậy?” Rick hỏi khi anh ta nhìn đầy nghi ngờ vào cậu bé mà tôi đã mang về sau khi hoàn thành công việc.
Cậu bé có mái tóc đen tuyền và đôi mắt đỏ như máu. Cậu ta ưa nhìn, nhưng một vết sẹo bỏng khá lớn kéo dài từ ngay dưới mắt phải đến vai.
“Cậu ta ở trong phòng giam bên dưới dinh thự của mục tiêu của tôi,” tôi nói.
“Và cô đã mang cậu ta về cùng? Tại sao?” Rick hỏi.
Tôi không trả lời. Tôi không biết tại sao. Trước khi tôi nhận ra, tôi đã đưa tay ra và hỏi cậu bé có muốn đi cùng tôi không.
Cậu ta nhìn vào tay tôi, rồi gật đầu và nắm lấy nó.
“Tóc đen và mắt đỏ? Không còn nghi ngờ gì nữa,” Rick nói. “Cậu ta là tàn dư của bộ tộc hiếu chiến.”
Cậu bé giật mình khi Rick nói vậy. Tôi cảm nhận được ngay lập tức. Chúng tôi vẫn nắm tay nhau kể từ khi cậu ta nắm lấy tay tôi.
“Bộ tộc hiếu chiến?” tôi hỏi.
“Cô không biết sao? Họ là một dân tộc hung hãn và có khả năng thể chất vượt xa người bình thường. Các quốc gia trong khu vực đã quét sạch họ vì điều đó. Cậu bé này hẳn là một người sống sót.”
“Tại sao cậu ta lại ở trong phòng giam?” Tôi nhìn cậu ta, nhưng cậu ta quay mặt đi như không muốn nói về chuyện đó.
“Dựa trên tuổi tác, tôi đoán cậu ta chỉ là một đứa trẻ khi bộ tộc của mình bị quét sạch. Cậu ta có lẽ đã may mắn thoát chết nhưng bị bắt và bị bán vào đường dây buôn bán nô lệ. Không thể biết cậu ta đã trôi dạt đến đâu, nhưng người mà cô vừa giết hẳn đã sở hữu cậu ta.”
Cậu bé lườm Rick, người nói về toàn bộ sự việc một cách khá trôi chảy. Tuy nhiên, sự giận dữ trong mắt cậu bé cho tôi biết rằng Rick đã nói gần đúng.
Rick chỉ đang chọc ngoáy bừa. Đôi khi anh ta xấu tính theo cách đó.
Tôi đã hiểu được ý chính từ lời giải thích của Rick và phản ứng của cậu bé, nhưng có một điều tôi không hiểu. “Nhưng cậu ta là người sống sót của bộ tộc hiếu chiến này, phải không? Cậu ta có khả năng thể chất hơn người bình thường,” tôi nói. “Lẽ ra cậu ta đã có thể dễ dàng trốn thoát nếu cố gắng chứ?”
Khi cậu ta bị bắt ban đầu, cậu ta chỉ là một đứa trẻ, không thể tự mình sống sót nếu bỏ trốn. Nhưng đó là lúc cậu ta bị bắt. Bây giờ cậu ta đã trưởng thành thành một chàng trai trẻ tuấn tú. Chắc hẳn cậu ta đã có thể làm được gì đó.
Rick nhún vai tỏ ý không biết. Rick và tôi tự nhiên quay sang nhìn cậu bé.
“Tôi… không có nơi nào để đi nếu tôi bỏ trốn. Và… tôi đã giết người,” cậu ta thì thầm, giọng nói nhỏ và không ổn định như nước nhỏ giọt.
“Thì sao?” tôi nói, nhưng cậu ta có vẻ bối rối trước một câu hỏi dường như bất ngờ.
Rick bật cười vì lý do nào đó.
Tôi tiếp tục, “Giết người là xấu, và cứu người khác là đúng? Đó là giá trị của ai? Thật là vớ vẩn. Những gì cậu đã làm đã cứu mạng cậu lúc đó, phải không? Nó đã giữ cho cậu sống sót, phải không? Để tôi nói cho cậu nghe một điều buồn cười. Chỉ những người được bảo vệ và sống trong một thế giới tốt đẹp, những người chưa bao giờ bị đe dọa tính mạng, mới có thể nói những lời tốt đẹp như ‘giết người là sai.’ Tôi chắc chắn những người đã bắt cậu, những kẻ buôn nô lệ đã bán cậu, và tất cả những người lớn đã đối xử với cậu chưa bao giờ nói điều đó, vì vậy đó là bằng chứng cho thấy những gì tôi nói là đúng.”
Tôi cũng thỉnh thoảng nghe người ta nói giết người là sai trong kiếp trước của mình. Một số thậm chí còn thương hại tôi và có vẻ tuyệt vọng muốn sửa chữa tôi.
Họ sống một cuộc sống tốt đẹp trong những thế giới tốt đẹp. Không ai trong số họ có chút xấu hổ nào. Những người gọn gàng và tốt đẹp như họ chỉ luôn hét lên những lời lẽ nhỏ bé tốt đẹp. Họ không biết gì ngoài thế giới tử tế, tốt đẹp của họ. Họ tự quyết định rằng ăn cắp là xấu và cố gắng ép buộc giá trị của mình lên người khác.
Họ có lẽ không bao giờ nhận ra một số sinh mạng không thể được bảo vệ như vậy. Đâu phải họ sẽ làm bất cứ điều gì cho một người đã tuân theo giá trị của họ và rồi thấy mình gặp nguy hiểm. Có logic gì khi đi theo những lời lẽ tốt đẹp như vậy?
Dù họ có cố gắng giải thích bao nhiêu lần, tôi cũng không thể hiểu được. Bây giờ cũng vậy. Cậu bé này cảm thấy tội lỗi vì đã giết ai đó. Tôi có thể hiểu rằng cậu ta sẽ làm theo lời chủ nô của mình như một cách để trả giá cho những tội lỗi được gọi là của mình. Tôi có thể hiểu tình hình, nhưng tôi không thể hiểu được tâm lý.
Xét cho cùng, bất cứ ai từ chối việc giết chóc đều sống trong một thế giới khác với tôi. Chúng tôi hoàn toàn khác biệt.
Tôi giải thích cho cậu bé thực tế mà cậu ta đang phải đối mặt. “Đó là lý do tại sao không có sự cứu rỗi. Không ở đâu cả,” tôi nói. “Sẽ không có ai cứu mạng cậu đâu. Cả cậu và những người lớn mà cậu đã tiếp xúc đều không sống trong thế giới tốt đẹp đó.”
Đôi mắt đỏ của cậu ta nhìn thẳng vào mắt tôi như thể cậu ta đang đảm bảo mình bắt được từng lời tôi nói.
“Cậu không cần phải ép mình xin lỗi vì đã giết ai đó. Và cậu cũng không cần phải chấp nhận nó. Nếu cậu không giết ai đó, cậu sẽ bị giết. Đó chỉ là một sự thật đơn giản.”
“Đúng vậy, nói tóm lại, ở đây không có vấn đề gì, phải không?” Rick kết luận, kết thúc cuộc trò chuyện đó. “Nếu cô cứ thả cậu ta ra, cậu ta sẽ không có nơi nào để đi, như cậu ta đã nói. Và ta có một quy tắc trong nhà rằng bất kỳ chiến lợi phẩm nào được người làm việc mang về đều thuộc về họ. Selena, cô đã nhặt cậu ta. Cô hãy chăm sóc cậu ta đi.”
Nếu khả năng thể chất của cậu ta hơn mức trung bình, hẳn là sẽ có ích. Tôi chỉ cần dàn xếp sự hiện diện của cậu ta với Amaryllis, điều này hẳn sẽ dễ dàng vì bà ấy vốn đã não hoa. Đó không phải là vấn đề. Tôi là người đã nhặt cậu ta. Tôi cho rằng chỉ có đúng là tôi phải chịu trách nhiệm và chăm sóc cậu ta.
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói.
†††
Tên cậu bé là Tiegel. Tôi tìm thấy cậu ta ngã gục trên mặt đất, bị thương. Dù sao thì đó là những gì tôi đã nói với Amarygris. Cậu ta nói mình không có nơi nào để đi, nên tôi đã thuê cậu ta làm người hầu riêng của mình. Tôi có thể thường xuyên bực bội và thất vọng với cái đầu não hoa của Amaryllis, nhưng đôi khi nó cũng có ích.
“Công việc của cậu sẽ là chăm sóc những việc liên quan đến tôi,” tôi nói. “Cậu có biết đọc và viết không?”
Tiegel lắc đầu.
Cũng phải thôi. Cậu ta đã là nô lệ từ khi còn nhỏ.
“Được rồi. Tôi sẽ dạy cậu. Và, à, như cậu biết đấy, tôi thuộc về Hắc Hội. Tôi sẽ không yêu cầu cậu giúp đỡ công việc của tôi, nhưng tôi sẽ yêu cầu cậu thành thạo các kỹ thuật tự vệ và chiến đấu để chuẩn bị cho trường hợp có chuyện gì đó xảy ra.”
Cậu ta gật đầu thay vì nói rằng mình chấp nhận. Rõ ràng, tôi cũng cần phải dạy cậu ta cả lễ nghi nữa. Tôi rõ ràng sẽ dạy cậu ta những lễ nghi cần thiết khi làm một người hầu, nhưng tôi cũng muốn dạy cậu ta cả lễ nghi của một quý tộc để cậu ta có thể giả dạng. Bạn không bao giờ biết khi nào điều đó sẽ cần thiết.
“Tiegel, bắt đầu từ hôm nay, cậu là người hầu của tôi, có nghĩa là tôi phải cung cấp cho cậu nền giáo dục cần thiết để không làm xấu mặt mình với tư cách là người hầu của một thành viên trong gia đình công tước. Ban đầu sẽ có rất nhiều điều cậu không quen, và nó có thể khó khăn, nhưng hãy cố gắng hết sức.”
Cậu ta chắc chắn sẽ hữu ích. Tôi đã đúng khi nhặt cậu ta.
Ngày hôm đó, tôi bắt đầu dạy Tiegel nhiều thứ. Cậu ta học nhanh và chăm chỉ, có thể tiếp thu ngay lập tức bất cứ điều gì tôi dạy.
Tài năng về kiếm thuật và võ thuật của cậu ta nở rộ ngay lập tức. Xét cho cùng, cậu ta là người sống sót của một bộ tộc hiếu chiến. Cậu ta thậm chí có thể dễ dàng giết tôi nếu muốn.
†††
Góc nhìn: Tiegel
Tôi nhìn chung hiểu rằng những người khác xung quanh chúng tôi ghét bộ tộc của tôi. Những người lớn quan tâm đến bạn bè và gia đình của họ, nhưng tất cả những người khác thậm chí không được coi là con người. Nếu bất kỳ ai bên ngoài bộ tộc đến gần khu định cư, những người lớn sẽ giết họ không do dự.
Đó là lý do tại sao Chúa đã trừng phạt chúng tôi.
Từng đợt người tràn vào làng của chúng tôi, nhiều người hơn tôi có thể đếm được. Mọi người chết dần, người này đến người khác. Nó giống như một bức tranh địa ngục.
Những người lớn hét lên “Giết chúng!” và lao vào họ với vũ khí. Nhưng dù họ mạnh đến đâu, cũng không có cách nào họ có thể chiến thắng được số lượng người đó. Làm sao họ không thấy điều đó?
“Tiegel, nghe này, con trai. Chúng ta phải giết kẻ thù của mình. Con là một người đàn ông của bộ tộc đáng tự hào của chúng ta; con phải giết càng nhiều càng tốt,” mẹ tôi nói, rồi bà lấy vũ khí của mình, hét lên một tiếng xung trận, và lao vào hàng ngũ kẻ thù.
Mẹ tôi được người dân của tôi tôn kính vì sự dũng mãnh trong trận chiến, nhưng ngay cả bà cũng không thể thắng được số lượng đó. Vô số thanh kiếm đâm vào cơ thể bà, và cuộc sống của bà đã kết thúc.
Và tuy nhiên, người dân của tôi vẫn xông vào kẻ thù. Những đứa trẻ như tôi, được trao vũ khí, bắt chước người lớn. Chúng tôi không thể nào thắng được, và bỏ chạy sẽ tốt hơn, nhưng không ai làm điều đó. Cứ như thể họ đang nói rằng điều đúng đắn là chết trong trận chiến.
Tôi không thể làm được. Tôi không muốn chết. Cảnh tượng mẹ tôi chết đã khắc sâu vào mắt tôi, và tôi không thể di chuyển.
Không, tôi không muốn chết như vậy. Tôi sợ. Ai đó giúp tôi với. Bất cứ ai. Bất cứ ai, làm ơn cứu tôi.
Tôi nín thở và trốn trong nhà của chúng tôi.
“Này, vẫn còn một đứa nữa ở trong này,” một giọng nói vang lên.
“Á.” Họ tìm thấy tôi rồi. Tôi cố gắng bỏ chạy.
“Đợi đã!”
Tôi tuyệt vọng bỏ chạy. Khi họ dường như sắp bắt kịp tôi, tôi vung vũ khí mà mẹ đã đưa cho tôi. Nó tình cờ đâm vào cổ họng của người đang đuổi theo tôi.
“Ặc!” Người đàn ông ngã xuống, máu phun ra từ vết thương.
Tôi đã giết ông ta.
Tôi không nhớ những gì đã xảy ra sau đó. Điều tiếp theo tôi biết, tôi là một món hàng được bán bởi một kẻ buôn nô lệ. Tôi đã đi khắp nơi.
“Thằng chó vô dụng!”
Họ hắt nước sôi vào tôi, đá tôi, nhốt tôi trong một phòng giam. Điều đó luôn xảy ra. Tôi chỉ cần ngồi yên và chờ đợi khoảnh khắc qua đi. Đây là cách tôi chuộc tội. Tôi đã giết một người đàn ông. Dân tộc của tôi đã giết rất nhiều người khác. Đây là những gì tôi nhận lại.
Và rồi thần chết xuất hiện trước mặt tôi.
“Cậu có muốn đi cùng tôi không?” thần chết nói khi cô ấy đưa tay ra cho tôi. Cô ấy trông giống như một nữ thần của cái chết.
Tôi nắm lấy tay cô ấy mà không suy nghĩ. Mặc dù điều đó không đúng. Tôi đã giết một người. Tôi cần phải trả giá cho tội lỗi của mình. Nhưng tôi chưa bao giờ ngừng la hét trong thầm lặng: Ai đó, ai đó, làm ơn cứu tôi! Tôi không quan tâm là ai; nó cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi kể từ ngày đó.
Và thần chết xuất hiện trước mặt tôi hoàn toàn không phải là thần chết; cô ấy thuộc về một hắc hội. Và cô ấy là con gái của một công tước. Tôi không biết tại sao con gái của một quý tộc lại là một sát thủ, nhưng…
“Cậu không cần phải ép mình xin lỗi vì đã giết ai đó. Và cậu cũng không cần phải chấp nhận nó. Nếu cậu không giết ai đó, cậu sẽ bị giết. Đó chỉ là một sự thật đơn giản.”
Khi cô ấy nói điều đó, đôi mắt cô ấy trông vô hồn, như thể cô ấy không nhìn thấy bất cứ điều gì trong thế giới này. Hào quang của cô ấy là một vực thẳm, sâu hơn bất kỳ bóng tối nào ở đây.
Tôi muốn buộc đôi mắt đó phải nhìn thấy tôi. Tôi không biết cảm xúc nào đã khiến tôi muốn làm điều đó. Tôi không biết xung động đó đến từ đâu, nhưng tôi muốn ở bên cạnh cô ấy. Tôi muốn sống trong thế giới của cô ấy. Có lẽ nó giống như một con chim non ghi dấu ấn vào một thứ gì đó để tồn tại. Tôi thậm chí không quan tâm nếu nó là như vậy.
Selena đưa tôi đến dinh thự của cô ấy và nói dối mẹ mình để được phép thuê tôi.
“Ồ, tội nghiệp con. Chắc hẳn đã rất đau đớn,” người phụ nữ tên Amaryllis này nói khi bà nhẹ nhàng chạm vào má tôi. Cái chạm của bà ấm áp, nhưng, vì lý do nào đó, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều khi cầm bàn tay lạnh lẽo của Selena, bàn tay mà tôi chưa bao giờ buông ra.
Sau đó, Selena đã dạy tôi đủ thứ trong một thời gian dài. Thật khó khăn, nhưng đó là một trải nghiệm mới, khác với khi tôi ở cùng bộ tộc của mình hay khi tôi là một nô lệ. Điều quan trọng nhất là nó cho phép tôi ở bên cạnh cô ấy. Tôi rất vui khi ở đó. Thật may mắn.
Nhưng có một điều làm tôi bận tâm.
Selena là con gái lớn của công tước, một hậu duệ trực tiếp của dòng họ. Tuy nhiên, mọi người trong dinh thự đều quý trọng cô gái thường dân không có quan hệ huyết thống với gia đình này và khinh miệt Selena.
“Tiegel, làm sao cậu có vết sẹo bỏng đó vậy? Có phải chị tôi đã làm điều đó với cậu không? Cậu thật đáng thương,” Rosemary từng nói. Cô ta luôn đến chỗ tôi khi Selena không có ở đó, lảm nhảm như vậy. “Chị ấy cũng luôn hành hạ tôi. Chị ấy thật sự rất kinh khủng, phải không?”
Im đi. Cô đang làm phiền việc học của tôi.
“Này, Tiegel. Chị ấy cũng đang hành hạ cậu, phải không? Chúng ta nên hợp sức lại.”
“Cô có vẻ rất háo hức tán tỉnh đàn ông nhỉ, Rosemary,” một giọng nói vang lên.
“Selena?!”
Selena tiến lại gần tôi từ chỗ cô ấy đang đứng ở cửa và nhặt cuốn sách kinh tế mà tôi đang đọc. “Cậu đang tiến bộ tốt trong việc học của mình,” cô ấy nói.
Cô ấy khen tôi. Điều đó làm tôi hạnh phúc. Tôi mười sáu tuổi, và cô ấy mười hai. Tôi biết thật kỳ lạ khi hạnh phúc vì một cô gái nhỏ tuổi hơn mình khen ngợi, nhưng Selena đặc biệt đối với tôi.
“Và, không giống như cậu ấy, cô lại trốn học lần nữa, Rosemary. Aina đang tìm cô đấy.”
“Tôi không trốn học,” Rosemary hậm hực. “Tôi chỉ đang nghỉ giải lao thôi. Tại sao chị phải nói như vậy?”
“Chà, cô có vẻ dành nhiều thời gian nghỉ giải lao hơn là học. Và có vẻ như cô đã bị tụt hậu so với các cô gái khác cùng tuổi rồi.”
“Bởi vì tôi là một thường dân. Không có cách nào tôi có thể so sánh với một người được sinh ra trong một gia đình quý tộc.”
“Nếu cuộc sống quý tộc không hợp với cô, tôi khuyên cô nên quay trở lại làm một thường dân. Nếu cô không thích ý tưởng đó, thì hãy làm việc chăm chỉ hơn. Đừng trốn tránh công việc và lảm nhảm những lời bào chữa. Và đừng làm phiền việc học của Tiegel.”
“Tôi chỉ đang cố gắng tỏ ra tốt bụng vì chúng ta đều là thường dân.”
Tôi biết mình cũng là một thường dân, nhưng tôi không muốn nghĩ mình giống như cô ta. Trái tim tôi mạnh mẽ từ chối ý tưởng đó.
“Có vẻ như cô không nhận ra sự mâu thuẫn trong lời nói và hành động của mình,” Selena nói. “Cô không phải là một thường dân. Cô là con gái nuôi của một công tước. Cô định hành động như một thường dân trong bao lâu nữa? Sẽ không tốt cho cô nếu cứ tiếp tục như vậy mãi.”
“Chị không thích tôi. Đó là lý do tại sao chị luôn bắt nạt tôi,” Rosemary nói, rồi cô ta lao ra khỏi phòng trong nước mắt. Gần như chắc chắn cô ta sẽ đi tìm vai của mẹ mình hoặc một người hầu nào đó để khóc lóc trong khi kể rằng Selena đang hành hạ cô ta.
Đó là cách mà tiếng tăm xấu của Selena tiếp tục lan rộng. Cô ấy thực sự ổn với điều đó sao? Cô ấy không nghĩ gì về việc bị gán cho một danh tiếng sai lầm và bị coi thường sao?
Selena không làm gì để cải thiện danh tiếng của mình. Cô ấy thậm chí không cố gắng xóa bỏ những hiểu lầm của các người hầu. Cô ấy chỉ ngày càng trở nên bị cô lập hơn.
Nếu cô ấy cứ bị cô lập như thế này, một mình, thì cô ấy sẽ không thuộc về ai ngoài tôi. Tôi có thực sự có thể có cô ấy cho riêng mình như vậy không? Điều đó không thể sai được, phải không?
Dù sao thì những người khác cũng đang nói rằng họ không cần cô ấy. Vậy thì tôi có thể có cô ấy. Cô ấy đã đưa tay cho tôi. Điều đó có nghĩa là cô ấy muốn tôi, phải không? Và tôi đã nắm lấy tay cô ấy vì tôi đã chọn cô ấy. Không, không có gì sai với điều đó cả.
Trong khi tôi đang suy nghĩ, Selena lẩm bẩm một cách chua cay, “Thật táo bạo khi tin rằng mình có bất cứ thứ gì có giá trị khiến mình đáng bị hành hạ.”
Cô ấy có lẽ không muốn có câu trả lời. Có vẻ như cô ấy đang nói với chính mình hơn, điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ không nổi giận ngay cả khi tôi không nói gì.
Nói vậy chứ, tôi biết mình mới gặp Selena chưa lâu, nhưng tôi chưa bao giờ thấy cô ấy tức giận. Cô ấy mắng các người hầu nhưng chỉ làm vậy để họ hiểu vị trí của mình. Tôi thành thật không nghĩ hành động của họ khiến cô ấy tức giận.
Selena đã sống một cuộc sống như thế nào? Làm sao một người như cô ấy có thể được nuôi dưỡng trong một dinh thự như thế này, nơi toàn những người vô tư lự?
Tôi chưa bao giờ tò mò về người khác trước đây. Tôi trở nên tò mò về một người ngay lần đầu tiên tôi gặp Selena.
Tôi muốn biết thêm về cô ấy. Tôi dự định sẽ làm việc chăm chỉ hơn nữa trong việc học và tập luyện của mình vì Selena có vẻ là loại người sẽ cho phép những người hữu ích ở bên cạnh cô ấy trong một thời gian dài.