Hai: Hắc Hội
Con chó mà tôi đâm bằng dao cắt bánh đã sống sót vì Amaryllis gọi người đến chăm sóc vết thương cho nó. Các yếu tố khác cứu mạng con chó là con dao không có đầu nhọn vì nó dùng để cắt bánh, và tôi, là một đứa trẻ, không đủ sức để đâm đủ sâu, nghĩa là nó không chạm tới tim con chó.
Thật kỳ lạ.
Tôi biết con dao cắt bánh không đảm bảo sẽ kết liễu được con chó, nên tôi đã dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào đó. Rõ ràng, trẻ con nhẹ và yếu hơn tôi nghĩ.
Tôi nhìn mình trong gương. Tôi cần phải mạnh hơn. Nhưng Amaryllis sẽ không phản ứng tốt nếu tôi nói với bà ấy điều đó. Tôi có cảm giác các tiểu thư quý tộc phải luôn tao nhã.
Gần đây, các cô hầu gái cũng không phản ứng tốt khi nhìn thấy tôi. Tôi chỉ đang tự vệ mà thôi.
Sống ở thế giới này thật khổ sở.
“Ừm, ờ…”
Đó là cô bé đã xâm nhập vào vườn của chúng tôi, giờ đang bước vào đây. Cô bé mặc một chiếc váy Amaryllis mua cho. Cô bé có vẻ ngoài giản dị với mái tóc và đôi mắt màu nâu, nhưng có lẽ một số người sẽ nói cô bé dễ thương vì điều đó. Tên cô bé là Rosemary.
Rosemary không có cha mẹ. Cô bé tình cờ nhận nuôi con chó đó, tên là Bruce, và cả hai đã sống cùng nhau như một gia đình kể từ đó.
Cô bé này hẳn có vấn đề gì đó. Cô ta nhận nuôi một con chó trong khi bản thân đang phải vật lộn để sinh tồn.
Gia đình Violette đã nhận nuôi Rosemary. Amaryllis cảm thấy tội nghiệp cho cô bé vì không có cha mẹ. Khi chuyện đó xảy ra, tôi đã có một suy nghĩ mơ hồ rằng những người thừa tiền có xu hướng dễ dàng chìa tay giúp đỡ người khác hơn. Tôi chưa bao giờ có sự dư thừa đó, nên tôi chưa bao giờ quan tâm đến người khác.
“Em hy vọng chúng ta có thể có một mối quan hệ tốt đẹp, C-Chị,” Rosemary nói.
“Ừ. Chị cũng vậy,” tôi đáp.
Các cô hầu gái trông lo lắng khi quan sát chúng tôi.
Họ lúc nào cũng giật mình. Có lẽ sự cố với Bruce đã khiến họ tin rằng tôi sẽ đâm người khác ngay khi tôi không thích điều gì đó.
Khi Rosemary đến gần tôi, tôi đã cân nhắc xem mình nên làm gì. Có lẽ tốt nhất là nở một nụ cười thân thiện, nên tôi đã làm vậy.
Các cô hầu gái trông nhẹ nhõm hẳn.
Tôi sẽ biến mình thành một người bình thường như thế này, từng chút một. Điều đó sẽ làm cho cuộc sống ở đây dễ dàng hơn một chút. Nhưng tôi không thể chỉ thiết lập một môi trường mà tôi thấy dễ sống. Dựa vào lúc nãy, cơ thể tôi yếu ớt và mỏng manh. Tôi phải giải quyết điều đó ngay lập tức.
Nhưng không ai cho phép một tiểu thư quý tộc tập luyện sức mạnh. Tôi có thể bí mật tập luyện, nhưng chỉ dựa vào tập luyện sẽ làm các giác quan của tôi bị cùn đi trong thực chiến.
“Tuy nhiên, mình sẽ bắt đầu với việc tập luyện,” tôi lẩm bẩm.
Sau đó, tôi có thể chuyển sang thực hành chiến đấu thực sự. Tôi có ý tưởng về nơi để có được điều đó. Dù gì thì tôi cũng từng là một sát thủ. Tôi quen thuộc với những gì xảy ra trong bóng tối. Ngay cả ở một thế giới khác, một đất nước khác, một thời đại khác, bóng tối luôn ở đó. Giống như ánh sáng luôn ở đó.
Ngày hôm đó, tôi bắt đầu tập luyện trong bí mật. Điều đó bình thường sẽ không thể thực hiện được, nhưng việc gia đình công tước chỉ thuê những người hầu vô kỷ luật lại là một lợi thế cho tôi. Họ không bao giờ kiểm tra tôi. Điều đó cho phép tôi dễ dàng lẻn ra khỏi dinh thự.
Tôi đem một số viên ngọc đi cầm đồ và đi mua vũ khí. Vũ khí yêu thích của tôi là dao găm, và tôi muốn mua một con dao mà tôi có thể giấu đi.
“Cho tôi xem cái đó,” tôi nói với người đàn ông làm việc trong cửa hàng vũ khí.
Sau một cái liếc nhìn và một vẻ mặt ghê tởm không hề che giấu, gã quay sang giúp một khách hàng khác trong cửa hàng.
“Ông không nghe thấy tôi nói à?” tôi nói. “Tôi bảo ông cho tôi xem cái đó.”
“Tiểu thư, đây không phải là sân chơi của trẻ con,” gã nói. “Ta hiểu là hơi quá khi mong đợi một tiểu thư nhỏ bé như cô, người suốt ngày chỉ chơi bời và được cha mẹ cưng chiều, có thể hiểu được, nhưng ta đang bận.”
Cơ thể trẻ con này thật bất tiện. Tôi thậm chí không thể mua thứ mình muốn.
“Thưa ông, tôi bảo ông cho tôi xem con dao găm đó,” tôi nói, để gã thoáng thấy được luồng sát khí của mình khi tôi ném con dao mà tôi đã lẻn lấy từ dinh thự về phía gã. Nó sượt qua má gã trước khi găm vào bức tường phía sau. “Ông có cần thuyết phục thêm không?”
“Không… Tôi lấy nó ngay đây.”
Lẽ ra ông nên làm thế ngay từ đầu.
Khoảnh khắc chủ cửa hàng quay lưng lại để lấy nó, một con dao găm bay về phía tôi từ một hướng khác. Tôi né nó bằng cách lùi lại một bước.
Người khách hàng duy nhất còn lại trong cửa hàng đã ném nó. Anh ta có mái tóc đỏ buộc lệch sang một bên và đôi mắt vàng xếch hẹp lại đầy thích thú.
“Ngươi là ai? Ta không nghĩ ngươi là một cô bé bình thường,” anh ta nói.
Bản thân anh ta cũng khá giỏi. Không có cách nào tôi có thể chống lại anh ta trong tình trạng hiện tại. Ngay cả khi là tôi ở thế giới trước, tôi cũng khó có thể sống sót sau một cuộc tấn công trực diện với anh ta.
“Khá giỏi đấy chứ?” anh ta nhận xét. “Chắc hẳn ngươi đã trải qua không ít trận chiến rồi.”
Đôi mắt sáng một cách đáng ngờ của anh ta cho tôi ấn tượng về bóng tối. Người đàn ông này quen thuộc với những chuyện xảy ra trong bóng tối. Tuy nhiên, chỉ riêng vẻ ngoài của anh ta lại cho thấy anh ta là một quý tộc. Không chỉ là một quý tộc bình thường. Một người có địa vị khá cao.
“Ngươi ăn mặc như một thường dân, nhưng ngươi là con của một quý tộc, phải không?” anh ta nói. “Tuy nhiên, ngươi không hành động hay nói năng giống bất kỳ tiểu thư quý tộc nào ta biết. Ta khá bối rối trước sinh vật mâu thuẫn mà ta thấy trước mặt.”
“Không cần phải bối rối. Cứ chấp nhận tôi như con người của tôi là được,” tôi nói. “Và nếu anh muốn biết về tôi, anh nên nói về bản thân mình trước.”
Tôi không biết những gì tôi nói có xúc phạm người đàn ông đó hay không, nhưng anh ta đột nhiên tỏa ra một luồng sát khí. Nó rất dữ dội, đủ sức hạ gục bất cứ ai không đủ vững vàng.
“Hửm, ngươi chịu được à?” anh ta nói. “Xem ra Công quốc Violette vốn luôn vô tư lự đã mang đến cho chúng ta một con mèo có màu lông rất khác.”
Quần áo đơn giản của tôi sẽ không để lộ tên gia tộc, nhưng người đàn ông này bằng cách nào đó đã đoán ra gia tộc của tôi. Tôi không có ký ức nào về việc đã gặp anh ta trước đây. Tôi sẽ không quên việc gặp một người lòe loẹt như thế này.
“Vị trí của ta đòi hỏi ta phải nhớ tên và mặt của tất cả các quý tộc,” anh ta nói. “Ồ, phải rồi, ta chưa tự giới thiệu. Tên ta là Rick Oswald.”
Rick Oswald… Cháu trai của nhà vua. Một người đàn ông bị bao quanh bởi những tin đồn đen tối.
“Selena Violette. Ngươi có muốn làm việc cho ta không?”
†††
Rick Oswald là người đứng đầu Hắc Hội. Tôi đã muốn liên lạc với một hắc hội như vậy vào một thời điểm nào đó sau khi tập luyện để ngăn các giác quan của mình bị cùn đi, nên tôi rất vui vì đã tình cờ gặp anh ta trong cửa hàng và anh ta đã mời tôi tham gia. Điều đó làm mọi thứ dễ dàng hơn cho tôi.
Là người đứng đầu Hắc Hội, anh ta thực hiện cả những yêu cầu thông thường và đảm nhận vai trò loại bỏ bất kỳ ai chống đối nhà vua hoặc vương quốc.
“Hợp đồng đã hoàn tất,” anh ta nói. “Chúng ta không thể để sự vắng mặt của ngươi ở dinh thự bị phát hiện khi ngươi đang tập luyện hoặc làm nhiệm vụ. Vì thế, chúng ta có Sia. Sia, vào đi.” Khi anh ta gọi, một cô bé trạc tuổi tôi với mái tóc trắng và đôi mắt đỏ bước vào. “Tên nó là Sia. Nó là một chuyên gia cải trang, mặc dù ngươi sẽ tin hơn nếu được thấy. Sia, cho nó xem.”
Cô bé bước ra khỏi phòng vài phút, rồi quay lại trông giống hệt tôi. Tôi đã bị sốc.
“Ngươi nghĩ sao? Trông giống hệt ngươi,” Rick nói một cách tự hào.
Trước mặt tôi là một bản sao hoàn hảo của chính mình. Sẽ không có vấn đề gì với một thứ hoàn chỉnh như thế này.
“Nó cũng có thể thay đổi giọng nói. Có một viên ma thạch trong chiếc vòng cổ nó đang đeo. Nó có thể nói bằng giọng giống hệt ngươi nếu ngươi ghi âm giọng của mình vào đó.”
Chiếc vòng cổ được đính những viên kim cương nhỏ, ngọc xanh biển và ngọc bích. Ở trung tâm là một viên ngọc bích hình giọt nước. Đó có lẽ là ma thạch. Thoạt nhìn, chiếc vòng cổ trông giống như một phụ kiện đơn giản không hề lạc lõng trên cổ của một tiểu thư quý tộc. Sẽ không ai nghi ngờ đó là một viên ma thạch.
Dù sao thì ma thạch là những viên ngọc đặc biệt được tạo ra bởi người xưa. Phương pháp tạo ra chúng đã bị thất truyền. Không ai trong thời hiện đại có thể tạo ra chúng, khiến chúng trở thành những vật phẩm cực kỳ hiếm và có giá trị mà hầu hết mọi người không bao giờ được nhìn thấy. Chỉ cần bắt gặp một viên đã được cho là một phép màu, và để mua một viên sẽ cần, tối thiểu, đủ tiền để mua cả một tòa lâu đài.
Sẽ không ai nhận ra đó là một viên ma thạch, ngay cả khi Sia đeo một vật đắt tiền như vậy khi biến thành tôi.
Tôi ngạc nhiên khi người đàn ông này có một vật phẩm như vậy, nhưng những thứ bạn không bao giờ thấy ngoài thế giới ánh sáng lại lưu hành trong thế giới bóng tối như thể đó là điều hoàn toàn bình thường. Chúng có lẽ tương đối dễ kiếm được. Và một hắc hội có thể kiếm được nhiều tiền hơn một hội tuân thủ luật lệ.
Người ta đặt ra một cái giá cho mạng sống của người khác khi yêu cầu họ bị giết. Cái giá đó thường rất cao. Mỗi khi tôi biết cái giá đó là bao nhiêu, tôi không thể không nghĩ rằng người ta đánh giá quá cao mạng sống của người khác. Sự khác biệt duy nhất giữa con người và các loài động vật khác là chúng ta có logic và trí thông minh. Chỉ vậy thôi. Tôi không cảm thấy một sinh mạng có thể bị lấy đi khi ai đó bảo tôi lấy nó đi lại có bất kỳ giá trị nào.
“Ta nghĩ đây là khởi đầu của một mối quan hệ công việc tốt đẹp, Selena,” Rick nói.
Tôi có lẽ là một sự bất thường trong số tất cả các quý tộc, được nuôi dưỡng mà không thiếu thốn thứ gì. Bình thường, tôi bị đối xử bằng sự ghê tởm và nghi ngờ vì điều đó, nhưng Rick chỉ nói, “Số lượng những điều ta không biết về thế giới này nhiều như núi. Vì vậy, bất kể mọi thứ khác, ta sẽ không tọc mạch.”
Anh ta cứ thế chấp nhận tôi như con người của tôi.
Thật là một người đàn ông kỳ lạ.
†††
“AMARYLLIS, em không thể nhận nuôi một thường dân mà lại giấu anh, chủ nhân của ngôi nhà này.”
Ngày tôi ký hợp đồng với Rick, Art trở về dinh thự lần đầu tiên sau một thời gian dài. Tôi có thể nghe thấy tiếng ông ấy trong phòng khách.
Art là cha của tôi ở thế giới này.
Ông có mái tóc và đôi mắt màu xám, cùng những đường nét hấp dẫn khiến trái tim phụ nữ loạn nhịp. Giọng nói và phong thái của ông đều dịu dàng, có nghĩa là có một dòng phụ nữ ổn định đổ gục vì ông mặc dù ông đã kết hôn với Amaryllis.
“Cha, cha ghét con, phải không?” Rosemary buộc tội, sụt sịt.
Rõ ràng, cô ta cũng đang ở trong phòng khách.
“Rosemary, phải không?” Art nói. “Hiện tại ta đang nói chuyện với Amaryllis. Con có thể vui lòng không ngắt lời được không?”
Ông có thể đã nói một cách nhẹ nhàng, nhưng giọng ông lại lạnh lùng xa cách.
Có vẻ như ông không đánh giá cao Rosemary, nhưng việc từ bỏ một cô gái mà họ đã nhận nuôi sẽ làm tổn hại quá nhiều đến danh tiếng của gia đình. Điều đó có nghĩa là không có cách nào ông có thể đưa cô ta trở lại làm một thường dân. Tất cả những gì ông có thể làm bây giờ là cung cấp một nền giáo dục tối thiểu và sau đó gả cô ta cho một nhánh của gia tộc hoặc cho một gia đình quý tộc cấp thấp hơn.
“C-Cha ghét con. Vì con là một thường dân!” Rosemary bật khóc. Amaryllis ôm cô ta vào lòng và an ủi.
“Howard, đưa con bé ra khỏi phòng,” Art ra lệnh.
Tôi nghe thấy tiếng bước chân tiến về phía cửa và tiếng Rosemary hét lên, “Thật tàn nhẫn!” nên tôi đã ẩn mình khỏi tầm mắt của họ.
Rosemary ra khỏi phòng cùng với một người đàn ông trông nghiêm nghị có mái tóc bạc và đôi mắt xanh. Đó hẳn là Howard. Tôi chưa bao giờ gặp ông ta, nhưng tôi nhớ Art có một cố vấn tên là Howard đi cùng ông trong các chuyến công du nước ngoài. Tôi nghe các người hầu nói Howard là một thường dân, nhưng Art đã rất ấn tượng với kỹ năng của ông ta nên đã biến ông ta thành cố vấn của mình.
“Thật tàn nhẫn! Tôi là con gái của một công tước,” Rosemary rên rỉ.
“Nếu cô muốn được đối xử như con gái của một công tước, thì cô phải tự giáo dục mình như vậy. Hiện tại, cô không hơn gì một thường dân không biết thân biết phận, đủ may mắn để tình cờ có được vị trí này, mặc dù bây giờ cô đang chìm nghỉm ở đó. Thật khó chịu khi phải quan sát.”
Howard có vẻ ghê tởm Rosemary. Có lẽ cô ta càng khiến ông ta khó chịu hơn bình thường vì ông ta cũng là một thường dân.
Một điều đáng kinh ngạc về Rosemary là cô ta không nổi giận ngay lúc đó. Cô ta không nổi giận. Cô ta khóc. Hầu hết mọi người đều lùi bước khi ai đó bắt đầu khóc, và bất cứ ai không biết tình hình sẽ cho rằng cô ta là nạn nhân.
Tuy nhiên, nó không có tác dụng với Howard. Điều quan trọng nhất đối với ông ta là mệnh lệnh từ Art, người đã công nhận kỹ năng của ông ta. Ông ta kéo Rosemary ra khỏi phòng trong khi cô ta nức nở. Ông ta có thể là một thường dân, nhưng ông ta là cố vấn của Art. Ngay cả những người hầu gần đó cũng không chắc liệu họ có nên đến giúp Rosemary hay không và chỉ đứng nhìn Howard lôi cô ta đi.
“Con bé đáng thương,” giọng của Amaryllis vang lên từ trong phòng.
“Amaryllis, anh không biết điều gì ở con bé khiến em thương hại nó, nhưng giờ em đã nhận nuôi nó rồi thì anh không thể làm gì được. Anh không thể đưa nó trở lại làm một thường dân. Anh sẽ cố gắng hết sức để đối xử với nó như con gái của mình, nhưng đừng nhầm lẫn; con gái thực sự của em là Selena. Không phải con bé đó.”
Các người hầu ngưỡng mộ Amaryllis vì đã không thể hiện gì ngoài sự thông cảm cho Rosemary và gọi bà là một bà chủ tốt bụng. Art có lẽ là người đầu tiên chỉ trích bà vì điều đó. Bà sẽ không bao giờ tưởng tượng được hành động của mình có thể bị chỉ trích. Ngay cả từ phía bên kia cánh cửa, tôi cũng có thể nhận ra bà đang bối rối.
“Amaryllis, con gái của chúng ta là Selena. Em biết điều đó, phải không?” Art nhấn mạnh. “Và con bé Rosemary đó có vẻ không đáng thương như em nói đâu. Phải, thật buồn khi nó mất cha mẹ, nhưng nó đã gặp em ngay sau đó. Bình thường, nó đã phải sống trong khu ổ chuột. Nó đã tránh được tương lai đó. Chỉ riêng điều đó thôi đã không đủ may mắn sao? Mặc dù, có lẽ đây không phải là điều mà một quý tộc như anh có tư cách để nói.”
Amaryllis không nói gì.
“Amaryllis,” Art tiếp tục, “anh nghĩ rằng việc em muốn giúp đỡ người khác là điều tuyệt vời, nhưng có lẽ em nên tập trung sự chú ý của mình vào bên trong dinh thự trước khi nhìn ra bên ngoài. Gần đây em có nói chuyện với Selena không?”
Điều đó có quan trọng không? Tôi không nghĩ có vấn đề gì chỉ vì chúng tôi không nói chuyện. Điều đó thực sự tốt hơn cho tôi.
“Art, Selena có thực sự là con gái của em không?”
“Ý em là sao?”
“Em không bao giờ có thể hiểu được con bé đang nghĩ gì. Và con bé… có phần đáng sợ.”
Bà ta nói đúng. Nhưng cũng không đúng. Amaryllis thực sự đã sinh ra tôi. Tôi là con gái ruột của bà ta, dù thật khó chịu khi nghĩ rằng tôi xuất thân từ người phụ nữ vô tư lự đó. Nhưng đó là sự thật. Tuy nhiên, bên trong, tôi cũng là một đứa trẻ khu ổ chuột không ai biết là ai. Tôi là một sát thủ. Có lẽ một người méo mó như tôi không bao giờ có thể hoàn toàn biến thành một tiểu thư quý tộc không biết gì về sự bẩn thỉu của thế giới.
“Selena là con gái của chúng ta. Các cô bé ở tuổi nó có thể khó tính. Anh chắc chắn chỉ có vậy thôi,” Art nói.
“Có lẽ…”
“Là lỗi của anh vì đã vắng nhà quá lâu vì công việc. Anh sẽ cố gắng hết sức để về nhà thường xuyên nhất có thể. Anh sẽ viết thư khi đi xa. Anh sẽ cố gắng giữ liên lạc với cả hai mẹ con, vì vậy hãy hỏi ý kiến anh trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào.”
“Vâng, Art. Em xin lỗi vì đã làm điều này mà không nói với anh trước.”
Cuộc trò chuyện của họ dường như tạm dừng. Họ bắt đầu kể cho nhau nghe những gì họ đã làm, nên tôi trở về phòng và nằm trên giường.
“Chuyện này đã trở thành một mớ phiền phức.”
Tôi rất vui vì Amaryllis đã tránh mặt tôi. Và điều đó có lẽ cũng tốt hơn cho Amaryllis, người phụ nữ vô tư lự không suy nghĩ sâu xa về bất cứ điều gì. Tôi chưa dành nhiều thời gian với Art, nên tôi không thể nói nhiều về ông ấy vì thiếu thông tin. Tuy nhiên, dựa trên cuộc trò chuyện của ông với Amaryllis, ông có vẻ là người rất chỉnh tề.
Điều đó bất tiện cho tôi.
“Nếu ông ta phát hiện ra, mình có giết ông ta không?”
Không, tôi không thể làm thế. Tôi còn quá trẻ để trở thành người đứng đầu gia tộc. Tôi không nghĩ Amaryllis có thể xử lý được. Nếu đến mức đó, có khả năng rất cao ai đó từ họ hàng xa sẽ nhảy vào để tiếp quản.
“Thật phiền phức.”
Tôi không có cha mẹ ở thế giới trước. Tôi chưa bao giờ cảm thấy ghen tị với những người có cha mẹ, cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình không có họ thì tốt hơn. Tôi chỉ không bao giờ biết cảm giác có cha mẹ là như thế nào.
Có cha mẹ có nghĩa là có những ràng buộc. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng nó lại phiền phức đến thế. Điều duy nhất có lợi cho tôi là Art đã tương tác với Selena rất ít lần, đến mức tôi có thể đếm trên đầu ngón tay. Điều đó cho phép tôi lướt qua rất nhiều chuyện.
Sia sẽ có thể vượt qua chuyện này khi biến thành tôi. Cô bé chỉ cần tránh tương tác với họ giống như cách tôi đã làm. Sẽ không có vấn đề gì nếu cô bé giới hạn thời gian họ tiếp xúc.
Lo lắng về nó bây giờ cũng chẳng đi đến đâu. Cứ chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.
†††
Tôi lẻn ra khỏi dinh thự vào những ngày tôi có lịch tập luyện với Rick, luôn cẩn thận với Art. Sia thay thế tôi ở dinh thự. Tôi luôn nhận được báo cáo từ cô bé về mọi chuyện đã xảy ra khi tôi đi vắng, dù là chuyện nhỏ nhặt đến đâu. Nếu tôi không làm vậy, những mâu thuẫn sẽ chồng chất cho đến khi những lời nói dối của tôi bị phát hiện.
Ngoài việc tập luyện tôi đã đồng ý với Rick, tôi còn âm thầm tập luyện trong dinh thự khi mọi người đã đi ngủ.
Tôi đã xa nghề một thời gian, nhưng bản năng của tôi nhanh chóng quay trở lại. Phần khó nhất, không có gì đáng ngạc nhiên, là cơ thể yếu ớt này. Tôi chưa bao giờ kiệt sức như vậy chỉ vì tập luyện cơ bản.
Sau nửa năm tập luyện, cuối cùng tôi cũng đạt đến một cấp độ mà tôi có thể sử dụng trong một trận chiến thực sự.
Rick đã giao cho tôi một công việc lúc đó, gần như thể anh ta đã chờ đợi thời điểm tôi sẵn sàng. Công việc đầu tiên của tôi là ám sát một gia đình nam tước nào đó. Mục tiêu là cả nam tước và gia đình của ông ta. Ông ta có một con trai và một con gái. Con trai mười bốn tuổi, và con gái mười hai tuổi.
“Nếu ngươi muốn tiền, ta sẽ trả ngươi bất cứ thứ gì!” nam tước nói, run rẩy, cầu xin mạng sống khi ông ta dúi vào tay tôi đủ tiền đến nỗi nó tràn ra khỏi hai lòng bàn tay chụm lại của ông ta. Luôn là quý tộc bị ám sát. Và họ luôn đề nghị tiền để cứu mình. Ở thế giới trước của tôi cũng vậy.
Tôi không thể không cười khi nhận ra điều đó.
“Có gì đáng cười?” nam tước hét lên, quên mất tình hình của mình ngay khi có chuyện gì đó ông ta không thích xảy ra. Điều đó cũng giống như ở thế giới trước của tôi. Tôi nghe nói quý tộc hơn hẳn quần chúng, nhưng họ đều là những kẻ ngốc. Tôi không bao giờ hiểu họ có gì đặc biệt.
“Mạng sống của ông khá rẻ mạt, mặc dù ông có thể khoe khoang rằng mình đặc biệt,” tôi nói.
“Cái gì?” Mặt nam tước đỏ bừng vì tức giận. Có vẻ như ông ta coi đó là một sự xúc phạm. Ông ta thực sự không hiểu mình đang ở đâu. Ông ta không có quyền tức giận.
Kết thúc chuyện này thôi.
Tôi bắt đầu với vợ của nam tước, người đã cố gắng lẻn đi trong khi nam tước đang la lối om sòm. Bà ta hẳn đã cho rằng tôi bị nam tước làm cho phân tâm, nhưng liệu tôi có thực sự để bà ta thoát trong lúc đó không? Dĩ nhiên là không. Những kẻ ngốc như vậy nhanh chóng bị loại bỏ khỏi thế giới này, nơi giết hoặc bị giết là lẽ thường tình.
Máu phun ra khi bà ta ngã xuống vì tôi đã cắt động mạch cảnh của bà ta. Mặt chồng bà ta bị nhuộm một nửa màu đỏ. Tôi chĩa lưỡi đao vào ông ta như thể muốn nói, “Ông là người tiếp theo.”
“Á, c-chờ đã,” ông ta nói.
Chờ?
Ông ta thật vô lý. Tương lai của ông ta sẽ không thay đổi chỉ với một chút chờ đợi.
“Thay vì ta, hãy lấy con gái hoặc con trai của ta đi! Tùy ngươi thích. Thật ra, không, cả hai! Lấy cả hai đi! Chỉ cần tha mạng cho ta, làm ơn,” ông ta cầu xin.
“C-Cha…”
“Cha đang nói gì vậy?”
“I-Im đi! Các ngươi không có quyền cãi lại ta. Lũ ranh vô dụng như các ngươi chỉ có giá trị vì các ngươi hữu ích cho cha mẹ các ngươi thôi!” nam tước la lối.
Ông ta là một kẻ ngốc hoàn toàn.
Tôi giơ lưỡi đao lên. “Không có thứ gì gọi là giá trị thực sự trong thế giới này. Ai quan tâm ông là quý tộc? Ai quan tâm ông là cha mẹ? Vì ông đóng góp cho đất nước? Vì ông thay đổi lịch sử? Không quan trọng. Mọi người cuối cùng đều chết. Nếu cuộc sống thực sự có giá trị, vậy tại sao đấng tạo hóa lại lấy nó đi? Câu trả lời rất rõ ràng: không có gì thực sự có giá trị.”
Tôi vung lưỡi đao xuống. Máu phun ra từ cổ nam tước, và ông ta gục xuống. Quý tộc và trẻ con khu ổ chuột hoàn toàn giống nhau khi chuyện này xảy ra. Họ đều trở thành không gì khác ngoài một cái xác.
“Thấy chưa. Ông chẳng có giá trị gì cả,” tôi nói.
Nếu ông ta có giá trị, ông ta sẽ không chết dễ dàng như vậy. Ông ta sẽ ở lại thế giới này mãi mãi, miễn là ông ta vẫn còn giá trị. Bị loại bỏ dễ dàng như vậy là một sự phản ánh những gì ông ta thực sự đạt được. Con người và gia súc đều vô giá trị như nhau.
Tôi giết những người còn lại, con trai và con gái của nam tước, sau đó đốt dinh thự.
“Sự thật rằng một mạng người là vô giá trị được chứng minh ngay khi nó có thể được đổi lấy tiền,” tôi tự nhủ. “Quý tộc thật nực cười, tự quyết định giá trị của mình rồi lại tức giận khi ai đó chỉ ra sự thật.”
Tôi trèo qua những bức tường bao quanh dinh thự của mình, đảm bảo không ai chú ý đến tôi, sau đó vào phòng mình qua cửa sổ. Sia, cải trang thành tôi, nhận thấy có người trong phòng và tiến lại gần cửa sổ.
“Có gì cần báo cáo không?” tôi hỏi.
“Cha của cô, Art Violette, đã đến thăm nhiều lần.”
“Hửm.”
Chắc ông ta đang nghĩ đến việc tương tác với tôi nhiều nhất có thể. Vậy mà, sẽ hoàn toàn ổn nếu ông ta không thực hiện điều đó. Art không thể ở lại dinh thự mọi lúc vì công việc, nhưng ông ta đang cố gắng tương tác với tôi nhiều nhất có thể khi ông ta ở đây.
“Làm ơn cứ đi công du nước ngoài lần nữa đi. Ngay bây giờ,” tôi lẩm bẩm.
Tốt nhất là ông ta không bao giờ về nhà nữa. Ông ta chỉ là một sự phiền toái đối với tôi, nhưng tôi có một thứ tiện lợi cho phép tôi lẩn tránh ông ta: Rosemary.
Cô ta thường xuyên tiếp cận ông ta với một nụ cười, nói rằng, “Cha ơi, hãy để ý đến con nữa.” Tôi sẽ tận dụng cơ hội đó để đẩy Rosemary cho Art và chạy đi.
Art có thái độ không gây khó chịu với Rosemary. Ông ta thường đối xử với cô ta như con gái ruột của mình, nhưng Rosemary cũng có thể nhận ra rằng Art không thực sự quan tâm đến cô ta. Cô ta không để điều đó ngăn cản mình, và thẳng thắn mà nói, sự nhiệt tình của cô ta đối với Art đáng được ngưỡng mộ.
Những ngày như vậy tiếp tục trong một thời gian, nhưng chẳng mấy chốc đã đến lúc Art phải đi công du nước ngoài lần nữa vì công việc. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm—bớt đi một phiền toái phải đối phó—khi Amaryllis, Rosemary và tôi tập trung ở sảnh vào của dinh thự để tiễn Art.
Ông ấy mỉm cười với tôi khi tôi bước vào. Nụ cười đó đối với tôi trông như thể ông ấy đang cố kìm nén điều gì đó. “Selena,” ông nói, “Nếu con cảm thấy nơi này trở nên khó sống đối với con, cứ cho cha biết. Cha sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để tìm một môi trường dễ sống cho con.”
Và rồi ông ôm tôi.
Tôi đã học được một điều khi được chuyển sinh: cơ thể con người ấm hơn tôi tưởng. Bản thân sự thật đó không khó chịu, nhưng bị ôm thì rất khó chịu. Tôi không nghĩ mình sẽ quen được với cảm giác đó. Nhưng một đứa con gái không thể nào từ chối cha mình, nên tôi đã chịu đựng.
“Cha ơi, cũng ôm con đi. Làm ơn?” Rosemary nài nỉ.
“Ồ, muộn rồi, cha thực sự phải đi,” Art nói. “Amaryllis, nếu em gặp bất kỳ rắc rối nào hoặc không chắc chắn về bất cứ điều gì, hãy viết thư cho anh ngay lập tức. Anh sẽ viết thư cho em.”
Art ôm Amaryllis, sau đó xoa đầu Rosemary khi cô ta lặp lại, “Làm ơn ôm con,” và lên đường trong chuyến đi của mình cùng với Howard.
†††
Những ngày sau khi ông đi nói chung không có biến cố gì.
Chỉ có một phiền toái, và đó là Rosemary. Một ngày nọ, cô ta phá vỡ ngày yên bình của tôi bằng cách hét lên, “Selena đã lấy trộm vòng cổ của tôi!”
Các cô hầu gái, tự cho mình là người phân xử công lý, đã vào phòng tôi mà không được phép và bắt đầu tìm kiếm, nơi họ tìm thấy chiếc vòng cổ của Rosemary.
“Selena, tại sao con lại làm một việc như vậy?” Amaryllis nói với một tiếng thở dài, đầu nghiêng bối rối. “Chuyện đó đã gây ra khá nhiều rắc rối.”
Tôi mới là người nên nói câu đó, tôi nghĩ. “Không có ai thấy con lấy trộm nó. Tại sao mẹ lại khẳng định là con làm?” tôi chất vấn.
“Không ai khác ngoài tiểu thư Selena sẽ làm một việc như vậy,” cô hầu gái tìm thấy chiếc vòng cổ nói, xen vào cuộc trò chuyện của tôi với Amaryllis như thể đó là điều hoàn toàn tự nhiên.
“Cô trở thành thành viên của gia tộc công tước từ khi nào vậy?” tôi hỏi. “Cô chỉ là một hầu gái, nhưng lại nghĩ rằng xen vào cuộc trò chuyện của các bà chủ của mình là được sao? Chắc cô không biết thân phận của mình rồi. Hãy biết vị trí của mình đi.”
“Selena, chị không thể phân chia mọi người dựa trên địa vị,” Rosemary nói, bước tới chắn trước mặt cô hầu gái khi tôi chỉ trích cô ta. Họ đúng là một cặp bài trùng.
“Cô cứ thử làm một người hầu và xen vào cuộc trò chuyện giữa các thành viên hoàng gia mà không được phép xem,” tôi nói. “Người hầu đó sẽ mất đầu ngay tại chỗ. Và tôi sẽ nói điều này cho tất cả những người đang lơ là ở đây: Tôi không nói theo nghĩa bóng đâu. Người hầu đó sẽ, theo đúng nghĩa đen, mất đầu.”
Cô hầu gái tái mặt và xoa cổ. Chắc hẳn cô ta đã tưởng tượng ra cảnh đó.
“Ngoài ra, tôi không lấy trộm vòng cổ của chúng ta, Rosemary,” tôi nói.
“Nhưng nó vừa mới được lấy ra từ phòng chị,” cô ta cãi.
“Tôi không biết làm thế nào chuyện đó xảy ra. Có lẽ một người hầu đã đặt nó ở đó để cô có thể diễn vở kịch nhỏ này. Phòng của tôi luôn trống. Sẽ rất dễ dàng để giấu thứ gì đó vào đó khi tôi không ở trong, và tôi có cảm giác rất nhiều người sẽ giúp cô làm điều đó nếu cô nhờ.”
Tôi nhìn những người ngoài cuộc đang theo dõi sự việc, và một vài người trong số họ tái mặt.
“Thật tàn nhẫn, chị không nên buộc tội người khác,” Rosemary nói.
“Cô buộc tội tôi trước. Nếu buộc tội người khác là sai, thì cô nên khóc cho đến khi ngủ thiếp đi thay vì la hét thiếu nữ tính như thế này.”
Rosemary bám vào Amaryllis, những giọt nước mắt to tròn lăn dài trên má. Cô ta lườm tôi trong khi Amaryllis an ủi và nói, “Chị ghen tị với em; đó là lý do tại sao chị luôn bắt nạt em. Tất cả những gì em muốn là làm bạn với chị.”
“Cô thật đáng kinh ngạc, Rosemary,” tôi nói. Cô ta thực sự đáng được ngưỡng mộ. “Cô tin rằng có bất cứ điều gì ở cô đáng để tôi ghen tị sao?”
Đôi mắt của Rosemary mở to hết mức có thể, như thể tôi đã nói điều gì đó không thể tưởng tượng được.
“Tôi không ghen tị với cô. Và tôi không bắt nạt cô,” tôi tuyên bố.
“Ý chị là em thậm chí không đáng để chị làm vậy vì em là một thường dân sao?”
Cái gì? Cô ta không vui với điều đó à? Cô ta muốn bị bắt nạt à? Hay không?
Rốt cuộc là sao?
“Chị là một quý tộc và là con gái của một công tước,” cô ta nói. “Chị chưa bao giờ phải lớn lên trong đau khổ. Đó là lý do tại sao chị coi thường những thường dân như em. Chị chưa bao giờ phải uống nước bùn. Chị không thể hiểu được sự đau khổ của những thường dân như chúng em.”
Tôi đã nhờ Rick điều tra về Rosemary. Cô ta sống một cuộc sống thường dân hoàn toàn bình thường. Cô ta không quá nghèo, nhưng cũng không giàu có. Gia đình cô ta hoàn toàn bình thường.
Những thường dân thực sự nghèo khó cho con cái đi làm từ khi còn nhỏ, nhưng điều đó không đúng với những gia đình bình thường như của Rosemary. Lên mười tuổi, chúng đi học một năm và học những kiến thức tối thiểu về đọc, viết và số học đơn giản.
Nói tóm lại, để mượn lời của cô ta, cô ta không phải lớn lên trong đau khổ, và cô ta cũng chưa bao giờ phải uống nước bùn.
“Á! Chị đang làm gì vậy?” cô ta hét lên khi tôi nắm lấy tay cô ta và kéo cô ta ra khỏi Amaryllis.
“Selena! Con không được bạo lực!” Amaryllis kêu lên, khuôn mặt bà và các người hầu tái đi khi họ run rẩy. Chắc hẳn họ đang nhớ lại lần tôi đâm con chó bằng dao cắt bánh.
Thật kỳ lạ.
Đâu phải tôi sẽ giết cô ta. Nếu tôi định giết cô ta, tôi sẽ không làm điều đó trước mặt mọi người. Tôi sẽ tránh bị bắt và làm điều đó vào ban đêm. Tôi sẽ không bao giờ làm điều đó ở đây với tất cả những nhân chứng này.
Tôi giật mạnh tay Rosemary, mặc dù cô ta không muốn đi, và kéo cô ta ra ngoài.
“Cái gì? Chị định ném tôi ra ngoài à?” cô ta nói.
“Không.”
“Vậy chị định làm gì?!”
Đêm qua trời mưa, để lại đất vườn mềm và những vũng nước rải rác đây đó. Tôi ném Rosemary vào một trong những vũng nước đó.
“Ọe!”
Tôi đẩy cô ta úp mặt xuống, và dòng nước bẩn từ cơn mưa hôm qua hòa với đất vườn văng vào miệng cô ta.
“Thế nào? Lần đầu tiên nếm mùi nước bùn,” tôi nói.
Rosemary chống tay đứng dậy và cố nhổ bùn trong miệng ra.
“Thật vô lý khi nói về mùi vị của nước bùn mà chưa bao giờ tự mình trải nghiệm. Đây là điều mà cô chỉ có thể nói với người khác sau khi đã tự mình nếm thử,” tôi nói.
Nói thêm, tôi biết hương vị đó. Tôi đã sống trong một khu ổ chuột ở kiếp trước. Tôi đã bị ốm sau khi uống nước bùn, và tôi suýt chết sau khi ăn thức ăn ôi thiu.
Rosemary không bao giờ có thể tưởng tượng được cuộc sống đó như thế nào.
“Vậy? Cô nghĩ sao?” tôi hỏi lại.
“Chị thật tàn nhẫn,” cô ta nói.
Đó là những gì cô ta nghĩ về tôi sao?
Thật thô lỗ. Tôi chỉ đang thông báo cho cô ta vì cô ta không biết.
Chà. Đâu phải cô ta thực sự có thể uống nước bùn. Tốt hơn cho cô ta khi cô ta biết điều đó, phải không? Bây giờ, cô ta sẽ biết không được uống nước bùn dù ở trong bất kỳ tình huống nào. Cô ta không phải lo lắng về việc bị ốm như tôi.