Sáu: Một đối thủ khó xơi
“ĐÍNH HÔN? Rosemary?”
“Phải.”
Ngày hôm sau buổi tiệc trà, Amaryllis nói với tôi một điều phi lý khi chúng tôi đang ăn sáng.
“Vẫn chưa chính thức, nhưng bên kia rất quan tâm,” bà nói.
Họ hẳn đã không nghe về hành vi đáng hổ thẹn của cô ta tại bữa tiệc mặc dù mọi người đều chú ý đến nó.
“Mẹ ơi, con không muốn hiến dâng bản thân cho một người mà con chưa từng gặp,” Rosemary nói.
Nhưng đó về cơ bản là những gì các cuộc hôn nhân sắp đặt của quý tộc là.
“Mẹ biết, con yêu, nhưng con có thể từ chối nếu con gặp anh ấy, dành thời gian với anh ấy, và nhận ra rằng không hợp.”
“Ồ, được ạ.”
Nếu đó là người mà cô ta có thể từ chối, hẳn phải là người có địa vị ngang bằng hoặc thấp hơn.
Chà, không. Chắc chắn không phải là người cùng cấp bậc. Tôi không nghĩ bất kỳ ai trên cấp bậc bá tước lại muốn kết hôn với cô ta. Có những lo ngại rằng hành vi kinh hoàng của cô ta ngày hôm qua đã làm tức giận một số quý tộc có ảnh hưởng. Một người khôn ngoan sẽ không bao giờ đùa với lửa đó. Điều đó có nghĩa là lời cầu hôn phải đến từ một người muốn có mối quan hệ với gia đình chúng tôi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chấp nhận một số rủi ro. Điều đó có lẽ liên quan đến kinh doanh, vì gia đình chúng tôi tham gia vào nhiều ngành công nghiệp khác nhau.
Và việc họ chọn Rosemary, người em, thay vì tôi, có nghĩa là anh ta có lẽ sẽ là người thừa kế một tước vị. Vậy, ai ở buổi tiệc trà hôm qua là một quý tộc cấp thấp hơn nhưng có quan hệ gia đình với kinh doanh…?
Trong khi đầu óc tôi đang hoạt động, cố gắng xác định ai có thể muốn kết hôn với Rosemary, Amaryllis đã nói một điều điên rồ. Tôi suýt nữa thì phun trà ra, nhưng thay vào đó đã cố nuốt xuống, dẫn đến việc tôi bị sặc khá nhiều.
“Xin lỗi, thưa Mẹ, mẹ vừa nói gì vậy?” tôi hỏi.
“Người đã cầu hôn Rosemary là Hoàng tử Heinrich, nhị hoàng tử.”
Không thể nào.
Tôi đứng dậy mạnh đến nỗi làm đổ ghế. “Mẹ có thực sự nghĩ đến việc chấp nhận không? Điều đó sẽ thật điên rồ!”
“Ôi, trời, Selena, sao con lại bực bội như vậy? Hoàng gia đã chú ý đến gia đình chúng ta. Con nên vui mừng chứ.”
“Phải đó, Selena, đừng ghen tị vì anh ấy đã chọn em,” Rosemary nói.
Amaryllis trông bối rối. Rosemary cười đắc thắng.
Họ không hiểu gì cả.
“Mẹ, mẹ vừa nói, phải không, rằng họ có thể gặp nhau nhiều lần, và cô ấy có thể từ chối lời cầu hôn nếu họ không hợp, phải không? Mẹ có thực sự tin rằng mẹ có thể từ chối một hoàng tử không? Việc một cuộc đính hôn đã được chính thức hóa bị hủy bỏ là một sự sỉ nhục lớn. Xã hội quý tộc đã không chấp nhận cô ấy vì cô ấy từng là một thường dân. Mẹ có thực sự nghĩ rằng họ sẽ chấp nhận sau khi cô ấy bị coi là hàng hóa hư hỏng hơn nữa không? Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.
“Và có những tin đồn không hay về hành vi của Hoàng tử Heinrich. Mẹ của anh ta là hoàng phi và khá tham vọng. Bà ta đang cố gắng loại bỏ Hoàng tử Evan và đưa Hoàng tử Heinrich lên ngôi. Mẹ có hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Một cuộc đính hôn với Hoàng tử Heinrich có nghĩa là, không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta, với tư cách là một gia đình, đã dính líu vào toàn bộ vụ việc đó. Vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Nhà Violette không có đủ sức mạnh để tự mình đứng vững trong cơn lốc đó! Mẹ phải từ chối lời cầu hôn. Ít nhất, mẹ không nên chấp nhận nó trong khi Cha đang đi vắng.”
Nhưng những lời phản đối của tôi không có tác dụng gì. Rosemary đã chính thức đính hôn với Heinrich.
†††
Công tước Violette tham gia vào nhiều ngành công nghiệp khác nhau và sở hữu khối tài sản đáng kể. Đó là thứ mà Hoàng phi đang nhắm đến. Và có vẻ như việc chúng tôi có ít ảnh hưởng đến những người trong triều đình, và lời nói của chúng tôi có ít trọng lượng trong xã hội, lại là điều tốt cho Nhà vua. Vô tình chọn một người có quá nhiều quyền lực làm vị hôn thê của nhị hoàng tử sẽ chỉ làm tăng mức độ khốc liệt của cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Đó là lý do tại sao Nhà vua đã chấp thuận hôn ước của Rosemary với Heinrich.
Tôi đã không lường trước được rằng sẽ có một người ngu ngốc đến mức muốn kết hôn với Rosemary. Có lẽ không phải vì ngoại hình của cô ta. Cô ta có vẻ ngoài trung bình. Không hẳn là giản dị, có lẽ gần với dễ thương hơn là không. Nhưng rất nhiều quý tộc có những đường nét hấp dẫn. Rosemary đã định sẵn sẽ bị họ làm lu mờ một khi cô ta gia nhập hàng ngũ của họ.
Rosemary có lẽ được chọn vì Amaryllis cưng chiều cô ta hơn tôi. Họ hẳn đã nghĩ rằng bằng cách chọn Rosemary, họ có thể khiến Amaryllis làm nhiều hơn cho họ, khiến bà dễ dàng xử lý hơn.
Tuy nhiên, Rick đã từng đề cập với tôi rằng Hoàng phi rất tinh hoa, có nghĩa là bà ta có lẽ sẽ không cho phép Rosemary sinh con đầu lòng cho hoàng tử. Thực ra, bà ta có lẽ sẽ cho người giết Rosemary trước khi điều đó xảy ra một khi bà ta đã xong việc với cô ta.
Trong trường hợp này, “xong việc với cô ta” có nghĩa là Heinrich trở thành người thừa kế và Hoàng phi có toàn quyền kiểm soát triều đình và quý tộc. Nếu điều đó xảy ra, không chỉ Rosemary mà bà ta sẽ loại bỏ. Toàn bộ gia đình Violette sẽ đi cùng cô ta.
“Thật kinh khủng,” tôi thở dài.
Không thể tránh khỏi việc gia đình Violette bị kéo vào cuộc đấu tranh giành ngai vàng. Tôi không biết liệu bản thân Heinrich có muốn làm vua hay không, nhưng những cuộc đấu tranh kiểu đó hiếm khi xem xét đến những cảm xúc đó. Những người xung quanh những người thừa kế tiềm năng luôn bắt đầu chúng.
“Mình sẽ thu dọn đồ đạc và rời khỏi đây ngay lập tức,” tôi quyết định.
Tôi có thể dễ dàng vứt bỏ cuộc sống này nếu điều đó có nghĩa là bảo vệ bản thân. Và đâu phải tôi chỉ là một cô gái quý tộc ngây thơ. Tôi có kỹ năng để tồn tại với tư cách khác ngoài một tiểu thư.
“Tiegel, chúng ta đi thôi.”
Tôi nhanh chóng thu dọn đồ đạc và đưa Tiegel cùng tôi ra ngoài cửa sổ vì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp nếu các người hầu nhìn thấy tôi. Phòng của tôi ở trên tầng hai, nhưng tôi từng là một sát thủ. Nhảy xuống rất dễ dàng. Sau đó, tôi di chuyển từ hiên nhà về phía những cái cây trong vườn. Thật dễ dàng để thoát khỏi dinh thự.
“Hửm, một lối vào thú vị đấy,” một giọng nói vang lên.
Tiegel ngay lập tức bước ra trước mặt tôi để che chắn cho tôi. Tôi nhìn qua lưng anh ta để xem ai đã nói, rồi thở dài thất vọng.
Mình bị nguyền rủa à?
Tôi đã trèo lên một cái cây để nhảy qua tường và đáp xuống con đường bên ngoài dinh thự. Mọi chuyện đều ổn cho đến lúc đó. Nhưng, thật không may, một cỗ xe ngựa đi ngang qua tôi và dừng lại, và Evan bước ra.
“Cô định đi đâu à? Tôi có thể đưa cô đi nếu cô muốn,” đại hoàng tử nói.
“Tôi đánh giá cao lời đề nghị của ngài, thưa Điện hạ, nhưng có vẻ như ngài có việc phải làm. Xin hãy ưu tiên bản thân, và đừng lo lắng cho tôi,” tôi nói.
“Tôi vừa xong việc của mình.”
Vừa xong?
Cỗ xe ngựa đang đi theo hướng hoàn toàn ngược lại với lâu đài. Công việc của anh ta có thể đã xong, nhưng anh ta không về nhà.
“Ta đến để gặp cô,” anh ta nói. Anh ta mỉm cười và ra hiệu cho tôi lên xe.
Tôi muốn từ chối vì tôi không muốn dính líu vào bất cứ điều gì phiền phức, nhưng việc đôi co với anh ta ở đây và cuối cùng bị ai đó trong dinh thự phát hiện cũng sẽ rất phiền phức.
Tôi phải làm gì đây?
Tôi muốn chạy ngay lúc đó nhưng không thể nếu tôi không làm gì đó với người trước mặt. Tôi đi bộ; anh ta đi xe ngựa. Dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng ở thế bất lợi.
Và giết một hoàng tử sẽ là một vấn đề, phải không?
“Tôi nên làm gì? Tôi có nên giết anh ta không?” Tiegel hỏi, và tôi suýt nữa thì đã ra lệnh làm vậy trước khi kịp ngăn mình lại. Tôi đã muốn bảo anh ta làm thế. Nhưng chúng tôi đang đối phó với một hoàng tử ngay trước dinh thự của tôi. Evan không đi một mình, và những người khác có lẽ biết anh ta đang đến thăm tôi.
A, giết anh ta ở đây sẽ rất phức tạp.
Không còn lựa chọn nào khác, tôi lên xe ngựa cùng Tiegel.
“Vậy thì. Ngài có việc gì với tôi, thưa Điện hạ? Tôi đang có chút việc gấp,” tôi nói.
“Gấp gáp bỏ nhà ra đi à?”
Tôi không trả lời.
“Cô chỉ có một mình ngoài một người hầu ngoan ngoãn, chỉ mang theo một túi, rời khỏi dinh thự nhưng không qua lối thông thường… Ta chưa bao giờ tưởng tượng được một nữ quý tộc lại nhảy qua tường. Đó là một màn trình diễn khá ấn tượng cho việc bỏ trốn. Điều gì khiến cô làm một việc như vậy?”
“Lý do cá nhân. Tôi không tin rằng mình có nghĩa vụ phải báo cáo chúng cho ngài.”
“Không, cô không có. Ta chỉ tò mò thôi.”
“Tôi đánh giá cao sự quan tâm của ngài đến cuộc sống của tôi, nhưng nó không có gì đáng kể.”
“Thật sao? Ta tự hỏi liệu có phải là do em trai ta đã đính hôn với em gái cô không…”
Anh ta có thể đã nói như vậy, nhưng anh ta chắc chắn. Anh ta đang mỉm cười, nhưng đôi mắt anh ta sắc như một con sói đã bắt được con mồi. Tôi cảm thấy áp lực như thể anh ta sẽ ngoạm vào cổ tôi và cắt đứt hơi thở của tôi nếu tôi trả lời sai một câu hỏi, điều đó cho tôi biết anh ta đang cố gắng làm tôi hoang mang để khiến tôi nói ra ý định thực sự của mình.
Đâu phải tôi là loại con gái hoang mang vì một chuyện nhỏ như thế này. Tôi có thể trông giống một cô bé mười hai tuổi, nhưng bên trong là một sát thủ dày dạn kinh nghiệm.
“Ngài hẳn đang đùa, thưa Điện hạ. Hôn ước của Rosemary là một sự kiện đáng mừng. Chúng ta không nên thảo luận về lý do thực sự ngài ở đây sao? Tôi chắc rằng ngài rất bận rộn,” tôi nói.
“Ta cho là không.” Anh ta mỉm cười, nhưng tôi không biết anh ta đang nghĩ gì. Tôi đã gặp loại người này rất nhiều lần trong kiếp trước. Họ là loại khó đối phó nhất, loại mà tôi ít muốn dính líu nhất. “Ta muốn hỏi cô về em gái cô. Con bé là người như thế nào?” anh ta hỏi.
“Có lý do gì để hỏi tôi điều này không?” tôi đáp.
Evan không nói gì. Anh ta chờ tôi tiếp tục.
“Tôi có thể dễ dàng cung cấp cho ngài thông tin sai lệch, có lẽ để phá vỡ hôn ước của em gái tôi nếu tôi tình cờ không thích con bé hoặc, ngược lại, để tạo mối liên hệ cho bản thân với hoàng gia,” tôi nói.
“Cô không ngốc đến thế,” anh ta nói với một nụ cười. Anh ta dường như cũng chắc chắn về điều đó. Chúng tôi mới chỉ gặp nhau tại buổi tiệc trà của Hoàng hậu. Anh ta không biết gì về tôi; làm sao anh ta có thể nói chắc chắn như vậy?
Tôi không thích điều này.
“Ngài nên có những phương pháp để tìm hiểu về em gái tôi mà không cần hỏi trực tiếp tôi,” tôi nói. “Tôi không nghĩ đây là điều ngài nên hỏi ngay bây giờ.”
“Việc này cần được giải quyết càng sớm càng tốt.”
Hỏi về Rosemary chỉ là một mục tiêu phụ. Mục tiêu chính của anh ta là một thứ khác. Anh ta không có lý do gì để hỏi tôi về cô ta vì anh ta không có gì đảm bảo thông tin tôi cung cấp cho anh ta là chính xác. Thông tin không chắc chắn như vậy là vô ích.
Nếu anh ta muốn biết cô ta là người như thế nào, anh ta có thể quan sát cô ta và tự mình tìm hiểu. Ngay cả khi đó, cũng không quá muộn để anh ta hành động. Anh ta nói anh ta có việc với tôi. Mục tiêu của anh ta là gặp riêng tôi sao? Anh ta muốn biết tôi là người như thế nào? Không. Đơn giản chỉ là cuộc gặp gỡ.
Cỗ xe ngựa đang hướng về phía lâu đài. Điều này là để cho mọi người biết rằng gia đình Violette chưa bị kéo vào phe của Hoàng phi.
Không phải tất cả các quý tộc đều đã tham gia các phe phái; một số vẫn đang chờ đợi và quan sát. Nếu gia đình Violette và tất cả tài sản của nó được thấy là chỉ kết thân với Heinrich, thì các phe phái sẽ bắt đầu nghiêng hẳn về phía Hoàng phi. Điều đó sẽ làm trầm trọng thêm cuộc chiến giữa các phe phái, chia rẽ đất nước thành hai. Đó là điều mà đất nước phải tránh.
“Cô đã suy nghĩ xong chưa?” Evan hỏi, như thể đang chờ đợi khoảnh khắc đó. Bất kỳ cô gái quý tộc bình thường nào cũng sẽ yếu lòng trước nụ cười rạng rỡ của anh ta, nhưng tôi lại thấy nó đáng ngờ.
“Mục tiêu của ngài là để càng nhiều người càng tốt nhìn thấy hai chúng ta cùng nhau,” tôi nói. “Bằng cách đó, ngài đang nói với các quý tộc rằng gia đình Violette chưa tham gia phe của hoàng phi, và do đó, còn quá sớm để họ chọn phe.”
“Cô rất thông minh. Khi ta nhìn thấy cô tại buổi tiệc trà, ta đã nghĩ cô khác với tất cả các cô gái quý tộc khác. Đôi mắt của cô không giống như những quý tộc bình thường đã sống cả đời trong một cái hộp kín, chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ điều gì. Chúng giống như đôi mắt của một kẻ giết người. Đó là lý do tại sao có điều gì đó ở cô có vẻ rất khác thường đối với ta. Lúc đầu, ta đã nghĩ cô là một sát thủ được phe của hoàng phi cử đến để giết ta.”
Hm. Evan hẳn đã tương tác rất nhiều với các thành viên trong nghề (cũ) của tôi để nhận ra tôi có vẻ giống họ đến mức nào. Tôi đã nghĩ mình đã biến mình thành một cô gái quý tộc hoàn hảo, nhưng rõ ràng, ít nhất tôi đã không che giấu được điều đó.
“Tôi là một cô gái quý tộc bình thường,” tôi nói.
“…Ta đoán cô cũng ngây thơ, theo một cách nào đó, nếu cô thực sự nghĩ điều đó là sự thật. Chà, chúng ta sẽ để yên chuyện đó. Ta muốn cô đi cùng ta.”
“Tôi được lợi gì từ sự sắp đặt này?”
“Một cô gái quý tộc bình thường sẽ muốn có một mối liên hệ với hoàng gia.”
“Bởi vì họ được lợi gì đó từ nó. Nhưng tôi thì không. Tôi không muốn dính líu vào một cuộc đấu tranh giành ngai vàng tẻ nhạt.”
“Đó là lý do tại sao cô bỏ nhà ra đi. Hơi cực đoan một chút.”
“Tôi không tin là vậy,” tôi nói. “Tôi đã bày tỏ sự phản đối của mình với mẹ tôi và đứa em gái ngốc nghếch của tôi. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình vào lúc đó. Họ có thể tự do phá hủy mọi thứ hoặc xây dựng nó lên. Tôi không có nghĩa vụ phải theo dõi đến cùng. Nếu mọi chuyện cứ diễn ra như hiện tại, họ sẽ phá hủy mọi thứ. Nếu lựa chọn là trở thành một quý tộc bị thất sủng hoặc ẩn mình như một thường dân và xây dựng cuộc sống của mình ở đó, thì lựa chọn sau hợp lý hơn nhiều. Lựa chọn trước có thể kết thúc bằng hình phạt, tùy thuộc vào kết quả.”
“Để ta nói cho cô một điều: không có cô gái quý tộc bình thường nào có thể sống sót cuộc sống của một thường dân. Họ thậm chí không thể tự thay quần áo. Đó là một cô gái quý tộc thực sự. Đó là điều cô nên nhớ nếu cô có kế hoạch trở thành một nữ quý tộc thực sự. Và về những gì cô được lợi, ta sẽ kéo bất kỳ sợi dây nào cần thiết để ngăn cô nhận hình phạt nếu điều đó xảy ra. Ta cũng sẽ cho cô một phần thưởng đủ để cô có thể sống dễ dàng sau khi mọi chuyện kết thúc. Nghe thế nào?”
“Thực sự trở thành một nữ quý tộc”? Anh ta nói cứ như thể tôi là một quý tộc giả vậy. Tôi không thích điều đó.
Tôi có thể đã là một sát thủ trong kiếp trước, nhưng tôi thực sự chỉ đang sống như một cô gái quý tộc ở thế giới này. Ngay cả khi anh ta điều tra tôi, cũng không có gì để tìm thấy… Ngoại trừ là có. Nhưng nó sẽ không phải là một vấn đề. Tôi có liên hệ với Rick, người cũng là quý tộc. Và ai sẽ tin tôi nếu tôi nói với họ rằng tôi khác với các cô gái quý tộc bình thường vì tôi là một sát thủ trong kiếp trước? Họ sẽ chỉ nghĩ rằng tôi bị điên và đưa tôi vào trại tâm thần.
Tôi xem xét đề nghị của anh ta. Đúng là tôi không có nơi nào để đi ngoài Hắc Hội nếu tôi bỏ nhà ra đi. Cuộc sống của tôi sẽ kết thúc giống như kiếp trước. Điều đó cũng ổn theo cách riêng của nó. Không có gì sai với nó. Nhưng tôi đã được trao cơ hội này để sống một cuộc sống khác. Tôi cũng muốn thử nó xem sao.
Có những rủi ro khi đi cùng anh ta, nhưng anh ta đã hứa cho tôi một cuộc sống yên bình với đủ tiền bồi thường để tồn tại.
Tôi thực sự không có lựa chọn nào khác. Tôi cũng có thể thử xem sao.
“Tôi muốn nó bằng văn bản,” tôi nói.
“Vậy thì các cuộc đàm phán của chúng ta đã hoàn tất,” Evan nói, có vẻ rất vui.
Vì lý do nào đó, Tiegel, ngồi bên cạnh tôi, lườm Evan với vẻ ghê tởm suốt thời gian đó.