Sau khi cuộc họp chiến lược kết thúc, trong lều chỉ còn lại Latrielle, Germain và Regis. Hoàng tử là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
“Công tác chuẩn bị của chúng ta thế nào rồi, Regis?”
“Chúng đang tiến triển đều đặn đến mức tôi khá chắc rằng chúng ta có thể thực hiện ngay lập tức nếu cần. Tuy nhiên, thất bại không phải là một lựa chọn, vì vậy chúng tôi vẫn đang điều chỉnh những chi tiết nhỏ hơn.”
“Ta hiểu rồi.”
“Tất cả những điều này thực sự khả thi sao...?” Germain hỏi khi trải tấm bản đồ lên bàn.
“Hai trăm năm trước, từng có một cuộc vây hãm sử dụng kế hoạch tương tự trên địa hình tương tự. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng—tất cả kiến thức của tôi về sự kiện đó đều đến từ một vở kịch được viết về nó.”
“Đem mạng sống của hơn vạn binh sĩ đặt cược vào một vở kịch...” Germain lẩm bẩm, đôi lông mày nhíu chặt. “Cho dù tôi cố gắng nhìn nhận thế nào, đó vẫn là một ý nghĩ đáng sợ.”
“Nhưng vở kịch đó dựa trên những sự kiện có thật,” Regis đáp, gãi đầu một cách ngượng nghịu.
“Và điều này thực sự khả thi, phải không?” Latrielle hỏi, nhìn thẳng vào quân sư.
“Tất nhiên rồi. Chúng tôi đã cử các đơn vị đi trước để khảo sát thực địa, và sau hơn nửa tháng với chừng ấy công binh, chúng tôi đã chuẩn bị hơn cả sẵn sàng.”
Nói vậy, nhưng không có gì đảm bảo. Regis có thể dễ dàng dành cả ngày để liệt kê tất cả những điều hắn lo lắng, nhưng làm vậy cũng chẳng có ích gì. Theo cách hắn nhìn nhận, đây hiện là kế hoạch có cơ hội thành công cao nhất.
Môi hoàng tử cong lên thành một nụ cười gượng gạo. “Ta hiểu rồi. Nếu ngươi nhụt chí vào thời điểm quan trọng này, ta sẽ phải trừng phạt ngươi vì sự hèn nhát. Hãy tiến hành theo kế hoạch.”
“Vâng, thưa điện hạ.”
Đã từng có một lần, trong cuộc họp sau thất bại của Bảy Binh đoàn, Regis cảm thấy có điều gì đó không ổn ở Latrielle; hoàng tử thứ hai thậm chí còn không một lần cố gắng nhìn vào mắt hắn. Nhưng giờ đây, anh ta nhìn thẳng vào mắt Regis khi nói chuyện, như thể đang nhìn thấu tâm can hắn.
*Anh ta đã hồi phục, hay là mình đã nhầm lẫn lúc đó?* Regis tự hỏi. Dù là trường hợp nào, có vẻ như mối lo ngại của hắn không còn là vấn đề nữa.
“Tuy nhiên...” Latrielle lẩm bẩm, mím môi khi hạ tầm mắt xuống tấm bản đồ.
“Có chuyện gì vậy, thưa điện hạ?” Germain hỏi.
“Giả sử kế hoạch này thành công. Chúng ta tất nhiên sẽ có thể đẩy lùi kẻ thù.”
“Chắc chắn rồi, thưa điện hạ.”
“Nhưng còn Grebeauvoir thì sao?”
“Điều đó...”
Cả hai người đàn ông đều hướng sự chú ý về phía quân sư; đây là câu hỏi mà hắn đã giải quyết khi lần đầu tiên đề xuất kế hoạch.
“...Việc tái thiết là có thể, nhưng sẽ đòi hỏi khá nhiều thời gian,” Regis nhắc lại.
Latrielle gật đầu. “Và vì lý do đó, ngươi đã đề xuất chúng ta rút về pháo đài trên đỉnh núi, đúng không?”
“Vâng, thưa điện hạ.”
Grebeauvoir nằm ở phía bắc một ngọn núi lớn, trong khi thành phố Mordol nằm ở phía nam. Giữa chúng, trên đỉnh núi, là một pháo đài cũ, cỡ trung bình—từng là tiền tuyến của Đế quốc trước khi Grebeauvoir được thành lập. Một số sửa đổi sẽ cần được thực hiện đối với các bức tường đá của nó, vì nó được xây dựng vào thời điểm trước khi pháo trở nên mạnh mẽ như vậy, nhưng lợi thế địa hình từ độ cao sẽ khiến nó trở thành một vị trí dễ phòng thủ hơn nhiều.
Vẻ mặt Latrielle pha lẫn sự bất an. “Ngươi đang đề xuất chúng ta từ bỏ lãnh thổ?”
“Chúng ta chắc chắn sẽ mất thành phố, nhưng chúng ta cũng sẽ cho các quốc gia khác thấy rằng Đế quốc vẫn đứng vững,” Regis đáp.
“Điều đó là chưa đủ.”
“Cố gắng giữ Grebeauvoir sẽ đặt gánh nặng lớn lên lực lượng đồn trú. Tôi tin rằng việc thiết lập một căn cứ phòng thủ trên đỉnh núi và tập trung quân đội vào các tuyến khác, ít nhất là bây giờ, sẽ mang lại lợi ích lâu dài cho quốc gia chúng ta.”
“Langobarti đã lừa gạt một thành phố từ Đế quốc. Chúng phải trả giá.”
“V-Trong trường hợp đó... chúng ta sẽ làm gì với High Britannia?”
“Điều đó là đương nhiên—chúng ta cũng sẽ đảm bảo rằng chúng ta nhận được sự đền bù xứng đáng từ họ.”
“Thật liều lĩnh khi đối đầu với hai quốc gia cùng lúc, đặc biệt là khi Quân đội Belgaria đã mất quá nhiều binh lính.”
“Vậy là chúng ta thiếu người?”
“Đúng vậy. Sẽ cần ít nhất một trăm nghìn binh sĩ được huấn luyện tốt chỉ để xâm lược Langobarti.”
Vẻ mặt Germain trở nên nghiêm trọng; vị trí hiện tại của Regis trong Đệ Nhất Binh đoàn không bao gồm việc cố vấn cho Latrielle về các chính sách dài hạn. Tuy nhiên, hoàng tử dường như cho phép điều đó, nên Germain không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để yên.
Một nụ cười nhạt hiện trên môi Latrielle. “Ta hiểu rồi. Ngươi cứng nhắc trong suy nghĩ một cách đáng ngạc nhiên, Regis. Ngay cả khi ngươi có trí tuệ để đề xuất một kế hoạch kỳ quặc đến vậy.”
“Thành thật mà nói, tôi muốn đối đầu một cách công bằng hơn. Tất nhiên, không chiến đấu chút nào sẽ là lựa chọn tốt nhất.”
“Hah. Quân đội hoàng gia chắc chắn đã kiệt sức, và chúng ta thiếu quân số... nhưng những ý nghĩ đó dựa trên tư tưởng của một thời đại đã qua.”
“Ý điện hạ là sao?”
“Ta đoán ngươi đã nhận ra rồi. Ta biết ngươi đã gửi những khẩu súng trường bị bắt giữ đó đến Argentina.”
“Đ-Đó là...”
Trước cuộc viễn chinh, Regis đã nhận được một lá thư từ Altina nói rằng sức cầm nắm của Eric đã suy giảm do vết thương. Hắn đã trả lời đề nghị hiệp sĩ trở thành một xạ thủ bắn tỉa, một nhiệm vụ sẽ bao gồm việc sử dụng súng trường để bảo vệ công chúa thứ tư, và sau đó cuối cùng phục vụ như một người hướng dẫn khi các đơn vị chuyên sử dụng súng cuối cùng được thành lập. Regis muốn một người hắn quen biết và tin tưởng thành thạo súng trường trước bất kỳ ai khác.
*Mình biết ngay mà—anh ta đã kiểm tra những món đồ mình gửi cho Đệ Tứ Binh đoàn. Mình nghi ngờ anh ta sẽ mở những lá thư đã niêm phong, nhưng... Hiện tại, những lá thư không phải là ưu tiên. Điều thực sự quan trọng là tìm ra ý định của Latrielle. Một phần cũng vì mục đích này mà Regis đã tham gia cuộc viễn chinh ngay từ đầu—hắn cần biết hoàng tử sẽ ban hành những chính sách nào sau khi trở thành hoàng đế.*
“Từ giờ trở đi, các cuộc chiến sẽ được giải quyết bằng súng đạn,” Latrielle kết luận.
“...Quả thật là vậy, thưa điện hạ.”
“Ta đã ra lệnh phát triển súng của riêng chúng ta, mặc dù ta chắc ngươi đã nghe về điều đó.”
Regis gật đầu. Nhờ chủ tiệm sách Carol và quý tộc phương Nam Fanrine, cùng những người khác, hắn đã hình thành một mạng lưới thông tin vừa phải kể từ khi đến thủ đô. Nhờ đó, hắn biết được mỗi khi có bất kỳ cuộc điều động lớn nào.
“Tôi cũng nghe nói rằng điện hạ đã triệu tập rất nhiều thợ rèn từ Rouenne,” Regis lưu ý.
Latrielle cười khúc khích. “Ngươi không có chỗ dựa ở thủ đô, vậy mà tin tức lại đến tai ngươi nhanh như vậy. Ngươi quả là không tầm thường.”
“Tôi đã nghĩ rằng điện hạ chỉ mới bắt đầu phát triển những khẩu súng mới, nhưng việc huy động nhiều sự hỗ trợ như vậy... Điện hạ đã đạt được tiến bộ đáng kể rồi sao?”
Latrielle dừng lại một lát để suy nghĩ, trong khi Germain đặt tay lên miệng, vẻ mặt trầm tư. Người phụ tá không nghi ngờ gì đang cố gắng tránh để lộ bất kỳ thông tin nào, nhưng chừng đó cũng đủ để Regis đoán được ít nhất một phần thông tin về tình hình hiện tại của họ.
Có vẻ như Latrielle cũng đã đoán được điều gì đó từ Regis, khi một nụ cười xảo quyệt xuất hiện trên môi anh ta. “Hm... Regis, ta xem ngươi là một tài năng có thể thay đổi vận mệnh của Đế quốc Belgaria.”
“Thưa điện hạ, thần không thể nào—”
“Ít nhất thì, loạt thành tựu gần đây của ngươi khiến đây là một kết luận hợp lý.”
“Thần không...”
Regis đang định phủ nhận lời hoàng tử thì hắn nhớ lại điều Fanrine đã nói với mình: “Cho dù một người có ít tự tin đến đâu, thành công sẽ mang theo kỳ vọng về những thành công lớn hơn nữa.” Nhiệm vụ của hắn lúc này không phải là than vãn về sự thiếu tự tin của bản thân, mà là tìm ra bước đi tốt nhất tiếp theo.
Regis hít một hơi thật sâu. “Giả sử sự đánh giá của điện hạ là chính xác... Vậy điện hạ có thể cho tôi biết về những khẩu súng đó không?”
“Tất nhiên rồi. Mời ngươi xem.”
Latrielle ra lệnh cho Germain, và lần đầu tiên, Germain không hành động ngay lập tức. Anh ta có vẻ do dự, không nghi ngờ gì đang tự hỏi liệu điều này có thực sự ổn không. Tuy nhiên, người phụ tá trung thành không thể chống lại ý muốn của chủ nhân; anh ta lấy một chiếc thùng gỗ từ phía sau lều và mang nó đến bàn.
“Cứ tự nhiên,” Latrielle nói, thúc giục Regis đến gần chiếc thùng.
“Đây là một khẩu súng...?”
“Đúng vậy, một nguyên mẫu vừa mới đến. Ta đã nhận được một số biến thể, nhưng cá nhân ta tin rằng đây là khẩu tốt nhất cho đến nay.”
“...Tôi sẽ xem xét.”
Regis nhấc nắp lên, và đúng như dự đoán, bên trong là một khẩu súng trường. Thoạt nhìn, nó trông gần như giống hệt những khẩu súng được Quân đội High Britannia sử dụng, nhưng khi kiểm tra kỹ hơn, Regis nhận thấy nó có những đường nét tinh gọn hơn, trông thanh lịch hơn một chút. Nó dường như cũng có sự khác biệt về chức năng.
“Ta gọi nó là Fusil 851. Khẩu đầu tiên của Belgaria,” Latrielle tuyên bố. Ngay cả cái tên cũng đã được quyết định.
“Tôi có thể chạm vào nó không...?”
“Tất nhiên.”
Khi Regis cầm khẩu súng trên tay, hắn nhận thấy nó có vẻ nhẹ hơn một chút so với bất kỳ khẩu súng nào hắn từng cầm trước đây. Khi hắn kéo cần để mở buồng đạn, hắn thấy cao su đang được sử dụng để tạo ra một lớp phong kín khí. Cao su là một vật liệu quý giá chỉ có thể tìm thấy ở phương Nam—một vật liệu khá dễ kiếm ở Belgaria, nhưng không phải ở High Britannia.
“Vậy ra đó là sự khác biệt...” Regis lẩm bẩm.
“Còn nữa. Chúng ta dùng cái này làm đạn,” Latrielle nói, đặt một viên đạn bọc giấy lên bàn.
“Vỏ giấy?”
“Đúng vậy. Chúng ta ngay lập tức hiểu được việc sản xuất hàng loạt đạn vỏ kim loại được sử dụng ở High Britannia sẽ khó khăn đến mức nào. Tuy nhiên, những viên đạn vỏ giấy này có thể được chuẩn bị trong chốc lát.”
“Tôi hiểu...”
“Fusil 851 vượt trội hơn sản phẩm của High Britannia về cả tầm bắn và hỏa lực. Các bộ phận của nó mòn nhanh hơn, nhưng đó là vấn đề của một ngày khác. Sẽ không lâu nữa chúng ta có thể sản xuất hàng loạt chúng.”
“Điện hạ đã chuyển sang sản xuất hàng loạt rồi sao?”
“Chúng ta không thể để mình tụt lại phía sau. Chúng ta cũng đang đẩy nhanh việc phát triển pháo và động cơ hơi nước, nhưng những thứ đó sẽ cần nhiều thời gian hơn so với đạn dược.”
“Vậy ý điện hạ là, chúng ta sẽ sớm có vũ khí ngang tầm với Quân đội High Britannia.”
“Ngang tầm hoặc tốt hơn, trong nửa năm nữa.”
Regis kinh ngạc. Bằng cách nghiên cứu kỹ lưỡng tài liệu, hắn đã nhận ra rằng Belgaria có tiềm năng công nghiệp tiềm ẩn cao. Cố hoàng đế đã thờ ơ với cả quân sự lẫn chính trị, nên ông chưa bao giờ sử dụng sức mạnh đó... nhưng Latrielle sắp đánh thức một người khổng lồ đang ngủ say, với sức mạnh vượt xa cả mong đợi của Regis.
*Nghĩ mà xem, họ dự kiến sẽ sản xuất pháo, động cơ hơi nước và súng trường cải tiến chỉ trong nửa năm!*
“Với những sự phát triển như vậy đang đến gần, điện hạ không nghĩ rằng chúng ta càng có lý do để rút các mặt trận chiến tranh và giải quyết tất cả các vấn đề nội bộ sao?” Regis hỏi. “Đầu tư thêm thời gian sẽ mang lại cho chúng ta lợi thế lớn hơn.”
“Sai rồi. Ngươi đã bỏ lỡ điểm mấu chốt.”
“Thật vậy sao?”
“Hiện tại, chỉ Belgaria và High Britannia mới có khả năng sản xuất nhiều súng trường như vậy. Tuy nhiên, trong mười năm tới, công nghệ sẽ lan rộng, và các nước láng giềng của chúng ta tự nhiên sẽ sản xuất của riêng họ.”
“Đúng vậy...”
Sự lưu thông của công nghệ là không thể tránh khỏi, bất kể những nỗ lực che giấu nào được thực hiện. Nếu bất kỳ xung đột nào nổ ra, bất kể quy mô hay kết quả, một hoặc hai khẩu súng cuối cùng sẽ rơi vào tay kẻ thù. Ngay cả khi các quốc gia khác không thể tái tạo chúng một cách chính xác, họ ít nhất có thể sản xuất một cái gì đó tương tự và sử dụng một chút khéo léo để bù đắp cho bất kỳ thiếu sót nào. Có lẽ họ thậm chí còn cho ra đời một sản phẩm vượt trội.
Latrielle đặt tay lên khẩu Fusil 851. “Ta dự định dùng khẩu súng này để chinh phục tất cả các nước láng giềng trong vòng hai năm tới.”
“Cái—?!” Giọng Regis đột ngột nghẹn lại trong cổ họng. Đây là một tuyên bố táo bạo đối với hoàng tử thứ hai, nhưng vẻ mặt anh ta không thể nghiêm túc hơn. Germain bên cạnh cũng trông tỉnh táo không kém.
Regis xem xét tình hình từ mọi góc độ có thể, suy nghĩ về vô số kết quả có thể xảy ra, trước khi cuối cùng đi đến kết luận: điều này quá liều lĩnh.
“Vẻ mặt ngươi cho ta biết ngươi không đồng ý,” Latrielle nói, vẻ mặt không hề nao núng. “Ngươi sắp nói rằng chúng ta không thể thắng sao?”
“Chúng ta sẽ chỉ rơi vào tình huống tương tự mà High Britannia đang gặp phải bây giờ. Súng và pháo phụ thuộc nặng nề vào nguồn cung cấp; chúng ta không thể giao chiến đúng cách với đối thủ khi cầm thùng thuốc súng trên tay, và một khi thuốc súng hết, chúng ta sẽ không thể chiến đấu được nữa. Khi chuỗi cung ứng của chúng ta chắc chắn bị cắt đứt, việc binh lính của chúng ta bị đánh bại chỉ còn là vấn đề thời gian.”
“Ngươi nói vậy, nhưng không có gì đảm bảo kẻ thù cũng sẽ có một Regis d’Aurick có khả năng lập ra những kế hoạch như vậy.”
“Thật quá lạc quan khi mở rộng mọi mặt trận chiến tranh với giả định rằng không một mặt trận nào bị cắt đứt chuỗi cung ứng.”
“Chúng ta sẽ không tấn công mà không có kế hoạch. Ta không ngây thơ đến mức nghĩ rằng chúng ta có thể giành chiến thắng chỉ với những khẩu súng mới của mình.”
“Tại sao điện hạ lại quá cố chấp vào việc xâm lược...?”
Đó là điều bí ẩn. Đúng là Belgaria có thể sản xuất hàng loạt súng trường có thể đe dọa tất cả các quốc gia không có chúng, nhưng như cuộc rút lui gần đây của High Britannia đã chứng minh, chiến tranh không hề đơn giản như vậy.
Latrielle thở dài, nhìn vào khoảng không như thể đang nhìn một vùng đất xa xôi nào đó. “Mọi việc ta làm đều để đảm bảo Đế quốc tồn tại. Có vẻ như sự thịnh vượng của chúng ta được đảm bảo, nhưng nó luôn phù du. Cuộc chiến này đã chứng minh điều đó, một cách đau đớn. Nếu chúng ta không theo kịp sự phát triển vũ khí của các quốc gia khác hoặc thua dù chỉ một vài trận chiến, thủ đô của chúng ta sẽ sụp đổ. Xét về tổng thể, chúng ta chỉ là một quốc gia nhỏ bé. Giống như La Dame Blanche, chúng ta phải trở thành một tượng đài vĩ đại—một siêu cường.”
Latrielle nói với sự tin tưởng, nhưng lý tưởng của anh ta quá lớn lao. Có vô số cuộc chiến đang chờ đợi trên con đường đến mục tiêu của anh ta.
“Và đó là lý do tại sao chúng ta phải chinh phục những quốc gia xung quanh...?” Regis hỏi.
“Quốc gia của chúng ta sẽ không bao giờ sụp đổ vì chiến tranh nếu chỉ còn một cường quốc trên toàn cầu.”
“Rất nhiều quốc gia đã sụp đổ vì nội chiến.”
“Và hầu hết các cuộc nội chiến thành công đều có sự can thiệp của các cường quốc bên ngoài.”
“Còn có bệnh dịch và nạn đói.”
“Nếu một quốc gia đủ lớn, khi thảm kịch xảy ra ở một khu vực, phần còn lại của quốc gia sẽ ở đó để cung cấp viện trợ. Điều này đã xảy ra ở Đế quốc rồi.”
“Nhưng nếu một quốc gia quá lớn, các mệnh lệnh của nó sẽ không đến được những vùng biên giới xa nhất. Điện hạ sẽ cần trao cho các lãnh chúa mỗi vùng quyền lực đáng kể. Chẳng phải đó cuối cùng cũng giống như có những quốc gia riêng biệt sao?”
Điều này là kiến thức cơ bản được viết trong mọi cuốn sách về quản trị, nên việc Latrielle đã cân nhắc điều đó là điều tự nhiên. Bằng cách đặt câu hỏi trước, Regis có thể giữ vai trò là người lắng nghe thụ động.
“Chúng ta sẽ coi mỗi lãnh thổ vượt quá một kích thước nhất định là một bang. Mỗi bang sẽ có một lãnh chúa để cai trị, nhưng những lãnh chúa này sẽ không có quyền lực quân sự.”
“Xin lỗi?”
“Một quân đội quốc gia là cần thiết để quản lý một quốc gia lớn. Argentina là chỉ huy của Đệ Tứ Binh đoàn, nhưng cô ấy không phải là lãnh chúa của Beilschmidt, cũng không cai quản vùng đất xung quanh Pháo đài Volks.”
“Đúng vậy.”
“Chúng ta sẽ sắp xếp toàn bộ quân đội như vậy, và bãi bỏ hệ thống cho phép mỗi quý tộc duy trì quân đội riêng của họ—dù sao đi nữa, ngay cả một lãnh chúa muốn nổi loạn cũng không thể làm gì nếu không có quyền lực quân sự. Trong khi đó, ta sẽ đích thân quản lý một cuộc cải tổ toàn diện nhân sự và quy trình điều động quân đội.”
“Điện hạ... sẽ bãi bỏ quân đội quý tộc?”
“Đúng vậy. Việc điều động sĩ quan sẽ do Bộ Quân vụ quyết định. Chúng ta dự định tôn trọng mong muốn của mỗi chỉ huy, tất nhiên... nhưng chúng ta sẽ không cho phép bất kỳ sự thăng chức hay bãi nhiệm tùy tiện nào, và chúng ta sẽ không giữ họ với cùng một đội ngũ quá lâu.”
Việc luân chuyển sĩ quan thường xuyên sẽ khiến việc âm mưu trở nên khó khăn hơn nhiều. Nếu một cuộc nổi loạn đang được âm mưu trong một binh đoàn, nó sẽ tan rã ngay khi chỉ huy bị thay thế, và những người có tin đồn xấu có thể đơn giản bị gửi đi nơi khác. Chiến thuật này cũng sẽ làm giảm khả năng các sĩ quan quân đội trở nên quá thân thiết với các lãnh chúa. Các chỉ huy được giao cho các đơn vị hoàn toàn mới tự nhiên sẽ gặp khó khăn trong việc nắm bắt quân lính của mình, nhưng...
“Không có bất kỳ lực lượng đối lập nào, sẽ không có vấn đề gì...” Regis lẩm bẩm một mình.
“Đúng vậy.”
Bằng cách bãi bỏ quân đội quý tộc, tước bỏ quyền lực quân sự khỏi các lãnh chúa, và thống nhất quân đội dưới một ngọn cờ, các chỉ huy sẽ được đối xử không phải như những người có quyền lực, mà như những người có năng lực. Regis cảm thấy một luồng khí lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng; hắn đã đọc đủ sách chứa những ý tưởng tương tự, nhưng chưa có cuốn nào đưa ra một kế hoạch toàn diện mà lại cụ thể đến vậy. Giới trí thức sẽ nói gì nếu họ biết được những ý tưởng này? Chắc chắn một số cuốn sách mới sẽ được thêm vào kệ sách của quốc gia.
*Đây hoàn toàn là một điều mới mẻ. Latrielle đang hướng tới một loại quốc gia hoàn toàn mới...* Regis nghĩ. Đó là một khái niệm thú vị, ít nhất là vậy.
“Nhưng dù sao đi nữa... ý tưởng này dựa vào việc chúng ta đã chinh phục mọi quốc gia lân cận,” Regis nói.
“Chúng ta sẽ thắng. Chúng ta phải thắng. Nếu không, Đế quốc Belgaria cuối cùng sẽ sụp đổ.”
“Không thể nào chúng ta hình thành mối quan hệ hòa bình với các nước láng giềng sao?”
“Chủ nghĩa hòa bình của ngươi chắc đã ảnh hưởng đến Argentina...”
“...Tôi không thể phủ nhận điều đó. Nhưng ngay cả khi chúng ta thành công trong việc chinh phục các quốc gia xung quanh, ngọn lửa kháng chiến sẽ tiếp tục bùng cháy. Nhiều người sẽ chết, và những cái chết này sẽ chỉ nuôi dưỡng sự thù địch.”
“Đó là điều mà hệ thống được tạo ra để kiềm chế.”
“Các quý tộc thực sự sẽ tuân theo một kế hoạch liên quan đến việc sử dụng quân đội của họ để xâm lược các quốc gia khác, chỉ để giải tán chính những đội quân đó sau này sao?”
“Đệ Nhất Binh đoàn sẽ giải quyết những kẻ từ chối hợp tác.”
“Điện hạ sẽ gây ra một cuộc nội chiến trên toàn quốc. Tệ hơn nữa, Fusil 851 sẽ được lưu hành vào lúc đó; không có gì đảm bảo rằng điện hạ sẽ thắng được quân đội của các quý tộc.”
“Không có gì đảm bảo, nhưng dù sao đi nữa, chúng ta sẽ thắng.”
“Điện hạ định gây ra bao nhiêu xung đột...?”
“Ta sẽ chiến đấu với mọi kẻ thù cản đường ta—những kẻ đứng giữa ta và lý tưởng của ta—và ta sẽ đánh bại tất cả. Đó là lựa chọn duy nhất của ta; nếu không, sẽ không thể tạo ra một địa đàng vĩnh cửu, với hòa bình và thịnh vượng không suy giảm trong hàng nghìn năm.”
Ánh mắt Latrielle bùng lên ngọn lửa – một ngọn lửa không thể nghi ngờ gì nữa đã chứng tỏ rằng hắn chính là anh trai của Altina. Regis cảm thấy mình bị lép vế và áp đảo. Nếu không có mọi thứ anh đã trải qua trong năm qua, có lẽ anh đã quỳ gối và thề trung thành – đó đơn giản là mức độ độ lượng mà nhị hoàng tử toát ra. Nhưng Regis đã lập lời thề.
*Ta sẽ hành động vì Altina. Ta sẽ chủ động tấn công, bất kể ta cảm thấy bất an đến mức nào.*
Đến lúc này, đã quá muộn để anh tìm ra giải pháp tối ưu cho những vấn đề được đặt ra trước mắt; anh cần phải chủ động xoay chuyển toàn bộ cục diện có lợi cho Altina.
Latrielle đã nghĩ ra một hình thức tổ chức đổi mới, nhưng nó lại bắt nguồn từ bá quyền quân sự. Con đường của hắn khác với con đường mà Altina và Regis đã đặt mục tiêu, và đã từng có lúc, chỉ cần biết điều này thôi cũng đủ khiến Regis phải rụt rè lùi bước. Tuy nhiên, giờ đây, anh lại dám tiến lên.
“Bệ hạ cũng là chướng ngại vật của ngài sao?”
Mắt Germain trợn trừng. “Ngài đang ám chỉ điều gì vậy?!”
Tuy nhiên, Latrielle không hề phản ứng. Vẻ mặt hắn vẫn không hề thay đổi, và chính trong vẻ mặt đó, Regis đã nhìn thấy sự thật. Nếu nhị hoàng tử thực sự không liên quan đến cái chết của hoàng đế, một lời nhận xét như vậy chắc chắn sẽ khiến hắn nổi cơn thịnh nộ, bất kể hắn đánh giá Regis cao đến mức nào với tư cách là một quân sư.
“Nếu cái đầu của một ông già đủ để cứu một triệu sinh mạng của đế quốc, thì ta sẽ vung kiếm bao nhiêu lần tùy thích,” Latrielle đáp, cố giữ giọng bình tĩnh. “Truyền thống, quyền lực, sự trong sạch... Đã bao nhiêu sinh mạng bị cướp đi vì sự ám ảnh của chúng ta với những từ ngữ này? Và chúng mang lại gì cho người dân đổi lại? Chúng ta phải tiến tới lý tưởng của mình, và máu đã đổ trong quá trình đó không thể lãng phí. Ngươi nên suy nghĩ thật kỹ về điều này, Regis. Về việc ngươi nên đứng về phía nào.”
*Nói cách khác, mình phải về phe hắn, nếu không mình sẽ chết.*
Latrielle sẽ không hề do dự khi loại bỏ một quân sư tầm thường, cũng sẽ không ngần ngại hạ sát em gái mình là Altina – xét cho cùng, hắn đã giết cả hoàng đế rồi.
Có một điều nữa mà Regis giờ đây đã biết chắc chắn: Latrielle đang nắm toàn bộ triều đình trong lòng bàn tay. Đó là lý do tại sao hắn đã thừa nhận tội lỗi của mình trước Regis, người trung thành với tứ công chúa Altina – Latrielle biết rằng không có bằng chứng, và việc họ thậm chí nêu vấn đề đó cũng vô nghĩa.
Regis nhắm mắt lại. “Tôi phải thừa nhận là tôi không phải người sáng suốt nhất... Tôi có thể có một chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình không? Hiện tại, tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên tập trung vào cuộc vây hãm.”
Latrielle gật đầu. “Quả thật, ngài nói đúng. Ta đã hơi... vội vàng. Chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận sau khi vấn đề với Grebeauvoir được giải quyết.”
“...Cảm ơn ngài.”
Sau khi chào theo nghi thức quân đội, Regis bước ra khỏi lều.
✧ ✧ ✧
Regis bước ra ánh nắng chói chang và thở ra một hơi dài; cảm giác như thể anh vừa thoát ra từ một ổ rắn. Lính gác vội vàng chào anh, và rồi anh nhận ra – môi họ dính đầy vụn bánh.
*Là từ... đồ ngọt ư?*
Đứng trước lính gác là hai người phụ nữ, người đầu tiên là Fanrine. Mái tóc đen của cô dài đến hông, và cô mặc một chiếc váy liền thân màu đen được thắt eo bằng một dải ruy băng lớn. Mặc dù là con gái của gia tộc Tiraso Laverde danh giá, cô đã được Bộ Quân vụ cử đến để hỗ trợ Regis với tư cách là sĩ quan hộ tống, thậm chí còn tham gia cùng anh trong chuyến viễn chinh. Đôi khi cô là một quý cô có vẻ ngoài cực kỳ trưởng thành, nhưng cô lại là một cô gái năng động với nụ cười vô tư trên môi.
Người phụ nữ đứng cạnh Fanrine có mái tóc màu nhạt, làn da trắng bệch đáng sợ và thân hình mảnh mai. Cô ấy trông rất giống một người phụ nữ được nuôi dưỡng trong gia đình thượng lưu – cô có đôi mắt thanh bình và giọng nói như tiếng chuông bạc. Tên cô ấy hình như là Jestina.
“Làm tốt lắm, Regis.”
“Làm rất tốt... Thưa ngài Aurick.”
“Ồ, không có gì đâu,” Regis đáp.
Jestina là một người hầu được Bộ Lễ nghi cử đến, gần đây bắt đầu hỗ trợ Regis trong công việc hàng ngày của anh. Tại sao Bộ Lễ nghi lại thấy điều này cần thiết, anh không hoàn toàn chắc chắn. Có lẽ họ muốn củng cố mối quan hệ với Altina, hoặc có thể họ có một ý định hoàn toàn khác. Dù sao đi nữa, Jestina được chính Bộ trưởng Lễ nghi, Hầu tước Bergerac, giới thiệu – hay đúng hơn, được cháu trai của ông, Tam hoàng tử Bastian, giới thiệu.
Fanrine đã cảnh giác khi Jestina mới đến, nhưng cô ấy đã thư giãn đáng kể trong suốt chuyến viễn chinh cho đến nay. Regis cũng không có vấn đề gì với sự phát triển này – Jestina nói tiếng Belgarian trôi chảy, có thái độ lịch sự và có kỹ năng nội trợ đáng kinh ngạc – nhưng việc cô ấy là một phụ nữ lớn tuổi hơn khiến anh thấy cô ấy hơi khó xử.
“Cô làm gì ở tận đây vậy, Fanrine?” Regis hỏi.
“Tôi nướng một ít đồ ngọt và nghĩ rằng các quý ông ở đây có thể muốn nếm thử,” Fanrine đáp với một tiếng khúc khích khi cô đưa ra chiếc giỏ treo trên tay. Một tấm vải trắng che trên cùng được kéo lại đủ để lộ những chiếc bánh quy bên trong. Đồ ngọt hoàn toàn không phù hợp với chiến trường, nhưng chúng trông và có mùi thơm tuyệt vời. Thật ấn tượng khi cô ấy đã xoay sở để làm chúng bằng những chiếc bếp dã chiến được dựng tại trại.
“Trông tuyệt vời quá...” Regis thốt lên. “Ồ, nhưng mà...” Anh đã có thể tưởng tượng một trong những sĩ quan tham mưu nghiêm khắc hơn phát hiện ra và sau đó hét lên điều gì đó như, “Ngài đến đây để dã ngoại sao, Quân sư?!”
Fanrine rũ vai, rõ ràng là thất vọng. “Tôi đã làm điều gì không nên sao?” cô hỏi.
“À. Không, không hẳn. Nhưng có thời gian và địa điểm thích hợp...”
“Tôi xin lỗi,” Jestina chen vào, cúi đầu. “Là do tôi đã nài nỉ.”
“Cô đã...?” Regis hỏi.
“Tôi nghe nói đường giúp ích rất nhiều khi suy nghĩ về những vấn đề khó khăn.”
“À, đó là một điểm hay. Có lẽ cô có thể nhờ bếp trưởng phân phát chúng?”
“Ý hay!” Fanrine reo lên, vỗ tay. “Những chiếc bánh quy này cần một ít trà nữa, mà.”
“À há...”
Có vẻ như lối sống nhàn nhã của Fanrine đã thấm vào tính cách cô, khiến cô trở nên thoải mái hơn một chút so với những gì người ta mong đợi.
*Altina cũng luôn uống trà, vậy có lẽ đây là hành vi bình thường của những phụ nữ thượng lưu.*
“Tại sao ngài không đi cùng chúng tôi, Regis?”
“Tôi vừa kết thúc một cuộc thảo luận dài, nên tôi nghĩ tôi sẽ quay về lều của mình. Tôi có một số việc cần giải quyết.”
Jestina ghé sát vào quân sư, đưa môi đến tai anh. “Cô Fanrine đã rất vất vả để làm chúng...” cô thì thầm. Chỉ riêng những lời đó cũng đủ khiến trái tim Regis nhói lên; anh biết bây giờ mình không thể về tay không.
“N-Nếu ngài, ừm... Nếu ngài bận, tôi không muốn làm mất thời gian của ngài...” Fanrine nói một cách xin lỗi. “Ồ, nhưng ngài không định ăn trưa sao?”
Regis không có ý định đó, nhưng theo những gì anh thấy, Fanrine cũng đã chuẩn bị một ít bữa trưa. *Mình cũng nên ăn bây giờ, nếu không bữa ăn tiếp theo của mình có thể sẽ là ngày mai.*
“Được thôi... Tôi đoán tôi sẽ ăn một chút vậy,” Regis nhượng bộ. “Nhưng tôi hơi vội; tôi cần sắp xếp khá nhiều việc trước chiều nay.”
“Có chuyện gì xảy ra sao?” Jestina hỏi.
Regis gật đầu. “Các cô cũng nên bắt đầu thu dọn đồ đạc. chất lên xe ngựa nếu có thể.”
Fanrine nghiêng đầu. “Trại đang di chuyển sao?”
“Điều đó còn tùy...”
Ba người đi đến chỗ bếp trưởng và nhờ ông nhận số đồ ngọt đó. Sau khi “nếm thử” khá nhiều – được cho là để đảm bảo chúng không bị nhiễm độc – ông quyết định chúng vừa đủ để dùng với trà và chấp nhận.
Sau khi xong việc, Fanrine và Jestina đi cùng Regis đến lều của anh – nếu có thể gọi đó là một cái lều. Nó chỉ bao gồm vài cây cột với những tấm vải căng ra làm tường tạm bợ, và không có mái che. Tuy nhiên, khi Regis gạt tấm vải làm lối vào sang một bên, anh nhận thấy có một cô hầu gái bên trong. Mái tóc nâu dài rủ xuống qua cặp kính, và tàn nhang lấm chấm trên má cô.
“Ưm...” cô rên rỉ.
Regis nghiêng đầu. “Cô cần gì sao? Ừm... Cô Franka, đúng không?”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Jestina liếc nhìn cô hầu gái một cách gay gắt.
Fanrine đặt một tay lên hông. “Cô kia!” cô gọi, giọng nói kiên quyết. “Tôi không quan tâm cô là người hầu riêng của Regis hay gì – đừng vào phòng chủ nhân mà không được phép!”
“T-Tôi xin lỗi...” cô hầu gái đáp bằng giọng thì thầm yếu ớt, cúi đầu thật sâu. Jestina di chuyển đến bên cạnh cô và cũng xin lỗi.
“Tôi xin lỗi... Tất cả là do tôi đã bảo cô ấy thay ga trải giường cho ngài Aurick.”
“Tôi không chắc cô đã xử lý mọi việc ở nơi làm việc trước như thế nào, nhưng việc làm chủ nhân giật mình trong phòng là hành vi đáng xấu hổ đối với một người hầu gái. Xin hãy cẩn thận lần sau,” Fanrine quở trách. Đúng như mong đợi từ một nữ quý tộc, lời nói của cô ấy thực sự có sức nặng.
Regis gãi đầu. Đây là lần đầu tiên anh sống với người hầu, nên anh không khỏi tự hỏi liệu mọi việc có phải là như vậy không.
“Phải rồi... luôn có lần sau mà,” anh nói.