Varèse ló đầu ra khỏi tòa nhà rồi nhanh chóng rụt vào. Fel chờ trong bóng tối phía sau anh, mái tóc vàng xoăn và đôi mắt xanh lục của cô lấp lánh yếu ớt khi bắt được những tia sáng yếu ớt của ánh trăng lọt qua khung cửa.
"Sao rồi, Varèse?"
"Thông tin của cô chính xác. Bốn tên lính đang canh gác con hẻm... Chúng trang bị súng trường, và có dao găm ở thắt lưng."
Varèse và Fel đang đứng trước một con phố chia đôi khu vực, rộng đến mức dường như không thể vượt qua mà không bị phát hiện. Họ phải đối mặt với bốn tên lính, nhưng tất cả đều được huấn luyện kém; Varèse có thể nhận ra trình độ của chúng chỉ qua cách chúng di chuyển. Bọn lính vẫn quan sát xung quanh, nhưng chúng đang trò chuyện vui vẻ. Đánh bại chúng sẽ khá đơn giản.
"Nhưng nếu chỉ một phát súng nổ, công việc của tôi ở đây sẽ khó khăn hơn rất nhiều," Varèse lẩm bẩm.
"Phải..."
Bọn lính địch vẫn cảnh giác với Quân đoàn Một đang đóng quân bên ngoài thành phố, nhưng điều đó sẽ không ngăn chúng điều tra khu phía bắc nếu một tiếng súng vang lên.
"Nhiệm vụ của tôi là gặp đại diện dân thường và truyền đạt chi tiết kế hoạch giải cứu của chúng ta."
"Tôi biết. Anh sẽ cứu tất cả mọi người, đúng không?"
"Phải."
"Và sau đó anh sẽ tàn sát bọn chúng, đúng không?"
"Tôi không thấy lý do gì để chúng sống sót."
Fel đã mất mẹ vì những tên lính High Britannian, và giờ cô phải giao dịch với chúng chỉ để sống dưới sự cai trị của chúng. Varèse là một hiệp sĩ tài giỏi, nhưng về ký ức gia đình, anh chỉ nhớ mình được huấn luyện trong trại trẻ mồ côi để trở thành lính. Anh không biết cảm giác có một người mẹ là gì, nhưng anh vẫn cố gắng thấu hiểu nỗi căm thù của cô.
"Để hoàn thành nhiệm vụ, tôi phải tránh giao chiến với những tên lính gác," Varèse nói. "Cô có ý tưởng gì không?"
"Có. Cứ để chuyện này cho tôi. Tôi sẽ đánh lạc hướng chúng, anh cứ nhân cơ hội đó mà vượt qua."
"Cô định làm gì?"
"Anh muốn biết sao? Tôi thật sự phải nói ra à?"
"...Nhiều sinh mạng phụ thuộc vào nhiệm vụ của tôi. Nếu ý tưởng của cô khó thành công, tôi phải thận trọng và chọn phương án khác."
"Hừm... Hay anh cứ nấp đâu đó gần đây? Rồi nếu anh thấy tôi làm tốt, anh cứ tự do băng qua đường."
"Điều đó không khiến cô gặp nguy hiểm sao?"
"Ít nhiều là có."
Varèse miễn cưỡng kéo một dân thường vào nhiệm vụ, nhưng anh biết không có thời gian để lãng phí. Anh cần phải nói chuyện với đại diện và chuẩn bị cho dân thường được giải cứu vào thời điểm kế hoạch được thực hiện.
"...Được rồi," cuối cùng anh nói và gật đầu. "Tôi giao chuyện này cho cô. Tôi sẽ băng qua chỉ khi tôi xác định rằng cô đã đánh lạc hướng bọn lác thành công."
"Đã rõ!" Fel đáp, siết chặt tay. Đó là một cử chỉ trẻ con, nhưng cũng dễ hiểu, vì cô bé mới mười bốn tuổi.
"Tôi xin lỗi..." Varèse lẩm bẩm. "Tôi biết mình không nên lôi một đứa trẻ vào chuyện này."
"Aha. Chuyện đó làm anh bận tâm à? Anh thật là kỳ lạ."
"Tại sao tôi lại kỳ lạ...?"
"Ý tôi là, đây là chiến tranh mà, anh biết đấy? Ngay cả trẻ con cũng có nguy cơ chết nếu không chiến đấu. Đó là lý do tại sao anh phải làm những gì có thể."
"...Tôi thật sự xin lỗi."
"Ôi, thôi đi," Fel đáp lại với một nụ cười. Cô bé nhặt chiếc giỏ mây của mình, rồi lấy bánh mì và rượu ra khỏi bên trong.
*Cô bé định làm gì...?*
✧ ✧ ✧
Fel tự tin bước đi trên con phố ngập ánh trăng. Cô là một dân thường bị giam cầm trong khu công nghiệp, nên điều đó hầu như không phải là vấn đề. Trong khi đó, Varèse quan sát từ bóng tối của một tòa nhà gần đó.
*Cô bé sẽ đánh lạc hướng chúng bằng cách nào đây?*
Một vài tên lính gác chú ý đến Fel khi cô bé đến gần, nhưng có tổng cộng bốn tên, và ít nhất một tên luôn canh chừng con đường. Ngay cả khi Varèse di chuyển không tiếng động, anh rất có thể sẽ bị phát hiện.
"Chào buổi tối, lính," Fel nói với tên lính gác gần nhất.
"Ôi, lại cô bé à. Cô có thể đi qua," tên lính trả lời cộc lốc, gật đầu cho cô đi. Dường như ít nhất một trong số những tên lính biết tiếng Belgarian.
Fel gật đầu đáp lại, nhưng sau đó cô bé đứng yên một lúc, trông có vẻ lạc lõng.
"Cô bé đang chờ gì vậy?" tên lính hỏi.
"V-Vâng, ừm... Hôm nay việc làm ăn không được tốt cho lắm..." cô bé nói yếu ớt, đưa cho hắn chiếc giỏ trống rỗng, không còn chút đồ tiếp tế nào mà cô nhận được cho các dịch vụ của mình.
Tên lính gác chỉ nhún vai. "Thật không may."
"Làm ơn, chỉ cần một ít bánh mì thôi cũng được... Anh không giúp sao? Mẹ tôi đang đợi tôi. Tôi sẽ bị đánh nếu về tay không."
"Đồ tiếp tế của chúng tôi cũng đang cạn kiệt."
"Ôi, đừng keo kiệt thế. Tôi sẽ đền đáp xứng đáng. Bốn người các anh đổi lấy một ổ bánh mì. Thế nào?"
Tên lính nhướn mày, rồi quay sang những tên lính gác khác và bắt đầu phiên dịch cho chúng. "Cô bé nói bốn người chúng ta đổi lấy một ổ bánh mì."
Bọn lính nhìn nhau, rồi vẻ mặt chúng biến đổi.
"Rẻ mạt."
"Chết tiệt... Nhìn cô bé xem. Vẫn chỉ là một con ranh con."
"Không phiền."
"...Rẻ mạt, tôi thừa nhận."
"Phải không?" Fel đáp, nụ cười của cô bé rộng hơn. "Tôi thường lấy thêm một chai rượu vang nữa, nhưng hôm nay sau tất cả những lộn xộn thì không được... Thế nào, lính?"
Fel đưa ngón cái lên môi, lướt lưỡi qua rồi nhẹ nhàng mút đầu ngón tay. Một tiếng tách nhẹ vang lên mỗi khi môi cô bé hé mở, và lúc đó, sự chú ý của bọn lính đã hoàn toàn tập trung vào miệng cô bé.
"Vậy, anh nói sao?" Fel hỏi lại. "Tôi có thể đảm bảo những người của anh sẽ yêu anh vì điều đó, mà chỉ đổi lấy một ổ bánh mì cỏn con."
"V-Vâng... Đó không hẳn là một giao dịch tồi..."
Tên lính gác truyền lại lời nhắn cho những tên lính khác, lúc đó môi một tên đặc biệt cong lên thành một nụ cười nham hiểm.
"Vậy chúng ta có thỏa thuận không?" tên lính phiên dịch hỏi. "Chúng ta chỉ cần thay phiên nhau, đúng không? Giả vờ đi tiểu."
"Ha! Nghe hay đấy!"
Đột nhiên, một bàn tay thô bạo nắm lấy vai Fel. "Cơ hội cuối cùng để rút lui," tên lính cười nham hiểm nói. "Ta có thể khá thô bạo đấy."
"Ô-Okay? Tôi, ừm... không biết tiếng High Britannian."
"Hắn nói hãy giữ im lặng dù có đau đến mức nào."
Fel có thể cảm thấy nước mắt trào dâng trong mắt khi nghe những lời đó, nhưng cô bé vẫn cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt. "Ô-Ôi, tôi hiểu rồi... Tôi sẽ ghi nhớ điều đó... Aha... Aha ha..."
Sự chú ý của bọn lính tập trung vào Fel, nghĩa là chúng đã hoàn toàn bỏ bê nhiệm vụ canh gác. Varèse lao ra ngay lập tức; đây là cơ hội để anh băng qua đường.
*Kế hoạch phải thành công. Đây là để cứu những người bị giam cầm!*
Fel đã tình nguyện chấp nhận vai trò này, và rõ ràng từ cuộc trao đổi của cô bé với bọn lính rằng cô bé sẽ không mất mạng. Chắc chắn không có vấn đề gì.
"...Tất nhiên là có vấn đề!"
Varèse chạy với những bước chân nhẹ nhàng, nhưng điểm đến của anh khác so với kế hoạch ban đầu. Anh không băng qua đường, cũng không còn chủ động tránh ánh mắt không mấy cảnh giác của bọn lính.
Tên lính đang giữ Fel ngẩng đầu lên đúng lúc nhìn thấy bóng người đang lao về phía chúng. "Hử? Cái gì...?" Phản ứng của hắn có phần lơ là, vì Varèse đang mặc quân phục High Britannian, nhưng không lâu sau những tên lính khác cũng tập trung vào người đàn ông đang đến gần.
"Dừng lại, ngươi!" một tên lính gác hét lên, chĩa súng. "Ngươi thuộc đơn vị nào?! Dừng lại, nếu không ta sẽ—!"
"Không!" Fel kêu lên, quàng tay ôm lấy cánh tay tên lính.
"Tránh ra, Galian!"
"Hự?!"
Fel bị hất ra bằng một cú thúc cùi chỏ vào thái dương. Cô bé ngã xuống đất, không còn có thể kiềm chế tên lính gác, nhưng thời gian cô bé mua cho Varèse đã quá đủ.
"Thối nát dưới địa ngục!"
Quân đội Belgarian được công nhận là mạnh nhất lục địa. Những tinh hoa vĩ đại nhất của họ được tập hợp trong Quân đoàn Một, và Varèse nổi bật ngay cả trong số đó. Ngược lại, những người trong Quân đội High Britannian được huấn luyện ít hơn nhiều. Những tên lính gác này thậm chí còn không đủ giỏi để đóng góp vào việc phòng thủ thành phố, thay vào đó bị đẩy xuống làm lính gác đêm, nên nói chúng bị áp đảo là một cách nói giảm nhẹ nghiêm trọng.
Varèse chỉ cần lóe con dao găm trong tay phải là máu tươi đã phun ra từ cổ họng tên lính đã đánh Fel.
"Khụ?!"
"K-Kẻ địch tấn công!"
Tên lính thứ hai hét lên cảnh báo những tên khác, nhưng con dao găm của Varèse đâm thẳng vào tim hắn một nhịp sau đó, giết chết hắn ngay lập tức.
Tên lính thứ ba, đang trong tư thế cầm súng, cách đó nửa bước chân nên không thể bị hạ gục. Thay vào đó, Varèse chọn nhắm vào ngón tay hắn, thứ vừa đủ tầm với; khẩu súng không thể khai hỏa nếu không có gì để bóp cò.
Thấy đồng đội bị hạ gục, tên lính gác thứ tư bắt đầu chạy, nhưng Varèse ném con dao găm vào lưng hắn đang chạy trốn. Lưỡi dao đâm vào đốt sống cổ của tên lính, khiến hắn ngã quỵ xuống đất trước khi kịp cất tiếng.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, tên lính thứ ba, người Varèse chưa kịp giết, rút con dao chiến đấu bằng tay trái.
"G-Graaah!"
"Im lặng."
Varèse bước tới, tránh con dao đang đâm về phía mình, trước khi nắm lấy cổ tên lính gác và nghiền nát khí quản của hắn trong một động tác khéo léo. Đó không phải là một động tác gây tử vong ngay lập tức, nhưng nó đã ngăn tên lính cuối cùng không thể kêu lên. Hắn ngã xuống đất, co giật trong đau đớn; hắn chắc chắn sẽ chết sớm.
"Đã trấn áp xong..." Varèse lẩm bẩm một mình.
Khi anh nhìn lại Fel, cô bé đang cúi gằm và run rẩy vì sợ hãi. Cô bé đã cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt dũng cảm, nhưng cô bé là một dân thường, một cô gái, và một đứa trẻ; anh không thể trách cô bé đã để lộ sự sợ hãi.
"À... Anh, ừm... A-Anh đã giết chúng sao...?" Fel hỏi.
"Phải, chúng đều đã chết—hoặc coi như đã chết. Nếu cô có thể đứng dậy, thì giúp tôi dọn dẹp."
Không chờ câu trả lời, Varèse vác một xác chết trên mỗi cánh tay. Mọi thứ đã trở nên hơi rắc rối. Có lẽ những tên lính gác này sắp đổi ca, hoặc một đội tuần tra sẽ đi qua. Đó là lý do tại sao anh cần giấu các thi thể nhanh chóng. Chúng chắc chắn sẽ bị tìm thấy cuối cùng, nhưng anh chỉ cần đủ thời gian để gặp đại diện dân thường.
Fel nhặt con dao chiến đấu rơi. "Anh cũng cần giấu cái này, đúng không...?"
"Phải."
"K-Kế hoạch của tôi... không tốt sao...?" Fel lắp bắp. Cô bé trông kinh hoàng đến mức không nói nên lời.
Varèse mở nhà kho của một ngôi nhà gần đó và đẩy các thi thể vào trong. Sau đó anh nhặt hai thi thể còn lại và ném chúng lên trên trước khi rút con dao găm của mình ra khỏi một xác chết.
"Kế hoạch của cô... đã thành công thu hút sự chú ý của bọn lính gác," anh nói.
"Đ-Đúng không? Vậy tại sao anh lại làm điều nguy hiểm như vậy?"
"Bởi vì tôi không thể ngồi yên và để chuyện đó xảy ra."
"Nhưng! Nhưng! Nếu chúng bắn anh, nhiệm vụ của anh sẽ kết thúc!"
"Điều đó sẽ làm phức tạp tình hình, phải, nhưng nó không đảm bảo thất bại. Tôi thà trốn thoát khỏi đội tìm kiếm còn hơn là cho phép những tên đó làm điều chúng định làm. Tôi ở đây để cứu dân thường, và điều đó bao gồm cả cô. Tôi sẽ đưa cô ra khỏi đây."
Varèse thành thật nhận ra rằng anh đã hành động liều lĩnh. Thật ngu ngốc khi đặt quá nhiều người vào nguy hiểm chỉ để cứu một cá nhân—đây là một bài học đã được khắc sâu vào đầu anh qua nhiều năm huấn luyện.
Một giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên má Fel, nhưng cô bé nhanh chóng lau đi bằng bàn tay nhỏ bé của mình. "Cảm... ơn anh..."
Chắc chắn có thể tranh cãi rằng Varèse đã đưa ra một quyết định ngu ngốc. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Fel tuyệt vọng cố gắng kìm nén nước mắt, anh biết trong lòng rằng đó là quyết định đúng đắn.