Khi đó là bốn giờ chiều, mặt trời đã gần khuất sau đỉnh núi. Trời vẫn còn ban ngày, nhưng bóng những ngọn núi đã phủ khắp Grebeauvoir, nhấn chìm thành phố vào bóng tối.
Tin đồn về mực nước giảm đã lan truyền trong số các tù nhân suốt mấy ngày qua, nhưng đó lại là điều ít đáng lo ngại nhất đối với họ—điều kiện sống quá khắc nghiệt khiến họ không chắc có thể sống sót đến hoàng hôn.
“Thật đấy! Nước! Nó biến mất thật rồi!”
Tiếng kêu kinh ngạc vang lên từ tầng hai của một tòa nhà đối diện kênh đào, phát ra từ một người đàn ông hói đầu, đeo miếng bịt mắt che vết sẹo hình vệt chém. Ai cũng sẽ đoán ông ta là thủ lĩnh một băng cướp, nhưng thực chất ông ta là chủ tịch hiệp hội sắt và là người đang tập hợp các thường dân bị giam cầm.
Varèse, đứng cạnh vị chủ tịch, gật đầu. “Tôi đã nói rồi mà? Kế hoạch này do Regis d’Aurick nghĩ ra, một quân sư tài ba đến mức được Nguyên soái Alain Latrielle de Belgaria trực tiếp bổ nhiệm. Không thể tìm thấy một mưu kế nào hoàn hảo hơn thế trên khắp Đế quốc này.”
“À! Vậy là tên lính đó đã nói thật!” vị chủ tịch thốt lên. “Được rồi, các anh em! Lên nào! Đến lúc thể hiện rồi!”
Vài người lập tức lao ra ngoài ngay khi nhận lệnh—một nhóm chỉ gồm những người biết mình có thể di chuyển với tốc độ cao. Những người này cũng đóng vai trò trinh sát, nên dù chỉ một người chạy chậm cũng sẽ cản trở tiến độ của họ. Nếu quân địch phát hiện ra kế hoạch, rất có thể chúng sẽ tập trung hỏa lực vào các lối vào kênh.
Liệu chúng có phát hiện ra không nhỉ...
Đó là nỗi sợ duy nhất mà Varèse mang theo khi đứng cùng chủ tịch và nhìn những người chạy trốn rời đi. Anh đủ nhanh để đi cùng họ, nhưng anh có một nhiệm vụ khác, quan trọng hơn.
Mọi người tụ tập lại đều cầu nguyện rằng nỗ lực của họ sẽ không bị phát hiện.
Một tiếng nổ bất ngờ vang lên khi một khẩu súng khai hỏa trên đỉnh tường thành, bắn ra một tia sáng đỏ xé toạc bóng đêm.
“Có chuyện gì không ổn sao?!” Fel thét lên.
Vị chủ tịch ngoan cố lắc đầu. “Không, đó chỉ là những lính gác kênh đào thường ngày thôi. Một hai phát súng không thể làm chậm chúng ta được! Giờ là lúc hoặc không bao giờ, mọi người! Đi, đi, đi! Chạy đi khi còn có thể! Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên!”
“Hự!”
Các thường dân đang chen chúc trong bóng tối đồng loạt lao ra. Dẫn đầu là những người hoàn toàn không mang vác gì; tiếp theo là những người đi cùng phụ nữ của họ; và ở phía sau là những người đang bế trẻ con hoặc mang theo những vật dụng quý giá mà họ không nỡ bỏ lại.
Họ đã muốn đảo ngược thứ tự này để ưu tiên cho phụ nữ và trẻ em thoát thân trước, nhưng điều đó chỉ dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn. Mạng sống đang bị đe dọa ở đây, không chỉ vì những lính gác High Britannian—người ta dễ chết vì bị giẫm đạp trong lúc vội vã giành lấy tự do hơn, và với các kênh đào đã cạn nước đầy bùn lầy, việc trượt ngã càng dễ xảy ra. Nhiều người đã mất mạng giữa dòng người hỗn loạn, nhưng số người tìm được đường thoát ra thế giới bên ngoài theo các con hào khô cạn thì nhiều hơn rất nhiều.
Chủ tịch hiệp hội sắt vác một bao tải lên vai. “Tôi cũng nên đi thôi,” ông nói.
“Tôi không muốn nói trước quá sớm, nhưng với tình hình hiện tại, chúng ta nên thành công,” Varèse nhận xét. “Nhờ có ông mà chúng ta đã cứu được phần lớn những người bị giam cầm. Cảm ơn sự hợp tác của ông.”
“Đừng nói ngớ ngẩn. Nếu anh không mang thông tin này đến cho chúng tôi, có lẽ chúng tôi đã không nhận ra các kênh đào đang cạn khô. Ngay cả khi có nhận ra, chúng tôi có lẽ cũng chỉ biết trố mắt nhìn như những tên ngốc.”
“Tôi chỉ đơn thuần hoàn thành nhiệm vụ của mình.”
“Và tất cả chúng tôi đều biết ơn vì điều đó,” vị chủ tịch nói, gật đầu. Sau đó, ông ngừng một lát trước khi nói lại. “Này, anh có chắc về chuyện này không?”
“Đây cũng là một phần nhiệm vụ của tôi.”
“…Hiểu rồi. Đừng có chết đấy nhé, người lính!”
“Tôi sẽ không. Cảm ơn vì đã cho tôi mượn một vũ khí tuyệt vời như vậy.”
Trong tay Varèse là một cây thương kỵ binh đồ sộ dài 311 cm, gần như toàn bộ được sơn đen—ngoại trừ đầu thương lấp lánh màu bạc. Nó được làm từ hợp kim mới.
Môi vị chủ tịch bắt đầu nhếch lên, tạo thành nụ cười của một thủ lĩnh băng cướp đã hạ gục con mồi. “Hừm. Quả nhiên tôi cất giấu thứ đó đi không phải là vô ích.” Ông lao xuống cầu thang nơi các thuộc hạ đang chờ, rồi biến mất.
Varèse cảm thấy một cái kéo nhẹ vào tay áo. Đó là Fel. “Anh chưa đi sao…?” cô bé hỏi.
“Sao em chưa đi? Em có thể đi cùng phụ nữ hoặc trẻ con mà.”
“Em không thể đi mà không có anh. Em đã hứa sẽ giúp mà.”
“Ngốc… Nhiệm vụ là—”
“Chưa kết thúc. Em nghe lén được rồi,” Fel ngắt lời. Cô bé nở một nụ cười rộng, trẻ con, một nụ cười mà Varèse chắc chắn mình đã từng thấy ở đâu đó, lúc nào đó. Mặc dù đã nói vậy, anh không hề nghĩ đến việc ép cô bé đi trước; anh cảm thấy yên tâm hơn khi giữ cô bé ở gần.
“Tôi phải làm gì với em đây…?” Varèse thở dài. “Chỉ cần tập trung vào việc sống sót. Cố gắng ở gần tôi nhất có thể.”
“Vâng, thưa ngài!”
Tiếng vó ngựa rầm rập có thể nghe thấy vọng lại từ con đường chính. Đúng như dự đoán, binh lính đã phát hiện ra những người bị giam cầm đang trốn thoát, và giờ đây những kỵ binh đóng quân trong khu sắt đang đến để can thiệp. Không có quá nhiều kỵ sĩ, nhưng họ vẫn có thể dễ dàng xé nát những thường dân đang chạy trốn nếu được phép tiếp cận.
Không đời nào khi tôi còn ở đây!
Có tổng cộng tám kỵ sĩ. Varèse nhắm vào người cưỡi ngựa gần cuối cùng. “Nhắm mắt và ngậm miệng lại, Fel. Và đừng di chuyển.”
“Hả?”
Varèse đột ngột tóm lấy eo Fel và nhấc bổng cô bé lên, giữ dưới cánh tay trái. Anh đặt một chân lên bệ cửa sổ tầng hai.
“Đi thôi!”
Fel lấy hai tay bịt miệng, cố kìm nén tiếng hét khi Varèse lao ra khỏi cửa sổ và bay vào không trung.
“Ha!”
Sau khi điều chỉnh tư thế giữa không trung, anh phóng thương. Ánh sáng không phải là tốt nhất, nhưng anh vẫn có thể đâm xuyên cổ họng một kỵ sĩ bên dưới. Kẻ thù của anh bị hất khỏi yên ngựa, cho phép Varèse chiếm lấy con ngựa trống. Anh phải dùng chân để bám vào, vì cả hai tay đều đang bận.
Con ngựa hí lên và đá dữ dội đến mức Varèse suýt bị hất văng, nhưng anh vẫn giữ được thăng bằng bằng thân mình.
“Cố lên… thêm chút nữa thôi!”
“Ối!” Fel kêu lên khi con ngựa tiếp tục giãy giụa.
“Bám vào bờm ngựa!”
Varèse giơ cây thương bằng tay phải và đặt Fel lên ngựa, đưa cô bé ra phía trước để cô bé có thể bám vào cổ nó. Với tay trái cuối cùng đã rảnh, anh nắm lấy dây cương để kiểm soát con thú đang hí vang.
“Được rồi!”
Varèse thúc ngựa về phía trước bằng gót chân, đã bị tụt lại phía sau những kỵ sĩ khác. Anh sẽ cần phải nhanh chóng bắt kịp, mặc dù đó sẽ không phải là vấn đề lớn—kỵ sĩ mà anh đã thay thế đang chạy ở cuối nhóm, nhưng con ngựa hoàn toàn không có vấn đề gì, và Varèse khá tự tin vào khả năng cưỡi ngựa của mình.
Hơn nữa, không có kỵ sĩ High Britannian nào giỏi hơn một kỵ sĩ của Quân đoàn số Một!
Anh cưỡi ngựa thoải mái, con ngựa mới của anh băng qua con đường mượt mà đến nỗi anh cảm thấy như mình đang lướt trong không khí.
“Ngoan lắm.”
Không lâu sau Varèse đã bắt kịp những kỵ sĩ khác, những người đang cẩn thận xuống cầu thang vào kênh đào. Một kỵ sĩ quay lại nhìn anh.
“Cuối cùng cũng đến hả?! Sao lâu—”
Đầu của người đàn ông bị xé rời khỏi cơ thể trước khi anh ta kịp nói hết câu.
Varèse thúc ngựa nhảy xuống vùng bùn sâu, không hề mất thăng bằng, cảm giác như đã hòa làm một với con ngựa cái. Anh vung thương một lần nữa để chuẩn bị. Chủ tịch hiệp hội sắt đã không mạo hiểm mạng sống để giấu nó đi một cách vô ích—nó có thể tách đầu một người lính khỏi cơ thể chỉ bằng một nhát chém.
Đúng như mong đợi, Varèse có kinh nghiệm sử dụng vô số vũ khí, nhưng chưa bao giờ anh cầm thứ gì đó đáng sợ đến vậy. Anh biết đây không phải lúc hay nơi để kinh ngạc, nhưng anh không thể phủ nhận cây thương này ấn tượng đến thế nào.
Những kỵ sĩ đang truy đuổi những người bị giam cầm chưa bao giờ nghĩ rằng chính họ cũng có thể bị săn đuổi. Chỉ trong một khoảnh khắc, hai người nữa đã bỏ mạng, nhưng dường như bốn người dẫn đầu đã tiến xa hơn xuống kênh.
“Fel! Em có sao không?!”
“Đừng lo cho em! Cứ hạ chúng đi!”
“Được rồi!”
Varèse thúc ngựa tiến lên.
✧ ✧ ✧
Những người bị giam cầm đang chạy qua lớp bùn bao phủ lòng sông đã từng là. “Thật đúng là như phép thuật…” Varèse nghĩ. Anh đã nhận được một lời giải thích chi tiết về kế hoạch từ trước, vậy mà ngay cả anh cũng bất ngờ.
Binh lính High Britannian nổ súng từ trên tường thành khu sắt. Số lượng xạ thủ khá ít, nhưng những thường dân đang chạy trốn phần lớn chen chúc nhau khi thoát thân, nên mỗi phát bắn chắc chắn sẽ trúng ít nhất một người. Tệ hơn nữa, các kỵ sĩ đang truy đuổi sát nút, hạ gục từng người một bằng giáo của họ.
“Grừ! Lũ Belgaria chết tiệt! Chạy là tất cả những gì các ngươi giỏi sao?!”
Tất nhiên, những người ở phía sau là những người đang bế trẻ con và mang theo đồ đạc quý giá. Họ kêu lên khi bị hạ gục, không thể chống lại những cây giáo của kỵ binh. Tuy nhiên, các kỵ sĩ không hề hay biết, thực thể nguy hiểm nhất trên chiến trường cũng đang áp sát họ từ phía sau.
“Gràoooo!”
Trận chiến kết thúc nhanh đến mức khó có thể gọi đó là một trận chiến. Trong một hơi thở, ba kỵ sĩ vừa mới tàn sát những người bị giam cầm đã gục xuống. Người cuối cùng còn lại thét lên một tiếng rụt rè và rút lui lên bờ sông.
Bảo vệ thường dân là ưu tiên hàng đầu—điều đó Varèse chắc chắn—và trận chiến còn lâu mới kết thúc. Anh nghe thấy tiếng ầm ầm của những kỵ sĩ khác đang lao xuống lòng sông đã cạn nước và vô tình tặc lưỡi.
“Thêm quân Langobart!”
Anh bắt đầu đếm số lượng nhưng bỏ cuộc khi đếm đến hai mươi. Có lẽ gấp năm lần con số đó, tất cả đều cầm giáo sẵn sàng. Một trăm kỵ sĩ đang bao vây những người bị giam cầm đang chạy trốn, với Varèse là người duy nhất đủ mạnh để thách thức họ.
Nhưng đây không phải là một trận chiến mà tôi có thể thắng.
Và thế là, Varèse hạ quyết tâm. Căng thẳng đã gia tăng suốt năm ngày qua, và giờ đây cuối cùng đã lên đến đỉnh điểm.
“Vậy là đến lúc rồi…” anh lầm bầm. “Cũng không phải là một nơi tồi để chết, tôi đoán vậy.”
“Anh bỏ cuộc vì lý do gì vậy, Varèse?! Anh phải sống!”
“Fel…? Anh xin lỗi vì đã kéo em vào chuyện này, nhưng—”
“Anh đã hứa với em! Anh nói sẽ cứu em! Rằng anh sẽ tàn sát chúng! Vậy hãy cứu em! Và, và… đừng chết!”
Có lẽ nào cô bé đã đi cùng anh chính vì cô bé đã nhìn thấy trước kết cục này? Cô bé có biết anh sẽ hy sinh bản thân để bảo vệ thường dân không? Nghĩ một cách logic, bỏ chạy là cách duy nhất để Varèse đảm bảo sự sống của mình—tình hình nghiêm trọng đến mức đó. Anh có thể vứt cây thương kỵ binh nặng nề của mình và chạy qua những người bị giam cầm; rồi anh và Fel sẽ sống sót.
Nhưng Fel sẽ không mong muốn điều ngốc nghếch như vậy.
Varèse siết chặt cây giáo của mình. “Xin lỗi. Anh cần phải tỉnh táo lại. Anh sẽ cứu em, tất nhiên rồi. Và anh sẽ sống sót. Chúng ta chưa tiêu diệt kẻ thù mà.”
“Vâng! Ư-Ưm… Varèse?”
“Gì vậy?”
“A-Anh cố lên!”
“…Đương nhiên rồi!”
Có hơn một trăm kỵ sĩ đang xông đến, vậy mà Varèse vẫn thúc ngựa, giương giáo, và tuyên bố một cách mạnh mẽ: “Ta là Jean Juris de Varèse của Quân đoàn số Một Đế quốc! Ta sẽ không cho phép các ngươi vượt qua ta!”
Anh bắt đầu đếm từng kẻ thù mà mình giết. Tuy nhiên, ngay sau khi đếm đến mười, một lưỡi dao đã cứa vào sườn anh và một cú đánh vào đầu khiến anh bất tỉnh trong vài giây. Anh ngừng đếm từ thời điểm đó trở đi.
Varèse đã nhiều lần suýt bỏ cuộc, nhưng mỗi khi Fel xuất hiện trong tầm nhìn, anh lại bị choáng ngợp bởi một cảm xúc mà anh không thể hiểu rõ—một cảm xúc sẽ thúc đẩy cơ thể anh tiếp tục di chuyển.
“Kraaah!”
Khi một kỵ sĩ khác gục ngã dưới cây thương của anh, một tiếng gầm giận dữ vang lên gần đó. “Vì Chúa! Sao các ngươi lại bị cầm chân bởi một kỵ sĩ duy nhất?! Bao vây hắn và tấn công từ mọi phía!”
“Quá nguy hiểm, thưa ngài Ricks!” một người lính kêu lên. “Xin hãy rút lui!”
Varèse thoáng thấy một hiệp sĩ mặc giáp trụ toàn thân màu vàng. Hắn là thủ lĩnh của chúng sao? Mình chỉ cần đánh bại hắn, và rồi…
Điều đó phụ thuộc vào năng lực của cấp phó của chúng, nhưng có khả năng cao một đơn vị sẽ rút lui sau khi mất chỉ huy. Varèse cầu xin con ngựa mệt mỏi của mình một lần xung phong cuối cùng trước khi đặt tay lên tấm lưng nhỏ của cô gái đang bám vào cổ nó.
“Hộc… Hộc… Fel… Em còn sống không? Cố lên… chút nữa thôi…”
Không có tiếng trả lời. Cô bé đã ngất đi vì cảnh máu đổ xung quanh sao? Varèse lo lắng, nhưng cơ thể cô bé vẫn còn ấm.
Cô bé còn sống.
Bảo vệ cô bé này giờ đây là lý do duy nhất để anh tồn tại, là suy nghĩ duy nhất thúc đẩy anh tiến về phía trước. Toàn bộ cuộc đời anh đã được định đoạt bởi các nhiệm vụ. Cảm giác hân hoan—của mục đích—này là điều anh chưa từng cảm nhận trước đây.
“Tiến lên!”
Anh thúc ngựa xông lên, thẳng hướng về kẻ mà chúng gọi là “Ricks.” Chỉ huy địch nhe răng cười, rồi phá ra tiếng cười khẩy.
“Ha ha ha! Càng bị dồn vào đường cùng, chúng càng dễ đoán.”
“Cái gì?!”
“Trong lúc nguy hiểm, tất nhiên ngươi sẽ xông thẳng vào chỉ huy địch. Ngươi còn lựa chọn nào khác sao?”
Mình đã bị gài bẫy…
Các kỵ sĩ, đã chuẩn bị sẵn cho đòn tấn công của anh, đồng loạt phóng giáo, nhắm vào con ngựa cái của anh. Varèse không biết tên nó, nhưng trong tất cả những con ngựa anh từng cưỡi, nó đã chiến đấu dũng cảm nhất. Nó kêu lên, sùi bọt mép, trước khi hoàn toàn gục ngã. Nó đã phải chịu ba nhát đâm vào thân để kết liễu.
Varèse bị hất văng về phía trước, ngã xuống đất, xuống bùn, cùng với Fel. Anh đứng dậy với cây thương trong tay, nhưng anh đã gần đến giới hạn đến nỗi đôi chân anh phải vật lộn để giữ vững trọng lượng cơ thể.
“Fel! Em có sao không?!”
“Ưm… Em…”
Cô bé đang ôm chặt bụng thon thả của mình. Quần áo cô bé dính đầy bùn, nhưng đáng chú ý nhất là vết máu đỏ tươi đang thấm qua quần áo.
Là giáo? Là súng? Chuyện này xảy ra khi nào?!
Varèse đã bất tỉnh nhiều lần trong trận chiến. Anh đã thất bại trong việc bảo vệ cô bé lúc đó sao?
“Varèse… X-Xin anh… đừng chết…”
“Em đang nói gì vậy…? Em… Em không thể… Fel, em không thể! Anh sẽ không cho phép chuyện này!” anh hét lên, giọng càng lúc càng khàn. Tầm nhìn của anh nhòe đi, và điều tiếp theo anh biết, nước mắt đang chảy dài trên khuôn mặt anh.
Tất nhiên, Varèse đã nghĩ về điều đó. Cái chết của chính mình. Anh sẽ bị hạ gục bởi một mũi tên? Sẽ có ai đó đánh bại anh trong cuộc đấu tay đôi? Anh không muốn chết vì bệnh tật, nhưng anh biết điều đó cũng có thể xảy ra. Đó là điều anh đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần, nhưng chưa bao giờ anh hình dung nó lại như thế này—khóc lóc thảm thương trong khi ôm chặt một cô gái dính máu, bất động ngay trước kẻ thù. Đây là loại kết thúc gì vậy?
“Fel! Em không thể chết ở đây! Em không thể! Đừng chết bỏ anh… Làm ơn…”
Vì lý do gì mà cô bé này bỗng nhiên lại có ý nghĩa lớn lao đến vậy đối với anh? Anh không thể hiểu hay giải thích được, nhưng điều đó không quan trọng—cảm xúc của anh là thật. Một khi anh biết cô bé sắp chết, anh không thể cầm cây thương của mình được nữa.
“Kết liễu hắn đi!” Ricks gầm lên, thúc giục kỵ binh Langobart sẵn sàng vũ khí. Vài cây giáo chĩa thẳng vào Varèse.
“Gràoooo!”
Mặt đất rung chuyển khi những kỵ sĩ khác lao xuống lòng sông cạn nước. Đơn vị này có tám trăm người, nhưng họ không phải là quân tiếp viện Langobart—dẫn đầu là Batteren, thủ lĩnh trẻ của Lữ đoàn Thỏ Trắng.
“Xung phong!” chỉ huy Belgaria hét lên. “Tán loạn lũ chó Langobart đó!”
“Cái gì?! Rút lui!” Ricks quay ngựa và tuyệt vọng cố gắng rút lui, đá tung bùn đất.
“Quá muộn!” Batteren hét lên khi ném cây giáo của mình. Vật phóng mạnh mẽ bay vút trong không khí, xuyên qua giữa các vệ sĩ của Ricks, trước khi đâm xuyên lưng chỉ huy địch và thò ra khỏi ngực hắn.
“Hả?!”
“Thưa ngài Ricks! Không!”
Các kỵ sĩ Langobart nhanh chóng rơi vào hỗn loạn. Họ không hề yếu, nhưng họ chỉ được giao nhiệm vụ truy đuổi những người bị giam cầm đã trốn thoát. Không ai trong số họ ngờ rằng họ sẽ mất chỉ huy, hay rằng họ sẽ thấy mình bị áp đảo nghiêm trọng bởi binh lính Belgaria. Không lâu sau, lữ đoàn của họ tan tác.
Varèse ôm chặt Fel, toàn thân run rẩy. Anh không còn sức để đứng; anh chỉ có thể ngồi đó và khóc.
Một người đàn ông trên con ngựa hạt dẻ đi đến bên cạnh anh. “Này, anh. Dựa vào quân phục của anh, tôi đoán anh là một lính High Britannian?” Lý do duy nhất Batteren hỏi là vì người lính được cho là này đang ôm chặt một đứa trẻ Belgaria và khóc nức nở.
“Làm ơn… cứu cô bé…” Varèse cầu xin, ngước khuôn mặt đẫm lệ lên. “Fel là—”
“Cái—? Varèse?! Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy, anh bạn?!”
Varèse mà Batteren biết là một người sinh ra để làm lính, nên việc anh ta xúc động đến vậy hoàn toàn không phải là tính cách của anh.
Có lẽ cô bé này là người thân của anh ta, Batteren suy đoán. Anh ta có người thân ở Grebeauvoir sao?
Batteren chỉ lên bờ sông. “Đưa cô bé lên đó! Chúng tôi có bác sĩ!”
“Hả…?”
“Quân sư đã cử tất cả các bác sĩ có sẵn đến cho thường dân. Có vẻ cô bé vẫn còn sống. Với chút may mắn, cô bé có thể được cứu.”
Batteren không cảm thấy gì ngoài sự thù địch đối với Regis, nhưng ngay cả anh ta cũng phải thừa nhận—quân sư đã lường trước cả điều này.
“Rừ-Rừ-Gràoooo!” Varèse bật dậy, gào thét và khóc lóc. Đôi chân anh không còn run rẩy; ngược lại, anh giờ đây đang chạy hết tốc lực, đá tung bùn đất. “Grừ! Bác sĩ!”
Mặt anh đỏ bừng và dính đầy bùn đất, mắt anh ướt đẫm nước mắt, và nước mũi chảy ra từ mũi. Anh trong tình trạng hoàn toàn hỗn loạn… nhưng một khi Felicia đã thoát chết trong gang tấc, cô bé nói rằng anh trông ngầu hơn bao giờ hết.