Đã năm giờ chiều, mặt trời càng lúc càng gần đường chân trời núi non. Bóng dáng binh sĩ đổ dài trên mặt đất.
Trong doanh trại chính của Đế quốc, một sứ giả trẻ tuổi chào. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt kiên định, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ hưng phấn và má ửng hồng. Hắn quá đỗi vui mừng đến nỗi nói năng lắp bắp.
“Dưới sự bảo vệ của Thỏ Trắng! Các con tin ở Grebeauvoir! Họ đã rời chiến trường theo lộ trình đã định! Nhiệm vụ thành công!”
Các binh sĩ reo hò. Trận chiến vẫn chưa kết thúc, nhưng một số người đã la lớn “Vạn tuế Đế quốc!” Điều đó cho thấy thành công này có ý nghĩa quan trọng đến nhường nào. Một số người thậm chí còn tin rằng đây là một thử thách lớn hơn cả việc tái chiếm pháo đài.
Quân đội Đế quốc đã cho thấy khả năng dùng mưu trí để đùa giỡn với kẻ thù. Cả doanh trại tràn ngập niềm hân hoan như thể trận chiến đã được định đoạt, nhưng pháo đài vẫn chưa bị chạm tới, và quân địch vẫn còn hơn một nửa số lượng ban đầu.
Latrielle và Germain giữ im lặng. Họ không coi đây là thành tựu của riêng mình, cũng như không một sĩ quan tham mưu nào khác. Họ ít lên tiếng hơn nhiều sau khi chứng kiến Regis nghiêm túc chỉ huy.
Khi Regis nghe báo cáo, anh chỉ khẽ gật đầu, thậm chí không nở một nụ cười. “Xin lỗi, nhưng chúng ta không có thời gian để ăn mừng; chúng ta sắp bước vào giai đoạn quan trọng nhất của kế hoạch. Chỉ một sai lầm nhỏ cũng sẽ khiến chúng ta chịu tổn thất thảm khốc đến mức đi vào lịch sử. Xin hãy cẩn thận, đừng để xảy ra sai sót nào.”
Không khí thư giãn lập tức trở nên căng thẳng một lần nữa. Regis ban đầu chỉ được giao quyền chỉ huy trong ba mươi phút, nhưng anh vẫn giữ vai trò đó ngay cả khi các con tin bắt đầu trốn thoát.
“Đưa Thỏ Trắng vào trung tâm,” Regis nói. “Ta chắc chắn họ đã kiệt sức, nên hãy để họ tránh xa chiến đấu. Họ có thể rút lui nếu kẻ thù đẩy lùi.”
“Xin chờ đã!”
“Hửm?”
“Ngài Batteren đã làm việc không ngừng nghỉ. Xin hãy để vai trò đó cho tôi.”
Người đàn ông tình nguyện là Zemault, tân đội trưởng Lữ đoàn Sói Trắng hiện đang được giữ làm lực lượng dự bị. Anh ta vẫn là một hiệp sĩ trẻ tuổi ở độ tuổi cuối hai mươi, có lẽ cùng tuổi với Batteren.
Regis dừng lại một lát, nghĩ về buổi lễ kỷ niệm vào tháng Tư, khi mối quan hệ giữa Altina và Latrielle trở nên phức tạp, nói ít nhất là vậy. Hắc Kỵ sĩ của trung đoàn biên giới Beilschmidt đã đối đầu với Sói Trắng, những người sau đó đã mất đi chỉ huy và một nửa đồng đội vì kế hoạch của chính Regis. Có lẽ, những người trên chiến trường này căm ghét anh nhất không phải là kẻ thù, mà là những người sống sót sau sự cố đó. Ngay cả khi Latrielle cho phép anh chỉ huy, liệu họ có thực sự tuân lệnh anh không? Sự lo lắng này là điều khiến anh giữ Sói Trắng ở vị trí canh gác.
Zemault nhắm một mắt lại. Anh ta trông đặc biệt lịch lãm, điều này cũng dễ hiểu đối với một tướng quân đến từ kinh đô. “Nếu một trận chiến vĩ đại như thế này kết thúc mà chúng ta chỉ đứng nhìn, sẽ chẳng còn chỗ cho chúng ta khi trở về kinh đô. Ngài không định cho chúng tôi một cơ hội để phục hồi danh dự và lấy lại lòng tin sao?”
“Thời gian eo hẹp, ta sẽ nói thẳng: Ngươi có tuân theo mệnh lệnh của ta không?”
Zemault khịt mũi cười. “Ngài đã hiểu lầm Sói Trắng rồi, Quân sư. Ngài thực sự nghĩ chúng tôi sẽ tìm cách trả thù sao?”
“Ngươi không...?”
“Những người đã chết ngày hôm đó đã được thay thế, nghĩa là một nửa số hiệp sĩ của chúng tôi không biết gì về mối tranh chấp trong quá khứ này. Bản thân tôi cũng được triệu hồi từ phía nam cùng với những người còn lại của mình.”
Regis đã đọc qua tài liệu của mình, nên anh biết Zemault khó có thể có bất kỳ mối hận thù cá nhân nào với anh, nhưng rất dễ bị cuốn vào những cảm xúc tiêu cực của người khác.
“Nếu ta ở vị trí của ngươi, ngài Zemault... ta sẽ cảm thấy cần phải làm điều gì đó để giành được lòng trung thành của những hiệp sĩ đã gia nhập đơn vị từ rất lâu trước ta.”
Zemault nhún vai. “Ngài nói đúng. Đó là lý do tôi yêu cầu cơ hội này. Không có cơ hội nào tốt hơn để tôi chứng minh mình có thể lãnh đạo những người đó, ngay cả dưới sự chỉ huy của ngài.”
Họ không thể lãng phí thêm thời gian để tranh cãi. Thỏ Trắng của Batteren đã kiệt sức, điều đó là chắc chắn. Cả người và ngựa đều có giới hạn, vì vậy chắc chắn sẽ có lợi nếu Sói Trắng có thể đảm đương nhiệm vụ này.
“Ngươi có thể bị tiêu diệt nếu phớt lờ mệnh lệnh,” Regis lưu ý. Anh nhấn mạnh thêm, và Zemault đáp lại bằng một cái gật đầu tôn kính, như thể đang nói chuyện với một vị tướng quân.
“Tôi hiểu điều đó.”
Regis liếc nhìn Latrielle, người đang quan sát từ phía sau. Hoàng tử im lặng gật đầu.
*Ta đoán hắn đang nói mọi chuyện từ giờ trở đi sẽ do ta quyết định. Hắn đang thử tài ta sao?*
“Vậy thì Thỏ Trắng sẽ ở lại phía sau để dự bị,” Regis nói, ban bố lại mệnh lệnh. “Sói Trắng, hãy tiến lên trung tâm. Các ngươi có nhiệm vụ thu hút sự chú ý của quân địch để hỗ trợ các đơn vị khác rút lui, nhưng chỉ cho đến sáu giờ. Khi đồng hồ điểm sáu, các ngươi phải rút lui bất kể tình hình thế nào.”
Zemault chào dứt khoát. “Vâng, thưa ngài!”
Và thế là, các tuyến phòng thủ được tái tổ chức xung quanh Sói Trắng. Trời đã gần hoàng hôn, và kẻ thù không mạo hiểm tấn công.
*Cứ đà này, mọi thứ sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch,* Regis nghĩ. Anh xem xét các báo cáo từ từng đơn vị, gật đầu hài lòng về mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ cho đến nay. Tuy nhiên, cùng lúc đó, anh không thể rũ bỏ cảm giác có điều gì đó không ổn.
“Đại tá Oswald Coulthard... Nghĩ rằng hắn ta đã giao toàn bộ trận chiến cho vua Langobarti. Chúng ta thực sự không thể mong đợi điều gì từ hắn sao?” Ngay lúc đó, mắt Regis chợt mở bừng. Anh quay sang Latrielle. “Nguyên soái Tổng tư lệnh, xin hãy cho tôi mượn một ít quân!”
“Ồ?” Latrielle liếc nhìn Regis đầy nghi ngờ. “Có vấn đề gì sao?”
“Nếu giả định của tôi là đúng, chúng ta vẫn có thể kịp thời.”
“Chúng ta đã đi xa đến mức này; ta sẽ không từ chối ngươi bây giờ. Loại binh lính nào, và bao nhiêu?”
“Kỵ binh! Nếu chúng ta có thể tập hợp một trăm người...!”
Nhưng Sói Trắng đã đang trên đường ra tiền tuyến, Hổ Trắng hiện đang đóng vai trò hỗ trợ quan trọng, và Thỏ Trắng đã rút lui vì kiệt sức. Không còn kỵ binh nào để điều động.
“Một trăm người,” Latrielle lặp lại với một cái gật đầu. “Trong trường hợp đó, cận vệ của ta sẽ đủ.”
“Cái gì?! Nhưng rồi ai sẽ bảo vệ—?”
“Tất nhiên, ta cũng sẽ đi cùng ngươi. Nếu ngươi cần vắt kiệt một trăm kỵ binh trong tình huống này, hẳn là có khá nhiều giá trị trong chiến dịch. Thế nào?”
“Cảm ơn ngài! Chúng ta cần phải nhanh lên!”
Latrielle nhảy lên ngựa trước khi chìa tay cho Regis. “Vậy thì đi với ta! Ngươi có thể giải thích chi tiết trên đường đi!”
“Hả?! À, ừm... V-Vâng, thưa ngài...”
Regis run rẩy do dự một lúc trước khi nắm lấy bàn tay được đưa ra. Anh bị kéo lên ngựa, đến nỗi giờ đây anh đang ngồi phía sau nhị hoàng tử.
“Hự?!”
Cảm thấy mình sắp trượt khỏi lưng ngựa, Regis vô thức bám chặt lấy Latrielle. Anh ngạc nhiên khi thấy hoàng tử dường như không hề tức giận. Điều cũng gây ngạc nhiên là sự điềm tĩnh của con ngựa – bất kỳ con ngựa nào Regis leo lên cũng sẽ luôn vùng vẫy và hất anh xuống, nhưng chiến mã của Latrielle lại bất động như một bức tượng. Quả đúng là con ngựa tốt nhất của Đế quốc.
“Germain!” Latrielle ra lệnh. “Ta giao quyền chỉ huy cho ngươi!”
“Rõ, thưa ngài!” Germain đáp lại bằng một cái chào.
Đánh giá từ cuộc trao đổi của họ, việc Latrielle và Germain thay đổi và thích nghi vai trò khi cần thiết là điều tự nhiên. Về mặt đó, mối quan hệ của họ hoàn toàn khác với mối quan hệ giữa Altina và Regis. Tứ công chúa cố gắng ở bên Regis bất cứ khi nào có thể và trở nên lo lắng khi anh khuất tầm mắt.
*Với tư cách là binh lính, cách tiếp cận của họ có lẽ là tốt hơn.*
Regis chỉ vào pháo đài. “Tướng quân, đến khu rừng phía tây bắc!”
“Hừm... Vậy là chúng ta sẽ đi đường vòng quanh chiến trường. Nếu kẻ thù bắt được chúng ta, một trăm kỵ sĩ coi như xong đời. Tốc độ là điều cốt yếu. Tiến lên, các binh sĩ! Bất kỳ kẻ nào tụt lại sẽ bị bỏ lại phía sau!”
Các hiệp sĩ đáp lại bằng những tiếng reo hò khàn khàn.
“Bệ hạ, Sói Trắng đã rời tổng hành dinh địch!”
“Việc Đế quốc phải điều động hậu quân cho thấy họ đang cạn kiệt nguồn lực.”
Những động thái khéo léo của quân đội Đế quốc ban đầu đã đẩy Paul vào thế bí, nhưng hắn đã cố gắng tập hợp lại binh lính của mình. Đơn vị của hắn đã từ chỗ gần như tan rã trở thành một lực lượng đoàn kết, một dấu hiệu cho thấy hắn không phải là kẻ ngu ngốc trong khả năng lãnh đạo. Hắn đã có ưu thế về quân số và trang bị, và giờ đây hắn còn có hỏa lực hỗ trợ từ pháo đài.
“Hừm... Đúng là một trận đấu ngang tài ngang sức, nhưng điều đó không quan trọng, miễn là kẻ thù của chúng ta bị tiêu diệt.”
Paul chỉ quan tâm đến kết quả – quá trình không quan trọng. *Mặc dù ta dự định sẽ dâng cho Margaret không gì khác ngoài sự hoàn hảo tuyệt đối.*
Những người Langobarti không đánh giá cao Quân đội Đại Britannia. Mặc dù đó là một lực lượng đáng gờm trên biển, nơi tàu chiến của họ có thể vượt trội hơn bất kỳ quốc gia nào khác, nhưng nó không được coi là mối đe dọa lớn trên đất liền. Binh lính của họ yếu kém ngay cả khi được trang bị súng ống tối tân nhất, điều này đã được chứng minh trong trận chiến. Sự huấn luyện kém cỏi khiến họ không thể theo kịp các chuyển động của kẻ thù, và đội hình của họ liên tục bị xáo trộn.
*...Thế nhưng, Quân đội Belgarian đã chịu nhiều thất bại dưới tay người Đại Britannia.* Paul do đó tin rằng Đế quốc đã trở nên yếu kém. Hắn tin rằng mình có thể thắng miễn là có lợi thế.
Thực tế, chỉ huy Belgarian đang đùa giỡn với hắn. Mọi biện pháp Paul đưa ra đều bị hóa giải hoàn toàn, và trong khi đơn vị chính của hắn vẫn còn nguyên vẹn, hắn đã mất đi nhiều tiềm năng chiến tranh.
*Và các con tin cũng đã chạy trốn...*
Paul nhìn chằm chằm vào con sông – tức là nơi con sông từng chảy. Nó đột nhiên khô cạn, biến các kênh đào thành lối thoát hiểm. Không có nhiều lính gác được bố trí ở đó.
“Tại sao con sông bỗng dưng khô cạn vào thời điểm này trong năm...?” phụ tá của hắn hỏi, nghiêng đầu sang một bên.
“Các học giả có thể tìm hiểu điều đó sau. Chúng ta không phải là chuyên gia, nên chúng ta tự mình tìm hiểu cũng vô ích.”
“Vâng, thưa ngài.”
Paul có thể cảm thấy có điều gì đó nham hiểm đang diễn ra, nhưng hắn tin chắc rằng nhiệm vụ của mình là dẫn dắt quân đội và đánh bại kẻ thù. Hắn trung thành với chức vụ của mình; hắn gạt bỏ mọi thứ không liên quan đến chiến trường để tập trung vào tình hình hiện tại. Hắn không nhận ra rằng quân đội Đế quốc đã đặt một cái bẫy ở thượng nguồn.
“Báo cáo! Báo cáo!” Một sứ giả lao vào.
“Nói!”
“Ặc, thì... Đại úy Ricks đã chết. Thỏ Trắng đã hạ hắn!”
“Cái gì...?! Ngươi chắc chứ?!”
“Hắn đã dẫn một trăm kỵ sĩ đuổi theo các con tin đang bỏ chạy và sau đó đã giao chiến với Thỏ Trắng.”
Paul nghiến răng. “Vô lý!” Bất kể lý do là gì, tại sao chỉ huy đơn vị lại đích thân xông ra trận chiến?
“Dưới sự chỉ huy của phó chỉ huy, các hiệp sĩ còn lại đã rút lui để hỗ trợ cánh phải.”
“Còn kẻ thù?! Lũ khốn đã hạ Ricks?!”
“Chúng đã quay về lãnh thổ Đế quốc, cùng với các con tin!”
Nói cách khác, các con tin giờ đã an toàn.
“Bệ hạ,” phụ tá của Paul xen vào, “chúng ta sẽ gặp khó khăn bây giờ khi đã mất đi sức mạnh của quân tiếp viện. Tôi đề nghị chúng ta rút về pháo đài.”
“Đừng ngu ngốc như vậy! Đây là cơ hội của chúng ta! Thỏ Trắng đã né tránh mọi hướng, và giờ chúng đã giành lại các con tin. Kỵ binh của Đế quốc có thể thiện chiến, nhưng ngựa của chúng giờ đã đạt đến giới hạn rồi!”
Lữ đoàn Hổ Trắng, vốn cũng đã di chuyển khắp nơi để hỗ trợ các tuyến phòng thủ, giờ đây đang di chuyển chậm chạp. Lực lượng của họ cũng kiệt sức. Lính bộ binh chiến đấu và nghỉ ngơi luân phiên, nhưng sau rất nhiều đợt xung phong, họ chắc chắn cũng đã đến giới hạn.
*Sói Trắng là tất cả những gì chúng còn lại, và có tin đồn rằng một nửa lực lượng của chúng là tân binh.*
“Chiến thắng đang đến gần!” Paul gầm lên. “Tập hợp số quân còn lại từ pháo đài, cả người Đại Britannia nữa! Kẻ thù đã dùng hết sức lực rồi! Chúng ta sẽ giành chiến thắng nếu chúng ta tấn công ngay bây giờ!”
Với hơn mười nghìn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu vẫn còn ở bên mình, Paul cảm thấy một nụ cười nở trên môi. “Hừ. Nghĩ rằng chúng sẽ làm kiệt sức binh lính của mình trước khi mặt trời lặn. Chỉ huy địch có mưu trí, ta phải thừa nhận điều đó, nhưng hắn rõ ràng vẫn còn là một kẻ nghiệp dư! Ngươi phải xem xét lâu dài khi chỉ huy quân đội!”
Hắn quay ánh mắt về phía bầu trời phía tây, nơi mặt trời đang tiến gần đến đỉnh núi. Hai giờ nữa là đêm xuống.
“Trận chiến này là chiến thắng của chúng ta!”
Với quân tiếp viện mới từ pháo đài, quân đội Đại Britannia-Langobart gia tăng sức mạnh quân sự. Quân đội Đế quốc điều động Sói Trắng để đáp trả, nhưng động thái của họ rất dễ đoán.
*Đúng như ta nghĩ. Tất cả những dự đoán kỳ lạ đó chẳng qua chỉ là sự trùng hợp,* Paul kết luận. Hắn hoàn toàn không biết rằng người đã ban bố những mệnh lệnh xuất sắc như vậy đã rời khỏi doanh trại vì một mục đích hoàn toàn khác, và điều đó cũng dễ hiểu – đó là một ý tưởng phi lý, và suy đoán không phải là sở trường của vị vua này. Hắn cũng không nhận ra rằng kẻ thù có thể đã quyết định những chỉ dẫn đặc biệt như vậy không còn cần thiết nữa.
Đã năm giờ kém sáu phút khi phụ tá của nhà vua hô lên. “Sói Trắng đang rút lui! Các đơn vị khác của chúng cũng vậy! Quân đội Đế quốc đang tan rã!”
“Đúng là điều ta muốn nghe! Truy đuổi chúng! Đâm thẳng vào doanh trại chính của chúng!”
Theo lệnh của hắn, toàn bộ quân đội bắt đầu xung phong. Paul chắc chắn về chiến thắng.
Đột nhiên, mặt đất bắt đầu rung chuyển dưới chân hắn. Ban đầu, hắn nghĩ đó là tiếng bước chân của quân mình khi họ hành quân, nhưng không phải vậy. Hắn có thể nghe thấy một tiếng nổ lớn, như sấm sét, vang vọng khắp nơi. Quân của hắn chùn bước, hoảng loạn nhìn quanh, và Paul cũng hoang mang cùng họ.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Paul hỏi.
“T-Tôi không biết...” phụ tá của hắn trả lời, giọng run rẩy.
Paul nhìn ra quân đội Đế quốc. “Chúng... đang leo núi sao?”
Nguyên tắc cơ bản của chiến đấu nói rằng việc chiếm giữ địa hình cao có lợi, nhưng chỉ trong giới hạn hợp lý. Leo lên một con dốc quá dốc đến mức không thể hình thành đội hình phù hợp sẽ chỉ làm kiệt sức những binh sĩ vốn đã mệt mỏi của kẻ thù. Đó không phải là một động thái phòng thủ tồi, nhưng nó sẽ làm chậm các chuyển động của họ khi họ không thể tránh khỏi việc quay trở lại tấn công, và sẽ khó khăn hơn nhiều để họ phối hợp giữa các đơn vị.
“Chúng thậm chí còn không tạo đội hình...?”
Tiếng ầm ầm khó chịu ngày càng lớn hơn, và đó là lúc Paul cuối cùng nhận ra: *Nghe như tiếng thác nước đang đến gần hơn và gần hơn.* Nhưng vào thời điểm hắn nhận ra tiếng động đó là tiếng nước đổ, dòng nước bùn nâu đã tràn đến chỗ hắn, cuốn trôi đất và cây cối trên đường đi.
Lệnh rút lui giờ đã vô nghĩa; các binh sĩ ngay lập tức mất ý chí chiến đấu và tự động tản ra, la hét không ngừng. Hầu hết chạy về phía pháo đài, nhưng với làn sóng đã đủ gần để nhìn thấy, không có cách nào những người mặc áo giáp có thể đến nơi an toàn kịp thời.
Những người khôn ngoan hơn đã chạy lên sườn dốc. Có một con hào trống ở phía tây chiến trường, chính xác là con đường mà dòng nước đang chảy. Điều này khiến lối thoát duy nhất của họ là những ngọn núi phía đông... nơi quân đội Đế quốc đã nằm chờ sẵn. Những người may mắn đã trốn thoát lên trên trong khi giữ đủ khoảng cách với đạn của Đế quốc, nhưng đó chỉ là chưa đến một phần mười tổng số.
Paul giật dây cương. “Chạy!” hắn hét lên.
“À! Bệ hạ! Ngài đi đâu vậy?! Sườn dốc đã qua—!”
“Về pháo đài!”
“T-Tại sao?!”
“Ta không thể bỏ mặc Margaret!”
Binh lính của hắn đang bị dòng nước cuốn trôi ngay cả khi họ đang nói chuyện. Con sông đã khô cạn, và các con tin đã bỏ trốn như thể họ đã biết điều gì sẽ xảy ra. Sau đó là những động thái dễ đoán của Đế quốc, và tất nhiên là dòng nước bùn này. Kẻ thù đã lên kế hoạch tất cả, và không thể phủ nhận – hắn đã rơi vào bẫy của chúng.
“Ư... Đây... thực sự là việc làm của một con người bình thường sao?!”
Ngựa bị cuốn trôi, xoáy tròn như những mảnh gỗ. Các binh sĩ mặc áo giáp bị kéo xuống nước, tiếng la hét của họ bị nhấn chìm bởi tiếng nước lũ cuồn cuộn. Chỉ riêng dòng nước đã là một mối đe dọa, nhưng nó còn mang theo những tảng đá lớn và thân cây mục nát. Cả áo giáp lẫn giáo mác đều vô dụng ở đây; chỉ những người chạy nhanh nhất mới sống sót.
✧ ✧ ✧
“Paul!” Viên phụ tá nhanh chóng đuổi kịp, cưỡi ngựa bên cạnh nhà vua.
“À! Ngươi đây rồi!”
“Dù sao thì cũng không đủ nước để lấp đầy thung lũng.”
Paul quay lại thấy dòng lũ đã bình tĩnh hơn nhiều so với khi nó mới xuất hiện. Tuy nhiên, bờ sông vẫn tràn ngập nước, và nước tràn từ các kênh đào có lẽ đã khiến thành phố trở nên hỗn độn khủng khiếp.
“Thật là một cảnh tượng khủng khiếp... Ít nhất thì pháo đài vẫn an toàn.”
“Kỵ binh cũng vậy, miễn là họ chưa ngã ngựa...” Số lượng của họ đã giảm, nhưng không đến mức họ không thể tiếp tục chiến đấu.
“Tốt... Tốt!” Paul reo lên, cơ thể run rẩy khi hắn nắm chặt dây cương ngựa. “Nếu chúng ta tập trung những người sống sót quanh kỵ binh của mình, chúng ta có thể tiếp tục trận chiến! Chúng ta sẽ không bao giờ khuất phục Đế quốc!”
“Vâng, thưa ngài!”
“Nhưng trước tiên, chúng ta phải đảm bảo Margaret an toàn.”
Viên phụ tá gật đầu, dù với vẻ mặt nhăn nhó. “Tất nhiên. Bà ấy cần thiết để chỉ huy quân đội Đại Britannia.”
✧ ✧ ✧
Để lại các chư hầu ở cổng, Paul đi thẳng đến phòng riêng của nữ hoàng trong sâu pháo đài. Tuy nhiên, khi hắn đến bên ngoài cửa phòng...
“Chuyện gì đã xảy ra ở đây...?”
Một số lượng đáng kể cận vệ hoàng gia đáng lẽ phải được bố trí ở đây, nhưng các hành lang lại trống rỗng. Đủ nước đã tấn công Grebeauvoir để làm ngập sông, nhưng khu vực xung quanh rất rộng lớn; trong khi thành phố bị ngập lụt, pháo đài không bị thiệt hại nhiều.
“Chúng ta vẫn có thể chiến đấu. Ta vẫn có thể chiến đấu. Vì nàng, Margaret...”
Hắn đẩy cửa mở toang, thậm chí không dừng lại gõ cửa, nhưng... họ đã biến mất. Không chỉ Margaret và quân sư Đại Britannia – Oswald Coulthard, phải không? – mà cả các hầu gái và lính canh cũng không thấy đâu.
“Chuyện này là sao...? Margaret! Margaret! Nàng ở đâu?! Là ta đây! Paul Langschultz!”
Chiếc giường nàng đã dùng buổi trưa, chiếc ghế sofa kiểu Belgaria mà nàng nói là thứ nàng yêu thích nhất, bộ ấm trà trắng muốt từ phương Đông, tất cả vẫn y nguyên như khi Paul đến thăm trước khi chàng xuất chinh. Nhưng nàng thì đã biến mất.
“Nàng đã đi đâu...?”
“Bệ hạ!”
Khi sĩ quan phụ tá vội vã chạy đến, Paul liếc xéo hắn một cái sắc lẹm, trách cứ sự thiếu lễ độ của hắn. “Chuyện gì? Đây là phòng riêng của hoàng gia.”
“Không còn nữa.”
“...Cái gì?”
“Nữ vương Cao Britannia đã rời đi cùng tùy tùng qua cổng phía tây. Thần nghe một trong những người hầu gái ở lại kể lại.”
“Cái gì?! Chuyện này xảy ra khi nào?!”
“Khoảng một giờ trước. Khi các con tin đang trốn thoát.”
Những binh lính ở Grebeauvoir và những người đang giao tranh ở cả hai phía chắc chắn đã dồn hết sự chú ý vào các con tin, nên hầu như không ai để ý nữ vương đã lén lút rời đi theo hướng ngược lại.
“Không thể nào...” Paul thở dài, ôm đầu bằng hai tay. “Có phải vì ta đã chiến đấu quá thảm hại không?!”
“Có lẽ ngay từ đầu nàng đã có ý định bỏ trốn, để không ai có thể truy đuổi. Tuy nhiên, chúng ta hiện đang ở trong một tình trạng khủng hoảng chưa từng có.”
Nếu Paul không chọn tham gia trận chiến, chàng đã có thể bắt giữ nữ vương Cao Britannia và bán nàng cho Belgaria, hoặc ít nhất cũng có thể đòi Quân đội Cao Britannia một khoản phí khổng lồ để đổi lấy sự an toàn. Nhưng ánh mắt của Đế chế giờ đây đã đổ dồn vào Langobarti, ngay cả khi nữ vương đã dễ dàng trốn thoát.
“Nhưng tại sao...?” Paul hỏi với đôi môi run rẩy. “Margaret... đã lợi dụng ta... như một quân cờ thí sao?”
“Thần không thể nói về ý định của nàng, nhưng đó là tình cảnh chúng ta đang đối mặt. Kế hoạch ban đầu là dùng thường dân làm lá chắn... Nghĩ lại bây giờ, chính điều đó đã khiến mọi cuộc đàm phán hòa bình trở nên bất khả thi. Chẳng phải Đại tá Coulthard là người đã đề xuất nó sao?”
“Ư...!”
Trong hoàn cảnh bình thường, việc đòi tiền chuộc để giải phóng thành phố và thường dân là điều có thể. Tuy nhiên, sau khi dùng những thường dân đó làm lá chắn, Đế chế sẽ không còn chấp nhận bất kỳ giao dịch nào như vậy. Cảm xúc của họ sẽ không cho phép điều đó.
“Grebeauvoir đã chứng tỏ là bất khả xâm phạm trong một thời gian dài. Chúng ta đã không suy nghĩ lý trí. Chúng ta đã hoàn toàn rơi vào bẫy của nữ vương.”
“Không...” Paul phản đối, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà một cách vô định. “Chúng ta... đơn giản là phải thắng. Pháo đài vẫn kiên cố. Thành phố ngập nước, nhưng chúng ta vẫn có thể chiến đấu...!”
Sĩ quan phụ tá của chàng không đáp lời, chỉ nhìn quốc vương với vẻ mặt u sầu. Đàm phán hòa bình không còn là một lựa chọn. Họ chỉ có thể tiếp tục chiến đấu, bất kể họ có phản đối ý tưởng đó đến mức nào.
Đúng lúc đó, một binh lính Langobart chạy đến. Hắn dừng lại ngay trước cửa, không dám đường đột xông vào phòng ngủ của một quý tộc.
“Thần đến báo cáo!”
“Giờ lại là chuyện gì nữa?” Paul hỏi, giọng tràn ngập sự căm ghét. Chàng có thể nhận ra từ khuôn mặt người lính rằng hắn chỉ mang đến tin xấu. Hắn đang thở hổn hển, mặt tái mét như tờ.
“Nước!”
“Phải. Ta biết rồi.”
“Không, thưa ngài! Thần không nói đến đợt sóng bất ngờ! Nước không rút xuống!”
“Giải thích.”
“Kẻ địch đã xây một con đập ở hạ lưu để chặn sông.”
“Một con đập?! Để làm gì?! Đế chế đang âm mưu gì?!”
Người lính im lặng. Tuy nhiên, sĩ quan phụ tá của chàng rên rỉ đáp lại. “Bệ hạ, Đế chế Belgaria... đang có kế hoạch nhấn chìm Grebeauvoir.”
“Họ làm gì cơ?!”
Tất nhiên không thể nhấn chìm toàn bộ thành phố – những bức tường và pháo đài khá cao – nhưng chỉ làm ngập những tầng thấp nhất cũng sẽ khiến Grebeauvoir không thể ở được. Lương thực dự trữ, dụng cụ nấu ăn và chuồng ngựa đều ở tầng trệt.
Paul tái mét mặt như người đưa tin. “Chúng ta có thể phá hủy con đập ở hạ lưu không...?” chàng hỏi.
“Nước đã bắt đầu ứ đọng, nên kỵ binh không thể tiếp cận. Có lẽ chúng ta sẽ cần bộ binh leo lên triền dốc để đến đó.”
“Ta hiểu rồi...”
“Nhưng chúng ta không có đủ binh lính để phái đi.”
Họ đã mất hơn một nửa số bộ binh mặc giáp trong trận lụt, và liệu những người còn lại có còn ý chí chiến đấu hay không cũng là một câu hỏi.
“Vậy thì ta sẽ tự mình làm!” Paul tuyên bố. “Ta sẽ không ra lệnh cho các ngươi đi theo ta; ta chỉ cần những ai vẫn muốn tiếp tục chiến đấu! Đây là trận chiến quyết định!” Chàng lao xuống cầu thang pháo đài, rút kiếm và cất cao giọng. “Những tên Belgaria xảo quyệt đó không có gì đáng sợ! Ta là Paul Langschultz, quốc vương của Langobart!”
Khi Paul đến tầng trệt, nước đã dâng lên các bậc thang, chạm đến thắt lưng chàng. Dù đang mặc giáp, việc đến được ngựa cũng là một vấn đề sinh tử. Chàng có nguy cơ chết đuối nếu chỉ cần mất thăng bằng.
Những hiệp sĩ lẽ ra phải chờ đợi chàng thì đều đã biến mất, bỏ lại ngựa và sơ tán lên tầng hai. Paul cởi bỏ bộ giáp và hét lên, gầm gừ những lời mà chính chàng cũng không hiểu khi lội đến và leo lên ngựa.
“Mở cổng!” Paul gầm lên. “Quốc vương ra trận! Hãy đi cùng ta nếu các ngươi có dũng khí!”
“Paul...” Sĩ quan phụ tá của chàng tiến đến, cũng đã cởi bỏ bộ giáp của mình.
“Ha! Tốt quá khi ngươi tham gia cùng ta! Leo lên ngựa đi!”
“Paul.”
“Có chuyện gì vậy?! Nhanh lên! Cổng sẽ mở bất cứ lúc nào!”
“Paul. Thiết bị dùng để mở cổng đã chìm dưới nước rồi. Vô dụng thôi.”
“Khụ...”
“Chúng ta hãy giương cờ trắng đầu hàng đi...” sĩ quan phụ tá nói, rũ vai chấp nhận thất bại.
Quốc vương giơ kiếm lên cao; rồi chàng chém mạnh xuống mặt nước, cất lên tiếng kêu đau đớn. “Aaaaaaa!”