“Đế chế muôn năm!” các binh sĩ reo hò. “Đại tướng quân muôn năm!”
Trời đã gần sáng khi Regis trở về doanh trại chính. Những đống lửa trại bập bùng khắp nơi tạo nên một không khí lễ hội, cháy sáng đến mức dường như lấn át cả những vì sao trên trời.
Latrielle đã được điều trị xong và giờ đang ngồi trên một chiếc ghế ở phía sau doanh trại. “Cuối cùng cũng về rồi sao, Regis?” hắn hỏi.
“Chỉ huy! Ngài thật sự nên ra khỏi giường sao?!”
“Ta đã giao đủ việc cho cậu rồi. Hơn nữa, các binh sĩ đang hát ca khúc chiến thắng; sẽ thật đáng buồn nếu ta cứ nằm bẹp vào một dịp lễ hội như thế này.”
“À… Nhưng thần nghĩ vết thương của ngài khá nghiêm trọng.”
“Chúng đã liền miệng rồi. Vẫn còn đau đấy, nhưng bác sĩ nói cơn đau là dấu hiệu cho thấy vết thương không bị hoại tử.”
Germain, người đang đứng cạnh hoàng tử, thở dài. “Ông ấy cũng nói ngài đã phải chịu đựng đủ đau đớn để khiến bất kỳ người bình thường nào cũng phải la hét khản cổ. Trời đất ơi… Ngài lại chấp nhận một trận đấu tay đôi trong khi xung quanh có rất nhiều binh lính tài giỏi…” ông nói, vai rũ xuống.
Regis cảm thấy rất thông cảm với tình cảnh của Germain. Đây là chuyện thường ngày khi cậu phục vụ dưới trướng Altina.
Latrielle khoanh tay. “Đừng lo, ta sẽ hồi phục hoàn toàn. Ngay cả một vết sẹo cũng không còn. Dù có vẻ quá trình này sẽ mất vài tháng.”
Germain thở dài lần thứ hai. “Ít nhất thì, đừng quá sức.”
“Ta ghi nhận sự lo lắng của cậu.”
Regis cười gượng, nhớ lại một lần trò chuyện trước đây với Altina. Đúng lúc đó, Latrielle đột nhiên đổi chủ đề.
“Giờ thì, Regis… Ta chưa tận mắt chứng kiến tình hình, nhưng Germain đã thông báo cho ta rồi.”
“Có vẻ như kế hoạch của chúng ta đã diễn ra suôn sẻ,” Regis nhận xét.
“Các sĩ quan của chúng ta đều kinh ngạc — dù rằng sau khi cậu nắm quyền chỉ huy thì chẳng còn ai nghi ngờ năng lực của cậu nữa.”
Regis bẽn lẽn gãi đầu. “Cảm ơn ngài.”
“Hơn nữa, ta nghe nói cậu đã cứu nữ hoàng Cao Britannia khi cô ta cố gắng tự kết liễu đời mình.”
Margaret đã tự gây thương tích nghiêm trọng trong nỗ lực tự sát; khi Regis đến nơi, cô ta đang mất máu nhanh chóng, và áp lực từ khoang bụng suýt chút nữa đã đẩy các cơ quan nội tạng ra ngoài. Nếu Regis ấn quá mạnh vào vết thương, cậu sẽ có nguy cơ gây vỡ hoặc thậm chí hoại tử. Việc cầm máu ở một khu vực nhạy cảm như vậy đòi hỏi một lượng lớn kiến thức y học.
“Thần… chỉ tình cờ học được vài điều từ một vài cuốn sách thôi ạ.”
“Ừm.” Latrielle mỉm cười. “Cô ta sẽ là một con bài ngoại giao tuyệt vời.”
“Tùy thuộc vào tổng thiệt hại của chúng ta, Cao Britannia có thể không đủ khả năng chi trả, khi đó họ sẽ phải dâng mạng sống của nữ hoàng để thay thế.”
“Và khi điều đó xảy ra, ta sẽ đảm bảo mọi người đều biết họ đã chọn tiền thay vì người trị vì của mình khi cô ta bị đưa lên đoạn đầu đài.”
Regis không hề ảo tưởng rằng mọi cái chết đều đáng tiếc. “Cô ta nên nhận hình phạt thích đáng cho hành động của mình,” cậu nói và nhún vai.
“Quả thật. Dù tốt hay xấu, mọi hành động đều có hậu quả. Và nhân tiện, ta cần phải thưởng cho cậu.”
“Thần xin lỗi?”
“Cậu đã thay ta dẫn dắt Quân đoàn Một và xuất sắc đột phá lực lượng địch. Kế hoạch của cậu đã cứu cả dân thường bị bắt lẫn binh lính đồn trú. Cậu đã khiến pháo đài của kẻ thù trở nên vô vọng đến mức họ phải giương cờ đầu hàng, và sau đó cậu nhận ra nữ hoàng sẽ lợi dụng cơ hội đó để trốn thoát và đã góp công lớn vào việc bắt giữ cô ta. Với rất nhiều thành tựu đáng kể như vậy, nếu không chuẩn bị một phần thưởng xứng đáng thì nhân cách của ta sẽ bị nghi ngờ.”
“Thần hiểu…”
Là một sĩ quan tạm thời được điều động từ Quân đoàn Bốn, việc Regis cần được ban thưởng một phần thưởng đủ lớn để làm hài lòng tất cả những người biết về thành tích của cậu là điều đương nhiên. Nếu không, họ sẽ phỉ báng Latrielle là một người dựa vào sức mạnh của người khác mà không cho đi bất cứ thứ gì.
Regis thở ra khẽ khàng nhất có thể. Thành thật mà nói, có thể trở về Pháo đài Volks là đủ rồi, cậu nghĩ, khi nhìn Germain trải một tờ giấy da lên bàn theo lệnh của hoàng tử.
“Đầu tiên, Regis, cậu sẽ được thăng lên quan chức hành chính hạng nhất,” Latrielle tuyên bố. “Một sứ giả đã được gửi đến Bộ Quân vụ. Lần này ta đã ban sắc lệnh chính thức, nên họ sẽ không làm phiền cậu về thủ tục giấy tờ và các kỳ thi nữa.”
“C-Cái gì?!” Regis thốt lên.
“Chưa đủ sao?”
“Không, không, không! Thần chỉ là, thần đang định tham gia kỳ thi hạng ba…”
“Nếu không thì ta sẽ phong cậu làm thiếu tướng.”
“Thần, Regis d’Aurick, xin khiêm tốn chấp nhận việc thăng chức lên quan chức hành chính hạng nhất!” Regis nói lắp bắp, giọng lạc đi. Một thường dân đạt đến hạng nhất đã là hiếm, và một người trở thành tướng thì hoàn toàn chưa từng có tiền lệ. Cậu chưa từng thấy bất kỳ ghi chép nào về một vị tướng dân thường trong tất cả các tài liệu chính thức mà cậu đã đọc – nhiều nhất thì họ chỉ tồn tại trong những câu chuyện cổ tích lưng chừng giữa truyền thuyết và hư cấu thuần túy. Chỉ nghĩ đến điều gì có thể xảy ra nếu một chuyện như thế thành sự thật thôi cũng khiến đầu gối cậu run rẩy.
Latrielle gật đầu. “Tốt. Tiếp theo, ta đã chuẩn bị hai tài liệu để cậu lựa chọn.” Hai tờ giấy mới được đặt lên bàn. “Nói trước, như cậu đã đề xuất, ta sẽ rút tuyến phòng thủ của chúng ta về pháo đài trên đỉnh núi.”
“Một quyết định khôn ngoan.”
“Nếu cậu chọn tờ giấy này đây,” hoàng tử nói, chỉ vào một trong những tờ giấy trên bàn, “ta sẽ bổ nhiệm cậu làm chỉ huy pháo đài đó. Ta chưa thông qua Bộ Quý tộc, nhưng một khi vấn đề đó được giải quyết, cậu sẽ từ một kỵ sĩ thăng lên nam tước. Dĩ nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cậu sẽ được ban tặng vùng đất xung quanh.”
“Hả?!” Regis vô tình kêu lên.
“Một phản ứng dễ hiểu. Ta không nghĩ cậu sẽ hài lòng với đất đai ở một nơi hẻo lánh.”
“Không, khoan đã! Thần còn chưa cảm thấy mình là một kỵ sĩ thật sự! Thần mới chỉ bắt đầu nhớ thêm chữ ‘d’’ vào tên mình thôi! Một nam tước?! Chẳng phải đó là quý tộc chính thức sao?!”
“Với những thành tựu của cậu, sẽ là một thiệt thòi cho quốc gia vĩ đại của chúng ta nếu gia đình cậu không chia sẻ tước hiệu quý tộc của cậu.”
“Không, thần… thần không có gia đình nào cả…” Regis trả lời. Với việc em gái cậu đã kết hôn vào một gia tộc khác, cô ấy không còn được coi là thành viên trong gia đình cậu nữa.
“Ta chắc chắn cậu sẽ tìm được một người bạn đời ngay khi cậu ra mắt trong giới thượng lưu. Nhưng trước đó, hãy để ta giải thích lựa chọn còn lại. Ta đảm bảo với cậu, nó hấp dẫn hơn nhiều so với một pháo đài biên giới và một vị trí nhỏ trong giới quý tộc.”
“Đ-Đó có thể là gì ạ…?”
“Ta muốn chính thức chào đón cậu với tư cách là một quân sư trong Quân đoàn Một. Thực tế, ta có thể đích thân đảm bảo cho cậu một vị trí tham mưu trưởng.”
“Thần xin từ chối.”
Sau đó là một khoảng lặng dài. Regis đã trả lời ngay lập tức đến nỗi Latrielle hoàn toàn không nói nên lời.
“X-Xin lỗi ngài,” Regis nói thêm. “Chỉ là, thần thực sự đã phần nào mong đợi lời đề nghị đó – hay đúng hơn là thần đã chuẩn bị sẵn sàng cho nó. Thần nghĩ ngài có thể đưa ra lời mời như vậy nếu kế hoạch của thần thành công, nhưng… thần phải giữ lời hứa với Alt – với công chúa.”
“Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Không, ta cho rằng điều đó là hiển nhiên. Tuy nhiên, ta vẫn không hiểu. Ta biết mình không nên là người nói ra điều đó, nhưng… ta sẽ trở thành hoàng đế.”
“Thần biết.”
“Cuộc tấn công bất ngờ đó cuối cùng có thể khiến ta mất đi thị lực, nhưng hiện tại ta vẫn có thể nhìn thấy. Ta cũng có Germain bên cạnh. Ta dự định đánh bại các nước láng giềng và biến Đế chế Belgarian thành một quốc gia thịnh vượng ngàn năm.”
“…Thần biết,” Regis lặp lại.
“Ta tự tin rằng, trong thời gian trị vì của mình, ta sẽ thành công đặt nền móng cho hệ thống cai trị mới của mình.”
“Có lẽ ngài sẽ làm được.”
Latrielle dừng lại. “Regis. Trong mắt cậu, ta có phải là một kẻ mơ mộng hão huyền không? Ta có khác gì nữ hoàng Cao Britannia đó không?”
“Không, thần sẽ không nói đến mức đó. Thần không nghĩ kế hoạch của ngài nhất thiết là không thể thực hiện được; trên thực tế, thần nghĩ thế giới đã đang đi theo hướng đó rồi.”
Hoàng tử nghiêng đầu sang một bên. “Vậy tại sao cậu lại xa lánh ta và chọn Argentina? Cậu sợ chọc giận Quân đoàn Bốn sao?”
Regis lắc đầu. “Công chúa đơn giản là người có khả năng hiện thực hóa lý tưởng của thần nhất.”
“Ý cậu là giấc mơ ngọt ngào về việc biến chiến tranh thành quá khứ…?” Latrielle hỏi, mắt nheo lại.
“Đúng vậy ạ.”
“Thật vô lý. Và cậu lại ám chỉ lý tưởng của ta là không thực tế… Giả sử một kẻ điên lên ngôi ở một trong nhiều quốc gia xung quanh chúng ta. Cậu sẽ làm gì nếu họ tấn công chúng ta?”
“Thần sẽ chống trả. Chúng ta sẽ không có lựa chọn nào khác.”
“Thấy chưa, Regis? Mục tiêu của cậu là không thể đạt được.”
“Không, không hẳn… Thần phấn đấu cho một thế giới mà khi kẻ thù xâm lược, chúng ta không phải lo sợ các quốc gia khác sẽ tham gia cùng chúng. Thần muốn tạo ra một quốc gia mà thay vào đó chúng ta sẽ cùng nhau đẩy lùi những cuộc tấn công như vậy. Đó là điều mà công chúa đang hướng tới, và là lý tưởng mà thần sẵn sàng đánh cược cả cuộc đời mình.”
“Cậu nói về việc các quốc gia giúp đỡ lẫn nhau khi gặp khó khăn…?”
“Vâng.”
“Vô lý.”
“Có vẻ là vậy, với tình hình hiện tại. Quá trình này sẽ mất thời gian – đủ để thần cho rằng nó sẽ không thành hiện thực trong suốt cuộc đời thần. Nhưng có lẽ chúng ta có thể đặt viên gạch đầu tiên.”
“Cậu thực sự nghĩ có ai sẽ tiếp nối ngọn cờ ước mơ đó sang thế hệ tiếp theo không?” Latrielle hỏi. Giọng hắn gay gắt, nhưng Regis vẫn mỉm cười.
“Ngay cả khi không còn người nào, những cuốn sách nói về công việc của chúng ta vẫn sẽ còn.”
Một sự im lặng nặng nề lại bao trùm, chỉ dịu đi bởi những bài ca chiến thắng vọng vào từ bên ngoài. Các binh sĩ đang tung hô Latrielle và Đế chế. Một số thậm chí còn hô vang tên “Regis,” hoàn toàn ý thức được vai trò to lớn mà cậu đã đóng góp vào chiến thắng của họ.
Khuôn mặt Latrielle nhăn lại trong đau đớn. Hắn đã mỉm cười xuyên qua cơn đau dữ dội đến mức có thể khiến một người bình thường la hét, nhưng quyết định của Regis đã khiến hắn toát mồ hôi lạnh. “Còn chỗ nào để thương lượng không?” hắn hỏi.
“Thần xin lỗi.”
“Nếu cậu phấn đấu cho lý tưởng của Argentina, cậu sẽ cần phải chiếm lấy vị trí của ta. Mục tiêu của cô ấy không thể dung hòa với chính sách chinh phục các quốc gia láng giềng của ta.”
“Thần hiểu điều đó. Thành thật mà nói, thần cảm thấy cuộc đấu tranh chính trị của chúng ta với ngài sẽ là một thách thức lớn hơn so với việc thiết lập quan hệ hòa bình với các quốc gia khác.”
“Ta đã gần như nắm giữ ngai vàng, và ngay khi ta làm được điều đó, Argentina sẽ không còn có thể trở thành nữ hoàng nữa.”
“Có vẻ là vậy…”
“Vậy thì giấc mơ của cậu đã kết thúc. Tại sao lại cố chấp vào nó bây giờ?”
“Ừm… Một lần nữa, thần xin lỗi. Thần không tin cuộc trò chuyện này có liên quan gì đến chiến dịch giải cứu Grebeauvoir.” Regis chỉ lấy tờ giấy bổ nhiệm cậu làm quan chức hành chính hạng nhất rồi cúi đầu thật sâu. “Thần đã học được rất nhiều điều trong thời gian phục vụ Quân đoàn Một, và thần rất biết ơn sự giúp đỡ của ngài với các kỳ thi của thần.”
Latrielle nhắm mắt, thở dài một hơi. “Ta đã đạt được… rất nhiều… nhưng có vẻ những người ta theo đuổi sẽ luôn quay lưng lại với ta.”
“Hả?”
“Không, ta chỉ đang tự nói chuyện với mình thôi…”
“Vâng. Giờ thì, xin phép ngài, Hoàng tử Latrielle…”
“Được. Tạm biệt, Regis. Cậu là một chiến thuật gia tài ba,” hoàng tử nói. Vẻ mặt hắn thanh thản, nhưng Germain bên cạnh hắn lại nhìn với ánh mắt lạnh lùng hơn bất kỳ điều gì Regis từng thấy trước đây.
✧ ✧ ✧
Regis bắt đầu quay trở lại lều của mình, vẫn có thể nghe thấy tiếng binh sĩ nâng ly chúc mừng. Cậu tự hỏi liệu họ có tiếp tục đến sáng không. Khi ra đến bên ngoài, cậu nhìn thấy một người phụ nữ tóc đen đang đứng cạnh một đống lửa trại gần đó.
“Chào cô Fanrine.”
“Regis!”
Fanrine ngay lập tức chạy đến. Có chuyện gì xảy ra với cô ấy sao…? Regis tự hỏi. Ngay sau đó, cô ấy đã ở ngay trước mắt cậu, và không có dấu hiệu dừng lại. Cậu đột nhiên bị bao bọc bởi một cảm giác mềm mại – một cái ôm ấm áp.
“Gì… Ư… Hả…?!”
“Anh còn sống!”
“Ư-Ưm… Tôi dính đầy máu rồi, nên…”
“Máu? Regis, anh bị thương sao?!”
“Không, tôi vẫn ổn. Tôi chỉ bị dính một ít máu của nữ hoàng lên tay áo và những thứ linh tinh thôi.”
“Ôi trời! Vậy là anh đã giết chết chỉ huy địch sao?!”
“Không, không. Ngược lại mới đúng. Ồ, quan trọng hơn – cô làm gì ở đây vào giờ này vậy? Cô cần gì sao?”
Fanrine nhìn Regis với đôi mắt mở to rồi lộ ra vẻ mặt cô đơn. “Tôi đã chờ đợi và cầu nguyện rằng anh sẽ trở về an toàn,” cô nói sau một lúc im lặng.
“Hả…?”
“Ý tôi là, tôi nghe nói anh đã dẫn một nhóm nhỏ binh sĩ đuổi theo chỉ huy địch đang bỏ chạy.”
“Vâng, thì… Có lẽ vậy.”
Cô ấy nói đúng phần nào, nhưng không hoàn toàn. Thứ nhất, Latrielle mới là người dẫn đầu, Regis chỉ là một trong số những người trong nhóm. Cũng chính xác hơn khi nói vua Langobart là chỉ huy địch, và vì hắn đã đầu hàng trong trận lụt, Regis chưa bao giờ thực sự đối mặt với hắn.
Khi Regis suy nghĩ về chi tiết, Fanrine ôm chặt cậu hơn nữa. “Tôi đã… sợ hãi. Cực kỳ sợ hãi. Chỉ nghĩ đến việc có thể mất anh thôi cũng đã…”
“Tôi chỉ đưa ra mệnh lệnh từ doanh trại chính. Tôi đã cử người đi giết và đi chết, nhưng bản thân tôi chưa bao giờ gặp nguy hiểm.”
“Nhưng anh vẫn ở trên chiến trường. Không có nơi nào đảm bảo an toàn cả, phải không?”
“Ồ, vâng… Cô nói có lý.”
“Vậy nên cuối cùng cũng có anh trở về… Nghe lại giọng nói của anh… Tôi hạnh phúc đến mức… À!” Fanrine đột nhiên nhảy lùi lại, mặt đỏ bừng. “T-Thật không đứng đắn chút nào! X-Xin lỗi anh, Regis!”
Regis lắc đầu. “Không cần phải xin lỗi. Thật đấy.”
“Anh chắc hẳn rất mệt mỏi, vậy mà tôi… Tôi không có ý xúc phạm anh.”
“Không, không hề. Tôi không bị xúc phạm. Thực ra… nó… nó khá dễ chịu.”
Mình đang nói cái quái gì vậy…?
“À…” Fanrine càng ngày càng bẽn lẽn, sắc đỏ giờ đã lan đến tai cô. Có những lính gác đang đứng cách lều một đoạn ngắn, và cô đã nói to đến mức thu hút sự chú ý của họ. Họ nhìn cô – và nhìn Regis – với sự tò mò lớn. Việc cậu trò chuyện với cô con gái trẻ của một công tước đã đủ để gây ra tin đồn, nhưng cô ấy còn chưa kết hôn. Tuy nhiên, có lẽ tốt hơn là cô ấy chưa có chồng; điều cuối cùng Regis cần là một vụ bê bối bịa đặt lan truyền.
“Vâng, thì, đây là một cuộc trò chuyện thú vị. Tôi ổn rồi, nên… ừm… cảm ơn cô đã lo lắng cho tôi.”
“Đ-Đương nhiên rồi. Tôi mừng là nó, ừm, dễ chịu.”
“Đ-Đ… Đúng vậy,” Regis lắp bắp. Cậu đã cảm thấy máu dồn lên má, và thế là cậu quay về phía lều trong một nỗ lực tuyệt vọng để trốn thoát.
“Ư-Ưm… Regis?”
“Vâng?”
“Anh định đi ngủ ngay bây giờ sao? Tôi, ừm… không nghĩ anh đã ăn gì. Tôi có làm một ít bánh mì bơ. Mặc dù có lẽ hơi muộn để ăn đồ ngọt…”
Ra vậy. Đó ít nhất cũng là một phần lý do cô ấy đợi mình.
Regis thực sự định đi thẳng vào giường. Cậu chắc rằng một trong những binh sĩ sẽ cho cậu một ít thức ăn nếu cậu yêu cầu, nhưng gần như chắc chắn đó sẽ là thịt khô, mà cậu không đủ tỉnh táo để nhai một cách khó nhọc. Tuy nhiên, bánh mì bơ lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Đó là một món đồ xa xỉ đối với một thường dân, và gần như là một giấc mơ để có thể thưởng thức nó trên chiến trường.
“Tôi rất muốn! À, không… Có lẽ ở đây sẽ hơi nguy hiểm. Tôi nghĩ cô nên về đi.”
“Nguy hiểm? Có chuyện gì vậy?”
Regis thở dài. “Chuyện này chuyện kia đã xảy ra… với Hoàng tử Latrielle.”
“Ồ, thật sao?” Fanrine hỏi, nheo mắt lại. “Nếu anh không đi ngủ ngay, có lẽ anh có thể dành một chút thời gian nói chuyện với tôi.” Giọng cô ấy nhẹ nhàng như thể đang mời cậu một tách trà với bánh mì bơ của cậu vậy.
Regis do dự một lúc. Liệu mình có nên kéo cô ấy vào mớ hỗn độn này không? cậu tự hỏi. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, cô ấy khó có thể thoát khỏi mà không bị tổn hại dù thế nào đi nữa.
“Tôi không thấy có hại gì khi trò chuyện.”
“Cảm ơn anh,” Fanrine nói với một nụ cười. “Tôi cũng có trà, mặc dù nó đã nguội rồi.”
“Tuyệt vời. Thật ra, tôi đói vô cùng. Tôi chỉ không có tâm trạng ăn thịt thôi.”
Fanrine khúc khích cười, không cố gắng che giấu niềm vui của mình. “Có vẻ như mọi thứ đã ổn thỏa rồi.”
✧ ✧ ✧
Trong lều, Regis ngồi trên ghế làm việc, để Fanrine ngồi trên chiếc giường êm ái hơn một chút. Từ đó, cậu giải thích ngắn gọn chi tiết trận chiến, cũng như cuộc trò chuyện với Latrielle. Fanrine gật đầu trong suốt thời gian đó với vẻ mặt nghiêm túc.
“Và thế là, mọi chuyện có thể hơi…” Regis cắn một miếng bánh mì bơ. “Chà, ngon quá!”
“Tôi mừng là anh thích nó.”
“Đây chắc chắn là chiếc bánh mì bơ ngon nhất tôi từng ăn. Cô thực sự làm nó ở đây, trên chiến trường sao…? Thật đáng kinh ngạc.”
“Bơ và trứng tôi dùng đã được chuyển từ kinh đô đến sáng nay. Mặc dù vậy, các nguyên liệu cũng không khác biệt nhiều so với những gì các thợ làm bánh ở đây sử dụng. Tôi nghi ngờ sản phẩm cuối cùng cũng không ngon hơn là bao.”
“Tôi hiểu. Dù sao thì, việc cô làm ra món này với một cái bếp tạm bợ cũng thật đáng kinh ngạc.”
“Nếu anh muốn, tôi sẽ làm nó cho anh mỗi sáng.”
“Tôi rất thích ý đó…”
“À. Tôi…” Fanrine đột nhiên im lặng, má cô đỏ bừng.
Regis nhấm nháp bánh mì bơ thêm một lúc trước khi đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. “Vậy, như tôi đã nói… Có lẽ tôi nên xin một chút thời gian để suy nghĩ – ít nhất là cho đến khi chúng ta trở về kinh đô. Đánh giá qua phản ứng của hoàng tử, tôi không chắc mình có thể sống sót qua đêm nay.”
“Nhưng có rất nhiều người ở đây, và anh, Regis thân mến, là ngôi sao của buổi diễn.”
“Ngược lại, tôi sẽ nói Sir Batteren của Bạch Thỏ mới là người có nhiều thành tựu nhất.”
“Nhưng bất kể ông ấy đã đạt được gì, dựa trên những gì anh đã kể cho tôi, ông ấy không phải là người đã bắt được tướng địch. Chính vì kế hoạch làm ngập thành phố của anh mà vua Langobart đã đầu hàng, và nhờ vào trí tuệ của anh mà nữ hoàng Cao Britannia đã không thể trốn thoát.”
“Vâng, nhưng… các cửa cống chỉ thành công nhờ vào lính công binh, và Nữ hoàng Margaret bị bắt vì chỉ huy của chúng ta đã giành chiến thắng trong một trận đấu tay đôi. Tuy nhiên, gạt chuyện ai là tâm điểm sang một bên, tôi nghĩ mình đã làm đủ để mọi người nhận ra sự biến mất đột ngột của mình.”
“Đúng vậy.”
“Hơn nữa, tôi chỉ là một người được điều động từ Quân đoàn Bốn. Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, danh tiếng của Latrielle sẽ tụt dốc thảm hại.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
“Vì vậy, không đời nào ngài ấy lại đi xa đến mức đó vì một người như tôi. Ít nhất thì, tôi luôn nghĩ như vậy.”
"Nghe cứ như là sơ suất của anh vậy," Fanrine thẳng thắn tuyên bố. Ngoài tài năng của một đầu bếp chuyên nghiệp, cô còn có thể bàn luận về các vấn đề quân sự và chính trị. Cô giỏi hơn hẳn một quan chức dân sự bình thường, đủ để người ta có thể tin tưởng rằng Bộ Quân sự không chỉ nhận cô vào làm vì dòng dõi của cô.
Regis gật đầu. "Tôi bắt đầu hiểu rồi, tôi nghĩ vậy... Với vị thế hiện tại của hoàng tử, có khả năng ngài ấy thậm chí sẽ chấp nhận bị gán mác hèn nhát để loại bỏ tôi. Tôi, ừm... thật xấu hổ khi điều đó nghe có vẻ ngạo mạn đến vậy, giờ khi tôi đã nói ra. Phải, tôi không nên nhắc đến nó. Chuyện như vậy có thể xảy ra sao...?" Regis lảm nhảm, giọng anh nhỏ dần khi anh nói tiếp.
"Regis. Tỉnh táo lại đi," Fanrine quở trách, hai nắm đấm cô siết chặt. "Anh là người đang ủng hộ Tứ công chúa mà."
"Đ-Điều đó không hẳn là—"
"Theo cách nhìn của hoàng tử, trí tuệ của anh có thể là thứ duy nhất có khả năng làm suy yếu lợi thế hiện tại của ngài ấy trước cô ấy."
"Ừm... Chà, tôi đã có động thái làm suy yếu vị thế của ngài ấy rồi, nhưng..."
"Và anh thực sự nghĩ ngài ấy sẽ để anh tự do hành động sao? Đó là sự lạc quan đến mức ngây thơ đấy, còn ngọt ngào hơn cả bánh mì brioche nữa."
Regis cắn thêm một miếng bánh mì ngọt lịm. "Hơi làm tổn hại danh tiếng của chính mình để chấm dứt hoàn toàn kẻ thù chính trị... Đó chắc chắn không phải là một nước đi tồi."
"Chính xác. Vậy nên hãy cảnh giác cao độ—không, thực ra, anh cần tự mình thực hiện một số biện pháp."
"Cô nói đúng." Regis đứng dậy và thở dài. "Hoàng tử Latrielle đang tiến lên quá nhanh. Ngài ấy đang tìm kiếm kết quả trong một khung thời gian hạn hẹp như vậy. Ngài ấy có đang lo lắng về tầm nhìn của mình không?" Anh nhớ lại những gì hoàng tử đã nói với anh khi tiết lộ khẩu Fusil 851: "Ta dự định dùng khẩu súng này để chinh phục tất cả các nước láng giềng trong vòng hai năm tới."
Fanrine gật đầu. "Có thể là vậy. Nhưng dù ý chí của ngài ấy có mạnh đến đâu, đó cũng không phải là lý do để chúng ta ngoan ngoãn làm theo kế hoạch của ngài ấy."
"Tôi cũng nghĩ vậy."
"Regis, xin hãy chuẩn bị để bảo vệ bản thân."
"Tôi chắc chắn sẽ cố gắng, nhưng... điều này khá rắc rối."
"Có chuyện gì vậy?"
"Bất kỳ kế hoạch tốt nào cũng cần được chuẩn bị trước. Chúng không tự nhiên nảy ra trong đầu ngay khi tôi nghĩ mình đang gặp nguy hiểm," anh nói. Nói thẳng ra, anh vẫn chưa nghĩ ra giải pháp cho tình trạng khó khăn của mình.
Fanrine gục người về phía trước. "Vậy là anh thực sự chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể trở thành mục tiêu. Tôi hiểu rồi."
"Phải làm sao đây...? Phải làm sao đây...?" Regis lẩm bẩm, vô thức gãi đầu. Sự mệt mỏi đang xâm chiếm anh; đầu óc anh mờ mịt như một màn sương dày đặc. Đây là cảm giác tương tự như khi đêm đã khuya và mắt tôi díp lại không đọc được chữ...
Mặc dù đã cố gắng, anh vẫn không thể nghĩ ra bất cứ điều gì cụ thể.
"Hả...?!" Fanrine đột ngột bật dậy, vẻ mặt nghiêm nghị hơn trước.
Regis nghiêng đầu. "Có chuyện gì vậy?"
"Những người lính... Họ không còn cười nữa."
"Cô nói đúng. Cô nghĩ họ đã ngủ gật sao?" Regis hỏi. Tất nhiên, câu hỏi của anh là nói đùa; ngay cả anh cũng không thể suy nghĩ với sự lạc quan mù quáng như vậy. Có tiếng bước chân đang tiến gần đến lều, cùng với tiếng áo giáp kim loại va vào nhau. "Không ổn rồi... Cô Fanrine, xin hãy trốn dưới gầm giường."
"Dù là mệnh lệnh từ anh, tôi cũng sẽ không chấp nhận. Tôi hoàn toàn có ý định chia sẻ vận mệnh với người mà tôi đã thề nguyện cả tương lai."
"Hả? 'Tương lai của cô'?"
"Như tôi đã nói, tôi có ý định nấu ăn cho anh mỗi sáng."
"Khoan đã!"
Tuy nhiên, trước khi Regis có thể nói thêm, tấm vải che lối vào đã bị giật phăng một cách thô bạo.
✧ ✧ ✧
Đúng như dự đoán, chiếc lều không hề chắc chắn như một ngôi nhà bình thường; lối vào bị giật tung chỉ bằng một động tác dứt khoát.
Regis giơ hai tay lên trời. "Hy vọng còn có chỗ để đàm phán..." anh lẩm bẩm. Anh sẽ không nhượng bộ bất kỳ lời đe dọa nào nếu anh ở một mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị hạ sát, nhưng anh muốn Fanrine được an toàn. Tuy nhiên, trái với dự đoán của anh, những kẻ bước vào qua tấm vải bị xé rách không phải là lính hoàng gia.
"Hắn ở đây!"
"Ể? Lính đánh thuê?" Regis thốt lên. Những kẻ xâm nhập nói tiếng Germanian, nhưng bộ giáp họ mặc không phải của một quốc gia mà anh quen thuộc.
"Này, chúng ta có đúng người không?!"
"Đúng rồi. Trúng lớn. Làm tốt lắm. Giờ thì ra ngoài kia giữ vòng vây đi."
"Rõ. Cô có ba phút."
"Không cần lâu đến thế đâu."
Khoảng sáu lính đánh thuê đã xông vào lều, tất cả đều toát ra khí chất dữ dằn của những cựu binh dày dặn. Đằng sau họ là hai người phụ nữ.
"Cái—?!" Regis vô tình thốt lên. Họ không còn mặc bộ đồng phục hầu gái nữa, nhưng rõ ràng những người phụ nữ đó là Franka và Jestina.
"C-Các cô đang định làm gì vậy?!" Fanrine kêu lên, vẻ mặt cô nghiêm trọng. Tuy nhiên, thay vì trả lời, Franka chỉ đơn giản là giương một cây nỏ.
"Tôi có thể giết người phụ nữ này không?"
Regis vội vàng bước tới che chắn cho Fanrine. "K-Khoan đã!" anh lắp bắp. "Tôi nhớ ra rồi. Cô là Franziska của Renard Pendu!"
"Chính xác," Franziska đáp. "Anh mất khá nhiều thời gian đấy."
"Tôi chưa bao giờ để ý. Tại sao cô lại làm hầu gái cho tôi?"
"Đừng hỏi! Điều đó khiến tôi tức điên lên đến mức có thể bóp cò đấy!"
"Xin hãy kiềm chế," người phụ nữ đứng cạnh cô nói, rõ ràng đã chuẩn bị để trả lời thay. Cô ta trước đây đã giới thiệu mình là Jestina, nhưng đó chắc chắn cũng là một cái tên giả. "Chào buổi tối, Ngài Aurick... Xin cho phép tôi giới thiệu lại: Tôi là Jessica Schweinzeberg, em gái của Gilbert."
"Tôi hiểu rồi... Vậy ra là chuyện này..." Regis nói, tự gật đầu. "Các cô là những người đã đốt lửa hiệu để triệu hồi đồng đội từ Quân đội Đại Britannia."
"Anh nắm bắt vấn đề nhanh đấy."
"Các cô đến đây vì tôi sao?"
"Chính xác. Nhưng anh nhận ra điều đó quá muộn. Quá muộn rồi."
Franziska chĩa nỏ vào mục tiêu. "Sẽ chỉ đau nếu anh chống cự thôi. Vậy thì... Chị, em có thể giết người phụ nữ này không? Cô ta lúc nào cũng giáo huấn em."
"Ngh..." Vai Fanrine run rẩy.
Cơn buồn ngủ đã tan biến khỏi tâm trí Regis. Tim anh đập thình thịch, da anh đẫm mồ hôi. Anh tuyệt vọng lục lọi trong "thư viện" ký ức của mình.
Nhưng có câu chuyện nào về tình huống như thế này không...? À...
✧ ✧ ✧
Hai cái bóng bị biến dạng trong ánh nến cam lập lòe. Một cái, thuộc về nhị hoàng tử, đang ngả người vào ghế.
"Giết hắn thực sự là lựa chọn duy nhất sao...?" Latrielle hỏi, giọng nói thoát ra như tiếng gầm gừ của một con thú dữ.
Germain gật đầu. "Thật đáng tiếc, nhưng Regis đơn giản là quá nguy hiểm."
"Để Đế quốc trường tồn, ta cần sức mạnh. Để đạt được điều đó, ta phải có được trí tuệ của hắn, bất kể phải trả giá bằng gì."
"Ngài không được làm vậy. Điều đó giống như đốt cả một khu rừng chỉ để lấy một đốm lửa. Dù có mạnh mẽ đến đâu, một sức mạnh không thể kiểm soát không nhất thiết là con đường tắt dẫn đến mục tiêu của ngài."
Latrielle im lặng một lúc. "Ngài nói đúng."
"Cứ nhìn vào kế hoạch này—dân thường Grebeauvoir đã được giải cứu, chúng ta đã bắt được cả vua Langobart và nữ hoàng Đại Britannia, và kẻ thù đã bị đánh đuổi khỏi lãnh thổ đế quốc. Đây là những kết quả tuyệt vời. Tuy nhiên, đồng thời, căn cứ tiền tuyến của chúng ta đã bị ngập hoàn toàn. Chúng ta sẽ cần đợi khá lâu trước khi nó có thể được sử dụng trở lại."
"Phải..."
"Đế quốc cũng buộc phải rút phòng tuyến về đỉnh núi. Điều này hoàn toàn phù hợp với chính sách của Tứ công chúa."
"Ta định dùng hắn, vậy mà hắn lại dùng ta. Làm sao có thể như vậy?"
"Ngay cả khi chúng ta không dựa vào khả năng chỉ huy như phép thuật của hắn, những khẩu súng và đại bác mới của chúng ta cũng đủ để Quân đội Belgarian lấy lại vinh quang. Hơn thế nữa—Quân đội Belgarian sẽ sớm trở thành một lực lượng mạnh chưa từng có."
"Quả thật. Quân đội của ta không yếu đến mức cần hắn để giành chiến thắng."
"Hơn nữa, chúng ta nên loại bỏ bất kỳ nguyên nhân nào gây lo ngại."
"...Ngài nói đúng." Latrielle vồ lấy hai tờ giấy trên bàn, xé chúng thành từng mảnh vụn, rồi vò nát các mảnh đó. Ngài ra lệnh tiếp theo với tất cả sự hung hãn của một con thú nhe nanh múa vuốt. "Giết Regis d’Aurick."