Alain Deux Latrielle de Belgaria được bao vây bởi cấm vệ quân hoàng gia của mình, tất cả đều đã thề trung thành tuyệt đối với hắn. Họ cũng từng có mặt khi hắn sát hại hoàng đế. Giờ đây, sau khi nhận được lệnh ám sát Regis d’Aurick, họ đã cầm vũ khí lên. Đó là Germain Laurentiis de Beaumarchais, phụ tá của nhị hoàng tử, người đã truyền đạt mệnh lệnh này, và đương nhiên, mọi chuyện phải được giữ bí mật tuyệt đối. Ngay cả trong Quân đoàn thứ nhất, họ cũng muốn tránh thu hút sự chú ý của bất kỳ binh lính nào.
Vì mục đích đó, cấm vệ quân hoàng gia chỉ có ba mươi người để thực hiện nhiệm vụ. Đó không phải là một con số lớn, nhưng họ là những người tinh nhuệ nhất toàn Đế quốc; và xét rằng mục tiêu của họ chỉ là một quân sư không biết cầm kiếm, thì chừng đó là quá đủ. Đáng lẽ ra phải là như vậy.
Hầu hết các sĩ quan tham mưu đều dựng lều gần sở chỉ huy chiến lược, Latrielle cũng vậy. Tuy nhiên, lều của Regis d’Aurick lại được dựng cách đó khá xa. Nó cô lập hệt như chính con người anh ta vậy.
Con đường được bao phủ bởi những hàng lều lớn của binh lính. Vào giờ này, họ thường sẽ ngủ say, nhưng họ vừa giành chiến thắng trong một cuộc chiến kéo dài; đây là một đêm để nâng cốc ăn mừng chiến thắng. Thật nguy hiểm khi đốt lửa gần lều, nên tiếng ồn ào của họ chỉ giới hạn quanh những đống lửa trại bên sông.
Mặc dù vậy, vẫn phải có lính gác chứ.
“Cái gì...?” một trong những kỵ sĩ của hoàng tử lẩm bẩm. “Không một ai ư?”
“Giờ ngài mới nhắc...”
Rất nhiều người đã trở nên lơ là sau khi chiến tranh kết thúc – có lẽ họ đã bỏ bê nhiệm vụ để tham gia vào lễ hội. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, đây chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng những người đang hành động bí mật lại chú ý đến cả những điều vụn vặt nhất.
Chẳng cần ai ra lệnh, các kỵ sĩ đồng loạt tăng tốc, tiếp cận lều của mục tiêu như những kẻ săn mồi rình rập con mồi. Xung quanh chỉ được thắp sáng bởi ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc của họ. Nếu là ban ngày, có lẽ các kỵ sĩ đã nhận ra vô số dấu chân đã in hằn trên mặt đất, nhưng những dấu vết này nhanh chóng hòa lẫn vào dấu chân đông đảo hơn của chính họ.
Dù chiếc lều nhỏ hơn đáng kể so với lều của các sĩ quan tham mưu khác, nó vẫn lớn hơn những gì một quan chức hạng ba thường được nhận. Bên trong đủ chỗ cho sáu người, mặc dù chỉ có quân sư và một nữ quan chức sử dụng. Các thị nữ của họ cắm trại ở nơi khác.
Các kỵ sĩ dẫn đầu trao đổi ánh mắt rồi lặng lẽ rút kiếm. Họ sẽ giết không chỉ mục tiêu, mà còn cả nữ quan chức, và cả các thị nữ nếu họ có mặt. Xong xuôi, chiếc lều sẽ bị đốt trụi ngay lập tức. Chẳng cần biết vị quân sư đã đạt được đủ thành tựu để được gọi là “Cứu tinh của Đế quốc”; thực tế, chính năng lực đó lại khiến anh ta trở thành mối đe dọa đối với chủ nhân của họ. Bằng mọi giá, họ phải xử lý anh ta.
Họ xông vào lều.
“Đọc kinh cầu nguyện đi, Regis d’Aurick!”
Dù đang thực hiện nhiệm vụ ám sát, những người đàn ông này vẫn thông báo sự hiện diện của mình – dù sao thì họ vẫn là những kỵ sĩ.
Đèn bên trong lều đã tắt, nghĩa là mọi thứ tối đen như mực, ngoại trừ ánh sáng từ những ngọn đuốc của các kỵ sĩ. Họ hướng sự chú ý đến hai chiếc giường đơn giản. Chăn chỉ đắp trên một chiếc, và phần phồng lên bên dưới cho thấy có người đang ngủ ở đó. Họ đang nằm cùng nhau chăng? Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Một trong các kỵ sĩ vung kiếm. “Dậy đi, Quân sư!” hắn ra lệnh.
Đây không phải là sự nhân từ, các kỵ sĩ cũng không có ý định cho phép mục tiêu nói lời cuối cùng; họ chỉ cần xác nhận rằng người trước mặt thực sự là Regis d’Aurick. Điều cuối cùng họ muốn là ra tay mà không cảnh báo rồi phát hiện mình đã giết nhầm người.
Bất chấp những tiếng gọi của họ, người ẩn mình dưới chăn không hề nhúc nhích. Xét tất cả những gì vị quân sư đã trải qua trong cuộc chiến này, có lẽ anh ta chỉ đang ngủ say.
“Này, đánh thức hắn dậy!”
“V-Vâng, thưa ngài!”
Kỵ sĩ cấp thấp nhất tiến đến giường. Hắn xông tới với một sự táo bạo đặc biệt, nhưng bên trong lại lo lắng không tả xiết, như thể đang vươn tay về phía một con thú ăn thịt. Có tin đồn rằng kỹ năng chiến đấu của quân sư tệ hơn cả một đứa trẻ, hơn nữa anh ta hiếm khi mang vũ khí hay thậm chí mặc giáp trên chiến trường; giết anh ta chắc chắn dễ hơn giết một con thỏ. Tuy nhiên, anh ta cũng được biết đến với biệt danh “Phù thủy” và “Quái vật”. Anh ta đã mang lại nhiều chiến thắng kỳ diệu, và ngay đầu ngày hôm đó, anh ta đã dẫn dắt kẻ thù bằng sự chỉ huy đáng sợ của mình. Sự bất lực của anh ta đáng ngờ hơn là đáng tin cậy.
Vị kỵ sĩ trẻ càng lúc càng do dự. Hắn cảm thấy như có một bức tường chắn giữa mình và chiếc giường. Mồ hôi nhỏ giọt trên trán hắn. Tâm trí hắn quay cuồng với suy nghĩ rằng đây có thể là một cái bẫy, nhưng hắn không thể quay lại được nữa; đồng đội đang gây áp lực từ phía sau. Hắn thúc giục bản thân tiến lên và nắm chặt tấm chăn với đôi tay run rẩy. Nhưng khi hắn kéo nó ra...
“Cái gì—?!”
Bên dưới tấm chăn là một thi thể đẫm máu. Vị kỵ sĩ trẻ nhảy lùi lại đột ngột đến nỗi chân vướng vào nhau, khiến hắn ngã lăn ra đất, trong khi cấp trên của hắn, người đã ra lệnh, nhìn với đôi mắt mở to kinh ngạc.
“Cái gì thế này?!” vị kỵ sĩ cấp cao hét lên khi hắn lao tới. Thi thể mặc một bộ quân phục màu xanh lá cây đậm đến mức gần như đen – quân phục của Quân đoàn thứ tư, trước đây là trung đoàn biên phòng Beilschmidt. Regis d’Aurick là người duy nhất trong Quân đoàn thứ nhất mặc nó.
Đây chắc chắn là mục tiêu của họ, mặc dù họ không thể xác nhận, vì cái đầu đã không còn. Máu rỉ ra từ vết cắt ở cổ và thấm vào tấm ga trải giường đã ướt đẫm, một phần rỉ xuống sàn. Những cấm vệ quân hoàng gia này đã trải qua nhiều chiến trường và đã quen với cảnh xác chết, nhưng họ vẫn cảm thấy buồn nôn.
Mọi người xôn xao. Lệnh của họ chỉ đơn giản là phải đảm bảo quân sư phải chết – vậy thì có sao nếu người khác đã giúp họ giải quyết rắc rối? Nhưng vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa được giải đáp. Ai là người chịu trách nhiệm? Tại sao cái đầu lại biến mất? Thi thể này có thực sự thuộc về mục tiêu không?
Không có lính gác nào được bố trí xung quanh lều, nhưng lẽ ra phải có một vài người đóng quân quanh khu trại quân sự. Không có báo cáo về bất kỳ kẻ xâm nhập nào, vậy đây có phải là việc làm của một người nào đó trong đơn vị không?
“Còn người phụ nữ thì sao?!”
“À!”
Tên cô ấy, theo như vị kỵ sĩ trẻ nhớ lại, là Fanrine Veronica de Tiraso Laverde. Hắn không thể tưởng tượng tại sao cô ấy lại sát hại vị quân sư; cô ấy là một thanh tra từ Bộ Quân vụ mà gia đình cô ấy dường như thuộc phe của công chúa thứ tư. Hợp lý hơn là cô ấy sẽ ủng hộ anh ta.
Nhưng nếu cô ấy đã biến mất, liệu có khả năng...?
Đột nhiên, một trong những kỵ sĩ đang lục soát lều khẽ kêu lên.
“Chuyện gì vậy?!”
“N-Nhìn đây!”
Vị kỵ sĩ lật đổ một thùng nước lớn, và từ đó đổ ra một thi thể không đầu khác. Thi thể này còn thê thảm hơn – nó không có tay, và phần thân bị cắt xẻ dã man đến mức khó giữ được hình dạng ban đầu. Bao phủ lớp da thịt là một bộ váy đắt tiền, thấm đẫm máu một cách dễ hiểu. Đây có lẽ là người phụ nữ được nhắc đến.
Ai lại hành hạ người chết theo cách như vậy? Có phải ai đó thực sự căm ghét người phụ nữ này đến mức đó không? Có lẽ người khác đã nhận được lệnh ám sát vị quân sư và quyết định lấy đầu làm bằng chứng. Dù sao đi nữa, các kỵ sĩ đã đến quá muộn, và họ cảm thấy xấu hổ vì đã gây ra sự ồn ào như vậy.
“Bảo vệ khu vực xung quanh. Chúng ta cần thông báo cho Beaumarchais.”
“Còn việc đốt mọi thứ thì sao?”
“Xin lỗi?”
“Tôi không biết ai đã làm điều này, nhưng kết quả đã rõ. Chúng ta cứ đốt cháy cái lều đi.”
“Điều đó... không thay đổi được gì.”
“Mục tiêu chính của chúng ta là ám sát vị quân sư, và chúng ta không được để bất kỳ tin đồn không hay nào lan truyền.” Nếu nhiều kỵ sĩ bị nhìn thấy vây quanh chiếc lều trước khi phụ tá đưa ra quyết định, thì rõ ràng những binh lính khác sẽ nghĩ gì.
“Tại sao không đốt cháy chiếc lều rồi báo cáo những gì chúng ta tìm thấy?” một kỵ sĩ khác đề nghị. Những người khác gật đầu đồng ý, coi đó là một ý kiến hay.
“Đúng vậy.”
Một kỵ sĩ đặt ngọn đuốc của mình vào một chiếc bàn nhỏ gần đó, trên đó có một chân nến. Nó lập tức bốc cháy, và ngọn lửa đỏ rực nhanh chóng lan đến chiếc giường và thi thể nằm bất động trên đó. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã chìm trong biển lửa.
Cấm vệ quân hoàng gia lặng lẽ nhìn những gì còn lại trên giường dần dần cháy rụi. “Thật không ngờ đây lại là số phận của người đàn ông đã cứu Đế quốc... Thật đáng tiếc.”
“Chúng ta nhận được báo cáo rằng kế hoạch đã thành công,” Germain nói với giọng trầm. Lúc đó là ngay trước bình minh, và chiếc lều anh ta đang đứng bên trong được thắp sáng lờ mờ.
Latrielle thở ra một hơi dài. “Ta... hiểu rồi.”
“Ngài có cảm thấy đó là một sự lãng phí không?”
“Ta... không biết. Có lẽ điều ta cảm thấy bây giờ là sự nhẹ nhõm khi đã chôn vùi kẻ thù đáng gờm nhất của mình. Ta chắc chắn cảm thấy như mình đã mất đi thứ gì đó... mặc dù ta không thể nói liệu đó là một đối thủ xứng tầm hay một tài năng đang chớm nở.”
“Thật vậy sao?”
“Tuy nhiên, một điều chắc chắn – từ nay về sau, ta phải trông cậy vào ngươi để làm quân sư của ta.”
Germain khựng lại một lúc. “Tôi, ừm... có vẻ ghen tị với ngài sao?”
“Ta có thể cảm nhận được ngươi đang lo lắng. Kể từ khi mắt ta bắt đầu suy yếu... ta có cảm giác mình càng nhạy bén hơn với những điều vô hình đó.”
“Thưa ngài—”
“Đừng lo lắng,” Latrielle nói, nắm chặt tay. “Ta không ngốc đến mức đánh mất sự tin tưởng vào người mà ta nên tin cậy.”
“V-Vâng, thưa ngài. Tôi xin lỗi.” Germain trải một tờ giấy da trống ra. “Thưa bệ hạ, chúng ta sẽ nói gì với Quân đoàn thứ tư?”
“Đúng vậy... Ta nghĩ điều đó là cần thiết.” Latrielle thoáng nghĩ đến việc nhờ Germain viết thư, nhưng đó là một nhiệm vụ buồn tẻ và khó nhọc, và chính vì thế mà hắn cần phải tự mình làm. “‘Do những thiếu sót rõ rệt của ta, chúng ta đã mất Quan chức hành chính hạng ba Regis d’Aurick trên chiến trường. Ta vô cùng đau buồn.’”
“Tôi sẽ ghi lại điều đó. Chúng ta sẽ gửi người đưa tin nhanh nhất đến Quân đoàn thứ tư, nhưng chúng ta sẽ làm gì với thi thể và đồ đạc của anh ấy? Tôi không thể tưởng tượng nhiều thứ sống sót sau trận hỏa hoạn...”
“Họ sẽ không nhận được bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào.”
“Rất tốt. Vậy chúng ta sẽ gửi chúng cho gia đình anh ấy.”
“Anh ấy có vợ hoặc con không?”
“Tôi nghe nói anh ấy có một người chị gái đã kết hôn với một gia đình ở Rouenne, nhưng không có gì hơn thế. Tôi không biết liệu anh ấy có người yêu hay không.”
“Hừm...”
“Xét những thành tựu của anh ấy, người ta sẽ cho rằng anh ấy đã nhận được ít nhất vài lời cầu hôn, nhưng thông tin tình báo của chúng ta không cho thấy điều gì tương tự. Anh ấy chủ yếu dành những ngày nghỉ của mình nhốt mình trong phòng, hoặc làm việc hoặc đọc sách, và bất cứ khi nào—”
“Đủ rồi. Gửi bất cứ thứ gì còn lại cho chị gái anh ấy,” Latrielle nói cụt lủn. Hắn không muốn nghe những chi tiết cá nhân như vậy về một người đàn ông mà hắn đã ra lệnh ám sát.
Germain cúi đầu. “Đã rõ.”
Vậy là anh ta dành toàn bộ thời gian để đọc sách sao? Hoàng tử tự hỏi. Đó có phải là điều đã nuôi dưỡng một tài năng độc đáo như vậy trong anh ta không?
“Anh ấy không có kế hoạch nào để ngăn chặn cái chết của mình... Điều đó khiến ta bận tâm,” Latrielle nói. “Ta không nghi ngờ lòng trung thành của cấm vệ quân hoàng gia, nhưng vị quân sư đó đã nghĩ ra những kế hoạch mà chúng ta không bao giờ có thể tưởng tượng được.”
“Chắc chắn rồi. Tôi sẽ ra lệnh cảnh giác với bất kỳ chuyển động đáng ngờ nào xung quanh trại. Chúng ta cũng có thể tìm kiếm trên núi và tiếp tục cảnh giác với bất kỳ ai cố gắng rời khỏi nhóm.”
“Tốt. Nhưng chúng ta không thể tiết lộ rằng điều này liên quan đến quân sư của chúng ta.”
“Chúng ta có thể bịa ra rằng một số tù binh High Britannian đã trốn thoát; có thể đe dọa họ để họ hợp tác. Chúng ta sẽ khiến không ai có thể rời khỏi trại mà không được phép.”
“Điều đó nghe có vẻ khả thi. Suy nghĩ tốt.”
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ đi ra lệnh ngay đây,” Germain nói, cúi chào hoàng tử rồi nhanh chóng rời khỏi lều.
Giờ đây chỉ còn một mình, Latrielle ngả người vào ghế và nhìn lên trần nhà. “Anh ấy... đã chết. Mọi chuyện có lẽ đã khác nếu ta làm tốt hơn? Một lần nữa... ta lại mất đi thứ mình muốn nhất.”
Hắn kéo một ngăn kéo gần đó và lấy ra một tấm ván vừa vặn trong lòng bàn tay. Đó là một bức tranh, mặc dù nó nhỏ hơn đáng kể so với những gì người ta thường mong đợi. Trên tấm vải, trong một khung nhỏ, là hình ảnh một cô gái tóc đen đội khăn rằn. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình, và trên tay là một cây cọ mảnh mai cùng một bảng màu.
“Beatrice...” Latrielle thở dài. “Ta sẽ không để em phải chờ đợi.”