Ngày 6 tháng 8, mười một ngày sau khi báo cáo của Latrielle thông báo về cái chết của Regis được gửi đến Pháo đài Volks. Eddie đang ngồi trên thảo nguyên xanh mướt bao quanh pháo đài.
“Haah…” Altina cắm kiếm xuống đất sao cho nó đứng thẳng. “Ừm… Khi anh ấy di chuyển như thế, em chỉ cần tiến lên và… Hì. Có vẻ em đã biết mình phải thử gì tiếp theo rồi.”
“Càng lúc càng khó nhằn đấy nhỉ…” Eddie thở dài.
“Anh nói gì cơ?”
“À thì… nói sao nhỉ? Em đang trưởng thành thành một người lớn, anh đoán vậy.”
“H-Hả?!”
“Trước đây em bé như cọng giá, nhưng nhìn xem những đường nét này!”
“C-Cái gì?!” Altina vô thức lùi lại một bước, ôm lấy ngực. Tuy nhiên, Eddie không hề lùi bước; anh siết chặt nắm đấm, trông quyết tâm hơn bao giờ hết.
“Giờ em đã có cơ bắp thật sự rồi!”
“Hả…? À, phải rồi.”
“Chắc khoảng mười lăm tuổi là lúc các cô gái bắt đầu thay đổi. Anh cảm thấy đòn đánh của em nặng hơn trước nhiều.”
“E-Em biết mà, phải không? Em không chắc tại sao điều đó lại gây sốc đến vậy. Dù sao thì, nó cũng đến từ anh mà.”
Người đàn ông này, nói thẳng ra, là một tên ngốc. Anh ta cũng hoàn toàn tận tụy với Công chúa Đệ ngũ Felicia. Hai người hòa hợp đến mức, ngay cả khi Felicia hiện đang cải trang thành Hoàng tử Đệ nhất Auguste, những tin đồn kỳ lạ đã bắt đầu lan truyền.
“Anh sẽ không thể kìm chế được nữa đâu,” Eddie tiếp lời, hoàn toàn không để ý đến sự bối rối của Altina. “Lơ là phòng bị trong các buổi tập thế này thế nào cũng có ngày anh mất một cánh tay.”
“Hiếm khi nghe anh khen đấy.”
“Đó không phải lời khen; đó là một đánh giá thích đáng. Người ta gọi anh là Kiếm của Đế quốc, và anh công nhận là em đã trở nên mạnh mẽ.”
“Hửm? Chà, em cũng nghĩ mình đang làm khá tốt.”
“Anh đoán việc em tiến bộ là điều tự nhiên thôi, khi em còn đấu tập với cả người từng là Kiếm của Đế quốc. Và cả Vua Lính Đánh Thuê nữa.”
“Gilbert vẫn chỉ dùng kiếm gỗ thôi. Everard sẽ không cho phép anh ấy dùng thứ gì khác.”
“Ý anh là, em không thể đưa vũ khí thật cho tù nhân được.”
“Tại sao không? Sẽ chẳng sao cả miễn là em thắng.”
“Không, thì… Có lẽ em có thể, với em bây giờ. Có vẻ như em không còn lo lắng nữa, ít nhất là vậy.”
“Em đã lo lắng sao?”
“Khá nhiều đấy.”
“Ừm, em đoán vậy…” Altina vuốt tóc sang một bên. “Trong chiến tranh, em gần như phó thác mọi thứ cho Regis, phải không? Em chỉ biết khóc khi nghe Latrielle sẽ trở thành hoàng đế.”
“Anh không trách em. Latrielle lớn tuổi hơn, cộng thêm anh ta có nhiều thành tựu, người ủng hộ, và quyền kế vị lớn hơn. Anh ta còn là đàn ông nữa. Thẳng thắn mà nói, em sinh ra đã không giống anh ta rồi.”
“Vâng. Nhưng Regis nói anh ấy sẽ không bỏ cuộc, nên em cũng sẽ không bỏ cuộc.”
“Và rồi sao?”
“Và rồi, em đã hoảng loạn nghĩ, ‘Giờ mình phải làm gì đây?’”
“Em đúng là một tên ngốc.”
“Hừm.” Altina phụng phịu đáp lại.
“Thực ra, Latrielle còn thông minh hơn em nữa, phải không?” Eddie nói với vẻ mặt nghiêm túc.
“Không, anh ta chỉ học cách nói nghe có vẻ thông minh thôi! Nếu anh nghe kỹ, anh ta lúc nào cũng chỉ nói đánh bại kẻ thù này hay kẻ thù kia.”
“Ồ, thôi nào… Anh nghe nói anh ta đã suy nghĩ rất kỹ về việc cải cách quân đội. Anh ta thậm chí còn triệu tập các chuyên gia chính trị, tài chính và tôn giáo để thảo luận về tương lai.”
“Đúng, đúng. Vậy là anh ta dựa vào những người hiểu biết hơn mình. Vấn đề là, em có học chăm đến mấy cũng không thể vượt qua những người thông minh như vậy. Em cần thêm một hai năm nữa mới đạt đến trình độ đó.”
“Này này, không đúng đâu. Anh cá là em có dành ra ba năm cũng không làm được đâu.”
“A-Anh có thể đúng, nhưng… em đang học hành đàng hoàng mà! Dù sao thì, ý em là, em nghĩ tạm thời mượn kiến thức của người khác cũng không sao.”
“Vậy là em sẽ phó thác mọi thứ cho Regis?”
“Hừm… Em không thể phó thác mọi thứ cho anh ấy, nếu không anh ấy sẽ lại gục ngã. Em sẽ cần thuê thêm người. Em đã tập hợp được một số rồi, dù sao thì. Liệu họ có thực sự hữu ích hay không, em không thể nói; chúng ta sẽ cần xác định điều đó khi Regis quay lại.”
“Tốt nhất là để mấy vấn đề hành chính cho viên sĩ quan hành chính duy nhất của chúng ta lo thôi, anh đoán vậy.”
“Đúng vậy. Vậy nên em đã quyết định tập trung vào việc chỉ mình em làm được!” Altina tuyên bố, tự hào ưỡn ngực.
“Ý em là đấu kiếm?”
“Em chiến đấu vì hòa bình! Nếu có điều gì có thể giải quyết bằng đối thoại, em nghĩ Regis có thể xử lý được. Anh ấy sẽ cần em khi chiến đấu là lựa chọn duy nhất!”
“Ồ, em nói có lý! Chắc em đã suy nghĩ kỹ về điều này rồi, Altina.”
Altina khẽ cười thầm, hài lòng với quyết định của mình. “Đó là lý do em sẽ trau dồi kỹ năng chiến đấu của mình – em cần phải đủ mạnh khi thời điểm đến. Và cũng bởi vì, nghe có vẻ lạ khi từ miệng em nói ra, nhưng em muốn bảo vệ Regis.”
Hai người trao nhau một nụ cười gượng. “Chà,” Eddie nói, “anh đoán đúng là lạ khi một lãnh chúa lại bỏ nhiều công sức đến vậy để bảo vệ thuộc hạ của mình.”
“Regis thậm chí còn không biết vung kiếm; làm sao anh ấy có thể bảo vệ em được.”
“Anh đoán vậy… Anh ấy trở nên mạnh mẽ còn khó hơn em trở nên thông minh nữa.”
“Điều đó có nghĩa là không cần phải lo lắng ai cao hơn hay thấp hơn. Em mạnh hơn, nên em sẽ bảo vệ Regis. Anh ấy thông minh hơn, nên anh ấy sẽ đưa ra lời khuyên cho em. Như vậy tạm thời là ổn.”
“Anh hiểu rồi. Và đó là lý do sự do dự của em biến mất.”
“Đúng vậy!” Altina gật đầu.
Eddie ngước nhìn bầu trời, một màu xanh thẳm với những dải trắng mỏng trôi lững lờ. “Cái tên Regis đó… anh thực sự không hiểu anh ta. Đọc nhiều sách hơn người bình thường một chút có thực sự khiến ai đó ấn tượng đến vậy không? Anh không biết nhiều về chiến thuật, nhưng anh có thể nói anh ta là một thiên tài.”
“Em từng hỏi anh ấy rồi – làm thế nào mà anh ấy biết nhiều như vậy.”
“Và?”
“Anh ấy thường gạt đi là không có gì đặc biệt, hoặc nói rằng anh ấy chỉ tình cờ biết điều gì đó… Nhưng có một lần, câu trả lời của anh ấy thú vị hơn một chút.”
“Là gì vậy?” Eddie tiến lại gần hơn, tò mò.
“Ưm… Là gì ấy nhỉ…? À, đúng rồi. Anh biết là mình thu thập kiến thức bằng cách đọc sách, phải không? Nếu anh đọc những cuốn sách khác với kiến thức đó, anh sẽ khám phá ra nhiều điều hơn nữa.”
“Và? Và?”
“Có nhiều hơn một cách để đọc một thứ gì đó. Giả sử anh đọc một cuốn sách có thông tin mà anh đã biết, phải không? Anh có thể cho rằng nó chẳng có gì để dạy anh và hoàn toàn bỏ qua nó. Nhưng anh cũng có thể dùng việc mình đã hiểu nội dung để đọc cuốn sách từ một góc độ hoàn toàn mới.”
“Anh hiểu rồi,” Eddie gật đầu, rõ ràng là không hiểu gì.
“Nói một cách đơn giản, những người đọc nhiều có thể thu thập được nhiều điều từ một cuốn sách hơn những người không đọc nhiều.”
“Là vậy sao?”
“Đấu kiếm cũng vậy! Chẳng ích gì khi luyện tập một cú đâm ba lần nếu anh còn chưa học cách vung kiếm đúng cách.”
“Ồ, anh hiểu rồi. Giống như việc học cách đỡ đòn giúp tăng khả năng phản công vậy.”
“Đúng, đúng. Biết cách tiếp nối một cú quét chân là vô ích nếu cú quét của anh quá ngắn hoặc quá chậm.”
“Anh nghĩ anh bắt đầu hiểu rồi. Vậy là anh ta không chỉ xem xét từng cuốn sách riêng lẻ; anh ta đạt đến một cấp độ cao hơn bằng cách chồng chất chúng lên nhau.”
“Regis nói rằng việc đọc sách dường như càng sâu sắc hơn khi mình càng đào sâu vào nó.”
“Giờ em mới nhắc đến… Anh có cảm giác mình càng hiểu rõ sức mạnh của Ông nội hơn khi mình càng mạnh lên. Có phải kiểu như vậy không?”
“Chắc vậy.”
Altina chỉ mới bắt đầu đọc sách gần đây, mặc dù cô cần Clarisse dạy dỗ về một số mặt. Để so sánh việc học của cô với đấu kiếm, thì vẫn còn quá sớm để cô nghĩ về kỹ thuật hay thậm chí là luyện tập vung kiếm; cô cần xây dựng thể lực cơ bản trước. Regis đã cho phép họ mượn sách từ bộ sưu tập cá nhân của anh ấy, nên Clarisse đã khuyên cô đọc hết một cuốn sách rồi ghi lại những suy nghĩ chung của mình về nó. Chỉ có vậy thôi. Những người được học hành tử tế thậm chí sẽ không gọi đó là học.
Dù vậy, Altina vẫn tiến về phía trước, từng bước một.
Eddie đứng dậy, nắm chặt thanh kiếm thứ bảy của Đế quốc, Défendre Sept, trong tay. “Giờ thì, một trận nữa nhé?” anh hỏi.
“Được thôi!”
“Lần này anh sẽ không thua đâu.”
“Cứ mơ đi! Em vẫn chưa mệt!” Altina giơ thanh Grand Tonnerre Quatre khổng lồ lên đúng lúc một người lính chạy lên cầu thang.
“Điện hạ!”
“Gì vậy?”
“Có một sứ giả hỏa tốc đang đến pháo đài! Từ kinh đô, thần đoán vậy!”
“Chuyện gì có thể xảy ra đây…?” Altina tự hỏi. “Ta sẽ đến ngay.” Cô đang mặc bộ giáp tập luyện, nhưng có vẻ cô không có thời gian để thay đồ. Cô tựa kiếm lên vai trong khi Eddie cất kiếm của mình.
“Tôi sẽ đi cùng em.”
✧ ✧ ✧
Altina ngồi trên một bục cao trong phòng tiếp kiến của pháo đài. Everard đã tự tay thiết kế căn phòng này, và kết quả là nó khá thô sơ, nhưng điều này được che giấu khéo léo bởi trần nhà được trang trí và tấm vải đỏ treo trên tường. Nó vừa đủ rộng để chứa ba mươi người.
Một dải thảm đỏ trải dài trên sàn, hai bên là các sĩ quan của Quân đoàn Bốn. Có Eric, sĩ quan hộ tống; Everard, đội trưởng đồn trú; Abidal-Evra, thủ lĩnh của đội Kỵ sĩ Phi Yến mới thành lập; và Eddie, tiểu đoàn trưởng. Balthazar cũng có mặt, mặc dù anh ta chỉ là một kẻ ăn bám, cũng như tám người khác, mỗi người chỉ huy hơn một ngàn quân. Hắc kỵ sĩ Jerome đã cùng Benjamin và Justin, cựu chỉ huy Quân đoàn Hai, đi hỗ trợ mặt trận phía đông.
Sứ giả hỏa tốc vội vã chạy vào và quỳ xuống. “Thần mang theo một thông điệp từ Đại tướng soái,” anh ta nói, đưa ra một lá thư. Eric bước tới, nhận lấy từ tay anh ta, rồi chuyển cho Altina. Không thể nhầm lẫn được đó là con dấu của Latrielle được đóng trên sáp, và nó không hề bị xé hay niêm phong lại.
Altina bẻ sáp và mở rộng tờ giấy da.
*Mặc dù quân đội của chúng ta đã chiến thắng kẻ thù và tái chiếm thành công Grebeauvoir, nhưng Quan chức Hành chính Hạng ba Regis d’Aurick đã hy sinh trên chiến trường. Ta vô cùng đau buồn.*
*Thi hài và tài sản của anh ấy sẽ được chuyển đến cho em gái anh ấy ở Rouenne.*
Đôi mắt Altina lướt qua những dòng chữ một lần nữa, không thể hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của chúng. Cô đứng yên như một bức tượng, tờ giấy vẫn còn trong tay.
Everard tiến lại gần, nhận thấy có điều gì đó không ổn. “Chuyện gì vậy, Công chúa?”
Không có tiếng trả lời.
“Công chúa?!”
“Hả…?”
“Thông điệp nói gì vậy?”
“Đ-Đọc đi…”
Everard nhận lá thư cô đưa cho anh, và chẳng mấy chốc, anh cũng không nói nên lời. “Xin lỗi. Thần sẽ đọc to,” cuối cùng anh nói. Là một cựu binh, anh đã chuẩn bị cho ngày tin tức này có thể đến. Anh truyền đạt thông điệp với vẻ mặt hoàn toàn tỉnh táo, và chẳng mấy chốc, cả căn phòng đều xôn xao.
“Không thể nào…! Không thể nào!” Eric kêu lên, quỳ sụp xuống. “Thần không tin!”
“Chắc chắn không phải là bị ám sát sao?!” Abidal-Evra hét lên, giọng điệu lên án hơn nhiều.
Quân đoàn Một đã vây hãm Grebeauvoir và giành chiến thắng; gần như không thể tin được một chiến lược gia lại chết trong hoàn cảnh như vậy. Một số sĩ quan tham mưu đã vây quanh người sứ giả.
“Làm sao tôi có thể chấp nhận điều này?!” một người đàn ông hét lên. “Xin hãy nói cho tôi biết, điều gì đã dẫn đến cái chết của chiến lược gia của chúng ta?!”
“T-Thần cũng không rõ…” người sứ giả lắp bắp.
Abidal-Evra rút kiếm. “Ngài Aurick là anh hùng của quốc gia chúng ta! Ngươi nghĩ ngươi sẽ rời khỏi đây nguyên vẹn sau khi nói với chúng ta rằng anh ấy đã chết như một con chó sao?!”
“H-Hả?!”
“Dừng cái sự vô lý này lại!” Everard gầm lên, nắm lấy vai Abidal-Evra. “Người đàn ông này chỉ là một người đưa thư!”
“Chúng tôi – không, cả quốc gia này tồn tại chỉ nhờ có Ngài Aurick! Cách đối xử này là không thể chấp nhận được!”
“Thần hiểu cảm giác của ngài, nhưng đổ máu một người vô tội sẽ chẳng thay đổi được gì.”
“Công chúa!” một tiếng kêu vang lên từ giữa các sĩ quan. “Điện hạ nghĩ sao về vấn đề này, Công chúa?!” Tất cả ánh mắt ngay lập tức đổ dồn về Altina, người không còn ngồi mơ màng nữa. Cô đã đứng dậy khỏi ghế.
“Ta sẽ đi nói chuyện với Latrielle.”
“Cái—?!”
Tất cả những người có mặt đều hoảng loạn – ngoại trừ Everard, người đã hét “Chờ đã!” át cả sự hỗn loạn.
“Ngươi định ngăn ta sao?” Altina hỏi.
“Xin lỗi vì sự hỗn xược của thần, nhưng tình hình của chúng ta đã thay đổi. Regis có thể đã bị sát hại có chủ đích. Gặp gỡ kẻ chịu trách nhiệm là tự sát!” Everard kêu lên. Trở lại trong các lễ hội, danh tiếng của Altina không mấy tốt đẹp, và Latrielle đã lo lắng về việc giữ thể diện. Tuy nhiên, bây giờ, có khả năng cao hoàng tử sẽ vứt bỏ danh dự và sự hổ thẹn của mình để loại bỏ cô.
“Vâng, ta biết. Ta không ngốc đến thế. Nhưng mảnh giấy này không đủ đối với ta. Và quan trọng hơn, ta không thể tin điều này được. Ta không tin rằng Regis đã chết.”
“Thần cũng có cùng cảm nghĩ.”
“Everard, Eddie, pháo đài này thuộc về các ngươi. Abidal-Evra, ngươi có thể điều động bao nhiêu quân ngay lập tức?”
“Ba… không, bốn ngàn.”
“Vậy thì chúng ta sẽ đi với số đó.”
“Vâng, Điện hạ! Thần sẽ chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành vào bình minh ngày mai—”
“Ta nói là ‘ngay lập tức.’ Bộ binh và đơn vị tiếp tế có thể theo sau. Kỵ binh đi đầu.”
“N-Ngay bây giờ sao…?!”
“Ý định của chúng ta được thể hiện rõ nhất qua sự nhanh chóng của chúng ta!” Altina tuyên bố, nâng cao giọng. “Chúng ta cần cho họ thấy rằng những lời bào chữa nửa vời chẳng có ý nghĩa gì! Ta chắc chắn Latrielle đã hành động vì lợi ích của quốc gia hay gì đó, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta có thể làm theo ý mình! Ta cần dạy cho người anh trai ngu ngốc đó một bài học!”
“Đ-Đã rõ! Ngay lập khắc, vậy!”
Các sĩ quan xung quanh hiệp sĩ tội nghiệp trao đổi ánh nhìn. Khởi hành đến kinh đô mà không chuẩn bị nổi nửa ngày… Chắc chắn sẽ là một cuộc hành quân gian khổ. Tệ hơn nữa, có khả năng rất cao nó có thể dẫn đến một trận chiến chống lại Quân đoàn Một.
Những người lính nghẹn lời, nhưng họ vẫn bước tới. “Chúng thần đã thề trung thành với Điện hạ và mang ơn sâu sắc chiến lược gia! Chúng thần đã sẵn sàng, ngay cả khi không có sự chuẩn bị!”
“Được lắm!”
Abidal-Evra bắt đầu đưa ra những chỉ dẫn chi tiết. Trong khi đó, Eric quỳ xuống trước Altina. “Thần chưa biết mình có thể giúp ích được bao nhiêu, nhưng xin Điện hạ… hãy mang thần theo!” anh ta cầu xin.
“Ngươi có thể chết đấy…” Altina cảnh báo.
“Thần không quan tâm!”
“…Ngươi có thể hứa không chết không?”
“Hả? V-Vâng. Thần xin thề.”
“Được rồi, vậy thì. Ngươi có thể đi.”
“Cảm ơn Điện hạ!”
Quân đoàn Bốn di chuyển nhanh chóng. Năm trăm kỵ binh rời cổng chưa đầy một giờ sau khi sứ giả đến, và trước khi màn đêm buông xuống, bốn ngàn bộ binh và đơn vị vận chuyển tiếp tế đã theo sau. Mọi người lính tham gia đều có những nghi ngờ về chiến dịch vội vàng này.