Vào khoảng thời gian Latrielle ra lệnh và lều của quân sư bị đốt cháy, Regis đang đi xuyên qua những hàng cây ở ngọn núi kế bên doanh trại của Quân đoàn Một, đầu và chân tay anh ta vẫn còn nguyên vẹn. Trời gần sáng, nhưng dãy núi vẫn chìm trong bóng tối.
"Hộc... Hộc... Mệt quá..." anh ta thở hổn hển.
"Nhanh lên đi, đồ yếu ớt! Ngươi mới đi có ba mươi phút! Thế mà cũng tự xưng là lính sao?!"
Franziska ở bên phải anh, cầm một cây nỏ trên tay, trong khi Fanrine ở bên trái, lườm nguýt kẻ bắt giữ họ. Fanrine cũng còn sống; thực tế là trên người cô không có một vết xước nào.
"Cô thật là vô lễ!" Fanrine phàn nàn. "Regis đã tham gia một trận chiến cam go ngay chiều nay. Anh ấy đã kiệt sức rồi!"
"Hừ!" Franziska khịt mũi. "Chiến đấu ban ngày, rồi bỏ chạy ban đêm—đó là chuyện thường tình! Bởi vậy tôi mới không thể chịu nổi bọn quý tộc."
"Ôi chao. Tôi nghe nói cô là một lữ đoàn danh tiếng, vậy mà lại bỏ chạy vào ban đêm sao?"
"Lẽ ra tôi nên giết quách con nhỏ này mới phải! Này, Chị ơi? Em có thể không? Làm ơn đi, chị?"
Jessica, cô gái đang dẫn đầu đoàn, trả lời mà không quay đầu lại. "Điều chúng ta cần lúc này là sự hợp tác của Ngài Aurick. Nếu chúng ta muốn cứu anh trai mình, thì là vậy."
Regis quý trọng mạng sống của mình, nhưng lý do chính khiến anh miễn cưỡng đi theo là để đảm bảo an toàn cho Fanrine—anh đã nói với những người lính đánh thuê rằng anh sẽ không hợp tác dưới bất kỳ hình thức nào nếu cô ấy bị thương.
"Cứ nghe tôi nói đã," Franziska nói, môi mím chặt. "Người phụ nữ này thực sự làm tôi phát cáu."
"Đừng để tôi phải nhắc lại lần nữa."
"Ư...!" Lời đáp trả lạnh lùng của Jessica đủ để khiến Franziska ngậm miệng.
"Không phải tôi ở đây thì mọi việc sẽ suôn sẻ cho các cô đâu..." Regis xen vào, thản nhiên nhún vai.
"Sẽ suôn sẻ thôi," Jessica đáp. "Tôi đảm bảo với anh."
"Cô là người tự tin đến vậy sao?"
"Nếu chúng ta không đạt được mục tiêu, thì chúng ta sẽ không còn lý do gì để giữ anh sống. Đó là lý do tại sao anh sẽ hợp tác, và tại sao chúng ta sẽ thành công."
"Tôi nghĩ cô đang đánh giá quá cao tôi."
"Tôi chỉ đơn giản là thực hiện bước đi tốt nhất có thể. Đó là điều mà các vì sao đã mách bảo tôi..." Jessica lẩm bẩm, ngước nhìn bầu trời.
"Tôi hiểu rồi." Regis gật đầu đầy ấn tượng, trong khi Fanrine bên cạnh anh lặp lại một cách khó hiểu, "Các vì sao?"
Họ hầu như không gặp bất kỳ lính gác nào kể từ khi rời khỏi lều của Regis; thực tế là họ gặp rất ít lính gác đến mức gần như kỳ lạ. Với tốc độ này, họ sẽ thoát khỏi mạng lưới giám sát của quân đội trong chốc lát.
Regis nhìn xung quanh. Jessica dẫn đầu, trong khi Franziska và Fanrine đi bên cạnh anh. Những người đàn ông của lữ đoàn, tổng cộng chỉ khoảng sáu người, đang canh gác xung quanh một cách hết sức thận trọng.
"Chị em tôi không tuyệt vời sao?!" Franziska tuyên bố, ưỡn ngực. "Họ gọi chị ấy là 'Phù thủy' đó."
"Cô đã dùng phép thuật gì để loại bỏ lính gác vậy?" Regis hỏi.
"Hối lộ," Jessica trả lời một cách thẳng thừng.
"Một phép thuật đáng tin cậy."
"Đáng tin cậy, và nhanh chóng."
"Tôi không chắc lắm. Điều gì đã ngăn họ lấy tiền rồi bắt giữ những kẻ đào tẩu? Làm vậy sẽ giúp họ nhận được phần thưởng gấp đôi."
"Chúng tôi có các trinh sát sẽ phát hiện bất kỳ điều bất thường nào." Dù cô đã sắp xếp mọi việc, nhưng có vẻ cô không hoàn toàn tự tin vào chúng. Phương pháp của cô cơ bản, nhưng cũng cẩn thận và kỹ lưỡng; rõ ràng có thể thấy tại sao cô lại là quân sư phục vụ cho Renard Pendu. "Chưa kể... chúng ta hẳn đã mua được một ít thời gian."
"Với những xác chết không đầu?" Regis thở dài.
Lữ đoàn đã sử dụng xác của những người lính gác làm mồi nhử, khiến mọi việc trông như thể Regis và Fanrine đều đã bị ám sát—cơ thể dùng cho Fanrine tất nhiên cần phải bị biến dạng nghiêm trọng để che giấu sự khác biệt về thể chất. Chính Jessica là người đã sắp xếp tất cả những điều này.
Regis kịch liệt phản đối những chiến thuật dã man như vậy, nhưng vào lúc này, anh chỉ có thể bảo vệ bản thân và người phụ nữ đi cùng. Hành động quá nổi loạn sẽ chỉ khiến những người lính đánh thuê dễ dàng giết anh hơn. Họ vẫn có thể sử dụng xác anh để đàm phán—có vô số ví dụ văn học về việc tiền chuộc được trả cho những con tin đã chết.
"Dù vậy," Fanrine nói, giọng đau đớn, "chúng ta có thực sự cần phải làm điều gì đó vô nhân đạo như vậy không?"
Liệu điều đó có thực sự cần thiết không? Regis không thể nói. Có thể không ai sẽ đến lều của anh cho đến sáng, và ngay cả khi họ nhận thấy sự biến mất tùy tiện của anh, cũng không có lý do đặc biệt nào để họ bận tâm—anh đã hoàn thành nhiệm vụ của mình với Quân đoàn Một bằng cách giải phóng Grebeauvoir.
Tuy nhiên, sau khi tự nhìn nhận một cách khách quan, Regis đã nhận ra rằng rất có thể sẽ có một âm mưu ám sát anh. Fanrine và Jessica dường như đồng ý, với Jessica thậm chí còn tuyên bố, "Tôi không thấy lý do gì họ sẽ để anh trở về sống sót." Đó là lý do tại sao họ quyết định sử dụng người đóng thế.
"Càng trì hoãn việc tìm kiếm của họ, cơ hội trốn thoát của chúng ta càng cao."
"Nhưng tôi đi lại thế này không dễ chịu chút nào..." Regis nhận xét. Anh đã lấy một bộ quân phục của Quân đoàn Một từ một trong những lính gác đã chết, và nó rộng hơn anh ít nhất hai cỡ. Fanrine đã mang theo vài chiếc váy, nên cô chỉ đơn giản là thay một chiếc khác. Dù vậy, sẽ không mất nhiều thời gian điều tra để nhận ra những xác chết chỉ là mồi nhử—xét cho cùng, một trong số đó thậm chí còn không đúng giới tính.
"Cô đã cử bao nhiêu trinh sát đi?" Regis đột nhiên hỏi.
"Hai."
"Tôi hiểu rồi..."
Vậy là chúng ta chưa bao quát hết mọi mặt, Regis nghĩ thầm. Các đội trinh sát nhỏ hữu ích trong việc tìm kiếm các đơn vị quân sự quy mô lớn, nhưng có khả năng họ sẽ bỏ qua các đội lính gác nhỏ, rải rác. Thực tế, những lính gác lành nghề sẽ cố tình ẩn mình khỏi các trinh sát và sau đó theo dõi bất kỳ lực lượng nào mà họ đang tìm kiếm.
Regis không cần đợi lâu trước khi dự đoán của anh trở thành sự thật.
"Này. Dừng lại!"
Quân lính Hoàng gia xuất hiện từ bóng cây. Họ chỉ là lính bộ binh giáp nhẹ, nhưng mặc quân phục chỉnh tề, đúng như phong thái của những người lính Quân đoàn Một. Có tổng cộng bốn người—ba người đứng phía trước, và một người phía sau đang chuẩn bị không phải kiếm mà là một chiếc còi. Rõ ràng là họ đã được huấn luyện bài bản.
"Trúng mánh!" Người đàn ông đứng đầu đã rút vũ khí, trong khi đồng nghiệp bên cạnh gật đầu. Có vẻ như những người lính Hoàng gia này đã lẩn tránh được các trinh sát của lữ đoàn và đi thẳng đến nhóm chính. "Trông có vẻ là lính đánh thuê. Hãy xưng danh! Tại sao các ngươi lại rời khỏi doanh trại, và các ngươi đang đi đâu?!"
"Tôi cũng có thể hỏi các anh câu tương tự. Các anh không được phép đóng quân ở đây, phải không?" Jessica trả lời một cách thản nhiên. Cô ấy vô cùng dũng cảm; những người lính đánh thuê xung quanh và ngay cả Franziska cũng mang vẻ mặt hơi sợ hãi. Regis cũng lo lắng không kém, nhưng khi anh quay sang trái, anh nhận thấy Fanrine đang mỉm cười.
"C-Cô không sợ sao...?" anh thì thầm, giật mình.
"Đương nhiên là có," cô đáp một cách bình thản. "Nhưng có anh đi cùng chúng tôi mà, phải không?"
"Ối." Cô ấy nói đúng—đây thực sự là lúc anh cần đàm phán. Anh giơ một tay lên. "Ừm, tôi có thể nói chuyện một lát không?"
Người lính đang nắm chặt thanh kiếm quay sang Regis với vẻ nghi ngờ rõ rệt. "Hừm. Vậy là các ngươi có một người lính đi cùng. Ngươi đang đi đâu với đám người lạ này vào giờ này? Hãy xưng rõ thân phận."
"Ừm... Thân phận của tôi là thuộc Quân đoàn Bốn, mặc dù hiện tại tôi đang đi cùng Quân đoàn Một."
Mặt các binh sĩ trở nên nghiêm trọng. "Đủ chuyện vớ vẩn rồi! Tại sao công chúa thứ tư, một kẻ thù chính trị, lại điều binh lính của cô ta cho chúng ta?! Hơn nữa, Quân đoàn Bốn chỉ toàn tân binh, kẻ thất bại và dân nhà quê!" người chỉ huy thốt lên bằng giọng điệu hách dịch. Đó chắc chắn là một cách nói.
"Không, ý tôi là, chỉ huy đã đích thân yêu cầu tôi tham gia."
"Chỉ huy? Thống soái...?! Thật vô lễ!"
Regis gãi đầu. Càng nói, người đàn ông đó dường như càng tức giận. Thật phiền phức...
"Vô lễ?" Fanrine hỏi khi cô bước tới. "Vậy các anh thuộc về ai?"
"Ngươi muốn gì, đàn bà?!"
"Tôi là Fanrine Veronica de Tiraso Laverde, quan chức hành chính của Bộ Quân Vụ."
"Cái gì?!" Người lính giật mình trước lời nói này. Bộ Quân Vụ có cơ cấu chỉ huy khác với Quân đội Belgaria, nên làm quan chức hành chính không nhất thiết đặt cô ở cấp bậc cao hơn; tuy nhiên, đó là tổ chức quyết định thăng cấp và khen thưởng, nên không người lính nào muốn tạo ấn tượng xấu.
Regis bước lại gần hơn khi Fanrine ra hiệu; sau đó anh lấy ra một tờ giấy từ chiếc túi đeo vai. Đó là lệnh anh đã nhận được từ Latrielle. "Tôi thực sự không muốn khoe khoang cái này, nhưng..." Chỉ nghĩ đến nó thôi cũng làm tinh thần anh suy sụp.
Thông báo Bổ nhiệm
Hiệp sĩ Regis d’Aurick,
Để vinh danh nhiều thành tựu chiến lược của ngài, ngài được bổ nhiệm vào cấp bậc quan chức hành chính hạng nhất.
Năm Hoàng gia 851, ngày 25 tháng 7
Alain Deux Latrielle de Belgaria
Chỉ huy Quân đoàn Một
Các binh sĩ chăm chú nhìn tờ giấy. "Hả? Aurick...? Không, không thể nào... Người nổi tiếng...? Vị quân sư tài ba mà họ nói đã dẫn quân đội chúng ta đến chiến thắng...?"
"Vị trí chính thức của tôi là cố vấn chiến lược."
"C-Cái này... thật sao...?"
"Hừm. Tôi sẽ phải yêu cầu các anh tin tôi về điều đó."
"Các anh nói là các anh không tin sao?" Fanrine hỏi, nheo mắt nhìn các binh sĩ. "Đây là sự vô lễ gì vậy? Các anh đã bắt giữ chúng tôi vì sự thiếu hiểu biết; các anh định chịu trách nhiệm thế nào một khi danh tính của anh ấy được chứng minh? Một người lính cấp thấp cản trở một sĩ quan tham mưu—các anh thực sự nghĩ rằng hành vi sai trái như vậy sẽ không bị trừng phạt sao?"
"Ư...!"
"Nếu chúng tôi không có gì để chứng minh danh tính thì còn chấp nhận được, nhưng chúng tôi đã cho các anh xem một tài liệu do chính thống soái ký. Đến mức này, tôi bắt đầu nghi ngờ danh tính và lòng trung thành của các anh."
"À... ừm... Chúng tôi là lính bộ binh của trung đoàn bộ binh ba mươi sáu," người chỉ huy lắp bắp. Anh ta và quân lính của mình không còn giữ được sự tự tin như khi họ xuất hiện.
"Và tại sao các anh lại đến đây?" Jessica hỏi lại họ.
Các binh sĩ trông bối rối và lo lắng; Belgaria là một xã hội phụ hệ nghiêm ngặt, nên hiếm khi một người phụ nữ lại nói chuyện với họ như thế này. Và nếu người đàn ông trước mặt họ thực sự là Regis d’Aurick, họ sẽ bị khiển trách nặng nề.
Người đàn ông đứng phía sau nhóm Hoàng gia cất chiếc còi vào túi. "Có người trong đơn vị chúng tôi nói rằng chúng tôi sẽ được thưởng nếu bắt được bất kỳ kẻ đáng ngờ nào quanh khu vực này," anh ta nói, trả lời câu hỏi được đặt ra.
"Với số tiền bao nhiêu?"
"À, nếu may mắn, anh ta nói rằng sẽ xóa hết nợ cờ bạc của chúng tôi."
Họ rõ ràng đã bị bán đứng. Jessica nhăn mặt một lúc và lẩm bẩm, "Một số tiền ít ỏi như vậy. Thật vô lý."
Dù sao đi nữa, có vẻ như Regis, Fanrine và lữ đoàn sẽ sống sót qua cuộc chạm trán này.
"Tôi xin lỗi," Regis bắt đầu, "nhưng chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Các anh có thể không nói với ai rằng các anh đã gặp chúng tôi không?"
"Đ-Đương nhiên rồi." Những người lính chào.
Regis chào lại. "Vậy thì. Cứ tiếp tục làm việc của mình nhé."
"Rõ, thưa ngài!"
Các binh sĩ quay đi, và áp lực đè nặng lên Regis cuối cùng cũng bắt đầu tan biến. Fanrine dường như cũng nhẹ nhõm tương tự, khi cô đặt tay lên ngực. Tuy nhiên, Jessica ra hiệu về phía những người đàn ông đang rời đi, trong khi Franziska cũng lặng lẽ nhắm nỏ.
"Các người đang làm gì—?!" Regis vô ý kêu lên.
Có một tiếng "choang" kim loại khi Franziska bắn ra một mũi tên ngắn. Nó xuyên qua không khí và găm vào gáy một người đàn ông, và chính vào khoảnh khắc này, những người lính đánh thuê khác đồng loạt hành động.
"Hự!"
"C-Cái gì?!" người lính Hoàng gia dẫn đầu lắp bắp. "Bọn khốn!"
Các binh sĩ rút kiếm và cố gắng chống trả. Tuy nhiên, những người lính đánh thuê của Renard Pendu là những người tinh nhuệ, và sáu người được chọn cho chiến dịch này là những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất. Cùng với việc họ tấn công bất ngờ kẻ thù, ngay cả những người thuộc Quân đoàn Một của Đế quốc cũng trở nên bất lực.
Một người lính Hoàng gia cố gắng đỡ đòn đầu tiên, nhưng anh ta đã bị hạ gục trước khi kịp kêu lên. "Tôi... đã tin... các người..." anh ta nghẹn ngào, máu rỉ ra từ khóe môi khi anh ta gục xuống đất.
Jessica nhìn người đàn ông đang hấp hối với đôi mắt lạnh lùng. "Thật là ngu ngốc khi để mọi việc cho số phận. Nếu niềm tin là nước tinh khiết, thì nghi ngờ là cặn bẩn—chỉ cần một giọt cũng đủ biến thành một thứ hỗn tạp khó nuốt."
"Tại sao?!" Fanrine kêu lên khi cô nhìn những xác chết chất đống. "Tại sao các người lại giết họ?! Sao các người có thể—?!"
"Hãy im lặng; chúng tôi không muốn bất kỳ lính gác nào khác chú ý đến chúng ta. Hay cô muốn nhiều người hơn nữa phải chết?"
"Đó không phải là điều tôi..."
Fanrine ngập ngừng; Jessica đã tiếp tục đi tới. Những người lính đánh thuê thúc giục Regis tiếp tục đi, cho thấy rõ ràng đây không phải là nơi để dừng lại.
Nếu họ để các binh sĩ trốn thoát và trở về đơn vị, thì sao? Liệu họ có thực sự giữ bí mật cuộc gặp gỡ này như Regis đã yêu cầu không? Thật không may, điều đó không có khả năng—thông tin có lẽ sẽ đến tai Latrielle ngay lập tức. Hai người đàn ông đóng thế cho họ sẽ bị hành hạ vô ích.
Tệ hơn nữa, nếu những người lính Hoàng gia trở về Quân đoàn Một, họ rất có thể sẽ tiết lộ lộ trình trốn thoát của lữ đoàn. Ngay cả trong trường hợp hiếm hoi điều này không xảy ra, Latrielle cũng sẽ biết họ đang đi theo tuyến đường núi qua Đế quốc. Tôi hiểu tầm quan trọng của việc bịt miệng họ, nhưng...
Regis thở dài. "Các cô không cần phải giết họ."
"Vậy ra, đó là con người thật của anh..." Jessica đáp, nhìn chằm chằm vào quân sư.
"Ý cô là sao?"
"Tôi nghe nói rằng Ngài Aurick không giống một người lính lắm—rằng anh không muốn giết bất cứ ai, ngay cả kẻ thù của mình. Nhưng chẳng phải đó là đạo đức giả của anh sao? Ủng hộ công chúa thứ tư chắc chắn sẽ dẫn đến nội chiến."
"Tôi chỉ muốn tránh những cái chết không cần thiết."
"Và những cái chết đó... là không cần thiết đối với anh sao?"
"Có thể là vậy."
"Mạo hiểm mạng sống của mình vì vài người mà anh tình cờ gặp, trong khi hành động của anh cuối cùng sẽ dẫn đến nhiều cái chết hơn nữa... Thật vô nghĩa. Đó là sự đạo đức giả trơ trẽn."
"Tôi đồng ý rằng giết chóc là không thể tránh khỏi khi cần để sinh tồn. Có một số người vẫn giữ quan điểm rằng họ sẽ không tước đi mạng sống ngay cả khi mạng sống của chính họ đang bị đe dọa—những người như vậy luôn ở trong vị trí an toàn, nơi họ sẽ không bao giờ phải giết người."
"Vậy anh có tin rằng những người lính đó sẽ giữ lời—rằng họ sẽ giả vờ như chưa từng nhìn thấy anh không? Thật nực cười. Tôi ngạc nhiên là anh đã sống sót được lâu như vậy với sự bất cẩn đó."
"Tôi không chút nghi ngờ rằng họ sẽ báo cáo."
"Và rồi sao?"
"Thực ra, tôi muốn họ báo cáo—điều đó sẽ tạo ra một sự đánh lạc hướng tốt. Hoàng tử Latrielle sẽ hành động dựa trên giả định rằng chúng ta đang đi theo con đường này, và chúng ta có thể lợi dụng điều đó chống lại hắn."
"Tốt hơn là hắn nên nghĩ rằng chúng ta chưa bao giờ rời khỏi doanh trại."
"Tôi không biết về điều đó. Chúng ta có gì đảm bảo rằng họ chưa nhìn thấu những người đóng thế?"
"Chúng ta đang hành động dựa trên giả định rằng họ đã nhìn thấu."
"Tôi cũng nghĩ vậy, với sự cẩn trọng của cô. Vậy thì có gì khác biệt nếu lính gác đã báo cáo việc nhìn thấy chúng ta?"
"Giết họ mang lại sự an toàn bổ sung. Có khả năng những người trong doanh trại đã không nhìn thấu những người đóng thế, trong trường hợp đó tốt nhất là chúng ta nên thực hiện càng nhiều biện pháp phòng ngừa càng tốt."
"Điều đó có thực sự đúng không? Thay vì nâng cao cơ hội sống sót của chúng ta, chẳng phải cái chết của họ chỉ là để làm cô yên tâm sao? Tôi không thể chấp thuận việc giết người chỉ để xoa dịu thần kinh của ai đó."
Lần này, Jessica im lặng. Cô tăng tốc độ, đi nhanh về phía trước để không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của cô trước khi cô cuối cùng lại lên tiếng. "Đối với chúng tôi, những người lính đánh thuê ở Renard Pendu, hoàn toàn không có lý do gì để để bất kỳ người lính Belgaria nào sống sót. Chúng tôi giết bất kỳ mối nguy hiểm nào—bao gồm cả anh."
"Nhưng các cô là lính đánh thuê hiện không phục vụ ai, phải không?"
"Đúng vậy, và chính vì thế mà tất cả mọi người đều là kẻ thù. Nếu anh muốn trở thành đồng minh của chúng tôi, thì anh sẽ cần ký hợp đồng."
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi nghĩ tôi sẽ làm vậy."
"...Tôi không thích những trò đùa của anh," Jessica nói dứt khoát. "Nếu anh coi trọng sự an toàn của mình, tôi sẽ không thử lại lần nữa."
Những người lính đánh thuê xung quanh đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, trong khi Franziska nhắm nỏ. "Nếu anh là một chiến thuật gia, thì hãy nhớ điều này!" cô thốt lên. "Chúng tôi, những người lính đánh thuê, đặt mạng sống của mình lên hàng đầu! Đùa giỡn về hợp đồng khiến chúng tôi phát cáu hơn cả mối đe dọa cái chết!"
Regis gãi đầu. "Đó không hoàn toàn là ý định của tôi. Và cô nói như thể tôi không mạo hiểm mạng sống của mình khi có một cây nỏ chĩa vào mặt. Tôi ghét dối trá, và tôi tệ trong việc đùa giỡn. Tôi thành thật khi nói rằng tôi muốn thuê các cô. Ý tôi là, các cô hiện là lực lượng đáng tin cậy nhất hiện có."
"Anh là tù nhân của chúng tôi," Jessica xen vào, nhanh chóng giành lại quyền điều khiển cuộc trò chuyện. "Chúng tôi sẽ dùng anh để đàm phán; chúng tôi không có ý định đàm phán với anh."
"Vậy là các cô muốn đổi tôi lấy Vua Lính Đánh Thuê?"
"Đúng vậy. Và với những thành tựu của anh, điều đó sẽ khả thi. Theo một nghĩa nào đó, tôi biết ơn vì anh đã thể hiện xuất sắc như vậy trên chiến trường này—điều đó có nghĩa là việc giúp đỡ anh là có giá trị." Khi cô nói, một nụ cười bắt đầu nở trên môi cô.
"Nhắc mới nhớ, việc lữ đoàn của cô rút lui đã đóng một phần không nhỏ trong việc xoay chuyển cục diện trận chiến."
"Đánh giá của anh càng cao, anh càng có giá trị trong một cuộc đàm phán."
"Cô đang ám chỉ rằng tôi mắc nợ các cô sao? Nhưng đó cũng là một cách để cứu lữ đoàn của các cô, phải không? Nếu chiến tranh tiếp diễn như vậy, các cô sẽ thấy việc rút lui còn khó khăn hơn nhiều."
"Quân đội Hoàng gia có lợi thế về quân số; họ sẽ gặp khó khăn trong một cuộc giao tranh trực diện."
"Tôi đã có kế hoạch cho việc đó."
Jessica hẳn phải biết rằng Regis có một kế hoạch—cô ta thường xuyên lui tới thư phòng của anh với tư cách người hầu gái, và chắc chắn cô ta không chỉ dành toàn bộ thời gian ở đó để thay ga giường. Tuy nhiên, không có gì ngạc nhiên khi cô ta từ chối nói ra suy nghĩ thật của mình về vấn đề này. Trong một cuộc đàm phán, dù việc chứng minh sự chân thành là quan trọng, nhưng ý định thì dễ dàng giữ kín. Jessica đang tập hợp lữ đoàn theo kế hoạch của mình—cô ta phải khó đoán đối với người khác, hoặc ít nhất phải ra vẻ như vậy.
Dù thế, Regis không lùi bước. Những lính đánh thuê chĩa kiếm vào anh, nhưng anh không thể mạo hiểm tỏ ra yếu đuối. "Uy tín mà các người đã đánh mất ở Grebeauvoir sẽ không dễ dàng lấy lại được đâu."
"Ồ, thật sao...? Chuyện đó có liên quan gì đến anh không?"
"Tất nhiên là có, vì tôi đang đưa nó vào cuộc đàm phán. Nhiều người đã chứng kiến trận chiến đó, và ở giai đoạn quyết định của cuộc chiến, Renard Pendu đã rút lui khỏi chiến tuyến. Đó là một sự phản bội tồi tệ, và nhiều quốc gia đã thấy điều đó."
"Ý anh là gì?"
"Giả sử các người có thể đổi tôi lấy Vua Lính Đánh Thuê. Vậy sau đó các người sẽ làm gì?"
Lại một khoảng lặng đầy suy nghĩ khi Jessica cân nhắc những lời tiếp theo. "Anh trai chúng tôi sẽ nghĩ ra cách."
"Liệu có quốc gia nào sẽ thuê những kẻ phản bội trắng trợn như vậy không?"
"Anh đánh giá thấp sức mạnh của Renard Pendu. Chỉ cần chúng tôi giành lại Gilbert, chúng tôi luôn có thể—"
"Các người bị đánh bật khỏi Pháo đài Volks chỉ trong một đêm, và ngay cả với những khẩu súng hiện đại nhất trong tay, các người cũng không thể bảo vệ đơn vị tiếp tế High Britannian ở phía tây La Frenge. Và tệ hơn nữa, cuộc rút lui của các người ở Grebeauvoir đã làm tan rã chiến tuyến của phe mình khi quân đội đang ở thế giằng co. Một khi tai tiếng này lan rộng, sự quan tâm đến dịch vụ của các người và mức giá mà các người có thể đòi hỏi sẽ giảm mạnh hơn bao giờ hết."
Regis đã tiết lộ những con bài mặc cả của mình, khiến Jessica trừng mắt nhìn anh. "Tất cả là lỗi của anh, phải không?" cô ta hỏi.
"Tôi sẽ không phủ nhận điều đó."
Ngay cả khi cô ta và những người khác trong Renard Pendu tuyên bố rằng họ có thể thắng bất cứ ai ngoại trừ Regis, điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho danh tiếng đã rệu rã của lữ đoàn.
"Tôi không nghĩ đó là một thỏa thuận tồi," Regis nói khi họ tiếp tục đi xuyên qua những hàng cây. "Tôi đang tìm một cách để trở về Pháo đài Volks, cũng như những người bảo vệ để đưa tôi đến đó an toàn. Trong khi đó, các người sẽ cần một khách hàng mới sau khi đã giải cứu Vua Lính Đánh Thuê. Các người cần một cơ hội để khôi phục danh tiếng của mình, phải không?"
Anh chờ đợi một câu trả lời, nhưng không có câu trả lời nào đến.
Chẳng bao lâu sau, ánh sáng ban ngày bắt đầu len lỏi vào khu rừng. Franziska, người đã im lặng một lúc lâu, giơ tay lên và kêu lên, "Họ ở đó!"
Những lính đánh thuê khác rõ ràng thở phào nhẹ nhõm; dường như họ đã hội quân thành công với phần lớn lữ đoàn của mình. Họ ở gần trại quân Belgarian một cách đáng ngạc nhiên. Regis không thể nhìn rõ số lượng của họ qua những hàng cây, nhưng dựa trên thông tin anh thu thập được trước nhiệm vụ giải cứu, lẽ ra phải có tổng cộng bảy trăm người. Họ không phải là một lực lượng quá lớn, nhưng được cho là những lính đánh thuê mạnh nhất lục địa. Họ đã đứng ở trung tâm đội hình địch, giữ vững và hỗ trợ họ như một trụ cột vững chắc.
*Bây giờ chúng ta đang đối đầu với Latrielle, mình thực sự cần một lực lượng có khả năng đối đầu với Quân đoàn Một. Và với giá rẻ, nếu có thể.*
Regis bắt đầu tính toán bằng bàn tính trong đầu; tài chính của Quân đoàn Bốn đang ở trong tình trạng khá bấp bênh. Bỗng nhiên, có ai đó kéo tay áo quân phục của anh.
"Hả?"
"Ư-Ưm... Chúng ta ổn rồi chứ?" Fanrine hỏi. Cô bé có vẻ lo lắng hơn nhiều so với khi binh lính đế quốc xuất hiện.
Regis nở một nụ cười chua chát. "Phải, chúng ta ổn rồi. Thay vì dùng xác chết của chúng ta, việc đàm phán với chúng ta khi còn sống sẽ dễ dàng và đáng tin cậy hơn nhiều."
"Em... hy vọng vậy." Cô bé thở phào nhẹ nhõm.
*Mình nghi ngờ họ sẽ giết chúng ta—ít nhất là chừng nào việc trao đổi con tin của họ thành công,* Regis nghĩ. Anh có những nghi ngờ của mình, nhưng anh quyết định chỉ nói những lời trấn an.
✧ ✧ ✧
Đó là ngày 10 tháng 8, mười lăm ngày kể từ khi Renard Pendu buôn lậu con tin khỏi trại quân Belgarian. Những lính đánh thuê đã đi xuyên qua các khu rừng, đi đường vòng lớn quanh núi để tránh những nỗ lực tìm kiếm dai dẳng của Quân đoàn Một, vì vậy hành trình của họ mất gấp đôi thời gian so với bình thường.
Đó là một ngày trời quang mây tạnh. Từ vị trí trên đỉnh đồi, họ có thể nhìn toàn cảnh thủ đô.
"Haizz... Cuối cùng cũng đến nơi. Tôi gần như không thể nhúc nhích được nữa..."
"Cố gắng thêm chút nữa, Regis. Chúng ta có thể làm được mà," Fanrine nói.
"Đ-Đúng vậy... Còn em thì hoàn toàn ổn chứ?"
"Em mệt, nhưng em thực sự muốn lau người và thay quần áo." Fanrine nhìn xuống mình. Việc leo núi trong chiếc váy đã chứng tỏ là quá khó khăn, vì vậy cô bé giờ đang mặc một chiếc quần vải gai.
"Tôi cũng muốn mặc thứ gì đó bình thường hơn nhiều."
"Thật sao? Em nghĩ những bộ quần áo đó hợp với anh mà."
"Chúng hơi nặng một chút."
Regis không còn mặc quân phục của Quân đoàn Một nữa; thay vào đó, anh mặc như một lính đánh thuê. Anh đeo một con dao găm ở hông và chỉ mặc một chiếc áo giáp da ngực, vì ngay cả áo giáp nhẹ cũng quá nặng để anh đi lại.
"Trong trường hợp đó... tôi có thể cung cấp cho anh thứ gì đó nhẹ hơn," Jessica đề nghị, rõ ràng là đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ.
"Ồ? Cô có quần áo dân sự sao?"
"Có. Không bao giờ là quá cẩn trọng—xét cho cùng, mạng sống của chúng ta sẽ bị tước đoạt nếu quân đội đế quốc tìm thấy anh." Nghe lời nhận xét đó, khóe môi cô ta cong lên thành một nụ cười nham hiểm. Regis có thể cảm thấy nét mặt mình cứng lại.
✧ ✧ ✧
Thủ đô Verseilles của Belgarian là một trung tâm thương mại lớn, nơi các thương nhân và lính đánh thuê được thuê để bảo vệ họ thường xuyên lui tới. Việc cả bảy trăm thành viên của Renard Pendu đi lại trong thành phố sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý, vì vậy hầu hết đã quyết định cắm trại ở ngoại ô, nhưng Regis và một vài người được chọn có thể vào một cách tương đối dễ dàng.
Regis đang đi trên con đường chính với Fanrine ở bên trái. Jessica và Franziska ở bên phải anh, Franziska đã giấu vũ khí của mình trong một túi da. Ba lính đánh thuê đi đầu trong khi ba người khác đi theo phía sau, nhưng cả hai nhóm đều ở đủ xa để cuộc trò chuyện không đến tai họ. Thực ra, không có bên thứ ba nào sẽ cho rằng Regis và những người khác đang được hộ tống; tuy nhiên, nếu họ ở gần nhau hơn, những người qua đường sẽ nhận ra họ là những nhân vật đáng chú ý nào đó.
Nếu có ai đó nhận ra Regis ở Verseilles, Latrielle có lẽ sẽ cử binh lính đuổi theo anh. Thủ đô rất nguy hiểm—điều cuối cùng anh cần là bị phát hiện—nhưng đó là một rủi ro cần thiết.
"Tôi cần phải làm điều này. Tôi hiểu, nhưng... điều này hơi..."
Anh nhìn xuống bộ quần áo mình đang mặc và thở dài.
✧ ✧ ✧
Jessica lắc đầu. "Ngài Aurick muốn vào thủ đô sao? Tôi phải từ chối. Không có lý do gì để chúng tôi đưa anh đi; chúng tôi chỉ dừng ở đây để tiếp tế trước khi đến Pháo đài Volks."
"Tôi biết chúng ta đã nói về điều này rồi, nhưng điều quan trọng là phải xem xét điều gì sẽ xảy ra sau khi các người giành lại được vua của mình. Cô chưa trả lời tôi trước đây, nhưng chẳng phải cô đã có kết luận rồi sao?"
Jessica im lặng cố gắng hăm dọa anh bằng một cái nhìn chằm chằm, nhưng Regis đối mặt trực tiếp. Anh lẽ ra đã phải nhăn mặt cách đây không lâu, nhưng dù tốt hay xấu, anh có thể cảm thấy mình đã chai lì hơn.
Những lính đánh thuê đã cắm trại trên một ngọn đồi nhìn ra thủ đô, mặc dù họ không có lều. Họ chỉ dựng tạm những bếp lò và đã kỹ lưỡng hơn một chút so với bình thường trong việc loại bỏ sỏi đá khỏi nơi họ định ngủ. Dưới một mái vòm cách đó không xa, Regis đang nói chuyện riêng với Jessica; họ đã yêu cầu Fanrine và Franziska cho họ một không gian riêng.
"Tôi... Cô thấy đấy... Tôi khá chắc Hoàng tử Latrielle đang muốn lấy mạng tôi. Tôi không biết anh ta định làm thế nào, nhưng điều tôi biết là cô đã cứu tôi. Tôi cảm thấy mắc nợ cô, và tôi sẽ không đối xử tệ với cô."
"Vậy anh muốn tôi tin anh sao?" Jessica hỏi.
"Phải."
"Anh chắc đang đùa. Không ai trong tình trạng tỉnh táo lại vội vàng chấp nhận một đề nghị từ một tù nhân."
Regis nở một nụ cười gượng gạo. "Có rất nhiều câu chuyện chứng minh điều ngược lại. Tôi có thể kể cho cô nghe tất cả trên đường đến Pháo đài Volks, và tôi vẫn chưa kể xong—tất nhiên, cả chuyến thăm thủ đô của tôi nữa."
Jessica nhăn mặt. "Tôi từ chối đặt niềm tin vào những câu chuyện bịa đặt."
"Nhưng chẳng phải cô đã dựa vào chúng rồi sao?"
"...Tôi không biết anh đang nói về điều gì."
"Để những lính đánh thuê hoàn toàn tin vào kế hoạch của cô, cô gọi tất cả những suy đoán của mình là 'sự dẫn dắt của các vì sao.' Ngay cả khi tình hình không rõ ràng, cô vẫn hành động như thể mình có một cái nhìn sâu sắc hơn mà cô chỉ đơn giản là từ chối tiết lộ."
"Thật thô lỗ."
"Tôi đang cố gắng tỏ ra thấu đáo ở đây," Regis nói, vì không có ai ở gần đó có thể nghe thấy.
Jessica cúi đầu. "Không quan trọng ai nói gì với họ; những lính đánh thuê sẽ tin tôi. Nhưng với anh... tôi không chắc. Sau khi họ đã chiến đấu chống lại anh... có lẽ anh có thể thuyết phục được một vài người. Và có lẽ một số người có thể bắt đầu nghi ngờ tôi."
"Tôi nghĩ cô đánh giá quá cao tôi. Mà cũng có thể điều đó lại có lợi cho tôi."
"Tôi thấy điều đó thật lố bịch, nhưng những người đàn ông và phụ nữ này cần một pháp sư. Giáo hội đã quay lưng lại với tất cả lính đánh thuê; họ cần một loại đảm bảo siêu nhiên khác để có thể chiến đấu một cách tự tin."
"Tôi hiểu rồi."
Jessica nhìn chằm chằm vào vị chiến lược gia với ánh mắt lạnh lùng. "Tôi thực sự nên giết anh ngay từ đầu."
"Đ-Đừng vội vàng như vậy. Sức mạnh của Renard Pendu chỉ được thể hiện đầy đủ dưới sự chỉ huy tài giỏi của cô. Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì làm suy yếu lữ đoàn lính đánh thuê mà tôi đang cố gắng liên minh. Xin hãy bình tĩnh."
"Anh là một người tồi tệ dưới vẻ mặt thờ ơ đó của mình, Sir Aurick. Anh gọi đó là đàm phán, nhưng những gì anh đang làm bây giờ là tống tiền. Để nghĩ rằng tôi sẽ bị đe dọa bởi một tù nhân..."
"Không, không. Đây là đàm phán. Quyền lựa chọn cuối cùng thuộc về cô... mặc dù tôi tin rằng những điều kiện tôi đưa ra đủ thuận lợi để cô không có lý do gì để từ chối."
"Liên minh với Quân đoàn Bốn...? Chẳng có mấy tiền để kiếm ở đó cả."
Regis gãi đầu. "Cô có thể nhận ra, hả?"
"Đương nhiên. Tôi đã làm tròn trách nhiệm của mình."
Regis nở một nụ cười nhẹ nhàng. "Vậy còn điều gì đó không phải tiền thì sao? Tôi nghi ngờ cô chưa từng nghe điều này trước đây."
"Cứ nói đi," Jessica đáp, trông có vẻ khó chịu. "Anh đang âm mưu gì?"
"Nếu lữ đoàn của cô hỗ trợ Công chúa Argentina, khi đến lúc cô ấy cai trị Đế chế Belgarian, chúng ta sẽ ban cho các người lãnh thổ và công nhận các người là một quốc gia dưới danh nghĩa nữ hoàng. Không phải là một quốc gia chư hầu hay một vùng tự trị, mà là một quốc gia có địa vị bình đẳng."
"Tôi hiểu... Vậy anh coi tôi là một kẻ ngốc. Tôi không quan tâm công chúa tin tưởng anh đến mức nào; cô ấy sẽ không bao giờ trao cho anh nhiều quyền lực như vậy. Anh mong chúng tôi nhảy múa vì một lời hứa suông sao?"
"Hoàn toàn không. Đây là điều công chúa đã nói với Vua Lính Đánh Thuê. Tôi được triệu tập đến thủ đô trước khi cuộc thảo luận kết thúc, nhưng anh ta dường như khá hứng thú. Nếu cô nghĩ tôi đang nói dối, thì cô có thể hỏi chính anh ta."
Jessica mở to mắt kinh ngạc. "Điện hạ sẽ ban cho Gilbert... m-một quốc gia cho Renard Pendu...?" cô ta lẩm bẩm, thực sự có vẻ đang cân nhắc ý tưởng đó.
"Hai người thực sự giống nhau."
"Pardon?"
"Vua Lính Đánh Thuê cũng có vẻ mặt tương tự khi chúng tôi thảo luận điều này với anh ta."
Má Jessica ửng đỏ, có lẽ vì xấu hổ. Cô ta cúi đầu và suy nghĩ một lúc trước khi nói lại. "Đó thực sự là một phần thưởng phi thường... Bất kể thành tích quân sự của lữ đoàn chúng tôi, chúng tôi không bao giờ có thể hy vọng tự mình dựng nên một quốc gia. Nhưng với sự công nhận của Đế chế... Không, điều này khó có thể gọi là thực tế. Theo phong tục đế quốc, một khi Latrielle lên ngôi, Argentina sẽ mất quyền thừa kế. Ngay cả khi cô ấy đánh bại anh ta bằng vũ lực, cô ấy cũng sẽ chỉ bị coi là một hoàng đế giả mạo."
"Đúng vậy."
"Và Latrielle sẽ lên ngôi trong ba ngày nữa."
Những trinh sát họ đã cử đi trước đã báo cáo rằng thủ đô đang chuẩn bị cho buổi lễ. Đây là thông tin phổ biến trong dân chúng—có những bảng quảng cáo lớn trong thị trấn, và tờ báo hàng tuần đã ra số báo đặc biệt.
Regis khoanh tay. "Phải... Nó có thể dẫn đến một cuộc xung đột vũ trang, nhưng tôi muốn tránh điều đó nếu có thể. Tôi không có ý định chiếm Đế chế bằng vũ lực."
"Anh có ý là Latrielle sẽ nhượng bộ...?"
"Điều đó sẽ là lý tưởng."
"Không thể nào. Anh ta có tố chất của một vị vua. Chính các vì sao cũng nói với tôi rằng thể xác và tâm hồn anh ta được rèn giũa trong ngọn lửa chiến tranh dữ dội. Không, tôi không cần phải nói như vậy... ít nhất là không phải trước mặt anh."
"Tôi thực sự khá thích tính cách của cô."
Jessica lảng tránh ánh mắt; cô ta có vẻ đang hờn dỗi. "Chà, làm điều đó trước mặt một người nhận ra đó là một màn kịch thì... thật xấu hổ." Gương mặt nghiêng của cô ta, cũng như cách cô ta mím môi, khiến cô ta rất giống em gái Franziska. Dù sao thì họ cũng là chị em.
Regis phải kìm nén tiếng cười. "Với lời nói và hành vi của Latrielle, anh ta bị ám ảnh bởi việc giữ vững ngai vàng và mong muốn mang lại một thời đại chinh phục quân sự—cô nghĩ vậy sao?"
"...Vâng."
"Tôi đồng ý." Anh gật đầu sâu sắc.
Jessica thở dài. "Còn tôi, tôi khinh ghét màn kịch mà anh đã dựng lên."
"Hả? Cô đang nói về điều gì vậy?"
*Đây có phải là sự trả thù vì mình nói cô ấy đang diễn kịch không?*
"Sir Aurick, anh trì hoãn việc tiết lộ tất cả các chi tiết quan trọng. Tôi không phải là kẻ ngốc—tôi đã tự mình xâu chuỗi hầu hết các lập luận của anh lại với nhau. Thay vì trực tiếp nói ra ý kiến, anh nói bằng những gợi ý nhỏ để người nghe tự khám phá ra quan điểm của anh. Anh không thể không làm điều đó khi ở cạnh tôi sao?"
"Chà, cô đã bắt được tôi rồi... Tôi không cố ý làm vậy."
"Hừm." Jessica quay mặt đi. Cô ta dường như khá ghét Regis, nhưng cô ta là người lý trí—cô ta biết rõ đây là một cuộc trò chuyện cần thiết. "Tôi vẫn chưa thể xác định được, nhưng dựa vào sự tự tin của anh, tôi cho rằng Hoàng tử Latrielle có một điểm yếu chí mạng nào đó—một điểm yếu đủ lớn để anh ta tự nguyện từ bỏ ngai vàng nếu anh nhắm vào nó."
"Đó là điều tôi đang trông cậy. Mặc dù sẽ không dễ dàng."
"Sẽ không có giá trị gì khi Latrielle thoái vị, ngay cả sau khi anh ta trở thành hoàng đế—Argentina vẫn sẽ mất quyền kế vị ngai vàng."
"Phải."
"Vậy anh sẽ ngăn chặn lễ đăng quang của anh ta sao?"
"Không, tôi... À, đúng rồi. Cô yêu cầu tôi trực tiếp hơn. Vậy thì hãy để tôi giải thích rõ ràng. Tôi không thể cung cấp chi tiết cụ thể cho đến khi cô hứa sẽ hợp tác với tôi, nhưng nói chung hơn, đúng như cô đã suy đoán: Hoàng tử Latrielle đang che giấu một bí mật đen tối. Vấn đề là, tôi chưa có bất kỳ bằng chứng xác thực nào—đó là lý do tại sao tôi cần đến thủ đô. Nếu chúng ta có thể chứng minh anh ta thực sự đã phạm tội, nó đủ nặng để vô hiệu hóa việc lên ngôi của anh ta."
Jessica nheo mắt. "Điểm yếu lớn đến thế chỉ có thể là... Vâng... Anh ta thực sự chịu trách nhiệm sao?" Không thể phủ nhận cô ta là một người phụ nữ thông minh—cô ta đã suy đoán ra sự thật từ cuộc trò chuyện của họ. Môi cô ta bắt đầu run rẩy; tội lỗi được đề cập đủ nghiêm trọng để làm một lính đánh thuê nước ngoài cũng phải bối rối.
Regis chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu.
Jessica ngước nhìn lên trời—có lẽ đó là điều cô ta thường làm mỗi khi suy nghĩ về một vấn đề. Đôi mắt cô ta dõi theo bầu trời buổi trưa, tìm kiếm những vì sao không thể nhìn thấy. "Vậy thì... có thể lắm."
"Thế thì sao? Renard Pendu sẽ ký hợp đồng với Quân đoàn Bốn chứ?"
Cô ta hạ mắt nhìn lại Regis. "Không. Tôi từ chối."
"À. Thật đáng tiếc."
Họ có cơ hội chiến thắng, nhưng điều đó đòi hỏi họ phải chống lại vị hoàng đế mới của Belgarian. Dễ hình dung những mất mát khi thất bại hơn là hình dung phần thưởng khi chiến thắng—điều đó là tự nhiên.
Regis đặt tay lên trán và rên rỉ; không thể vào thủ đô có nghĩa là anh sẽ cần phải xem xét lại kế hoạch của mình, nhưng các lựa chọn thay thế của anh bị hạn chế một cách đáng sợ. "Điều này thật rắc rối," anh nói thẳng thừng. "Nếu chúng ta gạt bỏ mọi vấn đề về lính đánh thuê và hợp đồng thì sao? Cô có cho phép tôi ghé qua thủ đô không...?"
"Anh không hiểu sao, Sir Aurick? Anh hoặc đã bị coi là đã chết, hoặc có những sát thủ đang muốn kết liễu mạng sống của anh—không có nơi nào để anh chạy trốn trên đường phố Verseilles."
"Tôi hiểu điều đó—ý tôi là, tôi thậm chí còn không thể cưỡi ngựa. Nhưng đây là điều tôi không thể tránh khỏi, dù nguy hiểm đến mức nào. Tôi đã hứa rồi."
"Một lời hứa...?"
"Với công chúa. Một lời hứa sẽ thay đổi Đế chế."
Chỉ dọn dẹp những tia lửa rơi xuống là chưa đủ—trừ khi anh tự mình nhảy vào ngọn lửa, sẽ không thể thay đổi tình hình của họ.
Mắt Jessica vẫn khóa chặt vào Regis. "Tôi hiểu..." cô ta đáp. "Nói cho tôi một điều."
"Vâng?"
"Tại sao anh lại cố gắng hết sức để ủng hộ Argentina?"
"Cô ấy là người thể hiện tốt nhất lý tưởng của tôi."
"Vâng, tôi nghe nói anh ưu tiên lý tưởng hơn cả mạng sống của mình."
"Tôi làm vậy."
Latrielle đã tìm Regis làm chiến lược gia, nhưng Regis cuối cùng đã từ chối, không thể chịu đựng chủ nghĩa quân phiệt của hoàng tử. Kết quả là, anh đã mất cơ hội thăng tiến chưa từng có đối với một thường dân—và như thể điều đó chưa đủ tồi tệ, mạng sống của anh giờ đây đang gặp nguy hiểm.
"Anh đang lợi dụng công chúa để hiện thực hóa lý tưởng hòa bình của mình," Jessica nhận xét.
"Lợi dụng cô ấy? Chà, tôi có thể hiểu tại sao cô lại diễn giải mọi thứ theo cách đó... Tôi coi đó là hai chúng tôi cùng nhau phát huy thế mạnh vì một mục tiêu chung."
"Và anh sẽ làm gì nếu một người phù hợp hơn Công chúa Argentina xuất hiện—một người có thể giúp anh đạt được lý tưởng của mình tốt hơn? Giả sử Hoàng tử Latrielle quyết định đi theo con đường hòa bình—anh sẽ bỏ rơi công chúa và trở mặt sao?"
"Trong trường hợp đó, ba chúng tôi có thể làm việc cùng nhau."
"Giả sử điều kiện duy nhất của anh ta là anh phải phục vụ dưới quyền anh ta."
"Tôi hiểu... Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Tôi nghĩ nó hơi kỳ quặc, nhưng tôi không ghét thử nghiệm tư tưởng đó. Nếu việc tôi ở lại thủ đô sẽ đưa chúng ta đến gần hơn với lý tưởng của công chúa, tôi sẽ không ngần ngại."
"Anh nghiêm túc sao? Anh sẽ vứt bỏ mạng sống của mình vì một lý tưởng...?"
"Tôi đã đánh cược vào nó ngay từ đầu."
Khi Regis tưởng tượng cảnh phải rời xa Altina để phục vụ hoàng đế, cậu cảm thấy một nỗi đau kỳ lạ trong lồng ngực—một nỗi đau cậu không sao diễn tả được. Nó tương tự như cảm giác khi chị gái cậu kết hôn và rời khỏi nhà, nhưng còn nặng nề hơn nhiều. Đây là một cảm xúc cậu chưa từng trải qua trước đây; thực tế, cậu thậm chí còn không cảm thấy nó khi từ biệt Quân đoàn Bốn và một mình đến thủ đô.
Regis nhún vai. 「Có lẽ tôi sẽ cảm thấy… cô đơn. Tôi không thực sự hiểu điều đó. Đây có thể là cảm giác mất mát, nhưng tôi không thể nói chắc chắn được.」
「Và ngài vẫn ổn với điều đó chứ?」
「Miễn là nó đưa chúng ta đến gần hơn với lý tưởng của mình. Và miễn là tôi có sách, tôi sẽ xoay sở ổn thôi. Tôi là một người đàn ông như vậy đấy,」 Regis nói với một tiếng cười khúc khích. Cậu không nói dối một cách cố ý, nhưng cậu cũng không hoàn toàn tự tin vào lời khẳng định của mình. Nói chung, cậu rất tệ khi phải trả lời những câu hỏi về bản thân—chẳng có cuốn sách nào nói về cảm xúc cá nhân của cậu để cậu có thể tham khảo cả.
Jessica hạ mắt. 「Đôi khi, ngài dường như nhìn thấu mọi thứ như một vị thần. Những lúc khác, ngài lại ngây thơ như một đứa trẻ.」
「M-Một đứa trẻ, ư?」
「Hiếm khi thấy một người nào đó thờ ơ với bản thân mình đến vậy. Hầu hết mọi người đều đặt cuộc sống và lợi ích cá nhân lên hàng đầu.」
「Tôi chỉ là một thường dân nhàm chán không có điểm gì nổi bật. Tại sao phải tập trung vào bản thân khi có rất nhiều câu chuyện thú vị hơn để đọc chứ?」
「Ngài là một kẻ lập dị.」
「Ưrp.」
Cô ấy quả thực đã đánh giá rất thẳng thừng.
「Khi tôi từ chối hợp đồng,」 Jessica nói, 「tôi đang nói đến hợp đồng giữa Renard Pendu và Quân đoàn Bốn. Tôi không thể tự mình quyết định tương lai của lữ đoàn chúng ta được.」
「Tôi hiểu rồi. Vậy cô có ý tưởng nào khác không?」
「Có lẽ… Nếu không phải với lữ đoàn, thì có lẽ ngài có thể ký hợp đồng với cá nhân tôi.」
「Thật sao?!」
「Ngài đã đúng khi nói chúng ta sẽ phải chịu đựng nhiều rắc rối một khi đón được anh trai mình trở về. Để Đế quốc mắc nợ chúng ta không phải là một ý tồi.」
「Tôi hiểu rồi. Bằng cách thiết lập mối liên hệ cá nhân với tôi, cô có thể nhận được sự hỗ trợ của tôi một khi lữ đoàn bắt đầu lại. Ngay cả khi thủ lĩnh của cô trở về, cô cũng không có bất kỳ chỗ dựa nào để lấy lại vị thế… nhưng việc nhận được tài trợ từ quân đội hoàng gia trong lúc khó khăn sẽ là điều kỳ diệu, nói một cách nhẹ nhàng.」
「Nó sẽ nâng cao tinh thần—đó mới là phần quan trọng.」
「Tôi đồng ý.」
Jessica nở một nụ cười khiến cô trông giống như một trong những con quỷ mà kinh sách đã nhắc đến. 「Ngài có nghĩ tôi là một người phụ nữ tồi không?」 cô hỏi.
「Tôi đã cho cô biết ý kiến của tôi rồi—tôi thích vai trò cô đang thể hiện. Nếu cô hành động vì lợi ích cá nhân, cô đã có thể dễ dàng trở thành vợ lẽ của một lãnh chúa nổi tiếng nào đó. Lý do cô chưa chọn con đường này là vì cô quan tâm đến lữ đoàn và các anh chị em của mình, đúng không?」
Cô nuốt nước bọt. 「Ngài… đang nói gì vậy…? Tôi là một lính đánh thuê. Làm sao tôi có thể giao thiệp với giới quý tộc…?」
「Bất kỳ lãnh chúa tỉnh lẻ nào cũng sẽ rất vui mừng khi có cơ hội thiết lập mối quan hệ gia đình với những lính đánh thuê mạnh nhất lục địa; thực tế, tôi chắc chắn cô đã nhận được một hoặc hai lời cầu hôn rồi. Dù sao thì cô cũng khá xinh đẹp mà.」
Regis đã vô tình đề cập đến ngoại hình của một người phụ nữ. Mắt Jessica sắc lại. 「Tôi là một lính đánh thuê,」 cô nói. 「Tôi có thể bán sức mạnh của mình, nhưng không bao giờ bán thân.」
「K-Không phải ý tôi là vậy! Hoàn toàn không phải!」 Regis kêu lên, hoàn toàn thất vọng. Gần đây cậu đã nghĩ rằng mình đã rèn luyện được một mức độ điềm tĩnh nhất định và không còn bị những chuyện nhỏ nhặt như vậy làm cho bối rối nữa, nhưng có lẽ cậu chỉ tưởng tượng thôi.
Jessica lùi lại một bước. 「Các người đàn ông đều như vậy cả…」
「Không, không… Chà, tôi chắc chắn việc hấp dẫn cũng đi kèm với những rắc rối của nó, nhưng xin đừng hiểu lầm—tôi hoàn toàn không có hứng thú.」
「Tôi nghe điều đó nhiều rồi.」
「Dù thời đại nào đi nữa, người lính bình thường vẫn dành ngày nghỉ của mình để uống bia, cờ bạc và phụ nữ. Điều đó không chỉ đúng trong truyện đâu—tôi biết khá nhiều người đàn ông thực sự như vậy. Còn cá nhân tôi thì sao? Nếu có thời gian và tiền bạc, tôi sẽ đi mua sách thay vì thế. Tôi thích được đắm chìm vào việc đọc sách hơn nhiều.」
「Ngài nói thật sao…?」
「Thật như đếm! Những người lính đó chỉ là chưa được giới thiệu về niềm vui đọc sách thôi! Tôi thấy sách tuyệt vời hơn nhiều so với tất cả những hình thức giải trí khác.」
Jessica nở một nụ cười gượng gạo; rồi, lần đầu tiên, cô thực sự bật cười. 「Ngài đúng là một kẻ lập dị.」
「Tôi nghe điều đó nhiều rồi…」
「Tôi cũng thích đọc sách.」
「Tôi biết ngay mà! Gần đây cô có đọc gì không? À, và cô chỉ nói đến sách về chiến thuật và tài chính thôi sao?」
「Tôi sẽ đọc bất cứ thứ gì—việc tìm thấy một cuốn sách trên chiến trường đã đủ hiếm rồi. Cuốn cuối cùng tôi đọc, nếu tôi nhớ không nhầm, là *Hiệp sĩ Lưỡi liềm*. Ngài có biết không?」
「Ồ, của Nam tước Vigeville!」
「Đó có thể là tác giả, bây giờ ngài nhắc đến. Người ta không thấy nhiều cuốn sách mà một nữ hiệp sĩ đóng vai trò lớn đến vậy.」
「Đúng không? Cuốn đó hay mà. Tôi đã nín thở trong trận đấu tay đôi đó với kẻ thù không đội trời chung của anh trai cô ấy. Tuy nhiên, nam tước đã quay trở lại lối viết thông thường của mình, và cuối cùng—」
「Dừng lại!」
「Hả?」
「Khụ khụ… Tôi chưa đọc đến cuối.」
「À, xin lỗi!」
「Trời ạ… Đây là lỗi của ngài—ngài biết mà, đúng không?」 Giọng cô đã mềm đi khá nhiều so với sự căng thẳng trước đó. Có lẽ Jessica là chính mình khi cô nói về sách, nhưng những lúc khác lại đóng vai một mỹ nhân khó gần.
「‘Lỗi của tôi’ ư?」 Regis hỏi.
「Chính xác. Tôi đang đọc trong lều vào đêm một người nào đó tấn công chúng tôi dưới màn sương mù dày đặc. Chúng tôi phải vứt bỏ hầu hết đồ đạc để thoát thân, và cuốn sách của tôi cũng không ngoại lệ. Cho dù nó đã bị đốt cháy, vứt bỏ hay bán đi… nó sẽ không trở lại nữa.」
Regis nhớ lại Trận chiến La Frenge, khi Quân đoàn Bốn chiến đấu chống lại Renard Pendu và đơn vị tiếp tế của Thượng Britannia mà họ đang bảo vệ. Màn sương mù đã làm cho súng trường tầm xa và pháo của kẻ thù trở nên vô dụng, cho phép người Belgarian đẩy lùi đối thủ.
Và, hóa ra, Jessica đã đang thưởng thức *Hiệp sĩ Lưỡi liềm* vào lúc đó.
「Ưgh… Tôi hiểu rồi. Tôi đã làm một điều không thể tha thứ…」 Regis lẩm bẩm, vai rũ xuống. Cậu cảm thấy nước mắt trào ra.
「Hả?! Tại sao ngài lại khóc?!」 Jessica hỏi, không thể che giấu sự hoảng hốt. 「Đó là chiến trường, nên… tôi chỉ hơi thất vọng một chút thôi.」
「Tôi cũng sẽ khóc nếu ở vị trí của cô. Bị lấy mất cuốn sách khi mới đọc được nửa câu chuyện, rồi không thể đọc phần còn lại! Thật kinh khủng! Đó gần như là địa ngục rồi.」
「Vấn đề không phải là… Thôi được rồi. Sao cũng được. Tôi có thể mua lại nó vào một ngày khác. Và ngài sẽ trả tiền hậu hĩnh cho điều đó, đúng không?」
Regis lau mắt. 「Vâng, tất nhiên rồi. Vậy thì tôi sẽ trông cậy vào sự hợp tác cá nhân của cô trong thời gian này.」
「Được. Tôi sẽ hợp tác với ngài cho đến khi chúng ta đón được anh trai mình trở về. Còn về phần thưởng, thế nào nếu là đủ tiền và trang bị cho nhiệm vụ tiếp theo của lữ đoàn chúng ta?」
「Tôi hứa rằng họ sẽ được cung cấp đầy đủ như những người lính của Quân đoàn Bốn.」
「Như những người lính chính quy? Tôi chắc chắn không có vấn đề gì với những khách hàng hào phóng,」 Jessica nói. Cô đưa tay phải ra cho Regis, và cả hai trao nhau một cái bắt tay thật chặt.
「Rất vui được hợp tác với cô.」