Regis bước đi trên con đường chính, vẫn trong bộ đồ phụ nữ. Cậu đội thêm một chiếc mũ lưỡi trai da của phóng viên, trong khi Bastian bên cạnh vẫn đeo cặp kính râm quen thuộc.
Elize không đi cùng họ hôm đó. Vốn dĩ cô không định đi vì quá nguy hiểm, nhưng thêm vào đó, sáng nay cô còn phải tiếp một vị khách từ phương Nam. Elize là một cô gái bí ẩn; cô nói tiếng Belgarian hoàn hảo, không chút giọng địa phương, nhưng lại biết rất nhiều về ẩm thực High Britannian. Có lẽ cô có những hoàn cảnh riêng của mình.
Bastian chỉ tay. “Đây rồi.”
Họ đã đến dinh thự của Đại Tổng quản, Hầu tước Beclard. Dinh thự này rộng lớn một cách đáng chú ý, ngay cả đối với một khu phố tập trung nhà của giới quý tộc, và hàng rào bao quanh nó giống như một dãy giáo dài. Có khoảng hai mươi lính bộ binh bọc giáp nặng nề đứng trước cổng, và có lẽ tám mươi người khác đang tuần tra quanh chu vi. Không ai đoán được có bao nhiêu người đang canh gác bên trong khuôn viên.
Phù hiệu trên áo giáp của những người lính không phải của đội quân đồn trú kinh thành, mà là của Quân đoàn Một. Latrielle hiểu rằng Beclard là một trong những cá nhân chủ chốt bảo đảm tính hợp pháp của mình, điều này cũng biến ông ta thành một điểm yếu tiềm tàng. Mặc dù điều đó đã quá rõ ràng.
Bastian nhìn chằm chằm vào dinh thự trong khi gãi đầu. “Hy vọng tên của ta đủ để chúng ta vào…”
“Tôi e là không,” Regis đáp. “Ngài là một đối thủ chính trị và một người theo chủ nghĩa tự do nổi tiếng.”
“Lẽ ra ta nên giữ kín chuyện đó?”
“Điều đó cũng chẳng thay đổi kế hoạch của chúng ta.”
Hai người tiến lại cổng, và đúng như dự đoán, những người lính chĩa giáo vào họ. “Dừng lại!” một người lính quát.
Bastian giơ tay lên với một nụ cười hiểu ý. “Đừng có căng thẳng thế. Bọn ta không đáng ngờ đâu,” hắn nói. Dĩ nhiên, chẳng có kẻ khả nghi nào lại tự nhận mình đáng ngờ cả, nên đám lính vẫn cảnh giác cao độ.
“Xác định danh tính!”
“Tam hoàng tử Heinrich Trois Bastian de Belgaria,” hoàng tử nói khi tháo kính râm. Những người lính lập tức xôn xao; họ nhận ra gương mặt của hoàng gia một cách rõ ràng, đúng như dự đoán từ những người lính của Quân đoàn Một.
“Đ-Đại điện hạ, xin lỗi ngài!”
Những người lính lập tức hạ giáo, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ cho phép những vị khách không mời này đi qua. Tất cả vẫn đứng vững tại chỗ.
“Xin lỗi ngài, thưa ngài—chúng tôi được lệnh không cho phép bất cứ ai qua cổng này mà không có sự cho phép!”
“Không thể nói là ta không lường trước được điều này… Thôi được rồi. Vậy ngươi có thể chuyển cái này cho Hầu tước giúp ta được không? Ngươi sẽ không nói là thư từ cũng bị cấm chứ?”
“À thì…”
Có lẽ họ đã từ chối trong bất kỳ trường hợp nào khác, nhưng đây là một lá thư từ hoàng gia—họ không thể đơn giản bỏ qua. Nếu là những tên lính nhà quê từ vùng hẻo lánh, sẽ khó mà đoán được phản ứng của chúng, nhưng những binh lính đóng quân ở kinh thành đều là người có học thức. Những kẻ được giao nhiệm vụ canh gác dinh thự quý tộc lại càng tinh tế nhất trong số đó, nghĩa là chúng không đời nào dám xem nhẹ một lá thư như vậy. Ít nhất thì, chúng cũng sẽ không tỏ ra thô lỗ.
Đúng như dự đoán, những người lính nhận lấy phong bì.
“Được rồi. Nếu đó là tất cả những gì ngài cần.”
“Cảm ơn ngươi.”
Phong bì dày cộp sau đó được mang vào dinh thự. Regis và Bastian kiên nhẫn chờ đợi kết quả, trong khi những người lính nhìn họ với ánh mắt không tán thành. Regis thầm lo lắng rằng thân phận thật của mình sẽ bị bại lộ.
“Ổn chứ?” Bastian thì thầm vào tai cậu.
“T-Tôi không chắc. Có lẽ chúng ta thực sự nên đến vào buổi tối… Có lẽ lớp trang điểm của tôi hơi mỏng…”
“Này, cậu lo lắng gì thế? Ta đang hỏi là chúng ta có thể vào dinh thự không.”
“Ồ, cái đó chắc chắn sẽ ổn thôi. Tôi đã chuẩn bị một nước cờ khác phòng trường hợp, nhưng có lẽ sẽ không cần dùng đến. Beclard không phải loại người sẽ bỏ qua thứ chúng ta vừa gửi cho ông ta; nếu không thì giờ này ông ta đã rời khỏi kinh thành rồi.”
“Ông ta có thể già, nhưng vẫn là Đại Tổng quản của Hoàng đế.”
“Ngài có thể nhận ra nếu nhìn vào những thành tựu trong quá khứ của ông ta. Kỹ năng thực sự duy nhất của ông ta là đọc vị sắc mặt của vị hoàng đế già. Chính vì lẽ đó mà tôi quyết định triển khai kế hoạch tấn công thông qua ông ta.”
“Thì ra là vậy?”
Có những cá nhân khác liên quan đến cái chết của Hoàng đế, nhưng Regis không nhắm mục tiêu một cách ngẫu nhiên. Một quản gia nhanh chóng bước từ cửa ra cổng, và những người lính bắt đầu bàn tán điều gì đó.
Đúng như dự đoán, Regis nghĩ.
Cổng mở ra, và người quản gia—người không còn sợi tóc nào không bạc—cúi đầu chào hai người một cách lịch sự. “Xin lỗi ngài. Tôi là người hầu của Hầu tước Beclard. Tôi đoán ngài là Điện hạ, Heinrich Trois Bastian? Chủ nhân của tôi muốn gặp mặt ngài.”
“Được thôi. Ta sẽ chiều ý ông ta nếu ông ta muốn gặp ta đến thế.”
Họ đã phải sắp đặt rất nhiều để có thể vào dinh thự, vậy mà Bastian vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh như vậy. Có lẽ điều này là điều hiển nhiên đối với hoàng gia.
Mắt người quản gia chuyển sang Regis. “Tôi có thể hỏi danh tính của cô gái trẻ này không?”
Regis mừng vì màn hóa trang của mình đủ hiệu quả để che giấu giới tính, nhưng… Mình thực sự trông trẻ con đến thế sao…? Cậu rùng mình khi nghĩ đến điều đó—dù cậu cũng chẳng vui hơn nếu “cô gái trẻ” được thay bằng “quý cô.”
“Cô ấy đi cùng tôi,” Bastian đáp với một cái nhún vai. “Tôi đưa cô ấy theo vì nghĩ Beclard có thể muốn gặp cô ấy, nhưng nếu ông ta nói không được phép, thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi.”
Regis lịch sự cúi đầu. Cậu đã thêm một chi tiết vào cái tên giả của mình. “Tôi là Regina Ottoman, phóng viên của Tuần báo Quarry.”
Lông mày của người quản gia hơi giật. “Tôi hiểu… Mời hai vị vào trong.”
Lá thư của họ rõ ràng đã có hiệu quả.
✧ ✧ ✧
Họ được dẫn vào một phòng khách được trang trí bằng những đồ vật trông đắt tiền. Bastian lập tức ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa da. “Trước đây ta chưa bao giờ nghĩ gì về nó,” hắn nói.
“Về cái gì ạ?” Regis hỏi. Mắt cậu bị thu hút bởi những cuốn sách xếp đầy trên giá. Hầu hết chỉ là đồ trang trí—những tác phẩm hầu như không có dấu hiệu đã từng được chạm vào—nhưng trong số đó có nhiều cuốn sách quý hiếm không thể tìm thấy ở bất kỳ hiệu sách nào.
“Sự xa hoa này. Giờ ta bắt đầu ghét nó rồi. Ta cứ tự hỏi bao nhiêu thường dân có thể được đi học bằng số tiền chi phí này—dù điều đó chẳng có ý nghĩa gì khi nói ra từ một kẻ luôn trốn học gia sư.”
“Không bao giờ là quá muộn đâu, Hoàng tử Bastian.”
“Hửm?”
“Bộ não con người vẫn tiếp tục phát triển dù ngài bao nhiêu tuổi. Trí nhớ và tốc độ tính toán bị ảnh hưởng bởi việc luyện tập thường xuyên.”
“Nhưng người ta không bắt đầu quên mọi thứ khi già đi sao?”
“Trừ những người mắc bệnh… thì đúng hơn là ngài trở nên ít khả năng chống lại sự lãng quên hơn. Nỗi lo lắng về việc mất trí nhớ dần phai nhạt. Đã có một nghiên cứu được thực hiện trên những nghề nghiệp đòi hỏi phải sử dụng trí nhớ hàng ngày—cụ thể là quan sát các thương nhân và quản gia. Nó cho thấy tuổi tác có rất ít tác động đến khả năng ghi nhớ—rằng sức mạnh của trí nhớ hoàn toàn dựa trên cơ sở cá nhân.”
“Hừm.”
“Nếu ngài hối tiếc vì đã từng bỏ bê việc học, thì ngài chỉ cần thử lại. Không bao giờ là quá muộn.”
“Ừm… cậu nói đúng. Ta nghĩ ta cũng đã nghe về điều đó rồi! Người ta nói cơ bắp không tệ đi theo tuổi tác. Một ông già vẫn có thể tập luyện và trở nên cường tráng.”
“V-Vâng, có lẽ vậy…”
“Vậy thì, nếu cậu tập luyện, ta chắc chắn cậu ít nhất cũng có thể học cách vung kiếm.”
“Ồ, không… Tôi không kiêng kỵ việc học vì tuổi tác của mình. Như tôi đã nói, những điều này cần được xem xét trên cơ sở cá nhân…”
“Vậy là cậu bỏ cuộc?”
“À, tôi có thể bắt đầu vung kiếm, nhưng sau đó tôi sẽ có ít thời gian đọc sách hơn, đúng không?”
“Đ-Đúng vậy.”
Một tiếng gõ cửa báo hiệu chủ nhân của dinh thự đã đến. Regis đã từng nhìn thấy ông ta trong lễ kỷ niệm quốc gia, nhưng ông ta trông già hơn nhiều so với trí nhớ của Regis.
“Điện hạ.” Ông lão cung kính cúi đầu. “Đã lâu không gặp.”
“Ừ. Và ta thấy ông vẫn bám víu lấy cuộc sống, Beclard.”
“Những tài liệu tôi vừa xem… Tôi tin là chúng đến từ ngài.”
Beclard đặt một chồng giấy tờ lên bàn. Chúng bị nhăn nhúm, có lẽ do đã bị vò nát, nhưng chắc chắn là từ tờ báo hàng tuần mà họ đã chuẩn bị.
Tuần báo Quarry
Số ra ngày 12-08-851
Hoàng đế bị ám sát?!
Tin đồn đã lan truyền một thời gian. Rất nhiều hầu gái từng chăm sóc Bệ hạ đột nhiên bị sa thải, chỉ để biến mất hoặc gặp phải một cái chết bất ngờ không lâu sau đó. Thật bất thường khi chúng tôi không thể liên lạc được dù chỉ một người trong số họ.
Juhaprecia được cho là đã chết theo hoàng đế, nhưng bác sĩ riêng của cô ấy lại bị cấm khám nghiệm. Mọi điều chúng ta biết về vụ việc chỉ đến từ bác sĩ riêng của Hoàng tử Latrielle, và mối quan hệ với quê hương của Hoàng phi, Estaburg, đang xấu đi do hậu quả này. Đây đã trở thành một vấn đề ngoại giao lớn, thế nhưng Bộ Ngoại giao, Bộ Quân sự và Bộ Lễ nghi đều vẫn im lặng.
Dựa trên thông báo chính thức, hoàng đế đã qua đời khi Hoàng tử Latrielle đến thăm tẩm cung. Tuy nhiên, chúng tôi đã tự mình điều tra và cuối cùng có được lời khai từ một người có vị trí đặc biệt trong triều đình.
Theo Hầu tước Beclard, chính Đại Tổng quản, căn phòng đã bị vấy máu, và nhị hoàng tử đã đứng đó với thanh kiếm tuốt trần.
Sự thật của vấn đề là gì? Lễ đăng quang của Hoàng tử Latrielle vào ngày 13 tháng 8 sắp đến gần. Chúng tôi yêu cầu một người từ cung điện đưa ra lời giải thích rõ ràng cho những tin đồn đáng lo ngại này để trấn an công chúng.
Từ tận đáy lòng, chúng tôi cầu nguyện cho sự đăng quang của một vị hoàng đế công bằng và được ban phước.
“Cái này là sao?” Beclard hỏi. Giọng ông ta bình tĩnh, dù ông ta nói qua kẽ răng nghiến chặt.
Bastian thờ ơ nhún vai. “Ta nghĩ ông có thể quan tâm, nên ta mang nó đến. Chuyện này sẽ được đăng vào sáng mai đấy.”
“Vô lý! Hoàn toàn vô căn cứ!” Beclard bùng nổ. Sự lịch sự cung kính của ông ta lúc trước đã biến mất không dấu vết.
Regis gật đầu. Đúng như mình dự đoán.
“Tôi có thể nói vài lời…?” Regis hỏi.
“Rốt cuộc ngươi là ai?!” Beclard gầm lên. “Đây không phải nơi cho phụ nữ lên tiếng!”
“Tên tôi là Regina Ottoman. Tôi là phóng viên của Tuần báo Quarry. Ngài có thể kiểm tra thẻ nhân viên của tôi nếu không tin.” Cậu đã nhờ tổng biên tập làm cho mình một cái vào sáng sớm hôm đó.
Beclard vò mái tóc bạc và hét lên, “Từ cái tờ báo hạng ba ngu ngốc đó?! Đừng hòng ngươi toàn mạng mà ra khỏi đây!”
“Cá nhân tôi còn lo lắng cho sự an toàn của ngài hơn, Hầu tước Beclard.”
“Cái gì?!”
“Sau cùng, bất cứ ai nhìn thấy tờ báo này đều sẽ nghĩ rằng ngài đã cung cấp thông tin.”
“Vô nghĩa. Không đời nào tôi lại tiết lộ bất cứ điều gì!”
“Hoàng tử có tin điều đó không, thưa ngài? Ngài có thể nói điều đó một cách chắc chắn không?”
“Đương nhiên!” Beclard nói không suy nghĩ. Sau đó, ông ta nhăn nhó.
Bastian khịt mũi. “Ông nghiêm túc đấy à? Sau tất cả những khoản hối lộ mà ông đã nhận? Lý do duy nhất ông làm việc với anh trai ta là vì tiền—ông thực sự nghĩ mình còn chút uy tín nào sao?”
“Ư… Tôi-tôi không nhận bất cứ thứ gì…”
“Hơi muộn rồi đấy. Ta đã biết kha khá những người tốt mà ông đã tống tiền rồi.”
Họ đã có đủ bằng chứng về điều này thông qua Fanrine và Carol. Dĩ nhiên, Beclard không phải là người duy nhất nhận hối lộ, nhưng điều này không khiến ông ta đáng tin cậy hơn.
“Hoàng tử Latrielle nổi tiếng là rất nghiêm khắc,” Regis nói, cố gắng nói một cách bình tĩnh nhất có thể. “Tôi e là ngài ấy sẽ không khoan dung với những kẻ phản bội.”
“Tôi không phản bội ai cả!”
“Ngài không phải là người quyết định điều đó. Latrielle mới là người.”
“S-Sao có thể như vậy… khi tôi thậm chí còn chưa làm gì?!”
“Đừng có nghĩ vậy. Những hành động trong quá khứ của ngài đã phá hủy từng chút uy tín của ngài.”
“Gah?!”
Và đây chính là điểm yếu của Latrielle—rằng hắn phải sử dụng một người như Beclard để củng cố tính hợp pháp của mình. Hắn đã hành động quá thiếu kiên nhẫn. Nếu so sánh tình huống này với một ván cờ vua, hắn đã quá vội vàng chiếu hết mà khiến chính quân vua của mình trở nên dễ bị tổn thương.
Regis đơn giản là không thể bỏ qua điều đó. Latrielle đã phái đơn vị của Altina vào những nhiệm vụ dường như bất khả thi và sau đó ra lệnh ám sát Regis; hắn đang dốc toàn lực để tiêu diệt họ. Không có lý do gì để kiềm chế đối với hắn.
“Latrielle sẽ xử lý ngài,” Regis tuyên bố. “Ngài sẽ bị gửi về vùng nông thôn để nghỉ ngơi và hồi phục, chỉ để gặp một tai nạn không may trên đường đi. Ngài hẳn phải biết có bao nhiêu người hầu đã gặp phải số phận tương tự.”
Beclard tái mặt. “T-Tôi không thể làm gì được!” ông ta phản đối, run rẩy như thể một thanh kiếm đang kề vào cổ họng. “Nếu tôi từ chối, tôi cũng sẽ bị giết! Đúng vậy! Làm ơn, hãy tin tôi, Hoàng tử Bastian! Tôi đã phục vụ cha ngài một cách chân thành suốt bốn mươi năm!”
“Ý ông là ông đã phục vụ lợi ích cá nhân của mình sao?” Bastian hỏi. “Nói thẳng ra—nếu ông là một người trung thực, Đế quốc đã không trở nên thối nát như thế này.”
“Ngài không thể nghiêm túc được!”
“Thật lòng mà nói, ta không có hứng thú với ông. Ta giao toàn bộ chuyện này cho Regina đây. Nếu ông không muốn anh trai ta cắt đầu ông, thì ông tốt nhất nên nghe lời cô ấy.”
Beclard quay sang Regis với đôi mắt cầu xin. Hình ảnh hiện thân của sự ích kỷ và tư lợi này không mấy được yêu thích, nhưng… Regis có kế hoạch. Và những kế hoạch đó không bao gồm việc người đàn ông này bị Latrielle giết.
“Với tốc độ này, Đế quốc đang lao vào một cuộc chiến vô vọng,” Regis nói với Beclard. “Tôi cần sự hợp tác của ngài để ngăn chặn nó.”
“Cô có thể đảm bảo mạng sống… và tài sản của tôi không?!”
Tài sản? Ông ta đang lo lắng về tiền bạc của mình ở đây sao?
“Tôi đã sắp xếp để đưa ngài ra khỏi kinh thành… nhưng ngài không thể mang theo quá nhiều. Hay ngài muốn ở lại dinh thự?”
“Ư… Ư…” Beclard rên rỉ một lúc trong sự cân nhắc. “Được rồi…” ông ta lẩm bẩm. “Tôi sẽ hợp tác. Tôi sẽ từ bỏ… một phần tài sản của mình.”
“Tôi đảm bảo an toàn cho ngài. Một cỗ xe ngựa sẽ đến đây trong ba mươi phút nữa. Hãy chuẩn bị rời đi.”
“K-Khoan đã! Xe ngựa?! Vậy thì không được rồi!”
“Tại sao?”
Ông ta liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một cách khó chịu. “Những người lính đó không ở đó để bảo vệ tôi… Họ ở đó để đảm bảo tôi không trốn thoát được.”
“Tôi đã đoán vậy.”
“Cô không có gì hơn sao?! Bất kỳ mưu mẹo nào?! Bất kỳ sự đảm bảo nào?!”
“Tôi đảm bảo với ngài, tôi đã tính đến điều đó rồi.”
Thế nhưng, Beclard vùi mặt vào hai bàn tay. “A… Nghĩ lại thì, tôi không làm được!”
Regis thở dài. Còn điều gì khác sao…?
“Trong một khu nhà phụ tách biệt…” Beclard nói. “Cháu gái tôi đang ở trong đó. Tôi không thể rời đi mà không có con bé.”
“Tôi cũng đã điều tra việc đó. Ngài chưa từng nhắc đến con bé cho đến nay, nên tôi cho rằng ngài không quan tâm.”
“Tôi không muốn làm khó cuộc đời con bé.”
“Trong trường hợp đó, thay vì tài sản, ngài nên tìm kiếm những đồng minh đáng tin cậy.”
“Ư… Cũng có lính trong khu nhà phụ. Cô có thể làm gì với chúng không?”
Regis lại thở dài một lần nữa rồi liếc mắt sang phải. “Có vẻ như cuối cùng tôi vẫn cần sự giúp đỡ của ngài.”
Bastian đứng dậy khỏi ghế sofa. “Được thôi, vậy ta đi đây! Có bao nhiêu người vậy?”
“Có khoảng mười lính bọc giáp đang canh gác khu nhà phụ—ít nhất đó là những gì tôi nghe từ một thương nhân ghé qua.”
“Chỉ mười người thôi, đúng không?”
“Tôi xin lỗi về chuyện này. Tôi không có ý định đẩy ngài vào nguy hiểm.”
“Cậu đùa đấy à. Một số lượng nhỏ như vậy thậm chí còn chưa được coi là nguy hiểm.”
“Hãy cẩn thận đừng lơ là cảnh giác.”
“Ta biết. Ta sẽ không bao giờ lơ là cảnh giác nữa.”
Bastian xác nhận vị trí của khu nhà phụ từ một cửa sổ trong hành lang rồi lên đường. Trong khi đó, Beclard đi về phòng làm việc của mình. Regis đi cùng ông ta, dù không có lý do cụ thể; đơn giản là chẳng có gì đáng để chờ đợi trong phòng khách.
Khi đến nơi, Beclard lập tức bắt đầu nhét các tài liệu từ kho bạc của mình vào một túi du lịch với sự giúp đỡ lặng lẽ của quản gia. “Khốn kiếp. Khốn kiếp… Tại sao tôi lại phải…?!”
“Giấy chứng nhận…? Hoàng tử sẽ không tịch thu những tài sản đó một khi ngài đã chạy trốn sao?”
“Tôi đã giấu chúng dưới tên giả! Cô nghĩ tôi sẽ giữ tiền mặt chôn một chỗ trong kho bạc sao? Đó là tiền chết! Tiền không sinh ra tiền! Tất cả là về đầu tư. Tiền vô giá trị nếu nó không được lưu thông!”
“Tôi đồng ý với điểm đó.” Regis nhéo một trong những hợp đồng nằm rải rác trên sàn. “Đây là… khoản vay cho một thương nhân sao?”
“Cho vay tiền là cách tốt nhất để kiếm tiền. Tôi đã cho nhiều thương nhân vay tiền hơn cả vị hoàng đế quá cố!”
“Nhưng đó là tiền ngài nhận được từ hối lộ.”
“Rất nhiều doanh nghiệp đã bắt đầu và mở rộng nhờ số vốn ban đầu đó. Tôi đang tận dụng nó tốt đấy chứ, cô không nghĩ vậy sao?”
“Ngài thích hợp làm bộ trưởng tài chính hơn là Đại Tổng quản…”
“Đừng có vớ vẩn. Có gì vui khi phải gây quỹ cho một quốc gia chứ? Chắc chắn tôi tự gây quỹ cho mình thì tốt hơn. Này, cô đang làm gì đấy?! Nhét những tờ giấy đó vào túi tiếp theo!”
“Hả…?”
“Ngài nói là ngài sẽ ngăn Đế quốc đi vào chiến tranh, đúng không?! Ngài thực sự mong tôi tin rằng ngài là một phóng viên bình thường sao?”
“V-Vâng…”
Beclard bình tĩnh đến đáng ngạc nhiên; có vẻ như ông ta trở thành một cỗ máy năng lượng mỗi khi có chuyện liên quan đến giá trị tiền tệ.
“Bất kể địa vị của cô là gì—nếu cô muốn một thứ gì đó, điều đầu tiên cô cần là tiền!”
“Ồ, thật sao…?”
“Tiền là tiền—nó không dơ bẩn hay sạch sẽ! Tôi sẽ cho cô một phần! Cứ nhấc tay lên mà làm đi! Chúng ta sẽ có nhiều chỗ hơn nếu có xe ngựa!”
“Ừ… Chà, tôi cho rằng bất cứ thứ gì chúng ta bỏ lại cũng chỉ giúp Latrielle mà thôi…”
Một túi tiền du lịch không phải là một khoản tiền đáng kể đối với một tổ chức lớn, ngay cả khi nó chứa đầy những đồng livre vàng… nhưng những bó hợp đồng này lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Có lẽ Regis có thể giành được sự giúp đỡ của các thương nhân mà Beclard đã đầu tư.
✧ ✧ ✧
“Hraaah!”
“G-Gwah?!”
Ngay cả sau khi Bastian đã xác định danh tính của mình, những người lính vẫn không có ý định cho phép hắn vào khu nhà phụ… và thế là hắn đã quyết định vô hiệu hóa họ. Hắn đã thề sẽ không khoan dung khi có người cần bảo vệ, nhưng khi ở một mình, hắn cố gắng không giết người nếu có thể.
Sau khi đám lính được giải quyết, Bastian đạp tung cánh cửa bị khóa và bước vào khu nhà phụ. “Có ai không? Có đó không?” anh gọi. “Chắc ta chưa từng hỏi tên ngươi là gì nhỉ? Này, ừm… cháu của Beclard. Nếu ngươi có mặt thì lên tiếng đi.”
Bastian đi dọc hành lang cho đến khi, chẳng mấy chốc, anh nghe thấy tiếng hát vọng ra từ một trong các căn phòng. Anh lại gọi, nhưng không nhận được hồi đáp; chẳng còn cách nào khác ngoài việc anh cũng đành phải phá cửa căn phòng này.
“Này, nhóc. Có đó không?”
Bên trong, một người phụ nữ trông chừng hai mươi tuổi đang tựa vào cửa sổ có song sắt, hát oang oang một bài hát cao vút. Hầu hết mọi người chắc chắn sẽ miêu tả cô ấy là một mỹ nhân, nhưng cái mũi của cô ấy trông quá giống Beclard, khiến Bastian không thể nào đồng tình với nhận định đó.
“Ồ! Ba ơi!” Cô nở nụ cười ngay khi nhìn thấy Bastian. “Hôm nay ba đến đây làm gì ạ?”
“Ờm… Cô là cháu gái của Beclard à?”
“Ông cháu cũng ở đây ạ?!”
“Chúng ta đi thôi. Ngay bây giờ. Ngươi sẽ không quay lại đây nữa đâu, cứ lấy những gì ngươi thấy cần.”
“A ha! Đi chơi ạ? Hoan hô!”
Cuối cùng, tất cả những gì người phụ nữ mang theo chỉ là một con gấu bông.
✧ ✧ ✧
“Này! Cái bài báo này là sao hả?!”
“Kêu hầu tước ra đây!”
“Chúng tôi biết ông ở trong đó! Ra mặt đi, đồ hèn!”
Thường dân đang tụ tập bên ngoài dinh thự, nắm chặt tờ giấy giống hệt tờ Regis đã đưa cho Beclard – tờ báo chứa lời khai buộc tội rất nặng về Hoàng tử Latrielle. Đám lính không cho phép đám đông đang phẫn nộ vào bên trong, nhưng sau khi tự mình xem bài báo, họ ngần ngại giương giáo. Như người ta có thể đoán, họ cũng muốn có một lời giải thích; nhị hoàng tử, người mà họ đã hết mực trung thành, đã sát hại Hoàng đế, cha ruột của mình. Ít nhất thì đó là điều mà đại tổng quản đã khẳng định.
Chắc chắn đây sẽ là một mớ hỗn độn.
“Hầu tước chưa bao giờ rời khỏi dinh thự, cũng chưa từng gặp bất kỳ phóng viên nào! Hãy lùi lại! Đây rõ ràng là một sự nhầm lẫn!” một tên lính hét lớn, cố gắng át đi tiếng ồn ào. Đó là một nỗ lực dũng cảm, nhưng không đủ để dập tắt sự phẫn nộ đang ngày càng lớn.
“Vậy thì, sao, tất cả những người hầu đó chưa từng mất tích sao?!”
“Còn về bác sĩ của đệ lục phi thì sao?! Đó cũng là một lời nói dối à?!”
“Làm sao tôi biết được?!” tên lính thốt lên. “Hãy hỏi báo chí hoặc Bộ Lễ đi!”
“Nếu tất cả những chuyện này hóa ra là không đúng sự thật, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho Beclard!”
“Đúng vậy!”
“Kéo hắn ra khỏi chỗ ẩn nấp đi!”
Rõ ràng là đám thường dân đang rất tức giận – ngay cả khi giáo chĩa vào mặt, họ cũng không hề nao núng. Thực tế, đám lính mới là những kẻ bối rối.
Trong khi sự náo động tiếp diễn, một cỗ xe ngựa đơn độc bắt đầu tiến về phía dinh thự.
“Tránh ra! Tránh ra! Chúng tôi thuộc Quân đoàn số Một! Các người biết hậu quả nếu cản đường chúng tôi mà!”
Người đánh xe đã hô to như vậy, nhưng chiếc xe rõ ràng không phải là xe quân sự. Mặc dù vậy, sự xuất hiện của nó đã thúc đẩy đám lính cuối cùng phải xua đuổi đám đông, cho phép cỗ xe đến được cổng chính.
Người đánh xe thò đầu ra. “Lệnh là đưa Hầu tước Beclard về kinh đô.”
“Lệnh của ai?! Nguyên soái à?!”
“Của Tham mưu trưởng!”
Không chần chừ, người đánh xe trình cho chỉ huy đám lính của dinh thự một tờ giấy da. Chỉ thị thậm chí còn chưa được niêm phong, nhưng chắc chắn nó đã được ký bởi phụ tá của nhị hoàng tử, Germain.
Nếu chúng ta giữ đại tổng quản ở đây, đám đông sẽ chỉ càng lớn hơn, và thậm chí sẽ có nhiều người hơn cố gắng xông vào. Tham mưu trưởng chắc hẳn đã nhận ra điều này và chủ động hành động… người chỉ huy thầm nghĩ. “Được rồi, mở cổng! Nhưng đừng để bất kỳ thường dân nào lọt vào!”
Cổng mở toang. Tuy nhiên, trước khi cỗ xe có thể tiến vào, một tên lính đã hỏi người đánh xe. “Khoan đã – tại sao anh không dùng xe quân sự?”
“Về chuyện đó…”
“Anh đang lái một chiếc xe thuê bình thường mà.”
“Tham mưu trưởng yêu cầu vậy. Tôi cũng không hiểu tại sao.”
“Tôi hiểu rồi…”
Cỗ xe đi qua cổng và tiến về dinh thự Beclard.
✧ ✧ ✧
Khi cỗ xe bắt đầu hành trình trở về cung điện, không một tên lính nào thắc mắc tại sao Tam hoàng tử Bastian và một người khác lại đi cùng. Họ cũng không có nhiều cơ hội để làm vậy – lúc này, thậm chí còn có nhiều thường dân hơn đang tụ tập quanh cổng, nên họ phải rất vất vả để xua đuổi họ đi.
Trong khi đó, bên trong chiếc xe thuê, cháu gái của Beclard đang hát một giai điệu vui vẻ hoàn toàn không phù hợp với tình huống hiện tại của họ. Cô là kiểu người sẽ ngồi xổm xuống để xem xét từng bông hoa cô thấy, và sẽ biến mất ngay khi ai đó rời mắt khỏi cô.
“Haizz…” Bastian thở dài; nhìn thoáng qua cũng có thể thấy anh đã mệt mỏi rã rời. “Đưa cô ấy lên xe còn rắc rối hơn là đối phó với đám lính…”
Beclard đang cúi đầu, che giấu danh tính khỏi những người bên ngoài bằng một chiếc mũ trùm đầu màu đen. “C-Cái gì mà ồn ào thế này?” ông ta lo lắng. “Ngươi đã phát tán tờ giấy đó rồi sao?!”
“Tất nhiên là chưa,” Regis đáp. “Tất cả những người ông thấy tụ tập bên ngoài dinh thự của ông đều là đồng bọn của một quý bà nào đó.”
Bastian vỗ vào ghế xe với sự nhiệt tình đến mức anh suýt át đi lời của chiến thuật gia. “Tuy nhiên! Ta ngạc nhiên là đám lính đó lại cho phép xe ngựa đi qua ngay từ đầu!”
“Ngươi nói đúng… Vì lý do gì mà họ lại cho phép chúng ta đi qua?” Beclard hỏi. Có vẻ như ông ta cũng bắt đầu nghi ngờ tình hình.
Regis đưa tay lên gãi đầu, nhưng rồi anh nhớ ra chiếc tóc giả đang chênh vênh trên đầu và lập tức đặt tay trở lại đùi. “Chà, ừm… tôi đã tạo một chỉ thị từ Ngài Germain ra lệnh đưa ông đến cung điện ngay lập tức.”
“Chắc chắn phải hơn thế nữa chứ. Ta có thể hiểu sự ngây thơ như vậy từ những nông dân bị trưng binh, nhưng từ một sĩ quan của Quân đoàn số Một ư? Làm sao hắn có thể bị lừa tin vào một chỉ thị giả mạo?”
Regis cười yếu ớt. “Vì một thói quen xấu của Quân đoàn số Một. Các lệnh được gửi trực tiếp từ Latrielle đều được niêm phong đúng cách và xử lý hết sức cẩn thận, nhưng Ngài Germain thường ban hành chúng thay mặt anh ta. Anh ta cũng tự mình di chuyển khá nhiều quân cờ.”
“Ồ, thật sao?”
“Latrielle tin tưởng thuộc hạ của mình và cho phép điều đó, nhưng các chỉ thị của Germain có xu hướng khá bất cẩn một cách đáng ngạc nhiên – đến mức bất cứ điều gì cũng có thể được chấp nhận miễn là chữ ký trông có vẻ thật.”
“Ngươi có ý gì?” Beclard hỏi, nghiêng đầu sang một bên. “Ngươi muốn nói là ngươi đã giả mạo chữ ký của hắn? Bằng cách nào?”
“Không có gì đặc biệt; tôi chỉ dùng một lệnh tôi đã nhận được từ anh ta trong quá khứ làm tài liệu tham khảo. Tôi biết chính xác cây bút đã dùng để viết, vì vậy với sự hỗ trợ của các thợ thủ công tại công ty xuất bản, việc tạo ra một bản giả mạo là một chuyện đơn giản.”
“Cái gì?!” Beclard hoàn toàn bất ngờ, trong khi Bastian không khỏi bật cười.
Regis nhún vai. “Tôi suýt bị giết mà. Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm để trả ơn.”
Đại tổng quản nhìn anh ta đầy kinh ngạc. “Ngươi rốt cuộc là ai vậy…?”
Câu hỏi của ông ta có lẽ hơi muộn, nhưng Regis không thấy lý do gì để không trả lời ông ta. “Ông phải bỏ qua trang phục của tôi, nhưng… tên tôi là Regis d’Aurick. Hiện tại tôi không ở cùng cô ấy, nhưng tôi làm chiến thuật gia cho Công chúa Argentina.”
“N-Ngươi là… chiến thuật gia của tứ công chúa?!”
“Chà, cô ấy là thế lực duy nhất đối lập với Hoàng tử Latrielle, phải không?”
“Ưm…”
“Ồ, và – mặc dù tôi nghĩ điều này không cần phải nói – chúng ta không đi đến – Ối?!”
Ngay khi dinh thự Beclard khuất dạng, cỗ xe rung lên. Họ đột nhiên di chuyển chậm hơn nhiều so với trước. Người đánh xe mở một ô cửa nhỏ phía trước để giọng nói của anh ta có thể vọng đến họ.
“Có một đội quân phía trước, sếp!”
“Cái gì?!”
Regis và Bastian thò đầu ra khỏi cửa sổ bên cạnh và nhìn về phía trước, trong khi Beclard ôm lấy cháu gái mình, người vẫn đang hát một giai điệu lạc lõng. Che kín con đường chính từ đầu đến cuối là hàng dãy kỵ sĩ mặc áo giáp. Tổng cộng khoảng ba trăm người, và họ mang một lá cờ danh giá.
“Lữ đoàn Thỏ Trắng…” Regis lầm bầm. “Ôi. Và họ còn có Ngài Batteren đi cùng nữa.”
Bastian rút vào trong xe và khoanh tay. “Không ổn rồi. Đối đầu với nhiều kỵ sĩ như vậy sẽ không dễ dàng đâu.”
“Phải… Họ di chuyển nhanh hơn dự kiến. Có lẽ họ đã lường trước được một số bất ổn.”
“Chúng ta phải làm gì?!” Beclard hét lên.
“Bình tĩnh, bình tĩnh đi, Hầu tước… Họ sẽ không ngờ ông lại đi trên một chiếc xe thuê đâu.”
“Nhưng chiếc xe này sẽ khiến chúng ta nổi bật như một ngón tay cái đau nhức.” Bastian ra hiệu về phía cháu gái của đại tổng quản; ngay cả khi các kỵ sĩ đang đến gần, cô vẫn tiếp tục hát bên cửa sổ. Trừ khi có điều gì đó được thực hiện, họ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn.
“Này, ừm… Cháu có muốn nghe một câu chuyện không?” Regis hỏi người phụ nữ, nói một cách dịu dàng nhất có thể.
“Hừm? Chuyện gì vậy, mẹ ơi?!”
“M-Mẹ?! À, không… Ý tôi là… Cháu đã bao giờ nghe câu chuyện về Ba Anh Em Nhà Gấu chưa?”
“Gấu? Hoan hô! Gấu của c-cháu!”
Thật là một cảnh tượng kỳ lạ, khi thấy một người phụ nữ trưởng thành reo hò như một đứa trẻ. Regis không biết lý do cho hành vi kỳ lạ của cô ấy, nhưng anh bắt đầu kể câu chuyện một cách chậm rãi và chu đáo như thể anh đang kể cho một đứa trẻ sơ sinh. Đúng như anh mong đợi, mắt người phụ nữ sáng lên, và cô ấy im lặng, cho phép cỗ xe lướt qua đội quân.
Tiếng áo giáp lạch cạch và tiếng vó ngựa đều đặn có thể cảm nhận được ngay cả bên trong cỗ xe. Một số kỵ sĩ nhìn chằm chằm qua cửa sổ xe khi họ đi ngang qua.
Bastian đeo kính râm, trong khi Regis giả gái đang nhiệt tình kể chuyện cho cháu gái của Beclard. Bản thân Beclard thì giả vờ ngủ, ngồi với chiếc mũ trùm đầu kéo che mắt. Suốt thời gian đó, những chiếc túi du lịch đặt trên nóc xe kêu lách cách và kẽo kẹt.
Sự lo lắng chờ đợi bao trùm không khí cho đến khi, chẳng mấy chốc… Lữ đoàn Thỏ Trắng tiếp tục đi về hướng dinh thự. Họ không tấn công cỗ xe, chỉ đơn thuần là hăm dọa và xua đuổi họ đi.
Chúng ta đã làm được… Regis thở ra một hơi thật sâu, khiến cháu gái của đại tổng quản nhìn anh ta một cách khó hiểu.
“Phù…” Bastian tháo kính râm. “Vậy là chúng ta đi thẳng đến nhà in, phải không?”
“Vâng, đúng như kế hoạch. Ở đó, chúng ta sẽ nhờ ông Claude trích xuất lời khai của hầu tước và viết một bài báo chân thực. Sẽ không có bất kỳ lời dối trá nào… và điều đó sẽ tạo nên một cú đấm hoàn hảo.”
“Vậy là chúng ta sẽ thắng Latrielle một ván!”
“Chúng ta đã bước vào một kỷ nguyên mới. Quyền lực không thể che giấu sự thật nữa, và anh ta sẽ phải học điều đó một cách khó khăn.”
“Đúng vậy!”
Ngay cả khi mối đe dọa trực tiếp đã qua đi, Beclard vẫn giữ nguyên chiếc mũ trùm đầu. Regis có thể nghe thấy ông ta khóc thút thít, nhưng liệu ông ta nhẹ nhõm vì đã thoát nạn hay đang tiếc thương cho địa vị và tài sản đã mất, anh không chắc.
“Đây là nơi tất cả bắt đầu…” Regis lẩm bẩm. “Cuối cùng chúng ta cũng có thể tiến hành tấn công.”
“Ưm? Nhưng còn chú Gấu thì sao?” người phụ nữ hỏi, giục anh tiếp tục câu chuyện.