Họ băng qua những vườn nho và lao thẳng vào rừng, dọc theo một con đường xuyên qua cây cối kéo dài qua nhiều ngọn núi, cuối cùng đến Langobarti ở phía tây. Đá và cành cây khô nằm rải rác trên đường, và những rễ cây cản trở đâm xuyên qua lớp đất cứng. Một kỵ sĩ bình thường chắc chắn sẽ vấp ngã và lăn lông lốc khi cố gắng vượt qua địa hình hiểm trở như vậy, nhưng đúng như mong đợi từ những tinh hoa được tuyển chọn kỹ lưỡng nhất của Đệ Nhất Quân đoàn, các kỵ sĩ Belgaria phi như gió, hoàn toàn bất chấp những con đường xuống cấp.
Regis ban đầu có chút e ngại về tình cảnh cưỡi ngựa của mình. *Người như mình chạm vào hoàng tộc thế này có được không nhỉ?* cậu đã tự hỏi. *Mà Latrielle còn là nguyên soái quân đội nữa chứ.*
「Hự?!」
*Sắp ngã rồi! Mình sắp ngã rồi!*
Cậu từng nghĩ cưỡi ngựa cùng Altina đã đáng sợ, nhưng cái này hoàn toàn là một đẳng cấp khác. Suốt chặng đường cho đến giờ, họ đã duy trì tốc độ chóng mặt, nên cậu bị xóc lên xóc xuống tứ phía. Chẳng mấy chốc, cậu không còn tâm trí để giữ ý tứ. Cậu bám víu hết sức bình sinh. Nếu không, cậu sẽ ngã xuống, và đâm sầm xuống đất đá với tốc độ này chắc chắn sẽ để lại dấu ấn. Hơn nữa, với hàng vạn kỵ sĩ đang phi nước đại phía sau, nếu ngã không chết thì cũng bị giẫm nát.
Lần lượt, Regis chấp nhận rằng mình sắp chết. Tay cậu mỏi rã rời, độ bám cũng yếu đi.
*Khực... Có lẽ nào... đây là kết thúc...*
Mỗi khi cưỡi ngựa cùng Altina, cậu thường ngồi phía trước, nơi cậu có thể ôm lấy cổ ngựa hoặc túm lấy bờm của nó. Cậu thường tự hỏi liệu con ngựa có khó chịu khi cậu vô tình giật lông của nó không. Tuy nhiên, bây giờ cậu đang ngồi phía sau, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ôm chặt lấy vị hoàng tử.
*Anh ta to lớn thật... Có lẽ là do bộ giáp?* Latrielle trông lớn hơn bình thường gấp mấy lần, đến mức Regis thực sự cảm nhận được sức mạnh của người đàn ông này. *Đây... Đây là người đàn ông sẽ trở thành hoàng đế.*
Và là người đàn ông mà một ngày nào đó cậu sẽ phải đối đầu. Hiện tại họ đang đình chiến, nhưng một khi Grebeauvoir được tái chiếm, Regis sẽ lại trở thành quân sư của Altina. Họ sẽ quay lại làm kẻ thù chừng nào chính sách của họ còn đối đầu.
「Hự a?!」
Một cú xóc nảy bất ngờ hất Regis lên không trung. Cậu bám chặt lấy Latrielle như thể mạng sống mình phụ thuộc vào đó, suýt chút nữa thì ngã khỏi lưng ngựa. Không phải là cậu đang gắng sức khi ngồi trên lưng ngựa, nhưng tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, hơi thở hổn hển và cơ thể run rẩy.
「Đừng ngã nhé, Regis,」 Latrielle nói, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.
「V-Vâng, thưa ngài!」
「Có nhiều con đường ở phía tây pháo đài. Một dẫn đến Bắc Langobarti. Một dẫn đến Tây Langobarti. Một cắt xuyên qua núi ra biển.」
Dường như Latrielle đã ghi nhớ bản đồ khu vực. *Điều đó thật đáng an ủi. Giá mà Altina cũng làm được như vậy...*
「Ngươi nghĩ tại sao họ lại chọn con đường này làm lối thoát?」 vị hoàng tử hỏi.
*Nữ hoàng đã chạy trốn xuống con đường này. Chắc chắn là vậy.*
「C-Con đường đến Tây Langobarti này là con đường duy nhất.」
「Duy nhất cái gì?」
「Con đường duy nhất đủ rộng cho cỗ xe của bà ta.」
「Những con đường khác có kích thước phù hợp cho ngựa, nhưng xe ngựa thì khó, điều đó ta có thể đồng ý. Nhưng ngươi chắc chắn là họ đang dùng xe ngựa sao?」
「Vâng.」
「Nữ hoàng phải dùng xe ngựa? Ta khó mà hiểu tại sao. Ngay cả khi bà ta không biết cưỡi ngựa, bà ta vẫn có thể được vận chuyển như ngươi bây giờ.」
「V-Vâng, nhưng... Nữ hoàng Margaret chắc chắn sẽ đi xe ngựa.」
「Sao ngươi có thể chắc chắn như vậy?!」
「Khi chúng ta giao chiến với bà ta cùng Đệ Thất Quân đoàn, chúng ta đã cử Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen tấn công từ phía sau. Ngay cả khi tổng doanh trại Cao Britannia gặp nguy hiểm, nữ hoàng vẫn ở trong cỗ xe nổi bật của mình.」
「Lần này có thể khác.」
「Không...」
「Các cố vấn của bà ta chắc chắn đã bảo bà ta chạy trốn bằng ngựa!」
「Một nữ hoàng sẵn lòng chấp nhận lời khuyên từ các cố vấn thì ngay từ đầu đã không tham gia chiến dịch này, cũng như không chiếm đóng Grebeauvoir.」
「Bà ta có thể chọn cưỡi ngựa theo ý thích.」
「Bất. Khả. Thi.」
「Sao ngươi có thể chắc chắn như vậy?」
「Ngay cả khi bà ta chọn cưỡi ngựa theo ý thích, đó cũng không phải là kết luận mà những người khác sẽ đưa ra.」
「Hả?!」
「Bất cứ ai khác cũng sẽ nghĩ bà ta chạy trốn vì sợ quân đội đế quốc – rằng bà ta quá sợ hãi đến mức bỏ lại cả cỗ xe hoàng gia.」
「Vậy đây là vấn đề về lòng tự trọng của bà ta? Dù sao thì bà ta vẫn chạy trốn.」
「Có lẽ vậy, nhưng bà ta luôn có thể che giấu cuộc rút lui bằng cách điều chỉnh mục tiêu của mình. Giống như bà ta đã làm khi rút lui khỏi Pháo đài Boneire, khi kinh đô chỉ còn cách một tầm bắn đá.」
Latrielle im lặng.
Regis đã nắm được tính cách của nữ hoàng từ những lần giao chiến trước đây. Không đời nào bà ta lại chạy trốn một mình, không dùng cỗ xe của mình. Và nếu bà ta có bất kỳ cố vấn nào có khả năng thuyết phục bà ta, bà ta đã quay về High Britannia thay vì chiếm đóng Grebeauvoir.
「Nếu bà ta muốn giữ thể diện, không lẽ bà ta vẫn còn ở trong pháo đài? Rằng bà ta chỉ đơn giản là giao quyền chỉ huy cho vua Langobart?」
「Nếu đúng như vậy, thì chúng ta đang theo đuổi một mục tiêu vô vọng, nhưng chúng ta không mất gì trong quá trình đó.」
「Hừm. Vậy ngươi sẽ mạo hiểm để ta theo đuổi một mục tiêu vô vọng sao?」
「Điều đó có thực sự quan trọng không, miễn là chúng ta bắt được nữ hoàng bằng mọi cách?」
「Ta đoán là không.」
Một tiếng ầm ầm bất ngờ vang lên từ phía sau họ.
「Hả?! Cái gì thế?!」 Latrielle thốt lên, liếc nhanh ra phía sau một thoáng.
「Tôi tin rằng cỗ máy cuối cùng của chúng ta đã được kích hoạt.」
「Vậy là họ đã xả nước. Nó sẽ hiệu quả đến mức nào? Nó có đủ sức mạnh để quyết định trận chiến không?」
「...Có lẽ vậy.」
Regis chỉ đọc về phương pháp này trong sách; đây là lần đầu tiên cậu thực sự đưa nó vào thực tế. Có khả năng lượng nước bị chặn không đủ để đánh bại quân địch, nhưng điều đó có nghĩa là mọi cuốn sách cậu đã đọc về vấn đề này đều chứa thông tin không đúng sự thật. Trường hợp như vậy có nghĩa là các kỵ sĩ của Đế quốc sẽ có một trận chiến khó khăn phía trước, nhưng đó là lý do tại sao họ đã chiếm được vị trí cao và tại sao cậu đã chuẩn bị một đập nước ở hạ nguồn. Một đội quân không thể ở lâu trong một pháo đài một khi tầng trệt của nó bị phá hủy. Thành phố kiên cố chắc chắn sẽ được giải phóng.
Một tiếng huýt sáo chói tai vang lên từ phía xa con đường – một tín hiệu được Đệ Nhất Quân đoàn sử dụng.
「Họ đã tìm thấy chúng!」
Những trinh sát của họ chắc hẳn đã thổi còi.
Latrielle thúc ngựa tăng tốc. Con đường rẽ phải, và họ cũng nghiêng mình sang phải để theo kịp, lướt sát mép đường đến nỗi một cành cây suýt nữa thì đập vào vai Regis.
「Hự?!」
Một cành cây đầy lá khác đập mạnh vào mặt Regis. Cậu suýt nữa thì giật mình né sang một bên vì sợ hãi, nhưng làm vậy chỉ khiến cậu mất thăng bằng, nên thay vào đó cậu nghiến răng và gồng mình. Đó là như Altina đã dạy cậu: "Nếu không muốn chết, thì đừng nhúc nhích một sợi lông."
Tầm nhìn của Regis đột nhiên mở rộng, nhưng những gì cậu thấy khiến cậu nín thở. Phía bên kia con đường hẹp là một đám lính, tất cả đều sẵn sàng súng trường.
*Những xạ thủ High Britannia!*
「Phá vỡ vòng vây!」 Latrielle hét lên, rút kiếm và tăng tốc còn nhanh hơn nữa.
Đội cận vệ hoàng gia gầm lên khi họ lao lên phía trước; sau đó là tiếng súng nổ.
✧ ✧ ✧
「Haa...」 Oswald Coulthard thở nhẹ, siết chặt thanh kiếm sáng loáng trong tay. Kỵ binh của Đế quốc mặc giáp trụ và đội mũ bảo hiểm, nhưng có một khe hở tiện lợi dưới nách. Hắn sẽ tận dụng điều này để đâm xuyên tim họ.
「Gah?!」
Một trong những kỵ sĩ Belgaria đổ người về phía trước và rơi khỏi ngựa. Không bỏ lỡ một nhịp nào, Oswald giật dây cương ngựa của mình, thúc nó về phía một cỗ xe ngựa sơn đen.
「Lối này, Nữ hoàng Margaret!」
Margaret Stillart không đi trong một cỗ xe hộp kín, mà là một cỗ xe nhẹ dành cho hai người. Nó giống một chiếc ghế sofa có mái che và bánh xe hơn, và mặc dù đủ nhỏ để một người kéo, nhưng hiện tại nó đang được gắn vào một con ngựa. Đây là một chiếc xe hai bánh được gọi là xe cabriolet, bên trong có Nữ hoàng High Britannia, một đầu gối ôm sát người. Váy của bà ta tung bay trong gió.
「Ôi trời, Oswald...」 bà ta nói, bực bội gạt những sợi tóc xoăn sang một bên. 「Ngươi không thể làm gì đó về chuyện này sao? Tóc ta rối bời cả. Ngươi có biết thị nữ của ta ở đâu không?」
「Thần xin lỗi, Nữ hoàng Margaret thanh lịch. Thần chỉ xin một chút kiên nhẫn.」
「Ngươi lúc nào cũng thế. Luôn luôn. Ngươi lại trở nên nhỏ mọn rồi.」
「Thần xin lỗi vì đã lặp lại, nhưng những kỵ sĩ vừa tấn công rất có thể là trinh sát. Lực lượng chính của họ chắc hẳn không còn xa nữa.」
「Ồ... Thật phiền phức. Chúng ta đã bị dồn vào đường cùng rồi sao?」
「Đúng như người nói, nữ hoàng khôn ngoan của thần. Xin người, hãy lên ngựa cùng thần.」
Margaret mỉm cười ngọt ngào, khoanh tay dưới ngực rồi đẩy bộ ngực đầy đặn của mình lên. Những bộ vải mỏng manh bà ta mặc không để lại nhiều cho trí tưởng tượng. 「Ta từ chối.」
Oswald dừng lại một lát trước khi nhượng bộ bằng một câu 「Vâng, được thôi」 lịch sự. Hắn đã đoán trước được phản ứng như vậy. Không có gì đảm bảo họ sẽ thoát được ngay cả khi cưỡi ngựa. Bản thân Oswald không mặc giáp, và Margaret có lẽ nhẹ hơn bộ giáp toàn thân mà các kỵ sĩ địch đang mặc, nhưng kỵ binh của Belgaria đơn giản là quá nhanh – ngựa của họ tốt hơn nhiều so với cả những con chiến mã tốt nhất hắn đã có được khi chiếm Grebeauvoir.
*Điều này cũng là điều mong đợi từ Đệ Nhất Quân đoàn,* Oswald nghĩ.
Hắn nghe thấy tiếng súng nổ phía sau. Những người lính hắn đã bố trí dọc đường chắc hẳn đã bắt đầu nổ súng.
*Vậy là chúng đã đến gần như vậy rồi.*
Các xạ thủ chỉ là một phương tiện để câu giờ. Oswald cần làm chậm các kỵ sĩ Belgaria chỉ trong chốc lát, hoặc khiến họ cảnh giác đủ để tiến hành thận trọng hơn. Đó là hy vọng duy nhất của hắn để thoát thân, nhưng những hy vọng đó nhanh chóng tan biến khi tiếng vó ngựa tiếp tục gần hơn.
「Ta luôn biết chiến tranh có thể khó lường. Có vẻ như đây là lúc rồi. Xin mọi người hãy đi chậm lại.」
Oswald chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi. Hắn biết họ sẽ không thể thoát khỏi những kẻ săn đuổi mình, nhưng hắn từ chối đầu hàng. Dù thế nào đi nữa, hắn không thể mạo hiểm để bất cứ điều gì xảy ra với Margaret. Nếu bà ta tiếp tục chạy trốn với tốc độ tối đa và con ngựa kéo xe cabriolet của bà ta bị giết đột ngột, có khả năng bà ta sẽ chịu nhiều hơn một vài vết thương.
Với việc trốn thoát giờ chỉ còn là một giấc mơ hão huyền, Oswald quyết định tốt hơn là giữ mọi thứ sao cho các vệ binh vẫn có thể nghe thấy mệnh lệnh của hắn. Hắn liên tục ra lệnh.
「Hai mươi người của đội hậu vệ chúng ta, các ngươi hãy xuống ngựa và vào rừng! Nổ súng vào những kẻ mà các ngươi thấy tiếp cận Bệ hạ, nhưng các ngươi không được bắn chỉ huy của chúng!」
Theo lệnh này, hàng sau của High Britannia xuống ngựa và ẩn mình vào rừng với súng của họ.
「Tất cả những người khác, hãy bắt đầu dựng khiên lớn theo đội ba người!」 Oswald tiếp tục. 「Khi các ngươi thấy những kẻ truy đuổi chúng ta, hãy nhắm vào đầu ngựa của chúng!」
Đúng lúc đó, một nữ kỵ sĩ mặc giáp nặng, Trung úy Glenda Graham, đứng thẳng hàng bên cạnh hắn. 「Thưa ngài Oswald! Tôi sẽ câu giờ cho chúng ta!」 cô tuyên bố.
「Cảm ơn Glenda. Nhưng đừng làm gì quá đáng.」
「Rõ, thưa ngài! Nhưng làm sao quân đội đế quốc lại có thể phát hiện ra chúng ta?」
Sau khi nắm bắt được kế hoạch của Belgaria, Oswald đã ước tính thời điểm dân thường sẽ trốn thoát và tận dụng cơ hội đó để rút lui. Đây là trường hợp duy nhất mà sự chú ý của kẻ thù sẽ không đổ dồn vào pháo đài.
Oswald và những người khác trong đơn vị trốn thoát của hắn đã đi được một quãng đường khá xa trước khi kỵ binh của Đế quốc bắt đầu truy đuổi, vì vậy khả năng có người phát hiện ra họ là thấp. Họ hẳn đã bị phát hiện sau đó. Điều đó nói lên rằng, có nhiều con đường từ phía tây pháo đài; làm thế nào kẻ thù biết họ đã đi con đường nào? Hay có lẽ họ đã cử binh lính xuống tất cả các con đường đó?
*Nếu không có quá nhiều người, chúng ta có thể chặn lại, nhưng...*
Kỵ binh của Đế quốc đã xuất hiện từ phía sau và phi theo hàng một, nên rất khó để nắm bắt số lượng của họ. Mặc dù vậy, tiếng vó ngựa ầm ầm cho thấy rõ ràng là quá nhiều – ít nhất là hơn mười hoặc hai mươi người.
*Có vẻ như chúng đã đoán trước được ta sẽ đi con đường này.*
Kỵ binh địch đang tiến gần. Chúng vung giáo, cố gắng biến đây thành một trận cận chiến.
「Hự a a a!」
Các binh sĩ cận vệ High Britannia di chuyển để chặn lại, Glenda đã nổ súng từ trên lưng ngựa. Mặc dù cô mặc giáp nặng, cô có nhiều súng trường trên lưng. Ngoài ra còn có một cây giáo kỵ binh trên ngựa của cô.
「Lũ khốn... sẽ không bao giờ đến gần... Thưa ngài Oswald!」
Viên đạn của cô xuyên qua giáp ngực của một binh sĩ đế quốc, hất hắn ta khỏi ngựa với một tiếng thét, nhưng điều này chẳng làm được gì nhiều để ngăn chặn những kỵ sĩ khác đang tràn vào từ phía sau. Cô vứt khẩu súng trong tay, lấy một khẩu khác đã nạp đạn, rồi bắn thêm lần nữa. Lại một lần nữa, viên đạn của cô trúng mục tiêu, nhưng kẻ địch không hề nao núng. Chúng tiến gần hơn từng giây, giáo đã sẵn sàng.
「Gầm lên!」
「Khực...?！」
Glenda ném một khẩu súng trường khác xuống, lần này cầm lấy giáo của mình. Cô lập tức đâm tới, xoay người để tránh đòn tấn công của một kỵ sĩ đang lao tới, và đâm thẳng xuyên sườn đối thủ.
*Một tên đã gục!*
「V-Vinh quang cho Đế quốc...」 người đàn ông đang hấp hối thốt lên bằng giọng hổn hển. Hắn nắm lấy giáo của Glenda khi một kỵ sĩ Belgaria mới xuất hiện phía sau hắn.
*Mình không thể rút nó ra.*
Glenda buông giáo ngay lập tức và thay vào đó rút thanh kiếm ở hông ra, vung về phía kẻ thách thức mới với một tiếng 「Chết đi!」 vang dội. Cô sẽ gạt cây giáo của tên lính sang một bên và đâm xuyên khí quản của hắn – hay ít nhất, đó là ý định của cô. Cô đập mạnh vào vũ khí đang tiến tới đến mức làm mẻ lưỡi kiếm của mình, nhưng mũi giáo của hắn vẫn đang đâm thẳng vào cô. Sức mạnh của từng thành viên Đệ Nhất Quân đoàn của Đế quốc lớn hơn cô đã dự đoán.
「Cái gì?! G-Gah!」
Một luồng nóng bất ngờ lan khắp sườn cô. Ruột cô như bốc cháy.
*Nhưng... mình vẫn có thể chiến đấu!*
Cô sẵn sàng kiếm để chém vào cổ hắn lần nữa. Và rồi, đột nhiên, kẻ thù của cô đang dần xa.
「Hả...?」
Không phải kẻ thù của cô di chuyển; chính Glenda đang ngã xuống, lộn nhào đầu tiên. Tầm nhìn của cô thay đổi nhanh chóng khi cô rơi xuống đất, kiếm vẫn còn trong tay. Một tiếng nứt ghê rợn vang lên từ cổ cô khi cô tiếp đất, sau đó cô không còn cử động nữa.
Các kỵ sĩ của Đế quốc Belgaria giẫm đạp lên những thi thể ngã xuống khi họ tiếp cận cỗ xe của Nữ hoàng Margaret Stillart.
✧ ✧ ✧
Ngựa của Latrielle ở giữa nhóm, và từ đó Regis ra lệnh. 「Chắc hẳn có một cuộc phục kích trong rừng! Xin hãy ngăn chặn chúng trước khi chúng có thể bắn tỉa chúng ta!」
Một phần kỵ binh nhảy khỏi ngựa và lao vào rừng. Có tiếng súng nổ và tiếng la hét, và chẳng mấy chốc, những binh sĩ địch đang ẩn nấp đã bị trấn áp. Tất cả những gì còn lại là bắt giữ Nữ hoàng High Britannia; sau đó nhiệm vụ cuối cùng sẽ kết thúc. Tuy nhiên, họ đã mất hai mươi binh sĩ đế quốc.
Latrielle thúc ngựa lên hàng tiên phong.
✧ ✧ ✧
Con đường rừng trở nên tối dần khi mặt trời bắt đầu lặn. Mọi binh sĩ High Britannia ẩn mình trong cây cối đều đã bị tiêu diệt, và cỗ xe đen sang trọng giờ đã bị mắc kẹt giữa vòng vây của đế quốc. Nó đã dừng lại và không còn lối thoát.
Nằm phía trước cỗ xe là thi thể của nhiều binh sĩ đế quốc đã chết. Giữa họ là một người đàn ông duy nhất, bảo vệ nữ hoàng của mình.
「Phù... Phù...」
Hắn không còn ngựa. Kiếm của hắn đã bị mẻ. Tuy nhiên, hắn vẫn đứng đó, chỉ huy bóng tối của Quân đội High Britannia: Oswald Coulthard. Một nụ cười mờ nhạt hiện trên khuôn mặt hắn.
Latrielle xuất hiện giữa các thuộc hạ của mình, nhìn xuống người đàn ông từ trên lưng ngựa. 「Thú vị thật...」 hắn nói. 「Không ngờ ngươi có thể hạ gục nhiều tinh anh của ta đến vậy. High Britannia cũng có những kỵ sĩ xuất sắc của riêng mình, ta thấy rồi.」
「Ngài có phải là Nguyên soái kiêm Nhị hoàng tử của Belgaria, Alain Deux Latrielle de Belgaria không?」 Oswald hỏi.
「Chính là ta.」
「Được diện kiến một người có địa vị như ngài là vinh dự quá lớn đối với thần. Thần là Đại tá Oswald Coulthard, một sĩ quan nhỏ bé trong Quân đội High Britannia.」
Regis vẫn đang cưỡi ngựa phía sau Latrielle. Cậu hơi nghiêng sang một bên, thò đầu ra nhìn người đàn ông đang đứng trước mặt họ.
*Vậy đây là Đại tá Oswald Coulthard.*
Hắn nhỏ bé và gầy hơn mong đợi nhiều; thực tế, hắn hầu như không cao hơn Regis. Hắn không trông đặc biệt mạnh mẽ – có lẽ một phần do nụ cười hiền lành trên khuôn mặt – nhưng có rất nhiều tinh anh của Đế quốc đã chết dưới chân hắn. Hắn, không nghi ngờ gì nữa, là một người đàn ông có kỹ năng phi thường.
Latrielle gật đầu. 「Oswald Coulthard. Ta đã nghe tên ngươi rất nhiều lần trong cuộc chiến này. Ta cũng nghe nói ngươi là tâm phúc của Nữ hoàng Margaret và, về bản chất, là chỉ huy quân đội.」
「Không có chuyện đó, thưa ngài. Một người hoàn hảo như Nữ hoàng Margaret không cần tâm phúc, và bà ta có thể không phải là một binh sĩ, nhưng một người bất tài như thần không bao giờ có thể chỉ huy quân đội của cả một quốc gia.」
「Ta hiểu... Vậy ai là người đã đề xuất tất cả những kế hoạch vô đạo đức đó?」
「'Vô đạo đức'? Đó là cách ngài gọi nó sao? Vậy thì thần cho rằng công lý thực sự là kẻ mạnh cầm kiếm và giáo để giết những binh sĩ yếu hơn mình nhiều. Quả thực, hẳn là sai trái, độc ác, vô nhân đạo khi kẻ yếu thậm chí dám dùng trí tuệ để chống lại. Ngài đang ngụ ý điều đó sao, Điện hạ?」 Oswald hỏi. Giọng hắn nghe có vẻ thờ ơ, nhưng hắn dường như nói không ngừng.
Latrielle nhún vai. 「Ta không lên án việc sử dụng chiến thuật. Ta chỉ đơn giản gọi đó là vô đạo đức khi cho nổ tung quân mình và sử dụng dân thường làm bia đỡ đạn.」
「Vậy còn việc ra lệnh xung phong thì sao? Ngài cũng đang gửi người đến chỗ chết thôi. Còn việc đánh thuế dân thường nặng đến mức họ chết đói thì sao? Điều đó cũng vô đạo đức sao?」
“Ngươi không hiểu,” Latrielle đáp lời không chút do dự. “Nếu ai đó chết trong một cuộc xung phong, điều đó chỉ có nghĩa là họ chưa đủ giỏi. Có thể họ chưa được huấn luyện, chưa tài năng, hoặc chưa đủ may mắn. Dân thường cũng vậy thôi, bởi vì thế giới này không đủ ngọt ngào để mọi linh hồn chăm chỉ đều có thể an yên qua đời vì tuổi già. Nông dân và thương nhân sống không khác gì binh lính—họ dốc hết sức mình, dùng kiến thức để đổi mới và thích nghi, vậy mà chỉ một vận rủi cũng đủ để đoạt đi sinh mạng của họ. Đó đơn giản là ý nghĩa của việc sống một kiếp người. Nhưng ngươi... Ngươi lại tước đi cả cơ hội sống sót của họ, phái họ vào những nhiệm vụ tự sát, trói dân thường và ép họ hứng đạn... Ta còn có thể gọi đây là gì khác ngoài vô đạo đức?”
“Ta hiểu rồi... Quả không hổ danh Hoàng tử minh triết Alain Deux Latrielle. Ta rất ấn tượng.”
“Ta đã trả lời câu hỏi của ngươi; giờ thì ngươi có thể trả lời câu hỏi của ta. Ngươi có phải là kẻ đã nghĩ ra những kế hoạch vô đạo đức đó không?”
“Đúng vậy. Tất cả đều xuất phát từ cái đầu của tiểu quan này.”
Latrielle dừng lại. “Ta hiểu rồi. Ngươi chẳng hiểu gì về công lý, nhưng tài trí của ngươi quả thật có triển vọng. Giết ngươi ở đây là một sự lãng phí. Ngươi có muốn về phục vụ ta không?”
Các binh lính xung quanh lập tức xôn xao. Rõ ràng, việc Latrielle ngỏ lời với chỉ huy của một quốc gia đối địch như vậy là điều hiếm thấy.
Oswald mỉm cười. “Ta may mắn được phục vụ Nữ hoàng vĩnh cửu Margaret. Ta được ban phước với hạnh phúc vượt xa những gì mình xứng đáng—hạnh phúc mà ta sẽ không bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ.”
Nghe nhắc đến nữ hoàng High Britannia, Latrielle và các binh lính khác hướng ánh mắt về phía sau Oswald, nơi nàng đang ngồi trong chiếc xe mui trần. Một cỗ xe kiểu đó thông thường sẽ có người lái, nhưng giờ thì không thấy ai. Có lẽ người lái đã bỏ chạy thoát thân, hoặc có thể đã chết trong trận chiến. Dù sao đi nữa, Margaret giờ đây đang đi một mình.
“Ta hiểu rồi...” nữ hoàng lẩm bẩm, quay sang Latrielle và nghiêng đầu. “Vậy ngươi là con sư tử trẻ, Hoàng tử Latrielle.”
“Nữ hoàng Margaret. Hôm nay ta đứng trước người với tư cách là chỉ huy Quân đội Belgarian.”
“Ngươi có vẻ mặt đáng sợ quá,” Margaret nói với một tiếng khúc khích. “Vậy là ta sẽ bị giết phải không? Ôi, ta chết chắc rồi. Chết chắc rồi. Ta nổi da gà chỉ nghĩ đến thôi.”
“Nếu chúng ta muốn người chết, chúng ta đã bắn tên rồi. Người sẽ là tù binh của chúng ta. Điều đó sẽ khiến High Britannia có thêm thiện chí đàm phán.”
Margaret lộ vẻ mặt ủ rũ. “Ôi trời. Một quốc gia vĩ đại như Belgaria lại đi bắt con tin? Thật thiển cận. Ngươi đã làm ta thất vọng rồi.”
“Ta coi đó là một lời khen khi làm thất vọng một kẻ ngốc.”
“‘Một kẻ ngốc’? Ngươi có lẽ đang ám chỉ ta sao?”
“High Britannia có ưu thế công nghệ vượt trội so với tất cả các nước láng giềng. Người có một lợi thế lớn trong tay, vậy mà hãy nhìn kết quả xem. Tên người sẽ mãi mãi được liệt vào danh sách những kẻ ngốc lớn nhất lịch sử.”
Margaret cố nén tiếng cười. “Ngươi nghĩ vậy sao?”
“Hãy đầu hàng ngay nếu người coi trọng mạng sống của mình, hoặc nếu người muốn một cái chết vinh quang. Nếu người chống đối chúng ta, ta hứa với người một kết cục thảm hại, một kết cục xứng đáng với sự ngu xuẩn mà người đã thể hiện.”
“Aha... Aha ha... Aha ha ha ha ha ha! AHA HA HA HA HA HA HA!”
Trong một diễn biến bất ngờ, Margaret đột nhiên phá lên cười. Ngay cả Latrielle cũng ngạc nhiên. “Cái gì...? Nàng ta...? Nàng ta điên rồi sao...?” chàng lẩm bẩm.
Các hiệp sĩ lùi lại như thể đang đối phó với một loại quái vật nào đó.
“Không, đối với tôi đây là névrose narcissique,” Regis thì thầm từ phía sau. “Hội chứng rối loạn nhân cách ái kỷ.”
“Hửm?!” Latrielle quay lại.
Thật là nguy hiểm khi lơ là cảnh giác khi đối mặt với một bậc thầy như Oswald, Regis nghĩ. “Tôi có thể xuống ngựa bây giờ không?”
Cần sự giúp đỡ từ đội cận vệ hoàng gia, nhưng Regis nhanh chóng trở lại mặt đất. Anh đứng cách Oswald khoảng mười bước chân. Hơi xa để trò chuyện, nhưng xét đến những hiệp sĩ ngã gục nằm rải rác trên đất, anh không muốn mạo hiểm đến gần hơn.
“Nữ hoàng Margaret khao khát được đặc biệt đến nỗi nàng đã tự thuyết phục mình rằng nàng đặc biệt,” Regis giải thích. “Ngay cả trong tình huống này, nàng tin rằng sẽ không có điều gì tồi tệ có thể xảy ra với một người phi thường như mình—ít nhất là theo đúng nghĩa đen.” Anh vừa nói vừa xoa mông, vì đã có quá nhiều cú tiếp đất thô bạo trong suốt một giờ qua đến nỗi anh có thể cảm thấy tê rần tận xương.
Margaret nhìn Regis với một nụ cười gượng gạo. “Ôi chà chà... Ngươi nói những điều buồn cười thật đấy, phải không? Ngươi là ai?”
“Rất hân hạnh. Tôi là Quan chức hành chính cấp Năm Regis Au—”
“Chiến thuật gia Regis d’Aurick,” Latrielle ngắt lời, sửa lại.
“À ừm...” Regis gãi đầu, hơi xấu hổ. “Tôi đoán điều đó cũng đúng theo một nghĩa nào đó. Tôi là một chiến thuật gia trong Quân đoàn Bốn của Đế quốc, hiện đang tháp tùng Quân đoàn Một.”
Oswald ngạc nhiên trước lời nhận xét này, rõ ràng cũng sốc trước sự xuất hiện của Regis như Regis sốc trước hắn. Tin đồn về chiến thuật gia nổi tiếng của Quân đội Belgarian hẳn đã khiến hắn hình dung ra một người dũng mãnh hơn.
“Ta hiểu rồi...” Oswald nói. “Vậy là ngươi đã có thể đoán được chúng ta sẽ đi con đường này.”
Regis dừng lại một lát trước khi đưa ra câu trả lời. “Đúng vậy. Tôi nghĩ đây là con đường khá hợp lý, xét đến tính cách của nữ hoàng của các người.”
Điều đó không có nghĩa là hoàn toàn không thể có con đường khác, tất nhiên, nên Regis cũng đã phái vài người đi theo những con đường đó. Cuối cùng, nỗ lực đó đã không mang lại kết quả gì.
“Ôi, thật sao?” Margaret nghe có vẻ thích thú. “Chúng ta chưa từng gặp mặt, vậy mà ngươi lại tuyên bố hiểu ta ư?”
“High Britannia hiện đủ đoàn kết để tiến hành một cuộc chiến, vậy nên các chính sách của nó ít nhất cũng phải phản ánh phần nào tính cách của người lãnh đạo. Sự di chuyển của quân đội cũng vậy, đặc biệt là trong cuộc chiến này.”
“Hừm. Vậy sao? Vậy ta là ai?”
“Lời nói và hành động của người đều bắt nguồn từ một cảm giác ái kỷ phô trương. Người tin rằng mình đặc biệt, rằng mình độc nhất vô nhị so với những người khác. Những người như người thường quá tự tin vào mọi điều mình nói, không tìm kiếm gì ngoài lời khen từ người khác. Ví dụ, họ có thể giữ một người thân cận luôn dành cho họ những lời khen ngợi thái quá.”
Margaret lặng lẽ liếc nhìn Oswald.
“Vì lời khen là tất cả những gì người cần từ người khác, người hoàn toàn thờ ơ với cảm xúc của họ,” Regis tiếp tục. “Người là một người theo chủ nghĩa lý tưởng cực đoan, có xu hướng đặt ra những mục tiêu phi thực tế, chẳng hạn như đánh bại đế quốc mạnh nhất lục địa bằng lực lượng của một quốc đảo nhỏ bé.”
“Aha ha... Thú vị. Rất thú vị. Ngươi đang cố nói rằng ta bị bệnh sao?”
“Nói tóm lại, đúng vậy. Nữ hoàng Margaret, theo thuật ngữ học thuật, người có thể được mô tả tốt nhất là đặc biệt không đáng kể. Người chỉ tình cờ là hoàng tộc mà thôi.”
“Cái gì...?” Lần đầu tiên, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Margaret.
Regis nhún vai. “Đây vẫn là một lĩnh vực mới nổi; có thể sẽ mất vài năm trước khi nó được chấp nhận là một môn khoa học thực sự,” anh nói. Việc nó chưa được công nhận có nghĩa là nó không được đưa vào chương trình giảng dạy của giới quý tộc hay hoàng gia.
“Ngươi dám gọi ta—ta—là không đáng kể sao?!”
“Chà, người có thể hơi bệnh một chút, nhưng không đến mức cần điều trị. Tôi chỉ đang nói về hệ giá trị và những xu hướng nhỏ trong hành vi của người. Rõ ràng, chúng có thể cản trở cuộc sống nếu đủ nghiêm trọng. Tôi chỉ đọc về chúng trong sách, nhưng nếu sự khác biệt với thực tế quá lớn, thì thậm chí không thể có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa.”
“Ta khát nước,” Margaret nói, quay mặt đi. “Ta muốn uống trà.”
“...Xin lỗi?”
Margaret đột ngột đổi chủ đề. “Ngươi đã nói quá lâu đến nỗi ta đơn giản là không thể chịu nổi nữa,” nàng nói với một tiếng khúc khích. “Ngươi đã nói đủ rồi chứ? Chúng ta đều biết kết luận của ngươi là gì.”
“Thực ra, tôi còn chưa đi đến kết luận. Người biết không, trái với suy nghĩ phổ biến, việc mất tập trung giữa chừng một cuộc trò chuyện không cho thấy sự thông minh hay nhanh trí. Nó đơn giản có nghĩa là người không vận dụng khả năng tư duy của mình. Người chỉ lướt qua bề mặt mà không có bất kỳ khám phá mới nào. Tất cả những gì người đã làm là giảm bớt sự kích thích đến não bộ.”
“Cái gì?!”
“Nếu trí tuệ của người lớn hơn, một sự kiện duy nhất có thể dẫn đến nhiều khám phá hơn, và người sẽ nhận thấy có nhiều điều cần xem xét hơn. Nếu người đã cảm thấy chán cuộc trò chuyện khi chúng ta mới chỉ bắt đầu, đó chỉ là dấu hiệu cho thấy người cần học hỏi nhiều hơn.”
“Ngươi lại gọi ta là kẻ ngốc...” Margaret thở dốc, giọng run rẩy. Trước đó, nàng vẫn đang thư thái trên ghế sofa với vẻ thanh lịch, nhưng giờ đây răng nàng nghiến chặt, một nếp nhăn thất vọng hằn trên trán. Dù vậy, Regis vẫn không hề nhượng bộ.
“Người đã giữ khoảng cách với tất cả những ai không khẳng định niềm tin của người, tìm kiếm những lời khen rẻ tiền, không xứng đáng thay vì thực sự nỗ lực. Người cũng đã gieo vào lòng dân một lý tưởng phi thực tế, kích động họ bằng một ảo tưởng đã châm ngòi cho một cuộc chiến vô nghĩa. Như người chắc chắn đã biết, nhiều sinh mạng đã mất đi vì điều đó.”
“Thì sao chứ? Ai rồi cũng chết thôi, nhưng đây là một cuộc chiến sẽ đi vào lịch sử.”
“Đi vào lịch sử ư? Cùng lắm, người có thể được một hoặc hai câu.”
“Hả?” Margaret nhìn anh với vẻ nghi ngờ.
“Người đã bao giờ đọc một cuốn sách lịch sử đúng nghĩa chưa? Ý tôi không phải là lịch sử cận đại, mà là những cuốn bắt đầu từ khi thành lập quốc gia của người. High Britannia thay đổi hệ thống lịch mỗi khi triều đại thay đổi, và người đã có khoảng ba trăm năm dưới hệ thống hiện tại. Người có biết đã có bao nhiêu cuộc chiến xảy ra trong khoảng thời gian đó không? Cũng có một cuộc chiến đúng một trăm năm trước. Người có nhớ quốc gia mà các người đã chiến đấu chống lại không?”
“T-Ta không cần phải nhớ từng chi tiết nhỏ.”
“Đó là Belgaria.”
“...? Cái gì...?!”
“Vào thời điểm đó, Đế quốc đang mở rộng các mặt trận chiến tranh, và quân đội của họ đã vượt biển để gây chiến với High Britannia. Cuối cùng, quốc gia chúng ta đã rút lui khi tình hình trở nên tồi tệ hơn ở mặt trận phía đông. Không ai giành được hay mất đi đất đai, và nhà vua cũng không thay đổi. Đó là một sự kiện mà không ai liên quan có thể quên, nhưng bây giờ, hầu hết sách lịch sử ở đây hầu như không đề cập đến nó. Nó chỉ được một câu, hoặc nhiều nhất là một đoạn văn. Ồ, tôi chưa đọc nhiều sách lịch sử High Britannia lắm, nên tôi không biết nó được công nhận đến mức nào ở đất nước của các người, nhưng có lý do để tin rằng nếu chính nữ hoàng còn không biết về nó...”
“V-Vậy là ngươi đang nói cuộc chiến này sẽ... được đối xử... tương tự...?”
“Người sẽ không cần phải hỏi nếu người đã nghiên cứu lịch sử của chính mình một cách đúng đắn.”
“Nhưng... Điều đó không thể... Ý ta là, ta—!”
“Đây không hơn gì một sự kiện không đáng kể trong dòng chảy lịch sử không ngừng nghỉ. Nếu chúng ta nhìn nhận điều này từ góc độ quân sự, việc High Britannia thất bại còn tệ hơn—nó làm suy yếu tác động của sự chuyển đổi từ thời đại kiếm và giáo sang thời đại súng. Ngay cả với lợi thế rõ ràng của các người, Đế quốc đã thắng—đó là điều mà hầu hết các nhà lãnh đạo sẽ rút ra từ đây. Họ sẽ cần một điều gì đó thuyết phục hơn một chút để thay đổi các giá trị hiện tại của mình.”
Margaret cuối cùng cũng im lặng.
“Ngươi khá khắc nghiệt đấy, biết không...” Oswald nhận xét với một tiếng thở dài.
“Và ngươi đã biết tất cả những gì tôi vừa nói rồi, phải không?” Regis hỏi. “Ngươi biết mọi thứ và đã thao túng nữ hoàng của mình. Có phải là để thăng tiến không?”
“Tuyệt đối không. Mọi việc tiểu quan này làm đều vì Nữ hoàng vĩ đại Margaret.”
“Làm sao ngươi có thể nói như vậy? Chắc chắn ngươi biết rằng việc thực hiện những mong muốn sai lầm của nàng chỉ làm trầm trọng thêm tâm lý non nớt của nàng.”
“Ta yêu quý cả những phần khiếm khuyết nhất của nàng,” Oswald nói một cách thẳng thừng, nụ cười của hắn không hề suy suyển. Regis thấy toàn bộ tình huống này kỳ lạ một cách bất thường. Chỉ nghĩ đến việc một người như thế này đang lãnh đạo cả một quốc gia đã khiến anh rợn sống lưng.
“Làm sao có thể thế này...?” Regis rên rỉ.
Đúng lúc đó, Latrielle tiến tới. “Ta đã hiểu rồi. Ta đã coi đó là sự lãng phí tài năng quân sự của ngươi, nhưng ta không cần một kẻ biến thái cố tình hủy hoại một quốc gia. Tránh ra, nếu không ta sẽ không khoan dung.” Chàng nhảy xuống ngựa và rút kiếm, lập tức khiến các cận vệ của chàng xôn xao.
“Chúng tôi có thể xử lý được, Chỉ huy!”
“Hắn ta quá nguy hiểm!”
“Hãy để cho chúng tôi!”
Latrielle bước thêm một bước về phía Oswald. “Sự chỉ huy kém cỏi của ta đã khiến ta mất đi nhiều người tốt trong cuộc chiến này. Ta sẽ không để mất thêm ai nữa.”
✧ ✧ ✧
“Đây là điều ngươi mong muốn, phải không?” Latrielle hỏi, sự chú ý của chàng tập trung vào chỉ huy bóng tối của High Britannia.
“Ngươi biết điều đó, vậy mà ngươi vẫn chiều ý ta bằng cuộc đấu tay đôi này. Quả nhiên, hoàng gia Belgarian thật sự rất hấp dẫn.”
Regis thở dài. Latrielle hành động điềm tĩnh, thu mình và trưởng thành, nhưng chàng vẫn là anh trai của Altina. Chàng sẽ không chạy trốn khỏi một thử thách. Oswald hẳn đã biết điều đó và cố ý hạ gục đội cận vệ hoàng gia, đã lường trước được tình huống này.
Chà, ngay cả khi Oswald biết điều này sẽ thu hút sự chú ý của Latrielle, việc thực sự hạ gục nhiều hiệp sĩ như vậy là một kỳ tích đáng kinh ngạc.
Latrielle bắt đầu vung thanh trường kiếm qua lại một cách sốt ruột. “Có chuyện gì vậy? Ta đang thực hiện mong muốn của ngươi. Ngươi định bắt ta đợi sao?”
“Ôi, không hề. Ta chỉ đơn giản là quá biết ơn khi ngươi dâng chiến thắng cho một kẻ tầm thường như ta.”
“Vô lý!”
Hoàng tử thứ hai là người đầu tiên bật khỏi mặt đất, lao vút về phía trước mười bước trong vòng một hơi thở. Các động tác của chàng nhanh như khi chàng đấu với Altina vào đêm lễ kỷ niệm tháng Tư, và cũng như lúc đó, chàng vung kiếm về phía đối thủ trong chớp mắt.
Oswald xoay người khiến thanh kiếm chỉ sượt qua vai hắn, cắt xuyên qua vải mà không chạm vào da. Sau đó hắn lợi dụng tốc độ của Latrielle để tập trung tấn công vào vai trái của hoàng tử.
“Ngươi chậm hơn mong đợi,” Oswald khiêu khích. “Có phải bộ giáp đang làm ngươi chậm lại không?”
“Ngươi và cái túi mánh khóe của ngươi!”
Latrielle cũng kịp né tránh vào giây cuối cùng, nhưng máu đã chảy ra từ các khe hở trên bộ giáp của chàng. Rõ ràng chàng đã bị thương, và giờ đây cánh tay trái của chàng buông thõng. Có lẽ chàng không thể dùng sức vào đó.
Các hiệp sĩ bao quanh cặp đôi bắt đầu đập vào giáp ngực của mình, kiếm và giáo đã sẵn sàng. Nhưng đây là một cuộc đấu tay đôi một chọi một—can thiệp vào lúc này chỉ làm ô nhục Latrielle.
“Hừm! Hah!”
Oswald lại tấn công, lần này với một loạt cú đâm dồn dập. Hầu hết các cú đâm đều trượt trên bộ giáp của hoàng tử, nhưng những cú đâm xuyên qua các khe hở đã găm vào cánh tay và sườn chàng. Đội cận vệ hoàng gia xôn xao.
“H-Hắn mạnh quá!”
“Tốc độ gì thế...”
“Chỉ huy có ổn không?!”
Latrielle lườm kẻ thù của mình. “Ta có thể thấy ngươi không cố giết ta. Ngươi định bắt ta làm tù binh sao?!”
“Aha. Một con tin thích hợp là cần thiết để cứu Nữ hoàng rạng rỡ Margaret.”
“Hừm. Ngươi có lẽ nên kiểm tra lại tính toán của mình! Ta, đổi lấy nữ hoàng tầm thường của High Britannia sao?!”
“Ta đoán vậy thì ta cũng sẽ phải đòi tiền chuộc.”
Oswald tăng tốc khi tiếp tục tấn công. Latrielle vung kiếm hết sức, nhưng đối thủ của chàng luôn chỉ vừa vặn ngoài tầm với. Tệ hơn nữa, chàng không còn có thể cử động cánh tay trái. Các vết thương của chàng dần trở nên tồi tệ hơn, khiến chàng rơi vào thế bất lợi rõ rệt.
“Grrk!”
“Ta hiểu, ta hiểu. Ta đã nghĩ thật lạ khi ngươi cố kết thúc cuộc đấu của chúng ta sớm bằng cách tiếp cận liều lĩnh đó. Đúng vậy, thật thú vị.” Oswald cười khúc khích, khiến hoàng tử thứ hai hơi nhăn mặt. “Đôi mắt ngươi đang mất đi ánh sáng, phải không?”
“Grr...”
Các cận vệ xôn xao trước diễn biến này, nhưng Regis không ngạc nhiên. Anh đã cân nhắc khả năng này nhiều lần, nhưng Latrielle chắc chắn không hành động như thể có vấn đề về thị lực, nên Regis đã kết luận rằng hoàng tử đã hồi phục. Thị lực rõ ràng là một yếu tố lớn trong trận chiến giữa các bậc thầy.
Vậy là chàng thực sự bị bệnh về mắt...
Oswald tiếp tục cười, vai hắn run lên vì thích thú. “Trời đang tối dần. Ngươi còn có thể nhìn thấy kiếm của ta nữa không?”
“Im lặng.”
“Ha! Aha ha ha! Đương nhiên! Ta biết mà! Nữ hoàng Margaret là đặc biệt. Nàng được Chúa yêu quý! Hãy xem chúng ta đã được ban phước với may mắn như thế nào khi chúng ta thực hiện trận chiến cuối cùng! Nữ hoàng tuyệt vời Margaret là người được chọn! Nàng còn có thể là gì khác nữa?!”
“Ngươi bớt lảm nhảm đi.”
“Ôi, ta sẽ lảm nhảm hết mức! Điều này thật tuyệt vời. Thật sự tuyệt vời! Ta thậm chí còn đang cố kìm nước mắt! Đó là một phép màu! Một phép màu thực sự! Nữ hoàng rạng rỡ Margaret thực sự không có ai sánh bằng! Người duy nhất trên thế giới này!”
“Đồ ngốc!” Latrielle hét lên khi chàng vào thế và đâm tới. “Ta có thể đang khó nhìn, nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ không thắng!”
“Ta không thấy làm sao ngươi có thể thắng.”
Lưỡi kiếm của Oswald áp sát ngực Latrielle, nhưng lại đổi hướng vào khoảnh khắc cuối cùng. Nó quá nhanh để Regis có thể theo dõi bằng mắt. Có lẽ hoàng tử thứ hai đã có thể dự đoán được đòn tấn công nếu chàng ở trong tình trạng hoàn hảo, nhưng chàng không thể né tránh. Lưỡi kiếm xuyên qua đùi phải của chàng.
“Xong rồi.”
“Chính suy nghĩ đó khiến ngươi thành kẻ ngốc!” Latrielle gầm lên. Cánh tay trái buông thõng của chàng đột nhiên sống dậy và lập tức nắm chặt cổ tay phải của người High Britannia.
“Cái gì?! Nhưng ta đã làm ngươi bị thương!”
“Cái lưỡi kiếm tí hon của ngươi không đủ để đánh gục ta!” Latrielle tuyên bố, dùng tay còn lại vung kiếm với tất cả sức mạnh mà chàng có thể dồn vào. Oswald không còn có thể giữ khoảng cách; đó là một cú đánh chắc chắn trúng đích.
“Aagh!”
Oswald giơ cánh tay trái lên làm lá chắn vào giây cuối cùng. Lưỡi kiếm găm vào da thịt trước khi cắt đứt hoàn toàn chi đó. Trong chốc lát, Armée Victoire Volonté, thanh bảo kiếm thứ hai của Đế quốc, đã xuyên qua từ vai trái của chỉ huy bóng tối đến ngực hắn.
“Gh?! Aah! Gaaaaaah!” Oswald hét lên khi máu phun ra từ vết thương mới, rồi hắn ngã gục. Tay hắn không còn nắm chặt thanh kiếm, mũi kiếm giờ cắm vào mặt đất dưới chân hoàng tử thứ hai.
Latrielle đã di chuyển khéo léo đến mức dễ dàng quên đi, nhưng chàng ít nhất đã bị thương nặng ở cánh tay trái và chân phải. Tuy nhiên, chàng vẫn giữ được bình tĩnh, giơ thanh kiếm dính máu lên không trung.
“Chúng ta chiến thắng!”
✧ ✧ ✧
Có tiếng reo hò và kêu gọi khi những người lính còn lại của Latrielle tập trung quanh chàng.
“Muôn năm Đế quốc!”
“Q-Quan trọng hơn, chúng ta cần xem xét vết thương của ngài!”
“Mau về trại đi, Chỉ huy!”
“Ngài ấy không thể cưỡi ngựa với những vết thương đó! Ai đó mau gọi thầy thuốc!”
“Các ngươi đang nói cái gì vậy?! Bọn chúng sẽ mất ít nhất vài giờ mới đến được đây!”
Latrielle không thể ra lệnh vì vết thương, còn Oswald đã hạ gục đội trưởng đội cận vệ, nên đám lính hiện tại thiếu chỉ huy. Sự thiếu đoàn kết của họ bắt đầu lộ rõ, và những cuộc tranh cãi nổ ra khắp nơi.
Regis giơ ngón tay ra. “Sao các ngươi không dùng chiếc xe ngựa đó?” hắn chen vào, chỉ vào chiếc xe ngựa mui trần đang được nhắc đến. Tất cả các hiệp sĩ đều quay mắt về phía Margaret đang ngồi trong xe ngựa của mình. Chỉ trong chớp mắt, họ bắt đầu xông tới, kiếm trong tay, sẵn sàng đổ máu.
“Đúng rồi! Cứ dùng xe ngựa đi!” một người lính hét lên.
“Còn người phụ nữ thì sao?” một người khác hỏi.
“Cứ giết— Khoan đã, chúng ta được lệnh không giết cô ta mà, phải không...?”
Đột nhiên, một trong những người cận vệ kêu lên.
“A?! Q-Quân sư!”
Regis vội vàng chạy đến khi một giọng nói bối rối gọi hắn. Chiếc ghế sofa đen tuyền sang trọng của xe ngựa dính đầy máu, và người phụ nữ bên trong nở một nụ cười gượng gạo. Ở phía bên trái của cô, hắn có thể thấy cán dao nhô ra từ hông cô, ngay trên vòng eo thon thả. Đó là một con dao gọt hoa quả.
“Ha... A ha ha ha... Ta... sẽ không làm tù binh của các ngươi. Ta không sợ chết... và cũng sẽ không cầu xin tha mạng.”
“Cái gì...?!”
“A ha... ha ha... Giờ ngươi ngạc nhiên chứ...?” cô ta yếu ớt hỏi. Mặt cô ta trắng bệch như tờ giấy.
Regis cảm thấy một cơn giận đột ngột bùng lên trong lòng. “Đồ ngốc!” hắn gắt lên. Đã lâu lắm rồi hắn mới nổi giận như vậy.
Nữ hoàng đang hấp hối lặng lẽ nhìn hắn.
“Ta... ta không nghĩ cô lại ngu ngốc đến mức này. Cô có trách nhiệm phải chịu đựng cuộc chiến này. Nếu muốn chết, cô ít nhất cũng phải chết dưới tay Đế quốc. Cô đã khiến ngay cả cái chết của mình cũng trở nên hoàn toàn vô nghĩa rồi!”
“Đó... không phải vấn đề của ta. Ta đã sống theo ý mình... và ta cũng sẽ chết theo ý mình.”
“Xin lỗi phải làm cô thất vọng, nhưng cô sẽ sống sót!”
“Ch-Chúng ta phải làm gì đây, Quân sư...?” các hiệp sĩ cận vệ hỏi, rõ ràng là đang bối rối. Họ là sát thủ chuyên nghiệp, không phải thầy thuốc.
“Trải lá cờ đó xuống đất rồi đặt nữ hoàng lên! Có vẻ cô ta bị đâm vào hông. Cởi bỏ trang phục để lộ vết thương. Ngoài ra, hãy lấy càng nhiều nước càng tốt!”
“Đã rõ!”
Margaret trừng mắt nhìn các hiệp sĩ khi cô bị kéo ra khỏi xe ngựa. “Ô-Ồ, các ngươi muốn thế lắm, phải không...? Nhưng đau quá... Đau quá, đau lắm... Ta chắc chắn mình... sẽ chết...”
“Nếu cô còn sức nói chuyện như thế, cô sẽ ổn thôi. Ta đã chứng kiến rất nhiều người chết cho đến nay, và ta có thể nói với cô ngay bây giờ, cô sẽ sống sót nếu chúng ta thực hiện các biện pháp cấp cứu thích hợp.”
“A ha... Biện pháp thích hợp? A ha ha... Anh nghĩ sao? Ta không thấy bác sĩ nào quanh đây cả...”
Regis bắt đầu xắn tay áo lên. “Không, nhưng ta đã đọc vài cuốn sách y học ở thư viện quân sự.”