Mặt trời vừa bắt đầu chầm chậm lặn xuống phía chân trời. Bữa trưa đã được dọn dẹp, và buổi huấn luyện chiều sắp bắt đầu.
Mười ba sĩ quan tham mưu đã tập trung tại trụ sở của Quân đoàn Một—bao gồm chỉ huy của cả ba lữ đoàn kỵ sĩ, cùng với các chỉ huy của đơn vị pháo binh và bộ binh. Cạnh họ là các sĩ quan hành chính phụ trách hậu cần và cứu trợ.
Tất cả mọi người đều ngồi thẳng tắp, tập trung nhìn Thống soái Latrielle, đến nỗi người ta có thể tưởng như họ đang tạo dáng chụp ảnh. Germain ở bên phải nhị hoàng tử, còn Regis đứng bên trái.
“Tất cả bọn họ đều đang lo lắng,” Regis nhận thấy. Cậu cảm thấy hoàn toàn lạc lõng, như thể mình là người duy nhất bị tách biệt khỏi bầu không khí trang trọng đó.
Latrielle nhìn lướt qua các sĩ quan của mình trước khi cuối cùng cất lời. “Chúng ta sẽ thực hiện chiến dịch giải cứu tù binh chiến tranh của Grebeauvoir ngay bây giờ.”
“Cái gì?!” một tiếng kêu đồng loạt vang lên từ các sĩ quan, hầu hết họ đều hoàn toàn bất ngờ trước thông báo này. Batteren của Lữ đoàn Thỏ Trắng đặc biệt ngẩng đầu lên.
“Chúng ta làm ngay bây giờ sao, thưa ngài?!”
“Đúng vậy,” Latrielle đáp. “Ngươi phản đối sao?”
“Không, nhưng… tôi được thông báo là phải đến ngày mai mới thực hiện.”
“Trong trận chiến đầu tiên, có một số điểm đáng ngờ về các biện pháp đối phó của địch. Ta không nghi ngờ lòng trung thành của bất kỳ ai trong các ngươi, nhưng ta không thể nói rằng chúng ta nắm rõ mọi binh lính trong quân đội.”
“V-Vâng, thưa ngài.”
“Chúng ta đang ở chiến trường. Ta tin rằng các ngươi sẽ chứng tỏ bản lĩnh của mình, ngay cả khi kế hoạch của chúng ta có thay đổi một chút.”
“Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đáp ứng kỳ vọng của ngài!”
Batteren rút lui, nhưng không quên liếc nhìn Regis một cái đầy ẩn ý. Tất nhiên, việc giấu kín lịch trình thật với các sĩ quan cho đến phút cuối cùng là ý tưởng của vị mưu sĩ; có một khả năng rất lớn rằng một kẻ phản bội đang ẩn mình trong hàng ngũ Quân đoàn Một, và điều tối quan trọng là trận chiến sắp tới phải bắt đầu bằng một cuộc tấn công bất ngờ.
Một lý do khác cho quyết định của Regis là cậu không muốn cho binh lính thời gian để vô tình tiết lộ động thái tiếp theo của Quân đoàn Một. Quân lính chắc chắn sẽ hành xử khác đi nếu được nghỉ ngơi trước một trận chiến quyết định như vậy—một số sẽ trở nên trầm lặng và suy tư hơn, trong khi những người khác lại tỏ ra vui vẻ một cách đáng chú ý. Có lẽ các bữa ăn thậm chí còn xa hoa hơn một chút. Rõ ràng là chỉ huy của Cao Britannian rất tinh ý, nên có thể hắn sẽ nhận ra những thay đổi nhỏ nhặt này.
Lần này chúng ta cần phải giành thế chủ động.
Sau khi Germain trải bản đồ khu vực ra, Latrielle lại lên tiếng, lần này với một mức độ bồn chồn rõ rệt. “Bây giờ ta sẽ nói cho các ngươi chi tiết. Mấu chốt của chiến dịch này là chúng ta phải tuân thủ chính xác lịch trình. Bất kỳ đơn vị nào di chuyển sai lượt đều có nguy cơ bị tiêu diệt.”
Những người có mặt ngay lập tức xôn xao. Sức mạnh vô song của Quân đoàn Một của Đế quốc khiến binh lính của họ quen với các chiến lược chiến đấu đơn giản hơn; chưa bao giờ họ trải qua một kế hoạch mà một bước đi sai lầm có thể dẫn đến thất bại thảm khốc. Khi lần đầu tiên nghe những chi tiết này, khuôn mặt họ lộ rõ vẻ lo lắng và hoài nghi.
Olbath, một kỵ sĩ lớn tuổi, bắt đầu vuốt râu. “Hừm, tôi hiểu rồi… Đây chắc chắn là một kế hoạch táo bạo. Có phải là ý tưởng của Ngài Aurick không, tình cờ thay?”
Ngay lập tức, Regis nhận được vô số ánh nhìn. “Vâng, đúng vậy,” cậu thừa nhận với một cái gật đầu. Giữ im lặng lúc này đơn giản là không thể.
Olbath nói nhẹ nhàng, nhưng ông không ngần ngại hỏi thêm, ngay cả khi có mặt nhị hoàng tử. “Tôi chưa bao giờ nghe nói về một kế hoạch như vậy trước đây,” ông nói. “Liệu nó có thành công không?”
Những biểu cảm lo lắng của các sĩ quan khác cho thấy rõ rằng Olbath không phải là người duy nhất sốt ruột chờ đợi câu trả lời. Ngay cả Latrielle cũng không thể can thiệp vào đây, vì việc quá ủng hộ Regis sẽ chỉ gây ra sự ác cảm từ các binh lính khác. Những người lính của nhị hoàng tử sẽ nghĩ rằng anh ta đang thiên vị vị mưu sĩ mới hơn những người đã phục vụ Quân đoàn Một nhiều năm.
Dù Latrielle có nổi tiếng đến mấy, đây cũng là chiến trường. Các sĩ quan này không chỉ đặt cược mạng sống của mình mà còn cả mạng sống của binh lính dưới quyền.
Ở Quân đoàn Bốn, Regis có thể đơn giản dựa vào những thành tích trước đây và yêu cầu đồng đội tin tưởng mình. Tuy nhiên, ở đây, cậu cần phải suy nghĩ cẩn thận hơn. “Nếu các ngài không thể đặt niềm tin vào tôi, chúng ta có thể loại đơn vị của các ngài khỏi chiến dịch và xem xét lại đội hình,” cậu đáp. “Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận, kế hoạch sẽ phải trì hoãn nếu quá nhiều đơn vị rút lui, và chúng ta rất có thể sẽ mất cơ hội cứu các tù binh.”
“Tôi hiểu. Đó không phải là một tối hậu thư vô lý sao, Ngài Aurick? Tôi cho rằng việc cứu tù binh và sự sẵn lòng tin tưởng ngài là những vấn đề riêng biệt.”
Đúng như dự đoán của một sĩ quan phục vụ Quân đoàn Một, Olbath đưa ra một lập luận hợp lý. Regis tin rằng mình có thể tranh luận với vị kỵ sĩ một cách dễ dàng, nhưng việc chỉ đơn thuần nói át ông ta sẽ không giúp ích nhiều cho tinh thần quân đội; cậu cần những người này phải toàn tâm toàn ý tin vào kế hoạch của mình.
Chính vào khoảnh khắc đó, Regis nhớ ra một điều—không phải một đoạn văn trong cuốn sách cậu đã đọc, mà là những lời mà một công chúa nhất định đã nói gần đây.
“Tôi yêu cầu anh mạo hiểm mạng sống vì tôi, vì vậy việc tôi cũng đặt cược mạng sống của mình là điều đương nhiên.”
“Tôi yêu cầu các ngài mạo hiểm mạng sống,” Regis lẩm bẩm, cố gắng hết sức để lặp lại lời tuyên bố trước đây của Altina, “vậy thì việc tôi cũng mạo hiểm mạng sống của mình là điều hợp lý.”
“Ồ? Ngài đang nói rằng ngài sẽ từ bỏ mạng sống nếu kế hoạch thất bại sao? Ngài quyết tâm bị chặt đầu nếu chúng ta thua trận?”
“Nếu đó là điều cần thiết, thì vâng.”
Regis đã đồng ý quá dễ dàng đến nỗi ngay cả cậu cũng ngạc nhiên. Thất bại bây giờ đồng nghĩa với cái chết chắc chắn, vì vậy việc cậu đổ mồ hôi, tim đập nhanh, hay giọng nói run rẩy khi đưa ra tuyên bố sẽ không có gì lạ… nhưng cậu lại hoàn toàn bình tĩnh. Cậu không thể nói tại sao, nhưng cậu đã chấp nhận tình hình mà không chút do dự hay kháng cự.
“Ngài thật sự có ý đó sao?” Olbath hỏi, mắt mở to kinh ngạc. Các sĩ quan khác cũng tỏ ra sửng sốt không kém.
“À… Hết lần này đến lần khác, tôi đã đặt cược mạng sống của những người đàn ông tốt vào những chiến lược liều lĩnh. Thậm chí đã có những trận chiến mà thất bại của chúng ta có nguy cơ đẩy vô số dân thường vào hiểm nguy. Kế hoạch này cũng không khác. Cược lớn đến nỗi mạng sống của tôi không đáng để do dự dù chỉ một chút.”
Regis chỉ mới nhận ra điều đó, nhưng cậu đã có lúc phát triển quyết tâm đặt cược mạng sống của mình vào kết quả của một trận chiến. Tôi cho rằng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên—mỗi cuộc giao tranh trong cuộc chiến này đều ít nhiều là một canh bạc.
Olbath nuốt nước bọt; sau đó ông quỳ một gối xuống và kính cẩn cúi đầu. “Tôi xin lỗi vì đã nghi ngờ ngài. Sự tận tâm của ngài đúng như mong đợi ở một mưu sĩ đã chiến thắng trên rất nhiều chiến trường khắc nghiệt. Việc ngài đặt cược mạng sống vào kế hoạch của mình là điều đương nhiên.”
“Ồ, không. Không phải tôi muốn chết hay gì cả… Tôi chỉ chắc chắn rằng chúng ta sẽ thành công.”
“Vậy thì, nếu ngài bỏ qua sự bất lịch sự của tôi, xin hãy đưa đơn vị của tôi vào kế hoạch của ngài!”
“Tất nhiên rồi. Tôi tin tưởng vào ngài.”
Không ai trong số những người khác lên tiếng phản đối. Regis thở phào nhẹ nhõm, biết rằng mình đã giành được ít nhiều sự tin tưởng.
Một nụ cười thích thú nở trên môi Latrielle. “Đúng như ta nghĩ…” ông nhận xét. “Ngươi không phải là một sĩ quan cấp ba, Regis.”
“Tôi bị giáng chức sao, thưa ngài?”
“Hah. Ngược lại mới đúng—ngươi có tố chất của một tướng quân.”
“Hả…?”
“Nhưng đó là chuyện để nói sau khi nhiệm vụ của chúng ta kết thúc. Có những tù binh đang chờ được giải cứu ở thành phố Grebeauvoir, nên đừng nói chuyện phiếm nữa.” Latrielle rút thanh kiếm của mình, Armée Victoire Volonté. Lưỡi kiếm bạc lấp lánh của nó phản chiếu khuôn mặt của tất cả những người đang tụ tập. “Tiến lên, vì chiến thắng!”
Các sĩ quan giơ nắm đấm và reo hò.
Khi mặt trời bắt đầu lặn xuống phía chân trời, tiếng kèn hiệu vang lên, báo hiệu Quân đoàn Một bắt đầu tiến quân. Lực lượng tăng viện từ thủ đô đã đến, và bây giờ lực lượng cốt lõi của họ bao gồm mười hai nghìn bộ binh ở tiền tuyến, hai nghìn pháo binh, và ba mươi khẩu đại bác. Bảo vệ hai bên sườn là các đơn vị kỵ binh của Olbath và Batteren, mỗi đơn vị một nghìn kỵ binh.
Trại chính được bảo vệ bởi một nghìn kỵ binh của Lữ đoàn Sói Trắng, với ba nghìn bộ binh đóng ở phía sau làm lực lượng dự bị. Năm mươi nghìn công binh đã tiến hành chiến dịch theo kế hoạch.
Grebeauvoir nằm trong một vùng trũng giữa các ngọn núi, và Đế quốc chiếm giữ vị trí cao, cho phép Regis có cái nhìn toàn cảnh về chiến trường. Latrielle, Germain và các sĩ quan khác cưỡi ngựa, nhưng vì mưu sĩ không thể cưỡi, cậu chỉ đứng cạnh họ.
Regis kiểm tra đồng hồ bỏ túi của mình. Đã hai giờ năm phút. “Đã đến lúc phát động tấn công pháo đài. Chúng ta cần đánh lạc hướng địch khỏi chiến dịch giải cứu.”
“Kẻ địch đã xuất hiện để đối đầu với chúng ta!” Germain kêu lên, chỉ vào pháo đài.
“Ồ. Chúng đã đi chệch khỏi dự kiến rồi…” Latrielle lẩm bẩm. Ông đã mong đợi quân địch một lần nữa chiến đấu từ bên trong pháo đài, vì điều đó đã hiệu quả với chúng trong trận chiến trước.
Mặc dù vậy, Regis vẫn bình tĩnh. “Điều này không phải là vấn đề,” cậu nói. “Kẽ hở này nằm trong phạm vi những diễn biến mà tôi đã chuẩn bị, và các chỉ huy tại chỗ đã được thông báo.”
“Hừm.”
Germain nghiêng đầu sang một bên. “Có gì đó lạ lùng về tiền tuyến của địch sao…?”
Có vẻ như Germain có thị lực tốt. Regis không may mắn như vậy—cậu không thể nhìn rõ chi tiết quân địch từ vị trí hiện tại—nhưng cậu tập trung hơn vào thời gian. Cậu hết lần này đến lần khác liếc nhìn đồng hồ bỏ túi của mình, cho đến cuối cùng…
“Đến giờ rồi.”
Khói bốc lên từ những khẩu đại bác đang được các pháo binh kéo đi. Có một khoảnh khắc yên lặng ngắn ngủi, và rồi một làn sóng xung kích ập đến, mạnh đến nỗi Regis cảm thấy như mình vừa đâm vào một bức tường không khí. Tiếng ầm vang dội không chỉ qua màng nhĩ mà còn khắp cơ thể cậu. Đó là một trận bắn phá đồng thời khiến cả mặt đất rung chuyển dưới chân cậu.
Gần như ngay lập tức, một tiếng động lớn cũng vang lên từ phía sau họ. Đó là âm thanh của sự chuẩn bị đang hoàn tất.
Chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu điều này không diễn ra suôn sẻ… Regis nghĩ.
Chính vào khoảnh khắc này, Quân đoàn Một bắt đầu xung phong. Họ cần thu hút sự chú ý của kẻ địch.
“Có vẻ như chúng ta đang đối đầu với một lực lượng hỗn hợp gồm Cao Britannian và Langobart. Tổng cộng khoảng hai mươi nghìn binh lính.”
Latrielle gật đầu. “Chúng có súng trường và lợi thế về số lượng; chúng hẳn nghĩ rằng có thể giành được một chiến thắng nhanh chóng và dễ dàng trên những đồng bằng rộng lớn. Một chiến thuật khá hung hãn.”
Đó có đủ lý do để chúng rời khỏi một pháo đài vững chắc không? Hay chúng có kế hoạch khác?
Khoảng cách giữa hai quân đội thu hẹp lại. Vì súng của họ có tầm bắn vượt trội, Cao Britannia là bên đầu tiên nổ súng. Không có nhiều điều có thể làm được về điều này; Belgaria có nguyên mẫu của Fusil 851, nhưng nó vẫn chưa được sản xuất hàng loạt. Có lẽ nó sẽ có sẵn hơn trong một năm nữa, nhưng không thể tập hợp đủ cho trận chiến này.
Hai quân đội tiến lại gần hơn nữa.
“Ưm…” Germain rên rỉ. “Sao chúng ta vẫn chưa bắn trả?”
“Đúng vậy,” Latrielle nhận thấy. “Ta không nghe thấy tiếng súng nào từ phía chúng ta.”
“Chúng hẳn đã trong tầm bắn rồi…”
Quân đội Belgaria đang bị bắn một chiều. Đó là một cảnh tượng gây ra sự bất an cho tất cả những người chứng kiến.
“Tin nhắn! Có tin nhắn!”
Một kỵ binh phi nhanh đến, xuống ngựa trước mặt nhị hoàng tử, rồi quỳ một gối. “Tiền tuyến của địch bao gồm các tù binh bị trói!” hắn hét lên. “Chúng đang dùng dân thường của chúng ta làm lá chắn!”
“Cái gì?!”
Đôi mắt đỏ như máu của Latrielle sẫm lại. Regis, trong khi đó, cảm thấy một luồng nhiệt khó chịu bốc lên từ bụng.
Chiến lược kiểu gì vậy chứ…?!
“Đồ khốn nạn!” Germain gầm lên. “Đó có phải là điều mà một lãnh đạo quốc gia nên làm không?!”
Đi cùng với quân địch là nữ hoàng mới của Cao Britannia. Việc cho nổ tung cấp dưới của mình đã đủ tệ, nhưng việc sử dụng dân thường bị bắt làm lá chắn sẽ khiến cô ta phải hứng chịu sự phẫn nộ của tất cả các quốc gia xung quanh, bất kể cô ta đang hành động giữa một cuộc chiến tranh.
“Tiền tuyến của chúng ta đang hỗn loạn!” Germain kêu lên. “Điện hạ, chúng ta cần rút lui và—”
“Không! Chúng ta đã kích hoạt thiết bị rồi!” Latrielle ngắt lời. “Chúng ta cần duy trì đội hình, bất kể điều gì!” Nhưng trong tình hình hiện tại, Quân đội Belgaria chẳng khác nào đang đứng trước một đội xử bắn.
Trận chiến này đã đủ liều lĩnh rồi. Họ đang cố gắng đánh bại một đối thủ có trang bị vượt trội, lợi thế về số lượng và một cứ điểm bị chiếm đóng. Regis ước rằng mình có một đêm—không, thậm chí chỉ một giờ—để xem xét tình hình. Có lẽ khi đó cậu sẽ nghĩ ra một biện pháp đối phó tuyệt vời. Nhưng một phản ứng chậm trễ có thể gây tử vong; trừ khi cậu đưa ra quyết định ngay lập tức, toàn bộ trận chiến sẽ bị mất.
Tôi không biết liệu chúng ta có thể cứu dân thường không, nhưng ít nhất chúng ta có thể tránh xa họ. Quân đội địch không được huấn luyện tốt như của chúng ta, và nếu chúng đang kéo theo những con tin không có ý chí chiến đấu, thì chúng sẽ không thể nhanh chóng thay đổi đội hình. Nếu chúng ta đi đường vòng để gây rối đội hình của chúng và đưa kỵ binh vào…
Regis đang trong quá trình hình thành một biện pháp đối phó thì Latrielle bất ngờ ra lệnh.
“Bắn trả! Chúng ta không có cách nào cứu dân thường!”
Regis lập tức ngậm miệng đang hé mở lại. Tránh giao tranh trực diện sẽ khiến Quân đội Belgaria mất nhiều binh lính hơn dự kiến, vì vậy quyết định của Latrielle cuối cùng sẽ giảm số thương vong của họ.
Và chúng ta sẽ chỉ gây ra sự hỗn loạn nếu cố gắng rút lại mệnh lệnh bây giờ.
Một số sứ giả đã phi nhanh đi để truyền đạt thông điệp của hoàng tử, và các binh lính đã bắt đầu xung phong sau khi nhìn thấy tín hiệu khói. Với hướng gió trong tâm trí, tháp khói đã được dựng lên hơi về phía đông so với trụ sở của họ, và lửa cháy liên tục. Bằng cách ném thuốc súng vào, có thể tạo ra khói có màu.
Chẳng bao lâu sau, Quân đoàn Một bắt đầu phản công. Bộ binh xông thẳng vào trận mưa đạn dường như vô tận, nhưng họ không phải là những kẻ ngu ngốc; những hàng quân ở tiền tuyến của họ bao gồm những người lính với khiên chắc chắn, bảo vệ họ ít nhất một phần khỏi cuộc tấn công dữ dội.
Tuy nhiên, những phòng thủ này không hề hoàn hảo—binh lính nhanh chóng tiến lại gần đến mức đạn có thể xuyên qua kim loại. Không thể trang bị cho binh lính những chiếc khiên đủ dày để chịu được sức công phá, vì một chiếc khiên quá lớn sẽ không thể cầm được.
Cuối cùng, Quân đoàn Một đã thu hẹp khoảng cách và đạt được một số kết quả với giáo của họ, nhưng tình hình của họ không khá hơn nhiều so với khi Quân đoàn Bảy thất bại ở La Frenge. Cuộc chiến khắc nghiệt hơn dự kiến.
“Cử Lữ đoàn Thỏ Trắng của Batteren từ cánh trái!” Latrielle gầm lên. “Tấn công cánh phải của địch và phá vỡ đội hình súng của chúng!”
“Nhưng thưa ngài, điều đó có nghĩa là đưa họ vào tầm bắn của pháo thành phố!” Germain cảnh báo, nhưng nhị hoàng tử từ chối rút lại mệnh lệnh.
“Chính vì thế mà địch đang canh chừng cánh phải của chúng ta. Chúng ta sẽ không thể khuấy động chúng trừ khi chúng ta tấn công bất ngờ. Sẽ không dễ dàng để tiêu diệt kỵ binh bằng đại bác đâu!”
“Đã rõ, thưa ngài!”
Các sứ giả phi đi, và một tín hiệu khói mới nhuộm màu bầu trời. Phương pháp liên lạc này nhanh hơn, nhưng quân đội đế quốc vẫn dựa vào các sứ giả để truyền đạt ý định thực sự của mỗi hành động. Những biện pháp này chủ động phối hợp với nhau trong đơn vị.
Vậy đây là cách Quân đoàn Một làm việc… Regis suy tư. Latrielle hoàn toàn nắm quyền chỉ huy. Trợ lý của ông, Germain, sẽ đưa ra ý kiến bất cứ khi nào ông có bất kỳ nghi ngờ nào, nhưng dường như ý kiến của họ không bao giờ hoàn toàn đối lập.
Trong một góc trại, Regis lẩm bẩm một mình. “Có lẽ việc tấn công bất ngờ đã quá thẳng thừng…”
✧ ✧ ✧
Lữ đoàn Thỏ Trắng tiến lên từ cánh trái, nhưng lực lượng kỵ binh nhanh nhẹn sớm sụp đổ, vấp ngã vì dường như không có gì cả.
Chúng đã đặt bẫy sao…?
“Khốn nạn!” Latrielle gầm lên. “Ngăn chặn bước tiến của Lữ đoàn Thỏ Trắng!” Đó là một mệnh lệnh khẩn cấp, nhưng sẽ mất một thời gian để thay đổi tín hiệu khói. Sau đó, họ sẽ cần chờ những người ở tiền tuyến hỗn loạn nhận ra mệnh lệnh.
Germain rên rỉ. “Có vẻ như chúng đã đoán trước được động thái của chúng ta. Người đàn ông đó vẫn đáng sợ như mọi khi…”
Kẻ địch đã hoàn toàn chiếm ưu thế bằng cách sử dụng dân thường bị bắt làm lá chắn, và sau đó đặt bẫy ở những nơi Quân đoàn Một có nhiều khả năng tấn công nhất, có lẽ đã lợi dụng màn đêm để đào hố. Thương vong và tổn thất may mắn được kiềm chế ở mức tối thiểu, nhưng hoàn cảnh hiện tại đồng nghĩa với một cuộc tấn công kỵ binh khác sẽ không dễ dàng.
Binh lính của hai quân đội đã giao chiến và hiện đang tham gia vào trận chiến cận chiến. Cao Britannia đã chứng minh rằng đội hình khiên và súng trường của họ cực kỳ hiệu quả, và lần này cũng không khác; với tốc độ này, trận chiến sẽ kết thúc giống như với Quân đoàn Bảy.
Regis nhìn lên Latrielle, người đang ngồi trên lưng ngựa. “Thống soái, thưa ngài. Xin hãy đưa cánh trái lùi xa hơn nữa.”
“Cái gì?”
“Ngươi đang định làm gì vậy, Regis?”
Cả Latrielle và Germain lần lượt bày tỏ sự bối rối của họ, nhưng chỉ sau một khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi, nhị hoàng tử đã hành động.
“Được thôi. Hãy xem chiến thuật của ngươi. Gửi một sứ giả đến Batteren.”
Latrielle có đủ dũng khí để tin tưởng người của mình. Ông biết rằng việc lãng phí thời gian vào việc giải thích sẽ chỉ làm giảm cơ hội thành công của họ.
Sứ giả vội vã chạy đến, chờ đợi mệnh lệnh mà anh ta sẽ phải truyền đạt.
“Hãy để Thỏ Trắng đi vòng ra sau đơn vị chủ lực của chúng ta, xa hơn cả sườn phải; sau đó cho họ leo lên triền dốc và vòng ra sau lưng đối thủ,” Regis nói. “Chúng ta cần đánh vào hậu phương địch, nhưng nếu đối phương đã có biện pháp đối phó, hãy bảo Thỏ Trắng rút về.”
“Rõ!”
Các truyền tin của Quân đoàn Một đều rất giỏi việc của mình, vì vậy mệnh lệnh được truyền đi với tốc độ đáng kinh ngạc. Các kỵ sĩ lập tức hành động theo lệnh.
Lúc đó mới hai giờ hai mươi tám phút, nên chiến trường vẫn nhìn rõ mồn một. Tuy nhiên, một khi đêm xuống, không chỉ binh lính khó nhìn thấy nhau hơn, mà truyền tin cũng sẽ gặp khó khăn khi đến đích. Tín hiệu khói cũng sẽ mất đi hiệu quả tương tự.
Tất nhiên, tất cả điều này còn tùy thuộc vào lượng ánh trăng, nhưng về cơ bản sẽ là không thể thực hiện bất kỳ cuộc diễn tập quy mô lớn nào với sự phối hợp chặt chẽ. Đột kích ban đêm với các đơn vị nhỏ hơn rất có thể sẽ là phương tiện tấn công hiệu quả duy nhất của họ.
Trong mọi trường hợp, đây là một trận chiến cần phải kết thúc trước khi mặt trời lặn.
Một cơn gió mạnh từ đỉnh núi ùa xuống khi Thỏ Trắng thực hiện mệnh lệnh của họ, lướt qua sau các đơn vị khác và vòng xa hơn sườn phải để cố gắng tiếp cận hậu phương địch. Quân đội Đại Britannia dịch chuyển sườn trái để phản ứng.
Regis gật đầu. “Chúng đang tan rã, để lộ sườn cho sườn phải của chúng ta.”
Sườn phải của Đế quốc do Lữ đoàn Hổ Trắng của Olbath chỉ huy, họ lập tức xông lên tấn công, không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Có những cạm bẫy được giăng ra trên đường đi của họ, đúng như dự đoán, nhưng quân đội Đế quốc giờ đã biết trước nên lần này họ không rơi vào hỗn loạn.
“Chúng ta đã cắn vào sườn trái của địch!” Germain kêu lên. “Đó có vẻ là các kỵ sĩ từ Langobarti. Họ chiến đấu giỏi, nhưng sẽ không thể chống lại một cuộc tấn công tổng hợp từ Hổ và Thỏ!”
“Tuyệt vời,” Latrielle đáp.
“Ồ... Địch rút lui!”
“Truy đuổi! Nhưng đừng vội vàng. Chúng ta không biết chúng có những cạm bẫy nào đang chờ đợi.”
“Rõ! Tôi sẽ ra lệnh cho họ tiến lên một cách thận trọng.”
Trong một khoảnh khắc, lực lượng chủ lực của Belgaria đã bắt đầu sụp đổ, nhưng doanh trại chính nhận được một luồng năng lượng dâng trào khi họ đẩy lùi được kẻ địch. Không khí ngột ngạt hoàn toàn thay đổi, và những tiếng nói hăng hái vang lên khắp nơi.
Latrielle xuống ngựa đứng cạnh Regis. “Thành công này không có gì đáng ngạc nhiên. Ngài đã rất giỏi khi nhận ra điểm yếu của địch là sườn trái của chúng.”
Regis lắc đầu. “Không, tôi cho rằng sườn phải của họ đã không hành động.”
“Ngài nghĩ sao?”
“Có lẽ họ đơn giản là không nhanh nhẹn bằng Thỏ Trắng, nhưng khi đội hình của chúng ta thay đổi, họ cứ tiếp tục đẩy lên thay vì hỗ trợ sườn trái của mình.”
“Đúng vậy, nhưng nếu sườn phải của họ đẩy đủ xa, họ có thể đánh bọc sườn đơn vị bộ binh chủ lực của chúng ta.”
“Chắc chắn rồi. Tôi tin rằng đó là điều họ đang hướng tới,” Regis đáp. Đương nhiên anh đã nghĩ ra các biện pháp đối phó cho tình huống như vậy, nhưng có vẻ như chúng không còn cần thiết nữa.
Latrielle nhìn bao quát chiến trường. “Tôi hiểu rồi... Binh lính của Đại Britannia không chỉ được huấn luyện kém, mà họ còn liên minh với Quân đội Langobart nước ngoài. Tấn công sườn trái của họ tỏ ra hiệu quả đến vậy là vì họ không thể phối hợp với phần còn lại của lực lượng. Ngài đã nhận ra điều đó, phải không?”
“Vâng. Tân binh và các đội quân hỗn hợp đáng ngạc nhiên là khá có năng lực khi chiến đấu, nhưng họ thường tan rã khi bị yêu cầu đột ngột thay đổi đội hình hoặc hướng đi.”
Regis đã trải nghiệm điều này trực tiếp với Quân đoàn Bốn, việc thiếu huấn luyện phối hợp đã cho phép Vua lính đánh thuê Gilbert xông thẳng vào sở chỉ huy quân đội. Họ đã được cứu thoát khi đó vì Altina đã đánh bại Gilbert trong trận một chọi một, và mặc dù đó có thể không phải là một trải nghiệm tốt nhất, nhưng chắc chắn nó rất hữu ích.
“Những người lính của Quân đoàn Một được huấn luyện tốt, và chính vì lý do này mà chúng ta hiếm khi xem xét điểm yếu của một đội quân được huấn luyện kém,” Latrielle nói với một tiếng thở dài. Ông đã cho rằng việc một đội quân di chuyển và thay đổi đội hình theo lệnh là điều tự nhiên, nên một ý tưởng như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong đầu ông.
“Tôi mừng vì mọi việc diễn ra suôn sẻ,” Regis nói.
“Đúng vậy. Một kế hoạch tuyệt vời từ một chiến lược gia dày dặn kinh nghiệm.”
“Tôi ư? Ồ, tôi, à... Cảm ơn ngài đã khen ngợi.”
Regis ngạc nhiên khi nghe ai đó mô tả mình là “dày dặn kinh nghiệm”, nhưng chính vào khoảnh khắc đó, anh nhận ra – kế hoạch này không phải là một kế hoạch anh lấy từ sách vở, mà hoàn toàn dựa trên kinh nghiệm cá nhân của chính mình. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa đây là một kế hoạch hoàn toàn mới lạ; có vô số câu chuyện khác liên quan đến một chiến thuật tương tự, nhiều hơn cả mười ngón tay anh cộng lại.
Dù vậy, vấn đề vẫn là Regis đã tự mình đưa ra kế hoạch. Không có kinh nghiệm để tham khảo, anh có thể đã đề xuất một điều gì đó kém thực tế hơn, hoặc có lẽ không đề xuất gì cả.
Mình đang dần quen với điều này sao?
Germain cũng nhảy xuống ngựa, không thể ngồi trên yên khi lãnh chúa của mình đang đứng. “Kẻ địch đã tập hợp lại,” anh nói. “Tiền tuyến của họ đã được củng cố trở lại.”
“Chúng đông hơn chúng ta, nhưng nếu một trận chiến kéo dài là điều chúng mong muốn, thì điều đó lại rất có lợi cho chúng ta.”
“Vâng! Đó là một nước đi tuyệt vời từ Regis!” Germain thốt lên. Lời khen bất ngờ của anh đủ khiến quân sư cảm thấy ấm áp, dễ chịu.
Regis liếc nhìn con sông bên dưới. “Mực nước đã xuống khá nhiều...” anh nhận xét.
“Đúng vậy,” Latrielle đáp. “Kẻ địch đã nhận ra chưa?”
Germain nhìn chằm chằm vào pháo đài, nheo mắt cố gắng nhìn rõ hơn. “Ưm... Chúng vẫn chưa phản ứng, nên tôi đoán là chưa.”
Regis lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi của mình. Vẫn chưa điểm ba giờ. “Chúng ta sẽ cần thêm khoảng một giờ nữa...” anh lẩm bẩm.
“Tiền tuyến đã rơi vào thế bế tắc. Nếu chúng ta để tình hình yên tĩnh lâu hơn nữa, chúng ta sẽ thất bại trong việc giữ chân sự chú ý của Đại Britannia. Chúng ta sẽ cần thêm một sự đánh lạc hướng nữa – điều gì đó mà chúng không thể phớt lờ.”
Điều đó đến từ một hướng không ngờ tới.
✧ ✧ ✧
Bốn vệt khói bốc lên trời từ ngọn núi phía đông – một trắng, một đen, một tím và một đỏ. Latrielle cẩn thận xem xét chúng.
“Một tín hiệu khói của địch sâu trong núi...?”
“Tôi sẽ cử trinh sát ngay lập tức,” Germain nói, truyền lệnh ngay tức thì.
Regis nhìn theo một cách tò mò. Tín hiệu khói thường chỉ được gửi từ sở chỉ huy chiến lược để truyền thông tin cho quân đội ở tiền tuyến, hoặc bởi trinh sát để gửi tin nhắn về sở chỉ huy. Mục đích của việc phát tín hiệu ở núi phía đông là gì? Anh chắc chắn rằng quân đội Đế quốc không đóng quân ở đó, và cũng không có giá trị rõ ràng nào để kẻ địch đóng quân ở đó. Có lẽ là để báo hiệu bắt đầu một cuộc phục kích, nhưng không có lý do chính đáng nào để họ công bố một cách trắng trợn như vậy.
“Một bên thứ ba...?”
“Cái gì?!” Latrielle kêu lên đáp lại lời lầm bầm của Regis.
“À. Vâng, thì... Nếu loại bỏ tất cả những lời giải thích không thể, kết luận duy nhất tôi có thể đưa ra là đây là mệnh lệnh từ sở chỉ huy của ai đó khác.”
Có khả năng đây không phải là tín hiệu, nhưng thật khó tin rằng bốn cột khói màu khác nhau lại bốc lên không trung một cách tình cờ, đặc biệt là vào thời điểm này.
“Regis, ngài đang nói có một đội quân khác đóng quân giữa các ngọn núi sao? Họ đang gửi một loại mệnh lệnh nào đó, nhưng... binh lính mà những mệnh lệnh này nhắm đến đang ở đâu? Đó là vấn đề. Họ không thể ở phía sau chúng ta, phải không?”
“Nếu họ thực sự đóng quân ở phía sau chúng ta, họ sẽ không mạo hiểm tiết lộ thông tin đó như thế này.”
“Đúng vậy.”
“Chưa kể chúng ta có một phạm vi tìm kiếm khá rộng. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ phát hiện ra một cuộc phục kích kịp thời để xử lý.”
“Ưm... Nhưng còn công binh của chúng ta thì sao?”
“Họ sẽ gửi báo cáo cho chúng ta nếu bị tấn công. Chúng ta vẫn đang nhận được thông tin cập nhật thường xuyên từ họ mà không bị chậm trễ, vì vậy tôi tin rằng họ vẫn ổn.”
“Vậy thì những tín hiệu mới này có ý nghĩa gì, và chúng được gửi cho ai...?” Latrielle trầm ngâm nói to. Đó thực sự là một diễn biến kỳ lạ.
Chính lúc đó, Germain đột nhiên chỉ về phía chiến trường. “Một phần quân địch đang rút lui!” anh kêu lên.
Regis và Latrielle nhìn theo ngón tay của Germain đến một đơn vị đang rút khỏi trung tâm đội hình địch. Một đội quân mất binh lính giữa trận chiến đương nhiên sẽ gặp bất lợi, nhưng nhóm đang rút lui này dường như là một tập hợp các tinh binh, nên ảnh hưởng càng rõ rệt hơn. Quân đội Đại Britannia sụp đổ như một tòa nhà đột ngột mất đi nền móng, cho phép quân đội Đế quốc xuyên thủng trung tâm.
Latrielle khoanh tay. “Tôi hiểu rồi. Vậy đây là mục đích của tín hiệu khói.”
“Đây có phải là một cuộc nổi loạn không?” Regis tự hỏi. “Đánh giá qua trang bị của họ, có vẻ như những kẻ đào ngũ này là một nhóm lính đánh thuê.”
“Lính đánh thuê. Việc lính đánh thuê bỏ chạy khỏi một trận chiến thua cuộc không phải là hiếm, nhưng...”
“Có điều gì đó không ổn.”
“Đúng vậy. Có điều gì đó rất kỳ lạ. Kẻ thù của chúng ta không ở trong thế bất lợi quyết định; ngược lại, việc họ có pháo đài khiến họ có nhiều khả năng giành chiến thắng hơn. Lính đánh thuê có mọi động lực để ở lại một trận chiến thắng lợi, vì chiến thắng sẽ mang lại cho họ của cải, và đào ngũ sẽ hoàn toàn làm hoen ố danh tiếng của họ. Họ sẽ chỉ rời đội hình nếu họ nghĩ rằng trận chiến đã kết thúc.”
“Hoặc có lẽ,” Regis lẩm bẩm một mình, “ai đó đã đoán được kế hoạch của chúng ta?”
“Cái gì?!”
“Tôi không thể nói liệu họ có thực sự đã đoán ra hay không, nhưng... có lẽ họ nhận ra rằng chiến thắng của chúng ta là không thể tránh khỏi, và họ sẽ chỉ bị tiêu diệt nếu ở lại lâu hơn. Nếu không, việc một lữ đoàn lính đánh thuê bỏ cuộc ngay bây giờ là không tự nhiên.”
Như nhị hoàng tử đã nói, việc bỏ chiến trường sẽ gây tổn hại không thể phục hồi đến danh tiếng của một lính đánh thuê, đến mức họ thậm chí có thể buộc phải giải tán.
Latrielle nghiêng đầu. “Regis, tôi cho rằng ngài nghĩ chỉ huy lữ đoàn lính đánh thuê là người đã phát tín hiệu đó.”
“Tôi chỉ có thể hình dung như vậy.”
“May mắn thay, trinh sát của chúng ta dù sao cũng đang hướng đến đó,” Germain nói, nhưng anh ta quá lạc quan.
“Nếu đó thực sự là lệnh đào ngũ, thì lính đánh thuê sẽ không tập trung ở nơi tín hiệu khói được phát lên,” Regis giải thích. “Cả hai đội quân đều biết vị trí đó.”
“Ưm...”
Regis xem xét lại tình hình một lần nữa trước khi đưa ra đề xuất. “Nguyên soái Tổng tư lệnh, xin hãy ra lệnh cho quân lính không đẩy quá xa.”
“Họ đã nhận được lệnh đó trước khi trận chiến bắt đầu, nhưng có vẻ như một số người đang gặp khó khăn trong việc tuân lệnh. Chiến thuật tàn ác của Đại Britannia đang ảnh hưởng đến họ.”
Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, Quân đoàn Một đã trở thành nạn nhân của một cuộc tấn công bất ngờ và một vụ đánh bom tự sát. Giờ đây, họ đang mất rất nhiều đồng minh vì chiến lược vô nhân đạo của kẻ thù là dùng tù binh làm lá chắn, vì vậy việc họ bắt đầu hành xử hung hăng hơn bình thường là điều tự nhiên. Điều này sẽ không phải là vấn đề lớn nếu chiến thắng được đảm bảo, nhưng...
“Tôi nghĩ kẻ địch có quân tiếp viện,” Regis nói. “Xin hãy rút quân về.”
“Cái gì...?” Latrielle nhìn chằm chằm vào khoảng không, nhưng ông không thấy dấu hiệu nào của quân tiếp viện.
Germain nhìn Regis một cách khó hiểu. “Họ sẽ đến từ đâu? Pháo đài ư?”
“Có điều gì đó lạ lùng về hướng rút lui của kẻ địch. Họ không hướng về pháo đài; họ chỉ đơn giản là rút lui,” Regis nói.
“Đó không phải là dấu hiệu cho thấy chuỗi chỉ huy của họ đã tan rã sao?”
“Khi binh lính tự ý bỏ chạy, Thưa Ngài Germain, đó là đến điểm an toàn gần nhất. Trong bất kỳ trường hợp nào khác, họ sẽ chạy về pháo đài.”
“Nhưng rút lui trước khi quân tiếp viện xuất hiện thậm chí còn là lý do để bị gắn mác hèn nhát,” Germain phản bác.
Regis đã có thể đoán được điều gì sắp xảy ra – đề xuất của anh sắp bị từ chối. Trong quá khứ, anh sẽ lùi bước ở thời điểm như vậy, nhưng bây giờ...
Mình không thể bỏ cuộc! Nếu không, mình sẽ chỉ lặp lại sai lầm như trước!
“Xin hãy suy nghĩ lại,” Regis nói. “Sẽ quá muộn để chúng ta hành động một khi quân tiếp viện đến.”
“Nhưng Regis—”
Latrielle, người đã lắng nghe cuộc trao đổi của họ, đột ngột triệu tập một truyền tin. “Chúng ta có lý do để tin rằng có quân tiếp viện của địch! Ngừng truy đuổi, và chuẩn bị đối mặt với chúng ngay lập tức!”
“Lãnh chúa của tôi...?!”
Germain khá sốc khi thấy Latrielle chấp nhận đề xuất của Regis thay vì của mình. Nếu dự đoán này sai và không có quân tiếp viện của địch đến, thì việc Regis bị tổn hại danh tiếng sẽ là mối lo nhỏ nhất của họ. Tuy nhiên, quân sư đã (hơi không may mắn) đoán trúng: kẻ địch xuất hiện từ phía bắc, xuôi dòng từ Vương quốc Langobarti. Một đám bụi bốc lên khi kỵ binh của chúng xông tới.
Latrielle tặc lưỡi. “Quân tiếp viện Langobart. Đây chắc hẳn là lý do tại sao chúng rời pháo đài để chiến đấu trên đồng bằng.”
Phòng thủ không còn là một lựa chọn.
“Tướng quân, xin hãy ra lệnh cho các đơn vị của chúng ta di chuyển theo chiều kim đồng hồ.”
“Ngài đang làm gì...?” Germain đang hỏi dở câu thì quyết định im lặng, không muốn cản trở kế hoạch của quân sư.
“Được rồi,” Latrielle nói với một cái gật đầu. “Tôi giao thời gian còn lại cho ngài, Regis.”
Ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi Regis nói anh sẽ cần thêm một giờ nữa. Latrielle đã trao quyền cho anh trong ba mươi phút còn lại.
Regis nắm chặt tay, tay anh đầm đìa mồ hôi. “Vâng, thưa ngài.”
Điều này có nghĩa là mình đang chỉ huy Quân đoàn Một sao? Đó là một trách nhiệm nặng nề, nói một cách nhẹ nhàng nhất...
Tuy nhiên, đã quá muộn để anh bỏ cuộc vì thiếu tự tin. Anh liên tục đưa ra các mệnh lệnh:
“Bảo Thỏ Trắng di chuyển theo chiều kim đồng hồ. Sau đó, để lấp đầy khoảng trống sẽ xuất hiện ở sườn trái của chúng ta, hãy cho phần còn lại của lực lượng di chuyển ngược chiều kim đồng hồ.”
“Đội hình của chúng ta đã khuấy động sườn phải của địch. Gửi bộ binh thứ mười hai đến đó ngay lập tức. Không được tiến vào đội hình của chúng, và rút lui khi có thể.”
“Cho Thỏ Trắng tấn công một lần nữa. Bảo họ hỗ trợ bộ binh rút lui. Kỵ binh tinh nhuệ sẽ đến củng cố sườn phải đang sụp đổ của chúng. Bảo cả hai đơn vị nhanh chóng rút lui.”
“Bảo Hổ Trắng tấn công sườn trái của địch, ngay khi kỵ binh của chúng đã rời đi. Cho các đơn vị bộ binh thứ nhất đến thứ ba tấn công cùng lúc.”
“Tướng địch sẽ bỏ rơi các sườn và phát động một cuộc tấn công bằng lực lượng trung tâm của chúng. Cho các đơn vị bộ binh thứ tư đến thứ mười di chuyển theo chiều kim đồng hồ và thứ mười một đến thứ mười tám di chuyển ngược chiều kim đồng hồ để tránh giao chiến. Một khi Quân đội Đại Britannia bị kẹt giữa quân của chúng ta, chúng ta có thể tấn công từ hai phía. Tuy nhiên, đừng đẩy quá mạnh; chúng ta có thể cho phép mình bị xuyên thủng. Dù sao chúng ta cũng chỉ đang câu giờ.”
Gửi những mệnh lệnh phức tạp như vậy qua tín hiệu khói đơn giản là không thể, vì vậy Quân đoàn Một đang dựa vào các truyền tin. Tuy nhiên, trên chiến trường rộng lớn này, mỗi mệnh lệnh mất hơn năm phút để đến đích.
Không chỉ Latrielle và Germain, mà ngay cả các truyền tin cũng nhìn Regis với vẻ bối rối khi anh gửi họ đi. Các mệnh lệnh của quân sư dường như không bao giờ khớp với tình hình trước mắt họ. Germain chắc chắn rằng lãnh chúa của mình sẽ can thiệp vào một lúc nào đó, nhưng... ông thay vào đó lặng lẽ quan sát diễn biến.
✧ ✧ ✧
Người đang chỉ huy tại chỗ lực lượng hỗn hợp Đại Britannia và Langobart là Paul Langschultz, vị vua mới của Langobart. Mặc dù có vẻ mặt dũng mãnh, ông ta mới chỉ ở độ tuổi giữa hai mươi – đặc biệt trẻ đối với một người ở vị trí của ông ta.
Paul hoàn toàn say mê Margaret Stillart, nữ hoàng mới của Đại Britannia, và chính vì cô ấy đã bày tỏ sự chán nản khi bị nhốt trong pháo đài mà ông ta đã đưa trận chiến ra ngoài trời. Quyết định này hoàn toàn không liên quan đến cách cô ấy vén váy khi nói chuyện, chỉ vừa đủ để lộ đùi. Ít nhất, bản thân Paul cho rằng điều đó không liên quan.
“A! Tôi đã đợi ngài, Ricks! Mừng vì ngài đã đến kịp!”
Paul giơ tay chào thủ lĩnh của đội kỵ binh vừa gia nhập hàng ngũ của mình. Các binh lính xung quanh người đàn ông đó reo hò. Bằng cách nào đó, họ đang lấy lại tinh thần đã mất khi không thể theo kịp chuyển động của kẻ thù và khi lính đánh thuê đã bỏ chạy.
“Được rồi, đây là cơ hội của chúng ta!” Paul tuyên bố. “Chúng ta sẽ quét sạch lũ Galian khốn kiếp đó! Cho lính súng trường lên phía trước!”
Paul là một người đàn ông cứng đầu, luôn tuân thủ quy định, nhưng ông ta đủ cởi mở để kết hợp các công nghệ mới vào chiến thuật của mình. Chính vì lý do này mà ông ta đã sử dụng những khẩu súng trường mới của Đại Britannia – Quân đội Belgaria không sở hữu những vũ khí có khả năng như vậy, nghĩa là họ không có lựa chọn nào khác ngoài tấn công như những con thú hoang dã. Trong thời gian này, Paul có thể tiêu hao lực lượng tiên phong của địch bằng hỏa lực và cử kỵ binh tiếp viện ra đánh bọc sườn chúng.
Paul luôn đưa ra quyết định đúng đắn, và trong mắt ông ta, hôm nay cũng không khác – ông ta đã thực hiện một biện pháp chính xác để giảm thiểu tổn thất trong khi tối đa hóa lợi ích quân sự. Nhưng những diễn biến sau đó khiến vẻ mặt ông ta tối sầm lại.
“Cái gì...?!”
Đơn vị địch không cố gắng tấn công như ông ta dự đoán, mà lại vòng sang trái, hoàn toàn tránh né chiến trường.
“Ưm. Vậy là chúng định đánh bọc sườn chúng ta sao? Thật nhỏ nhen!”
Belgaria đã sử dụng chiến thuật tương tự chỉ vài khoảnh khắc trước để đâm vào sườn trái của quân đội ông ta, sườn này sau đó đã tan rã do thiếu phối hợp với đơn vị chủ lực.
Paul ra lệnh. “Gửi một truyền tin đến Ricks! Bảo hắn hỗ trợ sườn trái!”
Những quân tiếp viện này khác với những binh lính được huấn luyện kém của Đại Britannia, vì họ có thể chiến đấu ngang hàng với các kỵ sĩ của Đế quốc. Trên hết, Paul đã điều chỉnh lại vị trí của lính súng trường đến một khu vực mà họ có thể đối phó với kẻ thù. Quân đội của ông ta di chuyển chậm hơn, nhưng đây chỉ là một thay đổi đơn giản trong đội hình. Quân đội Đế quốc đang thực hiện một động thái kịch tính hơn nhiều, không kém gì việc lao lên sườn núi.
Chúng ta có thể đánh bại chúng.
“Hả?!”
“Bệ hạ! Kỵ binh Đế quốc đã đổi hướng!”
“Ta thấy rồi!”
Đó là Lữ đoàn Thỏ Trắng, dựa vào lá cờ họ đang phất. Đơn vị này ban đầu đóng ở cánh trái của địch, nhưng giờ thì…
Chết tiệt. Bọn chúng cứ né tránh khắp nơi!
“Gọi lính súng trường quay lại! Cho cánh phải của chúng ta đối phó với chúng!”
Mệnh lệnh của vua được truyền đi nhanh chóng, nhưng những lính súng trường, trang bị súng hạng nặng và khiên lớn, lại nặng nề hơn bộ binh thông thường. Để mọi chuyện phức tạp hơn, ngay sau khi nhận lệnh đổi đội hình sang trái, họ lập tức được lệnh quay trở lại cánh phải.
Việc quay đầu mang gánh nặng tâm lý nặng nề cho binh lính; họ đã kiệt sức về thể chất, và những mệnh lệnh này chỉ khiến động tác của họ càng thêm chậm chạp. Đây không phải là những chiến mã được huấn luyện để chịu đựng những cuộc chạy nước rút dài – đây là những người đàn ông lớn lên với thói quen phàn nàn.
“Bộ binh địch đang xung phong!” phụ tá của Paul hét lên.
“Cái gì?! Bây giờ sao?!”
Một phần bộ binh của Quân đội Belgarian bất ngờ rút ngắn khoảng cách. Cứ như thể họ biết cánh phải sắp rơi vào tình trạng hỗn loạn.
Họ đọc vị ta như lòng bàn tay. Họ biết ta sẽ phản ứng với Lữ đoàn Thỏ Trắng bằng cách gọi lính súng trường quay lại, và họ biết đội hình của ta sẽ dễ bị tổn thương vì điều đó.
“Hừm! Thật ngây thơ! Chừng đó không đủ để phá vỡ hàng ngũ của chúng ta đâu! Cử quân của Ricks đến cánh phải!”
Ta đã đúng khi gọi những tinh binh của mình từ mẫu quốc về…
Kỵ binh của Belgarian mạnh mẽ và di chuyển với tốc độ chóng mặt, và khi những con mãnh thú đó chạy vòng quanh chiến trường, thật quá phiền phức để những lính súng trường thiếu huấn luyện của High Britannia cố gắng đối phó với chúng. Tuy nhiên, Paul tin chắc sẽ không có vấn đề lớn nào, vì ông có các hiệp sĩ của Ricks hỗ trợ. Khi bộ binh của họ đối đầu, súng trường đã mang lại lợi thế cho quân đội của ông.
Chúng ta có thể thắng trận này!
Paul mường tượng mình sẽ trình bày chiến thắng này trước chính Nữ hoàng Margaret, nhưng ông bị kéo phũ phàng khỏi ảo mộng bởi những tiếng kêu tấn công – những tiếng kêu đến từ nơi ông ít ngờ tới nhất. Kẻ địch không tấn công cánh phải nơi ông đã cử các hiệp sĩ đến, mà lại tấn công cánh trái nơi ông vừa điều quân đi.
Hắn biết ta sẽ gửi quân tiếp viện đến cánh phải ư?!
Kẻ địch không thể phản ứng nhanh chóng đến thế nếu họ chỉ đơn thuần phản ứng với mệnh lệnh của vua khi chúng được thực hiện. Ngay cả khi một chỉ huy trên lưng ngựa đang theo dõi sát sao điểm yếu của quân đội mình, cũng phải mất một khoảng thời gian đáng kể để mệnh lệnh đến được với binh lính. Nói cách khác, chỉ huy địch hẳn đã triển khai các biện pháp đối phó trước cả khi Paul kịp ra lệnh.
“Không, điều đó thật vô lý…” Paul lẩm bẩm. Để giả định của ông là đúng, kẻ địch không chỉ cần đoán trước được động thái tiếp theo của ông, mà còn cần dự đoán chính xác thời điểm ông sẽ thực hiện chúng. “Không thể nào… Đây chắc chắn là một sự trùng hợp.”
Dù sao đi nữa, quân đội Đế quốc đang tấn công cánh trái – điều này là không thể chối cãi. Và giờ đây khi Paul đã điều động các hiệp sĩ đi, lực lượng của ông có nguy cơ tan rã hoàn toàn.
“Ghh… Ta là Paul Langschultz! Kẻ địch đang tập trung vào hai cánh của chúng ta; trung quân của chúng đã mỏng đi! Chúng ta sẽ xé toạc chúng từ trong ra ngoài! Xung phong!”
Paul rút trường kiếm và đâm thẳng về phía trước khi ra lệnh. Những binh lính xung quanh ông, những người đã bắt đầu chùn bước, đáp lại bằng những tiếng reo hò dữ dội. Các sứ giả truyền lệnh đi, kèn hiệu vang lên, và sau đó cuộc xung phong bắt đầu.
“Xung phong! Hura!”
Nhưng ngay sau khi mệnh lệnh được ban ra, kẻ địch đã tách ra hai bên, cứ như thể họ đã lường trước động thái như vậy ngay từ đầu. Paul chỉ có thể nhìn hai cánh quân của mình bị đối thủ gần như không tổn hại gì chiếm lấy, và một lần nữa, ông tự hỏi làm sao một diễn biến như vậy lại có thể xảy ra. Không đời nào chỉ huy của Belgarian có thể biết để thực hiện một chiến thuật như vậy ngay khoảnh khắc vua ra lệnh xung phong.
“Ư…ư…” Paul lắp bắp, nét mặt cứng lại. “K-Không thể tin được… Chuyện này không thể xảy ra!”
“Bệ hạ!” phụ tá của ông gọi. “Chúng ta đang bị kẹp từ hai phía!”
“Ta biết rồi!”
Paul đang thực hiện những biện pháp hoàn hảo cho tình hình, nhưng đồng thời, kẻ địch cũng đang đưa ra những biện pháp hoàn hảo để chống lại ông. Đây là một cơn ác mộng – đơn vị trung tâm của ông đang bị nuốt chửng từ hai phía, và binh lính của ông ngã xuống từng người một. Tệ hơn nữa, ông đã gửi quân của mình đến một khu vực chiến trường mà kẻ địch không còn chiếm giữ. Những người trong đội hình đông đúc không thể nhìn rõ xung quanh như một chỉ huy trên lưng ngựa, vì vậy họ chỉ có thể hành động theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc.
“Ghh…” Paul rên rỉ. “Làm sao họ biết ta sẽ ra lệnh xung phong…?”
Không có một cơ hội nào để lính súng trường của vua nhắm bắn; tất cả sự chú ý của họ đều tập trung vào khoảng trống nơi kẻ địch lẽ ra phải ở đó. Họ bị trêu đùa bởi tốc độ và sự cơ động của kỵ binh Đế quốc. Cứ như thể ông đang trao cho họ mọi cơ hội, làm mỏng quân lực của mình ở bất cứ nơi nào quân Đế quốc dự định tấn công, và sau đó để lộ hai cánh.
Chuyện gì đang xảy ra? Cứ như hắn đang đọc suy nghĩ của mình vậy.
“Grừ… Chỉ huy địch… Ta đã nghe tin đồn rằng hắn sẽ trở thành hoàng đế tiếp theo. Không ngờ hắn lại giỏi đến thế…” Paul gầm gừ.
“Chúng ta phải làm gì, Bệ hạ?!” sĩ quan tham mưu của vua hỏi. “Tổn thất của chúng ta rất lớn, và tiếp tục trận chiến này không mang lại nhiều lợi ích!”
“Đồ ngốc! Ngươi đang nói chúng ta nên rút lui ư?! Khi chúng ta đông hơn kẻ thù – khi chúng ta có những khẩu súng trường tốt nhất từ High Britannia – ngươi lại bảo ta hèn nhát ra lệnh rút lui mà không đạt được gì ư?!”
“N-Nhưng bệ hạ…”
“Ánh mắt của tất cả các quốc gia đang đổ dồn vào trận chiến này, và ngươi đang yêu cầu ta làm ô danh Langobarti ư?! Chùn bước ngay bây giờ ư?!”
“Không, thưa ngài! Xin lỗi ngài!”
Paul đã tiếp nhận những tướng trẻ có cùng chí hướng với ông. Họ có tinh thần đoàn kết mạnh mẽ, nhưng không có những lão tướng dạn dày kinh nghiệm để dạy ông khi nào nên từ bỏ.
✧ ✧ ✧
“C-Chuyện gì… chính xác… đã xảy ra ở đây…? Làm sao ngài có thể dự đoán kẻ địch như thế này? Có phải nhiều hơn một cái tên không…? Ngài thật sự là một pháp sư…?” Germain hỏi, có vẻ còn sốc hơn cả kẻ địch. Latrielle cũng nhìn với ánh mắt kinh ngạc tương tự.
Regis gãi đầu. “Không, không hề. Ưm… Với lá cờ mà quân lính của hắn đã giương lên, chỉ huy địch dường như là vua của Langobarti, đúng không?”
“Có vẻ vậy.”
Họ đã phát hiện lá cờ của vua ở trung tâm quân đội, nhưng tài năng chỉ huy của ông ta vẫn chưa được biết đến. Có rất ít ghi chép về việc quân đội Đế quốc đã giao chiến với họ, và có lẽ ông ta cũng có một quân sư.
“À, thì… Dù là vua hay các cố vấn của ông ta, ai lập kế hoạch cũng không quan trọng. Ta đã nhận ra rằng chỉ huy của họ tuân thủ các nguyên tắc cơ bản của chiến đấu, họ học hỏi nhanh chóng và các sứ giả của họ rất xuất sắc. Sau đó, việc dự đoán động thái của họ thật dễ dàng.”
“Cái gì—? Ngài biết nhiều đến thế về bản chất của chỉ huy họ sao? Bằng cách nào?”
“Trước khi quân tiếp viện của địch đến – khi chúng ta cho Lữ đoàn Thỏ Trắng vòng từ cánh trái quanh toàn bộ quân đội của chúng ta để tấn công cánh trái của họ…”
“Thì sao?”
“Sau khi thấy phản ứng của họ và đội hình họ xây dựng khi tái tổ chức, ta có thể nhận ra rằng vua của Langobarti – hoặc có lẽ là quân sư của ông ta – tuân thủ các nguyên tắc cơ bản và vô cùng hối tiếc về những thất bại của mình. Ta cũng có thể biết được mệnh lệnh của ông ta được truyền đi nhanh chóng đến mức nào.”
“Giờ ngài nhắc đến, tôi có thể hiểu làm sao ngài có thể nhận ra những điều đó… nhưng tôi không nghĩ bất kỳ đặc điểm nào trong số đó nhất thiết là điều xấu.”
“Dễ đoán không phải là một đặc điểm tốt. Thiệt hại mà Lữ đoàn Thỏ Trắng gây ra đã tạo ấn tượng mạnh mẽ đối với chỉ huy của họ, đủ để ông ta cố gắng chống lại chúng bằng đơn vị đáng tin cậy nhất của mình. Ta không nghi ngờ gì việc họ sẽ cử những hiệp sĩ tinh nhuệ vừa đến làm quân tiếp viện.”
Latrielle gật đầu. “Điều đó thì tôi có thể hiểu.”
“Vì vậy, cánh trái của họ – nơi họ ban đầu đóng quân kỵ binh đó – sẽ cần phải tái tổ chức,” Regis tiếp tục.
“Làm sao ngài biết chính xác khi nào họ sẽ di chuyển?”
“Đó chỉ đơn giản là sự lặp lại của mệnh lệnh đầu tiên của chúng ta. Ta đã thấy Lữ đoàn Thỏ Trắng có thể phản ứng nhanh chóng thế nào với lệnh vòng cung và kẻ địch mất bao lâu để phản ứng.”
“Nhưng làm sao ngài có thể biết nó sẽ xảy ra y hệt lần nữa?”
“Có một sự chênh lệch đáng kể nếu một hoặc hai người hành động đơn lẻ. Nhưng với những đội quân lớn như thế này, mọi việc thường diễn ra nhất quán đến bất ngờ.”
Latrielle mang vẻ mặt không tin, nhưng anh không thể nghĩ ra bất kỳ ví dụ cụ thể nào để phản bác. Thay vào đó, anh đổi câu hỏi. “Tôi biết tại sao cánh trái của họ bị xáo trộn một cách tùy tiện, nhưng tại sao kẻ địch lại xung phong bằng trung quân thay vì hỗ trợ cánh của họ?”
“Vì sự hối tiếc mà chỉ huy của họ đang cảm thấy. Ông ta đã phản ứng chậm trễ với cuộc tấn công đầu tiên của chúng ta, dẫn đến việc cánh trái của ông ta bị tan rã. Trong nỗ lực chống lại động thái tiếp theo của chúng ta, ông ta đã cử kỵ binh nhanh nhất của mình đến cánh phải, điều cuối cùng lại khiến cánh trái của ông ta sụp đổ một lần nữa. Sau hai thất bại như vậy, ông ta sẽ không lặp lại sai lầm tương tự; ông ta sẽ không chọn cử bất kỳ đơn vị nào khác ngoài chính mình.”
Latrielle suy nghĩ một lát. “Điều đó có một ý nghĩa nhất định, nhưng ngài đã đề cập đến sự chênh lệch khi một hoặc hai người hành động đơn lẻ. Điều này không áp dụng cho chỉ huy của họ sao? Làm sao ngài có thể chắc chắn ông ta sẽ không hành động theo ý muốn?”
“Trong trường hợp đó, sự chuẩn bị của chúng ta cho cuộc xung phong của họ quả thực đã bị lãng phí. Về bản chất, chúng ta đang chơi oẳn tù tì trong khi đối thủ chỉ có thể chọn búa hoặc bao. Chúng ta đương nhiên chọn bao, nghĩa là kịch bản xấu nhất là hòa.”
Một chỉ huy địch hiểu tất cả những điều này và muốn sử dụng nó chống lại quân đội Đế quốc hẳn đã chọn một cách tiếp cận khác từ lâu rồi.
Regis nhún vai. “Chà, nói thẳng ra… chỉ huy địch đơn giản là quá trung thực.”
Latrielle và Germain nhìn Regis một cách nghi ngờ, khiến quân sư hoảng hốt một lúc. Altina và Jerome thường ít nhất cũng tỏ ra ấn tượng một chút khi anh giải thích sau khi một kế hoạch đã thành công, nhưng lần này thì khác.
Họ đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên ư? Không, có vẻ không phải vậy…
Thực ra, cảm xúc họ đang có là sự kính nể, nhưng Regis lại có sự tự đánh giá thấp đến nỗi anh không thể nhận ra điều này. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh, khiến anh liếc nhìn đồng hồ.
“Chúng ta hơi chậm so với lịch trình, nhưng… đến lúc rồi.”
Đúng như kế hoạch, việc chặn dòng nước thượng nguồn đã khiến con sông hoàn toàn thay đổi diện mạo; hầu như không còn nước trong các kênh đào bao quanh Grebeauvoir. Giờ đây, ngay cả những người không có sức chứa phổi ấn tượng như Quan quân chiến đấu cấp ba Varèse cũng có thể vào thành phố, vì có những lỗ hổng trên các bức tường khu công nghiệp đủ rộng cho nhiều người cùng lúc đi qua.