Khi mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời phía đông, Regis đã rời lều và đến nơi. Giờ đây, anh đứng giữa rừng cây rậm rạp chạy dọc sườn núi; phần lớn chúng mọc dày đặc, nhưng những khu vực bị phá rừng lại để lộ lớp đất sét đỏ màu mỡ dưới chân.
Có nhiều binh lính đang làm việc, nhưng họ không chuẩn bị cho trận chiến. Thay vào đó, họ cắm xẻng xuống đất với sự tập trung cao độ.
Chỉ huy đội công binh chào khi nhìn thấy Regis. 「Rất vui ngài đã đến, Chiến lược gia Aurick!」
「...Hân hạnh.」
Regis chính thức chỉ là một cố vấn chiến lược, nhưng anh quyết định không bận tâm về chuyện đó—dù sao thì anh cũng chỉ tạm thời làm việc với Đệ nhất quân đoàn. Dù vậy, tin đồn bắt đầu lan rộng rằng Latrielle đã đích thân liên hệ với anh, và giờ đây, các binh sĩ xì xào bàn tán với ánh mắt mở to.
「Vậy ra đó là pháp sư...」
「Hắn ta đã thắng mọi trận chiến chống lại High Britannia, đúng không?」
「Volks được coi là bất khả xâm phạm suốt hơn bốn mươi năm, vậy mà gã này lại chiếm được nó chỉ với hai ngàn quân.」
「Nhưng hôm qua hắn vừa thua mà, đúng không?」
「Suỵt! Hắn có thể nghe thấy đấy!」
Quả thật, mới hôm qua Đệ nhất quân đoàn của Đế quốc đã cố gắng tấn công khu chế biến sắt của Grebeauvoir bằng vũ khí công thành. Nỗ lực của họ cuối cùng vô ích, và mặc dù chiến dịch này có vai trò như một đòn nghi binh, nhưng không thể chối bỏ tất cả những sinh mạng đã mất trong quá trình đó.
Dù cấp bậc thấp, Regis vẫn là một sĩ quan tham mưu, nên quân lính sẽ không công khai chỉ trích hay chế nhạo anh. Dựa trên những cuộc trò chuyện anh tình cờ nghe được, có vẻ như anh vẫn chưa hoàn toàn mất đi uy tín, nhưng không thể nói trước điều gì sẽ xảy ra sau một thất bại nữa.
Regis gãi đầu. Những tin đồn đang lan truyền—cụ thể là anh được chính nhị hoàng tử mời đi cùng—không hoàn toàn sai, nhưng hoàn cảnh thực tế lại kém vẻ vang hơn so với những gì người ngoài nhìn thấy.
✧ ✧ ✧
Regis nhớ lại kỳ thi thăng chức lên quan chức hành chính hạng ba, đặc biệt là lần cuối cùng anh đến thăm Bộ trưởng Berard của Bộ Quân vụ trước khi khởi hành.
Khi Regis nói với Latrielle rằng anh muốn giải thích hoàn cảnh đằng sau việc mình đột ngột nghỉ phép cho bộ trưởng, nhị hoàng tử đã đề nghị đi cùng anh; Bộ được đặt trong cung điện, nghĩa là không phải đi bộ xa, và vấn đề nằm ở những chi tiết nhỏ.
Việc một vị Thống soái—người giám sát tất cả các quân đoàn của Đế quốc—lại lãng phí thời gian cho một quan chức hành chính hạng năm bé mọn là điều bất thường, và mặc dù Regis đã bắt đầu tự hỏi việc chấp nhận lời đề nghị như vậy có chấp nhận được không, anh không có địa vị để từ chối.
Và thế là, Regis đi đến Bộ, rụt rè bước theo sau hoàng tử. Berard đang ngồi trong văn phòng của mình, nhưng ông ta bật dậy chào một cách hoảng loạn ngay khi Latrielle đột ngột bước vào.
「T-Thưa Điện hạ! Điều gì đã đưa ngài đến đây?!」 ông ta lắp bắp. 「Thần sẽ đến ngay nếu ngài gọi!」
「Không cần,」 Latrielle đáp, bình tĩnh lắc đầu. 「Chuyện này sẽ không tốn chút thời gian nào. Đó là về kỳ thi thăng chức.」
「Thưa ngài! Có vấn đề gì sao?!」
「Ta muốn tiến hành kỳ thi của Regis d’Aurick tại chỗ.」
「Re...gis...?」 Chỉ đến lúc đó bộ trưởng mới nhận ra Regis đang ở đó. 「Ngươi nhóc con...!」 ông ta gầm gừ, chỉ ngón tay sắc nhọn vào chiến thuật gia trước khi chợt nhớ ra. 「À, ừm... Thật tình cờ khi gặp cậu ở đây.」
「À, ừm... Hân hạnh cho thần,」 Regis đáp, cúi đầu. 「Xin lỗi vì đã đột ngột làm phiền.」
「Thưa ngài Regis đây được lên lịch thi thăng chức lên hạng ba, đúng không?」 Latrielle hỏi.
Berard gật đầu. 「V-Vâng... Một bài kiểm tra nhanh để đảm bảo cậu ấy đã ghi nhớ mọi thứ, kết hợp với một bài kiểm tra thực hành đơn giản.」
Bài kiểm tra thực hành rõ ràng yêu cầu phải thể hiện kỹ năng đấu kiếm, nên Regis hoàn toàn chắc chắn mình sẽ thất bại dù tiêu chuẩn có thấp đến đâu. Trừ khi người giám khảo bị mù một cách kỳ diệu ngay khi Regis vung kiếm, chắc chắn họ sẽ cho rằng đó là một trò đùa và mắng chiến thuật gia vì không nghiêm túc. Khoảnh khắc người hướng dẫn đáng thương nhận ra rằng Regis thực sự đã cố gắng hết sức, ông ta chắc chắn sẽ cố chấp yêu cầu thi lại.
Regis không quan tâm đến việc mất cơ hội thăng chức—anh vốn không mấy hứng thú với việc thăng tiến sự nghiệp—nhưng các quy định bắt buộc anh phải thi lại cho đến khi vượt qua.
Giá như có cách nào để tránh hoàn toàn bài thực hành... Regis đã hy vọng. Tham gia kỳ thi chính thức gần như chắc chắn sẽ khiến anh phải làm lại hết lần này đến lần khác, giam cầm anh trong một vòng lặp tra tấn cho đến những ngày cuối cùng của cuộc đời đáng thương của mình.
「Ta chắc ngài cũng biết, Berard, nhưng... Grebeauvoir đã bị chiếm đóng,」 Latrielle tiếp tục. 「Có vẻ như rất nhiều binh lính và dân thường cũng đã bị bắt. Chúng ta phải tái chiếm thành phố ngay lập tức, nhưng nguồn lực của chúng ta có hạn, và chúng ta cũng phải xem xét sự an toàn của thủ đô.」
「Tất nhiên. Thần đã nhận được báo cáo,」 Berard đáp. 「Hoàn cảnh quả thật đáng tiếc.」
「Đó là lý do ta quyết định đưa Regis theo trong chiến dịch.」
「Cái gì?! Nhưng cậu ấy là của Tứ công chúa—」
「Cậu ấy là cận thần của em gái ta, Argentina, đúng vậy. Đây sẽ chỉ là một sự điều chuyển tạm thời, kéo dài cho đến khi Grebeauvoir được giải phóng.」
「...Vậy thì không nên có quá nhiều vấn đề.」
Latrielle cười toe toét. 「Ngay cả ta cũng không có ý định lợi dụng cuộc khủng hoảng của quốc gia để giành lợi thế trong những cuộc đấu đá quyền lực nhỏ nhặt này.」
*Mình không nghi ngờ rằng anh ta là một người chính trực, thích làm mọi việc một cách công bằng, nhưng liệu anh ta có thực sự tin rằng mình đã vượt xa đến mức không cần quan tâm đến nhân sự của đối thủ...?* Regis tự hỏi. Sự tự tin của nhị hoàng tử chắc chắn không phải là sai lầm; một khi High Britannia và Langobarti bị đánh đuổi khỏi đất nước, không ai có thể ngăn cản anh ta tuyên bố quyền kế vị và lên ngôi.
「Ta thỉnh cầu Ngài Regis không phải là một nước cờ chính trị, mà vì những lý do quân sự thuần túy,」 Latrielle tiếp tục.
「C-Cậu ấy thực sự giỏi đến thế sao...?」 Berard hỏi, nhìn Regis một cách hoài nghi. 「Giả sử cậu ấy được thăng chức; cậu ấy cũng chỉ là một quan chức hạng ba bé mọn.」
Bộ trưởng dường như hoàn toàn không tin, và có lý do chính đáng. Regis trông quá không đáng tin cậy để làm một người lính—anh gầy gò rõ rệt, tư thế thì kém cỏi, và giọng nói thiếu bất kỳ sự tự tin nào.
Regis thở dài. *Mình hiểu ông ấy nghĩ gì. Mình cũng không thể nói là mình tin tưởng bản thân mình...*
Latrielle nở một nụ cười gượng. 「Nếu ngài biết một chiến thuật gia nào khác có thể chinh phục Pháo đài Volks trong tình thế yếu hơn về quân số, đánh bại một hạm đội tàu hơi nước, và tiêu diệt một đơn vị tiếp tế được trang bị súng và pháo hiện đại nhất, xin hãy giới thiệu họ cho ta. Ngài thấy đấy, ta không muốn mang ơn Argentina.」
「À, vâng. Đó là—」
「Không có người nào tốt hơn cho công việc này. Thất bại là không được phép, và chúng ta đang chạy đua với thời gian. Ta không có thời gian để chờ kỳ thi của cậu ấy kết thúc,」 Latrielle nói cộc lốc, giọng điệu của anh ta cho thấy sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì kém hơn đề xuất của mình.
Berard miễn cưỡng cúi đầu. 「Ngài nói đúng. Nếu ngài quyết định tổ chức kỳ thi của Regis tại chỗ, không ai có thể phản đối kết quả.」
「Tốt. Trong trường hợp đó, ta giao việc giấy tờ cho ngài.」
「Đã rõ.」
Cuối cùng, mọi chuyện được giải quyết mà Regis không cần nói gì nhiều. Anh và Latrielle rời văn phòng bộ trưởng và bắt đầu đi dọc hành lang, chỉ có hai người, thì một sĩ quan trẻ xuất hiện. Người đàn ông vội vã áp sát vào tường ngay khi nhìn thấy nhị hoàng tử, vội vàng chào rồi đứng bất động như tượng.
Khi đi ngang qua, Regis nhận thấy sĩ quan trẻ trông có vẻ bối rối. Điều đó không có gì ngạc nhiên, vì vị trí bên cạnh Latrielle gần như luôn do Germain đảm nhiệm.
Thực ra, Regis không còn việc gì ở cung điện nữa. Không có gì ngăn cản anh rời đi, nhưng sau khi làm phiền chính vị Thống soái, anh nghĩ rằng việc đơn giản rời đi sẽ có vẻ khá tự phụ. Đủ năng lực để đọc tình huống, anh thay vào đó chờ Latrielle cho phép mình rời đi.
「Chà, mọi thứ giờ đã sẵn sàng cho việc thăng chức của cậu, Regis. Mặc dù ta vẫn nghĩ hạng ba là chưa đủ cho cậu...」
「Ngược lại! Ngài thực sự đã cứu thần đấy, thưa Thống soái. Thần vô cùng cảm ơn.」
「Còn quá sớm để nói vậy. Hãy dành lòng biết ơn của cậu cho khi—hay đúng hơn, nếu—chúng ta giành lại được Grebeauvoir.」
「Ồ, điều đó không thành vấn đề.」
「Hừm. Ta chưa bao giờ thấy cậu là người tự tin.」
「Thần ư? Ồ, không. Thần chỉ ghi nhớ một vài điều thôi, vậy thôi. Giả sử tình hình đúng như thần nghi ngờ, chúng ta sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì khi giành lại thành phố. Tất cả những gì còn lại là tìm cách cứu những người bị bắt, và làm thế nào để giữ thương vong ở mức thấp nhất có thể.」
Nghe những lời đó, Latrielle liếc nhìn Regis với đôi mắt mở to; rồi anh ta bật cười khúc khích.
✧ ✧ ✧
Regis thở dài. Anh không thể nói với tất cả những binh lính đang nhìn mình với sự kính sợ và tôn trọng rằng anh thực ra ở đây để tránh tham gia kỳ thi thực hành tiêu chuẩn của Bộ.
Đội trưởng công binh trải một bản thiết kế trên bàn gần đó. 「Đây là tình hình hiện tại,」 anh ta nói.
「Tôi hiểu, tôi hiểu... Mọi thứ dường như đang tiến triển ổn định.」
「Đúng vậy! Tất cả những gì chúng tôi đã làm chỉ là di chuyển đất đá thôi. Liệu điều này có thực sự giúp giải phóng thành phố không?」
「Vâng, đó là kế hoạch.」
Đội trưởng quay mắt về phía nam, hướng về Grebeauvoir, nhưng không thể nhìn thấy thành phố từ vị trí họ đang đứng. 「Chúng ta đang xây dựng nền móng cho một pháo đài ở đây sao? Nếu vậy, chúng ta nên xây nó ở phía nam, gần thủ đô hơn. Ngài đang bắt chúng tôi làm gì vậy?」
「Vâng, ừm... Tôi hiểu câu hỏi của anh, nhưng...」 Regis do dự; anh đã cố tình tránh đưa cho đội công binh tất cả các sơ đồ cần thiết để giảm thiểu nguy cơ kế hoạch bị rò rỉ.
Kẻ địch đã chuẩn bị sẵn sàng cho kế hoạch của anh trong trận giao tranh gần đây nhất của họ. Anh đã không cho bất kỳ kẻ âm mưu tiềm năng nào thời gian để gặp gỡ hoặc chuyển bất kỳ tin nhắn nào, vì vậy anh chắc chắn rằng mình chỉ đơn giản là thua trong một trận đấu trí. Dù vậy, cẩn thận một chút cũng không hại gì. Anh đã sắp xếp mọi thứ sao cho công việc riêng lẻ của nhiều đội cuối cùng sẽ kết hợp lại thành một.
Regis hắng giọng. 「Kế hoạch này có lẽ sẽ đáng giá, vì vậy... tôi thực sự mong anh có thể tin tưởng tôi và làm theo.」
「Vâng. Ồ-Tất nhiên. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ kế hoạch của ngài!」
「Cảm ơn anh. Bây giờ, xin lỗi, tôi cần đi xem các địa điểm khác.」
Nói rồi, Regis chào kiểu qua loa rồi tiếp tục đi.
✧ ✧ ✧
Đệ nhất quân đoàn của Belgaria đã đóng quân cách thành phố Grebeauvoir bị chiếm đóng sáu mươi arpents (khoảng 4.387 m). Khi Regis trở về sau khi thăm tất cả các đội, đã đến giờ ăn trưa.
Regis đáp lại lời chào của lính gác bên ngoài sở chỉ huy quân đội trước khi bước vào lều bạt. Khi ở cùng Altina, anh có thể sắp xếp giấy tờ và đọc sách mà không cần quá chú ý đến xung quanh, nhưng anh không thể tưởng tượng rằng Đệ nhất quân đoàn sẽ cho phép sự thiếu lễ nghi như vậy.
Latrielle đang ngồi khoanh tay ở phía sau lều, với Germain ở bên cạnh. Ánh mắt của các sĩ quan khác tụ tập quanh chiếc bàn dài đều tập trung vào Regis, và một hiệp sĩ trẻ trong số họ lên tiếng với giọng điệu khó chịu.
「Kế hoạch tiến triển thế nào, Chiến thuật gia?」
Đó là Batteren, chỉ huy Lữ đoàn Thỏ Trắng.
「Tương đối suôn sẻ...」 Regis đáp.
Thất bại gần đây của Đệ nhất quân đoàn đã dẫn đến một bầu không khí căng thẳng, nặng nề. Nhiệm vụ thâm nhập của họ đã thành công, nên không phải là vô ích hoàn toàn, nhưng quân đội hoàng gia vẫn mất một số lượng lớn binh lính ưu tú. Có thể hiểu được tại sao rất nhiều ánh mắt gay gắt giờ đây lại đổ dồn vào Regis, người đã đề xuất ý tưởng ngay từ đầu.
「Tôi hiểu rằng chúng ta đã nắm rõ hơn về những tổn thất ngày hôm qua,」 Latrielle nói, thúc giục phụ tá của mình.
「Ngay đây, thưa ngài.」 Germain lấy ra một tờ giấy và bắt đầu đọc to các con số. 「Ba ngàn kỵ binh của chúng ta không bị tổn thất. Chúng ta đã mất sáu trăm xạ thủ và bảy khẩu pháo. Về bộ binh... chúng ta đã mất ba ngàn, còn lại mười một ngàn.」
「Tôi hiểu...」 Regis đáp với một cái gật đầu. Dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể đưa ra phản ứng nào khác. Trái tim anh đau nhói khi biết ba ngàn người đã hy sinh trong cuộc tấn công, nhưng anh là người đã vạch ra kế hoạch ngay từ đầu; anh không thể để lộ sự yếu đuối, e rằng điều đó sẽ khiến những người khác lo lắng.
Regis không quan tâm đến danh tiếng của mình một chút nào, nhưng nếu phản ứng của anh khiến kế hoạch bị đình trệ, điều đó sẽ làm cho hoạt động cứu hộ của họ càng khó hoàn thành hơn. Anh mím chặt môi, cố gắng hết sức để không để bất kỳ dấu hiệu bất an nào hiện rõ trên khuôn mặt.
「Những con số này có nằm trong dự đoán của ngài không?」 Batteren hỏi, nhìn Regis bằng ánh mắt gay gắt.
Chúng đúng là nằm trong dự đoán, nhưng nói thẳng ra chỉ càng gây thêm sự khó chịu. Regis cần tránh làm cho các sĩ quan thù địch với mình bằng mọi giá; nếu các chỉ huy tại chỗ quyết định bỏ qua kế hoạch của anh, thất bại là điều không thể tránh khỏi.
「Tôi xin thề với các ngài,」 Regis bắt đầu, thận trọng lựa chọn từ ngữ, 「Tôi không xem nhẹ những người đã hy sinh tối thượng cho chiến dịch này.」
Batteren im lặng. Anh ta chắc chắn không có thiện cảm với Regis, nhưng anh ta vẫn đang ở trong doanh trại chính, trước mặt tổng tư lệnh, và Germain vẫn chưa kết thúc báo cáo của mình. Vì những lý do đó, anh ta chỉ lầm bầm phàn nàn. Mặc dù còn trẻ và cảm tính, nhưng có vẻ như anh ta ít nhất vẫn có khả năng tự kiềm chế.
「Kho lương thực của chúng ta quá đủ, và chúng ta đã đảm bảo nguồn cung cấp nước và củi ổn định,」 Germain tiếp tục. 「Chúng ta đang tiêu thụ lương thực nhanh hơn bình thường do có nhiều lính công binh, nhưng chúng ta vẫn nhận được tiếp tế từ thủ đô, nên đây không phải là vấn đề.」
Ở Đệ nhất quân đoàn, nhiệm vụ của các sĩ quan hậu cần là đảm bảo lương thực và các vật tư khác được vận chuyển từ thủ đô. Điều này hoàn toàn khác xa với Đệ tứ quân đoàn, nơi Regis phải tự mình sắp xếp mọi thứ.
「Có thông tin gì về kẻ địch không?」 Latrielle hỏi.
「Vâng. Người ta tin rằng ba mươi khẩu pháo của chúng đã bị phá hủy trong trận chiến, mặc dù chúng vẫn còn năm mươi khẩu hiển hiện trên tường thành.」
「Nếu chúng ta giao tranh trong tình trạng hiện tại, liệu có cơ hội chiến thắng không?」
「Quân đội của chúng ta còn lại hai mươi ba khẩu pháo. Nếu mọi chuyện diễn ra như ngày hôm qua, chúng ta có thể—」
「Nếu chúng ta hành động như vậy, Đệ nhất quân đoàn sẽ chịu tổn thất lớn cả về bộ binh và pháo binh,」 Regis ngắt lời, cố gắng ngăn chặn ý tưởng đó lan rộng thêm. 「Chúng ta nên tránh giao chiến lại, thay vào đó tập trung vào phòng thủ quốc gia từ nay trở đi.」
Latrielle gật đầu. 「Quả thật. Chúng ta phải tránh mọi tổn thất không cần thiết.」
Theo báo cáo của Germain, cây cầu ngụy trang đã bị đốt cháy—tất nhiên không có lý do gì để kẻ địch để nó ở đó—và binh lính cầm súng trường giờ đây đã xếp hàng trên đỉnh tường thành.
「Tiếp theo trong lịch trình là gì, Regis?」 Latrielle hỏi.
「Hiện tại, chúng ta phải đặt niềm tin vào Sĩ quan Varèse. Nếu chúng ta không nhận được tín hiệu từ anh ta trong vòng năm ngày, chúng ta sẽ tiếp tục nhiệm vụ của mình.」
「Và sẽ không có tín hiệu nếu người đó bị bắt hoặc bị bắn chết.」
「Thật không may là vậy... Nhưng trong những trường hợp đó, chúng ta không thể làm gì khác.」
「Ý cậu là chúng ta sẽ từ bỏ những người bị bắt?」
「...Tôi e là vậy.」
Đó là một quyết định khó khăn, nhưng Regis đã không thể đặt nhiều nền tảng cho chiến dịch này. Bằng cách cho phép cuộc bao vây tiếp tục lâu hơn mức cần thiết, Belgaria có nguy cơ bị quân tiếp viện của kẻ địch đến hoặc các quốc gia khác tham gia vào cuộc chiến. Điều này sẽ làm kế hoạch phức tạp hơn nữa, nhưng trên hết, nó sẽ dẫn đến nhiều thương vong hơn.
Dù có bao nhiêu dân thường bị giam cầm, Regis cũng không thể đánh đổi họ lấy tất cả các binh sĩ ưu tú của Đệ nhất quân đoàn. Nhiệm vụ của một người lính là bảo vệ người dân—điều này anh tin tưởng—nhưng việc mất đi một lực lượng quân sự quan trọng như vậy trong trận chiến giành lại Grebeauvoir sẽ khiến nhiều dân thường hơn nữa phải đối mặt với nguy hiểm.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiến trường này. Chắc chắn có các trinh sát từ khắp nơi, và Belgaria sẽ cần phải thể hiện sức mạnh của mình... nếu không.