Trong khi lãnh thổ của Đế chế Belgaria trải dài đến tận bờ biển tây bắc, vượt qua cả bờ biển và eo biển, có một quốc đảo độc lập nằm ở đó. Hòn đảo này là Vương quốc – hay đúng hơn là Nữ vương quốc – Cao Britannia.
Môi trường nơi đây khắc nghiệt; các vùng phía bắc bị bao phủ bởi đất đóng băng, chỉ trồng được khoai tây và cà rốt, đồng cỏ thì thưa thớt. Nhưng trữ lượng sắt dồi dào đã giúp họ phát triển thương mại với nhiều quốc gia trên biển. Mặc dù rất coi trọng truyền thống độc đáo của mình, Cao Britannia vẫn kiên quyết tiếp nhận phong tục và công nghệ từ những vùng đất xa xôi, và đã đi trước các khu vực lân cận trong việc triển khai thành công cả động cơ hơi nước lẫn súng trường.
Tại thủ đô Applewood phía đông của Cao Britannia – trong một góc thị trấn đó, bao quanh bởi cây cối, có một ngôi trường được cải tạo từ một lâu đài cổ. Đó là Học viện tư thục St. Edward, được công nhận là một trong những trường danh giá nhất trên khắp đất nước và chủ yếu dành cho con cái của giới quý tộc. Trường dạy học sinh từ mười hai đến mười sáu tuổi, tất cả đều phải sống trong ký túc xá trong khuôn viên.
Tam hoàng tử của Đế chế Belgaria, Heinrich Trois Bastian de Belgaria, đã nhập học tại đây vào đầu năm đó. Không muốn nhận bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào, anh cố tình che giấu thân phận, giờ đây mang tên “Bastian de Madeleine”.
Nhân tiện, không hiếm khi các quý tộc đặt tên con trai mình theo tên các hoàng tử với hy vọng chia sẻ một phần vận may của họ. Vì lý do này, Bastian đã trở thành một cái tên khá phổ biến đối với các quý tộc Belgaria dưới mười lăm tuổi.
Chuyện xảy ra mười sáu ngày trước khi quân đội của Marie Quatre giao chiến với Đại Công quốc Varden, khi Đế chế đang rực rỡ trong lễ kỷ niệm ngày thành lập –
Tháp chuông reo vang tại Học viện tư thục St. Edward. Các giáo sư trong trang phục giáo sĩ biến mất khỏi lớp học, và các bạn cùng lớp của Bastian bắt đầu thu dọn đồ đạc một cách thong thả. Một phần lớn trong số họ sẽ sớm tham gia các hoạt động câu lạc bộ sau giờ học.
Bastian không phải là thành viên của bất kỳ câu lạc bộ nào, và như thường lệ, anh định về thẳng ký túc xá. Đúng lúc đó, những cậu bé quý tộc Britannia bắt đầu trêu chọc anh. Dick Ayrton, cậu bé tàn nhang, mũi to, ngông nghênh bước tới, hai tên tay sai lẽo đẽo theo sau.
「Này! Bastian! Nghe nói nước mày lại đi xâm lược nữa à!」
「Hả...? Nước nào mà cậu đang nói đến vậy?」
「Mày nói cái quái gì vậy? Belgaria chứ còn nước nào nữa!」
「À, phải rồi.」
Đúng vậy, đó không phải đất nước của tôi, đó là của ông già tôi. Đó là điều Bastian muốn nói, nhưng làm vậy sẽ tiết lộ thân phận hoàng tử của anh. Cái vỏ bọc du học sinh này bất ngờ lại phiền phức đến thế.
Tên đội trưởng và đám tay sai của hắn sẽ chế giễu anh không ngừng mỗi khi có tin đồn về điều gì đó xảy ra ở Belgaria. Không phải là họ có bất kỳ hứng thú nào với những chuyện như vậy, mà họ chỉ thích có ai đó để chỉ trích. Bastian biết càng nghiêm túc với chúng, càng lãng phí thời gian; anh tiếp tục thu dọn đồ đạc, muốn rời đi càng sớm càng tốt.
「Tao chưa nói xong đâu, Galian!」 Dick huých vào vai anh.
Đó là cách Dick và đám tay sai của hắn gọi người Belgaria. Tên chính thức, tất nhiên, là “Belgarian”. Ngay cả khi “Galian” được chấp nhận như một cách gọi tắt, thì việc cố tình phát âm sai cũng là một lời xúc phạm nhẹ, dù không đủ để Bastian thực sự bận tâm.
「Xin lỗi, tôi có thể không giống vậy, nhưng tôi đang khá bận đây.」
「Hửm? Gì đây? Mày quá cao sang để nói chuyện với tao à? Tên Galian xâm lược khốn kiếp!」
「Không phải tôi là người đi xâm lược, đúng không?」
「Hừm, vẫn là đất nước của mày!」
Ồ, trong trường hợp đó, tôi muốn xem cậu gánh vác tất cả tội lỗi của Cao Britannia. Nhưng Bastian biết nói ra điều đó cũng chẳng đi đến đâu; cậu bé này có thói quen bẻ cong lý lẽ theo đủ mọi cách để có thể tự xưng mình là tiếng nói của lý trí không thể nghi ngờ. Hơn nữa, bất cứ khi nào Bastian cố gắng rời khỏi cuộc trò chuyện, Dick sẽ tự hào tuyên bố mình đã thắng cuộc tranh luận.
「Tôi đã quyết định không nói về chính trị.」
「Ha! Các người Galian đúng là đồ yếu đuối. Các người chỉ quan tâm đến âm nhạc và khiêu vũ. Thật đáng tiếc, các người thậm chí còn không thể thảo luận một vấn đề nghiêm túc.」
「Này bạn, tôi đồng ý, thật đáng tiếc.」
Bastian đến đây để thoát khỏi cuộc đấu tranh quyền lực trong Đế chế, vì vậy điều cuối cùng anh muốn là dính líu đến chính trị dưới bất kỳ hình thức nào. Không phải anh có bất kỳ hứng thú đặc biệt nào với ca hát hay khiêu vũ cả.
Hai tên tay sai chen vào, cố gắng ủng hộ tên đội trưởng.
「Cậu ta không thể làm khác được, Dick. Cậu có một người cha trong Quốc hội; một người có học thức như cậu không nên so sánh mình với một tên Galian hèn mọn. Cậu thuộc về một đẳng cấp hoàn toàn khác.」
「Đúng vậy, Dick! Chúng ta đã bước vào thời đại súng ống, vậy mà họ nói người Galian vẫn chiến đấu bằng giáo.」
Dick khịt mũi. 「Trời ơi, đúng là lạc hậu. Nhưng đó là điều xảy ra khi một quốc gia bỏ bê chính trị.」
「Khà khà khà!」 chúng khúc khích cười.
Bất kể là đất nước nào, những giọng điệu khinh miệt đó luôn giống nhau. Bastian siết chặt nắm đấm, rồi chạm vào chiếc nhẫn bạc mảnh mai trên ngón giữa tay phải. Nó tượng trưng cho một lời hứa anh đã dành cho ông mình.
「Một trận đánh thôi, và cháu sẽ về nhà ngay lập tức.」
Trở lại Belgaria, vị hoàng đế già Liam Fernandi de Belgaria, đã tỏ ra như thể cuối cùng ông đã sẵn sàng thoái vị; điều này chỉ làm tăng thêm cuộc đấu tranh quyền lực vốn đã tàn nhẫn.
Người kế vị nhiều khả năng nhất có lẽ là Nhị hoàng tử Latrielle. Ít nhất, đó là cách Bastian nhìn nhận. Đối thủ thực sự duy nhất của Latrielle, Đại hoàng tử Auguste, ốm yếu và bị giam lỏng trong biệt thự của mình. Khi Bastian đến thăm để nói lời tạm biệt trước khi rời Cao Britannia, họ chỉ trao đổi vài lời khi đại hoàng tử nằm trên giường.
Rất có thể anh ta sẽ chết trước hoàng đế...
Bastian không phải là người duy nhất không thể đoán trước được điều gì sẽ thực sự xảy ra. Trong khi cả nước ăn mừng ngày thành lập, một chiến lược gia nào đó đã bôi nhọ tên tuổi Latrielle, khiến Auguste từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, và đẩy em gái của hoàng tử, Công chúa Argentina, vào cuộc đua. Nhưng dù thế nào đi nữa, Bastian vẫn muốn tránh xa những tranh chấp phe phái này. Kiểu quyền lực đó không hề hấp dẫn anh một chút nào.
Gánh vác sinh mạng của hàng triệu người? Cậu đang đùa tôi đấy à.
Và thế là, anh chọn cách chạy trốn. Khi nghe được mong muốn của anh, ông ngoại bên mẹ đã ủng hộ anh đi du học. Chắc chắn, dù khả năng Bastian thực sự lên ngôi có thấp đến đâu, người đàn ông đó hẳn đã muốn nuôi dưỡng anh như một ứng cử viên cho ngai vàng. Nhưng người ông thân yêu đã từ bỏ những mong muốn đó để ủng hộ nguyện vọng của Bastian. Bastian có thể nhớ rõ lời ông.
「Cháu nói lại xem? Cháu muốn rời khỏi đất nước ư!? Chà, tạ ơn Chúa! À, không, ý ta là – Thật đáng tiếc! Nhưng, nếu cháu định gây rắc rối, thì tốt nhất là ở một nơi khác... Ồ, ta hiểu rồi, ta hiểu rồi. Ta cứ tưởng cháu có tố chất để trở thành hoàng đế, nhưng nếu cháu đã khăng khăng như vậy... Dù lòng ta đau đớn, ta sẽ tôn trọng mong muốn của cháu!」
Có vài chỗ đáng ngờ ở đó đây, nhưng điều đó không thay đổi việc ông đã cho phép anh đi du học. Đó là lý do Bastian phải giữ lời hứa của mình.
「...Đừng đánh nhau... Đừng tiết lộ thân phận... Và đừng xen vào chính trị và tôn giáo nước ngoài...」 anh lẩm bẩm.
「Này! Mày lẩm bẩm cái gì vậy, đồ lập dị!?」
「Ồ, không có gì. Chỉ là một câu thần chú thôi.」
「Thật à? Này, cái gì đây?」
Dick giật lấy một cuốn sách trông khá đơn giản từ đống đồ Bastian đang cất đi. Nó có bìa đen và viền vàng, không có tên sách hay tác giả. Trong giây lát, Bastian cảm thấy như thể mình sắp bùng nổ. Anh vội vàng đặt tay trái lên tay phải, cố gắng kìm nén bản thân.
「Khoan đã... T-Trả lại cho tôi đi, được không?」
Nhưng lời yêu cầu của Bastian chẳng có tác dụng gì. Dick cười toe toét, trông như thể vừa tìm thấy một món đồ chơi mới, thú vị.
「Ha! Cái này mới đáng ngờ! Mày nghĩ nó chứa đầy bí mật của Galian à? Có vẻ như cần phải điều tra rồi.」
「Đợi đã, đó – đó chỉ là một cuốn nhật ký thôi.」
「Vậy à? Vậy thì mày không phiền nếu tao mở ra xem thử chứ.」
Bastian nghiến răng. Sao có thể vô vị đến thế?
Anh cảm thấy nắm đấm tay phải đang nhích lên, thì chiếc nhẫn mảnh mai trên ngón giữa đập vào mắt anh. Anh đã hứa rồi. Anh cần phải bình tĩnh. Anh cần đưa ra những quyết định tỉnh táo.
「...Nếu tôi chôn chúng sâu mười mét, thì làm gì có bằng chứng nào cho thấy tôi đã từng đánh nhau?」
Mình có nên...? Phải rồi, cứ làm thôi!
「Khà khà khà!」 Dick lại bật ra một tràng cười thô lỗ khác, và vừa định mở cuốn sách thì –
「Ồ, thôi ngay đi, lũ ngốc!」
Một giọng nữ trong trẻo thu hút sự chú ý của mọi người như một cái tát mạnh vào mặt. Giọng điệu của cô nghe có vẻ gay gắt, nhưng không thô lỗ. Sau đó, một bàn tay nhỏ thò ra từ bên cạnh và giải thoát cuốn sách bìa đen khỏi tay tên côn đồ chỉ vài giây trước khi nó bị mở ra.
Dick và đám đồng bọn của hắn đứng hình trong giây lát, hoàn toàn ngớ người, rồi nhe nanh.
「Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì vậy, Archibald!?」
「Đó phải là lời của tôi mới đúng, đồ ngu ngốc trong số những kẻ ngu ngốc vây quanh mình bởi những tên ngu ngốc không kém. Cưỡng đoạt tài sản của người khác cho thấy sự thiếu duyên dáng, thiếu đứng đắn, và trên hết, thiếu nhân tính. Hành động của các người là của một con thú vô tri. Các người không thấy xấu hổ khi còn sống sao?」
Cô gái đang thao thao bất tuyệt đó là một trong những bạn cùng lớp của Bastian. Cô mười sáu tuổi, bằng tuổi Bastian, và tên cô là Elize Archibald. Mái tóc vàng của cô dài đến đầu gối, và cô có những nét mặt có thể khiến cô trông khá đáng yêu – à, nếu cô ấy chịu cười. Cô có một nội tâm nghiêm khắc lộ rõ ra ngoài một cách trơ trẽn, thể hiện qua đôi lông mày luôn cau lại và ánh mắt lạnh lùng, điều này khiến cô bị trêu chọc là một kẻ bốc đồng – người luôn dễ nổi nóng.
Cô có tính cách chính trực, giỏi cả văn lẫn võ, và đủ hấp dẫn để khiến người ta phải ngoái nhìn lần thứ hai. Điều duy nhất ở cô có thể được mô tả là “thiếu thốn” là bộ ngực. Thực vậy, bộ ngực của Elize phẳng đến mức, thoạt nhìn, người ta có thể cho rằng cô đang mặc một biến thể kỳ lạ nào đó của đồng phục nam sinh. Dấu hiệu nhận biết thực sự duy nhất là chiếc nơ tiêu chuẩn ở phía trước – một lời cầu xin tuyệt vọng để khẳng định giới tính của mình.
「Nào? Có ai trong các người có thể thành thật nói rằng sự tồn tại tiếp tục của mình có lợi ích gì cho thế giới rộng lớn này không?」
Dick giật mình. 「Ưm... Mày thực sự phải nói xa đến vậy sao!?」
「Các người đã làm quá nhiều đến nỗi, vâng, tôi thực sự phải nói xa đến vậy. Các người vẫn không thể hiểu được điều đó sao? Trời ơi, thực sự không có cách nào cứu vãn được sự ngu ngốc. Và nghĩ mà xem, các người thậm chí còn không nhận ra một sự thật đơn giản là mình là một kẻ ngốc.」
「Nghe này, Archibald – bố tao là thành viên Quốc hội, mày biết không! Đừng quên chúng tao là một gia tộc hầu tước đấy.」
「Cha của cậu có thể là một chính trị gia xuất sắc, nhưng rõ ràng ông ấy hoàn toàn bất tài trong vai trò một nhà giáo dục. Thật đáng buồn khi ông ấy đã không thể thấm nhuần vào con trai mình dù chỉ là hình thức cơ bản nhất của sự đứng đắn thông thường trong suốt mười sáu năm.」
「M-Mày nói lại xem!」
「Nếu cậu không muốn nghe điều đó, thì cậu nên cố gắng hết sức để không làm ô danh gia đình mình. Xin hãy kiềm chế không làm bất kỳ điều gì đáng xấu hổ.」
「Khụ... Mày... Con khốn!」
Dick giơ nắm đấm lên. Trong khi Bastian đã đứng cứng người bởi lời công kích mạnh mẽ của Elize, anh cũng theo phản xạ siết chặt tay. Chiếc nhẫn trên ngón giữa phát ra một âm thanh chói tai.
Elize không nao núng. 「Cậu đang làm gì vậy? Cậu thực sự muốn từ ‘đình chỉ’ hay ‘đuổi học’ được khắc vào hồ sơ học bạ hoàn toàn không có gì nổi bật của mình sao? Sự ngu ngốc của cậu thực sự không có hồi kết. Tôi sẽ không ngăn cản cậu, cố ý là vậy. Nếu một vụ đuổi học sẽ khiến cậu co ro trong một căn phòng ở nhà bố cậu, ôm đầu gối lẩm bẩm cho đến khi cuối cùng cậu nhận ra rằng thế giới không quay quanh mình, tôi sẽ vui vẻ chấp nhận khuôn mặt mình bị biến dạng một chút.」
「...Không phải khi có tôi ở đây,」 Bastian lẩm bẩm. Nếu Dick thực sự tung một cú đấm, Bastian sẽ khiến hắn bay lượn trong không trung cho đến khi cuối cùng hắn đập mặt vào tường. Nhưng, thật may mắn, một trong những tên tay sai đã kéo tay áo tên đội trưởng.
「Này, Dick, chúng ta đi thôi. Cứ để tên Galian và kẻ bốc đồng đó lại. Chúng ta sẽ có nhiều niềm vui hơn khi đi câu cá hay gì đó.」
「Đ-Đúng vậy... Chậc... Coi như các ngươi may mắn; hôm nay tao tha cho!」
「Cậu thật rộng lượng,」 một tên tay sai khen.
「Cậu quá quan trọng để bận tâm đến chuyện này,」 tên còn lại nói thêm.
Và thế là, tên đội trưởng rời khỏi lớp học, hai tên tay sai theo sau.
✧ ✧ ✧
Bastian rời khỏi tòa nhà trường và bắt đầu đi xuống con đường dẫn đến ký túc xá, nơi rải rác những học sinh khác cũng đang đi đến cùng một điểm đến. Hai bên đường là tàn tích của những bức tường gạch cũ, đổ nát bởi sự tàn phá của chiến tranh. Rõ ràng, một cuộc nội chiến đã diễn ra ở đây một trăm năm trước.
Đi bên cạnh Bastian là Elize, cô gái đã đối đầu với Dick.
「Cậu thực sự đã cứu tôi ở đó, Elize.」
「Ồ, không có gì đâu.」
Cuốn sách cô đã cứu cho Bastian giờ đang nằm chắc chắn trong tay phải anh.
「Kiệt tác tương lai của tôi suýt chút nữa đã bị những tên ngốc đó đày vào bóng tối rồi.」
「Vậy nó thực sự không phải là nhật ký à.」
「Tại sao tôi lại phải viết nhật ký chứ? Đây là câu chuyện tôi đang viết mà!」
Anh mở cuốn sách ra và vẫy vẫy. Nó chứa đầy những dòng văn xuôi viết tay.
「Chữ viết của cậu thật kinh khủng.」
「Cái gì—!? Ai quan tâm đến chuyện đó chứ! Khi xuất bản nó sẽ được in bằng chữ máy mà.」
Kỹ thuật in ấn đã phát triển đến mức sử dụng vô số khối chữ cái bằng kim loại. Mỗi khối có một chữ cái nổi, được soi gương trên bề mặt. Những khối này sẽ được xếp thành hàng trên một bảng theo bản thảo, phủ mực, rồi ép lên giấy. Về cơ bản, chúng là những con dấu mực có thể sắp xếp lại, còn được gọi là in ấn bằng chữ rời.
「Vậy thì cậu nên hy vọng các kỹ thuật viên ở nhà in cũng là những nhà mật mã học tài ba. Hơn nữa, cậu bằng cách nào đó đã viết sai chính tả từ ‘stupid’ ở đây. Nó được đánh vần là S-T-U-P-I-D, chứ không phải S-T-U-P-E-D. Nó được viết như vậy vì người nói được cho là ngu ngốc sao? Cậu cố ý à?」
「Đ-Đương nhiên là cố ý rồi!」
「‘Bóng tối, cái chết, cái ác, màn đêm’... Có lý do cụ thể nào mà nó lại bắt đầu bằng một danh sách các từ ngữ u ám theo đúng nghĩa đen không?」
「Tại sao lại không chứ! Kiệt tác vĩ đại nhất cần một khởi đầu ngầu nhất. Mặc dù tôi không mong một kẻ nghiệp dư có thể hiểu được sự vĩ đại tuyệt đối của những gì tôi đã làm ở đây.」
「...Nếu cậu định giả vờ đây là văn học, thì ít nhất cậu cũng nên tránh lặp lại cùng một từ một cách vô nghĩa trong các câu liên tiếp. Nó trông không chuyên nghiệp chút nào.」
「Hả? Cậu nói thật đấy à!?」
Bastian thậm chí còn không biết đó là một quy tắc. Anh nhìn lại tác phẩm của mình, lần này xem xét kỹ lưỡng.
「Nhưng dù sao thì cậu cũng nên hoàn thành nó. Dù là kiệt tác hay thất bại thảm hại, nó không thể được gọi là một câu chuyện trừ khi nó được hoàn thành,」 cô nói, đúng lúc Bastian đang nghĩ mình nên bắt đầu lại từ đầu.
「Đ-Đúng vậy... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ hoàn thành câu chuyện. Này, cậu có thể... đọc nó khi tôi xong không?」
「Cậu chắc chắn muốn tôi đọc không? Tôi không giỏi nói giảm nói tránh đâu.」
「Không, cứ nói thẳng đi. Tôi thích như vậy hơn.」
「Tôi hiểu rồi. Khá là thích bị hành hạ nhỉ? Tôi đã rõ.」
Elize im lặng lùi lại vài bước để giữ khoảng cách với Bastian, khiến anh lắc đầu lia lịa.
「Sai rồi! Hoàn toàn sai rồi, tôi nói cho mà biết! ...Ý tôi là, ừm... Thật khó nghe khi cậu chê bai câu chuyện tôi viết và tất cả những thứ đó... nhưng tôi là người sẽ viết tác phẩm vĩ đại nhất trên toàn thế giới. Tôi chắc chắn sẽ có thể làm cho nó tốt hơn nữa với những đóng góp của cậu.」
「Đồ lập dị.」
「Ha... Xem ai đang nói kìa.」
Elize chắc chắn cũng là một kẻ lập dị. Là một du học sinh đến từ Belgaria, Bastian đang gặp khó khăn trong việc hòa nhập, nhưng cô gái này là người duy nhất anh có thể nói chuyện ngang hàng.
「Hừm... Đã hiểu. Tôi chắc chắn việc đó sẽ mang lại cho tôi một nỗi đau đáng kể, nhưng giờ tôi đã bảo cậu hoàn thành câu chuyện của mình, tôi phải chịu trách nhiệm; tôi sẽ đọc nó đến tận cùng.」
「Tuyệt vời, đó là lời hứa nhé!」
「Tôi thề đấy. Ngay cả khi mắt tôi có lòi ra.」
「Nó không tệ đến thế đâu! Nhưng nó sẽ khiến cậu khóc đấy, tôi đảm bảo! Vì tôi là người một ngày nào đó sẽ viết cuốn sách vĩ đại nhất trong lịch sử.」
「Cậu mơ mộng lớn thật đấy.」
「Phư phư phư... Nó sẽ là kiệt tác của tôi! Sách của tôi sẽ có mặt ở mọi thư viện trên thế giới. Nó sẽ nổi tiếng đến mức mọi người sẽ tự động cho rằng ai cũng đã đọc nó rồi.」
「Những cuốn sách có danh tiếng như vậy chỉ có kinh thánh thôi.」
「Vậy thì vượt qua Kinh Thánh sẽ là mục tiêu đầu tiên của tôi.」
「Đó là bước một...?」
Elize nhìn sang Bastian, mắt cô dán chặt vào anh. Có gì trên mặt anh sao? Anh thử dụi má.
Bất thình lình, Elize nuốt nước bọt.
「Ôi Chúa ơi! Bastian!」
「Sao, cuối cùng cậu cũng nhận ra sự vĩ đại của kiệt tác của tôi rồi à?」
「Đừng ngốc nghếch! Bò, đang lao tới đây!」
「Ưm?」
Thỉnh thoảng, những con bò sổng chuồng từ các trang trại xung quanh lại đi lạc vào khuôn viên học viện. Chắc hẳn đó là điều đang xảy ra; không có lời giải thích nào khác cho con bò đực đen đỏ khổng lồ đang lao như điên dọc con đường lát gạch bao quanh, cuốn theo một đám bụi khi nó xông tới. Một người chăn bò đang đuổi theo, nhưng có vẻ như ông ấy sẽ không bắt được nó sớm đâu.
Các học sinh trên đường về ký túc xá la hét khi chúng trèo tường bỏ chạy tán loạn.
「Chúng ta đi thôi, Bastian!」
「À, nhưng... người chăn bò trông có vẻ đang gặp khó khăn. Chưa kể, cậu quá thấp để trèo qua tường. Lùi lại một chút đi.」
「Cậu đang nói cái gì vậy!? Cậu muốn bị húc thủng sao!?」
「Kệ đi. Một con bò to như vậy thì dễ đối phó thôi.」
「C-Cậu là đồ ngốc à!?」
「Cứ để đó cho tôi.」
Khối đen đỏ đó càng lúc càng gần, che khuất cảnh vật phía sau trong một đám cát.
「...Thực ra, nhìn gần... nó lớn hơn tôi nghĩ nhiều.」
「Cậu đúng là một tên ngốc thực sự!」
「Cậu đang nói gì vậy? Tôi là người sẽ viết cuốn sách hay nhất thế giới mà!」
Để hất văng chướng ngại vật là con người đang đứng chắn đường, con bò tót tăng tốc và lao thẳng về phía Bastian, cặp sừng nhọn hoắt chĩa thẳng vào ngực hắn.
Và... ngay bây giờ!
Bastian tóm lấy mỗi bên một sừng. Trong trường hợp bình thường, một con người cố gắng đối chọi với sức mạnh kinh người của một con bò tót sẽ bị xé toạc như một mảnh giấy vụn. Chân hắn cày xới mặt đất dưới chân; và cả móng guốc của con bò khổng lồ cũng vậy. Ngay cả khi hai bên có sức mạnh ngang nhau đi chăng nữa, hai chiếc ủng da cũng không thể địch lại bốn cái móng guốc cứng như sắt—hay ít nhất là không thể.
“Yên nào, về nhà đi! Đằng kia cỏ đầy ra đó, mày còn muốn gì nữa!?”
Bastian siết chặt tay, tạo ra một tiếng ken két rợn người. Con bò rống lên đau đớn khi Bastian ép sừng nó chúi xuống.
“Hự!”
Hai móng guốc trước của con bò khuỵu xuống, kéo theo một tiếng rầm lớn.
“...Không thể nào,” Elize lẩm bẩm, mặt cô tái mét vì cảnh tượng đó.
Cằm con bò đã bị đập mạnh xuống đất, buộc nó phải phủ phục như một con chó đã thuần hóa. Một con bò mạnh hơn con người gấp mấy lần đã bị hạ gục bằng sức mạnh tuyệt đối.
“Ôi... suýt nữa thì toi. Lòng bàn tay của tôi đau nhức quá.”
“Khoan đã... Bastian, anh có bị thương ở đâu không!?”
“Không. Những ngón tay sẽ viết nên cuốn sách vĩ đại nhất lịch sử vẫn ổn cả, đừng lo.”
“...Tôi bị sốc thật đấy. Tôi đã tận mắt chứng kiến mà vẫn không thể tin nổi.”
“Ấn tượng đến thế à? Chà, cô làm tôi đỏ mặt đấy.”
“Anh đúng là hết thuốc chữa.”
Người chăn bò chạy đến, rối rít xin lỗi. “Tôi xin lỗi, thưa ngài! Thật sự xin lỗi! Hai người có sao không!?”
Elize gật đầu. “Chúng tôi ổn.”
“Tạ ơn Chúa! Tôi sẽ gặp rắc rối lớn nếu một trong hai cậu ấm cô chiêu đây bị thương. Con bò của tôi bị ong đốt đấy, anh thấy không; làm nó nổi điên lên. Chắc chúng tôi may mắn lắm nó mới chịu dừng lại, nếu không thì nó có thể húc trúng ai đó rồi.”
“Tôi cho rằng đó là giả định hợp lý nhất,” Elize thở dài. Các học sinh đang đứng xem gần đó cũng có vẻ tin rằng con bò đã tự dừng lại, và vì Bastian không cố gắng đính chính họ, điều này rất nhanh chóng được chấp nhận là sự thật.
Người chăn bò kéo sợi dây gắn vào con bò đen đỏ đang cau có, dẫn nó trở lại đường. Bastian nhìn theo họ một lúc, rồi chợt nhận ra—
“Á!?”
Chắc hẳn nó đã xảy ra trong lúc vật lộn; giờ đây có một vết in hình móng guốc rõ ràng trên bìa cuốn sách đen của Bastian. Hắn trông như sắp khóc.
“Huhu... Kiệt tác tương lai của tôi...”
“Ư-Ừm, Bastian?”
“Sao? Nếu cô định xin chữ ký của tôi thì xin lỗi nhé, chữ ký của tôi vẫn đang trong quá trình hoàn thiện!”
“...Hừm... Thôi bỏ đi.”
“Cô định nói gì?”
“Chỉ là anh còn ngốc hơn cả những kẻ ngốc nhất trong đám ngốc.”
“Cô có nhất thiết phải lặp lại ba lần như thế không!? Cô không nghĩ tôi đã chịu đủ khổ sở trong ngày hôm nay rồi sao? Đầu tiên tôi bị bắt nạt trong lớp, rồi một con bò giẫm lên sách của tôi, và bây giờ cô lại nói tôi là đồ ngốc cấp ba...”
“Tôi cho rằng thế là đủ rồi... Fufu.”
Elize liếc nhìn chàng trai đang đi bên cạnh mình, đôi má ửng hồng.
Sáng hôm sau, Elize Archibald biến mất khỏi Học viện Tư thục St. Edward mà không một lời từ biệt.