“Trảm đầu hắn.”
Cung điện Queenstower thuộc High Britannia là một công trình kiến trúc tuyệt mỹ, với vô số tòa tháp vươn cao. Trong một trong những tòa tháp ấy, Công chúa Margaret Stillart đang ngự. Nàng ngồi trên chiếc ghế sofa đỏ sang trọng, khoác lên mình bộ váy lụa xa hoa. Mười bảy tuổi, sắp bước sang tuổi mười tám, Margaret mới vừa tròn tuổi trưởng thành theo luật High Britannia, nhưng nàng đã là một phụ nữ vô cùng lộng lẫy; mái tóc đen dài suôn mượt chảy xuống tận hông đang được các hầu gái bán khỏa thân chăm sóc, trong khi một người khác thoa dầu trong suốt lên đôi chân trắng ngần, thon thả của nàng. Các hầu gái chỉ quấn những dải vải quanh ngực khi chăm sóc tóc và da cho Margaret.
Họ đang ở trong một căn phòng tròn, tường trắng, với hàng cột trắng và những ô cửa sổ nhỏ dọc theo chu vi bên trong. Quốc kỳ của High Britannia treo lơ lửng từ trần nhà, bên cạnh vô số tấm vải đen và đỏ, trong khi ngọn lửa từ đèn ga vẽ nên những bóng hình chập chờn trên tường.
Cách chiếc sofa Công chúa Margaret đang ngồi khoảng ba bước chân là một người đàn ông mặc quân phục, tay cầm một bản báo cáo.
“Án tử hình? Ngài có chắc không?”
Đôi mắt vốn đã hẹp của người đàn ông càng nheo lại. Hắn cao lớn – thậm chí có phần hơi gầy gò – và mặc bộ quân phục nghi lễ màu trắng của một hiệp sĩ. Vẻ ngoài của hắn khá ưa nhìn; mái tóc màu xanh xám nhạt và đôi mắt cũng có màu tương tự.
Hắn là Oswald Coulthard, cận thần thân cận của Công chúa Margaret. High Britannia không có truyền thống quý tộc sở hữu quân đội riêng, vì vậy về mặt pháp lý, mối quan hệ giữa họ chỉ đơn thuần là công chúa và cận vệ của nàng. Tuy nhiên, với sự hậu thuẫn của Margaret, Oswald đã vươn lên cấp bậc đại tá ở tuổi hai mươi. Là con trai thứ ba của một thương gia, đây là một thành tựu phi thường.
Margaret trừng mắt nhìn hắn, đôi mắt hổ phách sắc như dao. “Ôi chao, điều đó khiến ngài không hài lòng sao?”
“Không hài lòng ư...? Tuyệt nhiên không dám. Thần tuyệt đối không dám tỏ ra bất kính trước Công chúa Margaret thông tuệ.”
“Vậy tại sao ngài vẫn chưa ra lệnh? Thật lạ lùng làm sao.”
“Lệnh này là về người hầu bị bắt quả tang trộm bánh mì phải không ạ?”
“Đúng vậy. Và ta ra lệnh trảm đầu hắn.”
“Vâng, vậy thì sẽ theo lệnh của ngài. Tất nhiên, thần không thể để thứ gì đó không đáng nhìn làm vẩn đục đôi mắt ngọc rạng rỡ của Công chúa Margaret; tên trộm vặt này sẽ không bao giờ xuất hiện trước ngài nữa, và tên của hắn sẽ không bao giờ vấy bẩn tai ngài.”
“Ôi chao... Khi ngài nói vậy, ý thực sự của ngài là... fufufu... ngài sẽ để hắn thoát.”
“Thần sẽ không bao giờ dám làm điều đó.”
“Fufufu... Một công chúa ra lệnh xử tử người chỉ vì tội ăn trộm bánh mì nhỏ nhặt hẳn phải là một ác quỷ. Danh tiếng như vậy chắc chắn sẽ lan truyền. Ta nóng lòng muốn nghe xem họ sẽ buông lời lăng mạ gì về ta đây.”
Margaret khúc khích cười vui vẻ. Nàng có tiếng cười của một thiếu nữ ngây thơ.
“Thần chỉ là một tiểu quan sống để phục vụ Điện hạ,” Oswald nói, vẻ mặt không đổi, “Sau tất cả những gì ngài đã làm cho một kẻ không xứng đáng như thần, mạng sống của một tên trộm bánh mì cỏn con và sự khinh miệt của đám tiện dân không đáng để bận tâm so với ý chí cao cả của Công chúa Margaret đáng kính.”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
“Lý do tiểu quan này không ra lệnh ngay lập tức chỉ đơn giản là vì thần thực sự không muốn bất kỳ người đàn ông nào khác được ban phước chiêm ngưỡng đôi chân ngọc ngà của công chúa. Thần hiểu rằng họ là người hầu của ngài, nhưng thần không muốn chia sẻ cảnh tượng này với bất kỳ ai khác.”
“Trời ạ, ngài thực sự quá chiếm hữu đấy.”
“Thần chắc rằng bất kỳ người đàn ông nào khác cũng sẽ làm điều tương tự khi đứng trước báu vật quý giá nhất thế gian. Thần không cảm thấy xấu hổ vì hành động của mình.”
“Fufufu... Ngài luôn có tài ăn nói khéo léo như vậy.”
“Thần nói thẳng thắn và từ tận đáy lòng.”
Người hầu gái thoa dầu lên chân Margaret giờ đã di chuyển lên đến đầu gối công chúa. Margaret véo gấu váy lụa và tinh nghịch vén nó lên, dang chân đủ rộng để gần như có thể nhìn thấy làn da bên dưới váy.
“Ta không quan tâm nữa; ta đã chán ngấy chuyện này rồi. Quên chuyện người hầu đó đi và kể cho ta nghe điều gì đó thú vị hơn.”
“Vâng, thưa ngài.” Oswald không hề nao núng một chút nào.
Đúng lúc đó, có tiếng người gọi “Thông báo!” từ bên ngoài cánh cửa màu kem. Margaret liếc nhìn về phía đó. Oswald coi đây là dấu hiệu cho phép, và gọi đáp lại.
“Ngươi có thể vào.” Có vẻ như cách nói lịch sự của hắn không thay đổi dù nói chuyện với ai.
“Xin phép!”
Một bóng người mặc quân phục của Quân đội Hoàng gia High Britannia bước vào, và ngay lập tức đưa các ngón tay của bàn tay phải lên thái dương chào. Một thanh trường kiếm treo bên hông trái, hai con dao găm gắn vào đùi, và một khẩu súng trường vắt qua vai, đạn dược có thể nhìn thấy trong túi ngực. Mặc dù đang ở trong cung điện, người phụ nữ này lại ăn mặc như ra chiến trường. Nàng có mái tóc đen ngắn, đôi mắt sắc sảo và đôi môi mím chặt.
Tên nàng là Glenda. Nàng là một trung úy, phụ tá của Oswald, dù mới mười tám tuổi.
“Là từ con chuột của chúng ta!” Glenda reo lên.
Nàng không ám chỉ con vật, mà là điệp viên mà Oswald đã phái đi trước đó. Đây là một tin nhắn truyền miệng – một tin nhắn không được ghi lại. Đó sẽ là loại tin nhắn như vậy.
Oswald chào Margaret trước khi ghé tai lắng nghe Glenda. Nữ trung úy phải nhón chân mới có thể ghé môi vào tai hắn.
“......”
“Đã rõ.”
Khi đã báo cáo xong, Glenda lại chào và rời khỏi phòng mà không nói thêm lời nào.
“Thật là một cô gái nhàm chán,” Margaret thở dài, “Ít nhất cũng phải tô son chứ. Nàng ta sinh ra đã là quý tộc và là phụ nữ, phải không?”
Glenda quả thực là tiểu thư của một gia đình tử tước.
High Britannia có khá nhiều phụ nữ trong quân đội, điều này không mấy ngạc nhiên khi nữ hoàng là người trị vì. Nhưng ngay cả khi đó, họ hiếm khi, nếu có, là những người đứng trên tiền tuyến.
Oswald đảm bảo tiễn nữ sĩ quan đi, không đề cập đến việc trang điểm – hay đúng hơn là việc thiếu trang điểm – của nàng, trước khi quay lại với Margaret.
“Báo cáo liên quan đến động thái của Bệ hạ Nữ hoàng,” hắn nói.
Oswald đã cài một điệp viên vào cung điện để theo dõi sát sao nữ hoàng của High Britannia, tên đầy đủ là Nữ hoàng Charlotte Stillart. Trong nhiều thế hệ, quyền cai trị chỉ thuộc về phụ nữ. Điều này là vì một số lý do: không bao giờ có nguy cơ con cái sinh ra ngoài dòng máu hoàng gia, họ sẽ không bao giờ phải chiến đấu – và do đó sẽ không bao giờ chết – trong chiến tranh, và họ có xu hướng sống lâu hơn. Có thể nói rằng họ đã thiết lập một triều đại ổn định hơn so với các quốc gia xung quanh do đàn ông cai trị.
Nữ hoàng Charlotte không chỉ đã năm mươi tuổi, mà những năm gần đây sức khỏe của bà ngày càng yếu đi; đã đến lúc bà phải chỉ định người kế vị. Chồng bà đã qua đời sớm trong một trận dịch bệnh, không để lại người con nào.
Nếu theo đúng thứ tự kế vị, con gái của em trai bà, Margaret Stillart, sẽ được chọn – chính công chúa đang ngả lưng trên sofa để thoa dầu lên chân. Nếu nàng thực sự được chọn, địa vị của Oswald cũng sẽ tự động tăng lên.
Nhưng Oswald có những lo ngại của riêng mình. Cha của Margaret là một diều hâu chiến tranh, người tự hào đề xướng lý thuyết rằng quốc gia phải sử dụng lợi thế công nghệ đã đạt được để mở rộng lãnh thổ. Cách suy nghĩ này đã lan rộng trong Quốc hội, quân đội và người dân, đến mức không có gì bất hợp lý khi cho rằng nó đã trở thành ý kiến đa số.
Đối lập với điều này, có những người khẳng định rằng đất nước đang phát triển kinh tế thịnh vượng và không cần phải phá vỡ hòa bình, mặc dù đây là quan điểm thiểu số.
Nhưng là một người kiên quyết chống chiến tranh, Nữ hoàng Charlotte lại chia sẻ quan điểm này. Đối đầu với đa số nói ít cũng khó khăn, vì vậy có khả năng bà sẽ chọn một người kế vị nhiệt thành chia sẻ tư tưởng của mình. Thực tế, khả năng đó chính là lý do Oswald đã bố trí một điệp viên trong cung điện.
Margaret lên tiếng một cách thờ ơ. Nàng cố tình vén váy lên cao hơn, nhưng không hề gây ra bất kỳ phản ứng nào.
“Có chuyện gì xảy ra với dì ta sao?”
Người hầu gái thoa dầu lên chân công chúa giờ đã di chuyển lên đến đùi trong lộ ra của nàng. Margaret thở dài một hơi, đôi môi cong lên thành một nụ cười quyến rũ.
Oswald nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách của công chúa, ánh mắt không hề dao động.
“Sáu hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia đã được Bệ hạ triệu tập.”
“Hừm.”
Margaret đáp lại một cách khá thoải mái, nhưng bên trong nàng có lẽ không hề bình tĩnh như vậy. Báo cáo tiếp tục.
“Nữ hoàng đã triệu họ đến phòng ngủ của mình. Chỉ có quản gia trưởng có mặt. Bà ấy có lẽ đã truyền lại tên người kế vị.”
“Ôi chao, điều này thật rắc rối. Ngài có nghĩ ta nên chuẩn bị nhận lệnh triệu tập từ dì không?”
“Nếu tên ngài đã được đề xuất, thần nghĩ chúng ta đã nghe tin từ người đưa tin rồi.”
Nữ hoàng Charlotte và Công chúa Margaret đều sống ở Queenstower, mặc dù ở các tòa tháp riêng biệt, và chỉ mất chưa đầy nửa giờ để chạy một vòng quanh cung điện.
“Ngài nói đúng. Thật kỳ lạ... Nếu bà ấy thực sự đã chỉ định người kế vị, tại sao không có người đưa tin nào đến tìm ta?” Margaret nhấn mạnh, mặc dù nàng rõ ràng biết câu trả lời.
Đương nhiên, nàng đã không được chọn.
Margaret chắc chắn hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình, nhưng vẫn coi đó như một trò đùa. Đó chắc chắn là một vấn đề sẽ định đoạt tương lai của nàng trong bóng tối, nhưng đối với cô gái này, nó dường như chỉ là một hình thức giải trí khác.
Nàng thực sự lập dị đến vậy, hay đây có lẽ chỉ là tính cách tiêu chuẩn của một thành viên hoàng gia? Dù thế nào đi nữa, chắc chắn rằng Margaret không hoàn toàn tỉnh táo.
“Đây chỉ là suy đoán của một tiểu quan,” Oswald tiếp tục, “nhưng... thần tin rằng đội cận vệ hoàng gia đã lên đường đến thủ đô phía đông Applewood.”
“Ta cũng nghĩ vậy. Liz đang ở đó mà.”
Cô gái mà Margaret gọi là “Liz” là em họ của nàng, Công chúa Elizabeth Victoria. Nàng là con gái của em gái nữ hoàng và, ở tuổi mười sáu, là một người em gái đối với Margaret.
Elizabeth còn quá trẻ để lên ngôi, và gia thế của nàng cũng không thực sự vững chắc, nhưng nàng rất giống Charlotte – một người theo chủ nghĩa hòa bình dũng cảm, kiên cường với ý thức công lý mạnh mẽ.
“Công chúa Elizabeth dự kiến sẽ tiếp tục học cho đến tháng Bảy. Thần cho rằng Bệ hạ định đợi cho đến khi nàng tốt nghiệp. Tuy nhiên, với sức khỏe yếu và tình hình đất nước hiện tại, thật hợp lý khi nghĩ rằng bà ấy đã đẩy nhanh quyết định của mình.”
“Ôi chao... Dì ta thực sự yếu đến vậy sao? Thật đáng lo ngại.”
“Ngài thật chu đáo. Nếu Bệ hạ nghe được lời lo lắng của ngài, thần chắc rằng bà ấy sẽ rất vui mừng.”
“Fufufu... Vậy thì... Ta có nên bắt đầu nghĩ cách chúc mừng Liz khi nàng đăng quang nữ hoàng không?”
“Không cần thiết.”
“Ồ, thật đáng tiếc. Ta vừa nghĩ rằng những bông hồng phấn sẽ hợp với nàng ấy thật đẹp.”
“Nếu ngài nói vậy, đó chắc chắn là đúng. Nhưng thần tin rằng màu hồng quá rực rỡ cho một đám tang.”
“Ngài nói đúng. Ta sẽ phải chọn một thứ gì đó thích hợp hơn.”
“Là một tiểu quan, điều đó làm trái tim thần đau đớn đến mức như xé toang lồng ngực khi đưa ra yêu cầu này, nhưng... Công chúa Margaret... ngài có thể dành cho thần chút thời gian không?”
“Fufufu... Miễn là ngài đừng làm ta chán, Oswald.”
“Tất nhiên rồi.”
Oswald đã cân nhắc khả năng Nữ hoàng Charlotte sẽ không chỉ định Công chúa Margaret làm người kế vị, và vì đây là một tình huống hắn đã dự đoán trước, hắn đã ra lệnh.
Đến giờ, Glenda hẳn đã rời cung điện, và một đơn vị thuộc phe Margaret đã đóng quân tại một pháo đài gần Applewood. Sáu hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia sẽ không bao giờ trở về cung điện nguyên vẹn. Tất nhiên, Công chúa Elizabeth cũng vậy.
Oswald đổi chủ đề, thay vào đó nói về một vở kịch đang thịnh hành trong thị trấn. Trong lúc hắn thao thao bất tuyệt, hắn đã vạch ra vài kế hoạch trong đầu.
Hắn sẽ đưa Margaret lên ngôi – điều đó là đương nhiên. Thực tế, đó chỉ là bước đầu tiên của một kế hoạch lớn hơn nhiều. Hắn còn rất nhiều việc phải làm. Bản đồ trong đầu hắn trải rộng đến Belgaria, và các quốc gia xa hơn nữa.