Cậu mơ thấy mình đang vùng vẫy trong một biển máu. Có một bàn tay—một bàn tay mà cậu biết mình không bao giờ có thể buông ra—nhưng cậu không biết nó thuộc về ai. Những ngón tay trắng bệch và thon dài, như của một cô gái trẻ. Cậu có thể cảm nhận rằng mình cần phải bảo vệ cô bé bằng mọi giá, nhưng cánh tay cậu đã kiệt sức.
Giờ thì cậu đã nhớ ra rồi; tên cô bé là—
Ngay khi cái tên vừa hiện lên trong đầu, cô bé đã bị kéo xuống đáy biển sâu. Chỉ còn lại những giọng nói mơ hồ, như tiếng vọng, vương vấn bên tai.
...Sao cậu lại buông tay?
“Elize!!”
“Á!”
Khi Bastian bật dậy, cô bé cậu vừa nhớ đến đang ở đó, trông như sắp khóc. Cậu đang ở trong một căn phòng nào đó, và một ánh sáng mờ nhạt—có lẽ là ánh nắng ban mai—chiếu vào qua cửa sổ. Dưới người cậu là một chiếc giường cứng, và cơ thể cậu được quấn trong những lớp băng trắng, dính những vệt đỏ sẫm ở vài chỗ, chắc hẳn là máu.
“Đây là...”
“Ư-Ưm... Bastian... cậu... cậu còn... s-sống sao?”
“Ơn trời. Đúng là cậu rồi.”
“Elize!” Bastian thốt lên, kéo cô bé vào lòng.
“Ái chà!?”
Dựa vào hơi ấm cơ thể, làn da mềm mại và nhịp tim đang đập của cô bé...
“Cậu vẫn còn sống! Cậu còn sống, đúng không!? Cậu không chìm! Tớ... tớ đã không buông tay, đúng không!?”
“B-Buông ra đi, Bastian... Á, cậu không thể... Không phải bây giờ... C-Có người đang nhìn kìa.”
“Hả?” Cậu ngẩng đầu nhìn quanh. Một cô bé đeo kính đang đỏ mặt tía tai.
“Ôi chao...”
Cô bé mặc đồ hầu gái và có mái tóc đỏ rực rỡ đến nỗi, nếu ở Belgaria, cô bé chắc chắn sẽ được so sánh với hoàng đế. Dựa vào vẻ ngoài, cô bé trạc tuổi họ.
Dùng tay che mắt kính, cô bé quay đầu đi chỗ khác. “T-Tôi không có nhìn! Cứ tự nhiên đi ạ!”
“Khoan... Tự nhiên cái gì cơ...?”
“Thôi nào, Nastyan! Cậu còn có thể xấu hổ đến mức nào nữa chứ!?” Elize bắt đầu vùng vẫy trong vòng tay cậu. Chỉ vừa nhận ra mình đã ôm chặt cô bé, Bastian đành buông tay, dù miễn cưỡng.
“Cậu vừa gọi tớ bằng cái tên kinh khủng gì thế?”
“Đó là cái tên hoàn hảo cho cậu. Thật là mất mặt ngay khi vừa tỉnh dậy. Tớ tưởng tim mình sẽ ngừng đập vì xấu hổ mất. Đúng lúc... Đúng lúc tớ vừa được cậu cứu.”
Và cứ thế, má cô bé cũng đỏ bừng. Hai cô gái đỏ mặt đến mức như bốc khói.
“...Hai người này bị sao vậy?” Hoàn toàn không hiểu được tình hình, Bastian chỉ có thể nghiêng đầu.
“Đây ạ.” Cô hầu gái đeo kính quay lại với nước.
“Cảm ơn!”
“Tên tôi là Shia. Tôi đã phục vụ Gia tộc Tiraso Laverde từ năm mười tuổi, và năm nay tôi sẽ mười bảy.”
“Ồ, vậy cậu hơn tớ một tuổi. Tớ là Bastian. Tớ đang du học từ Belgaria, và—”
Elize ngắt lời cậu. “Tớ đã giải thích đại ý rồi: cậu là con trai thứ ba của một bá tước Belgaria đến High Britannia du học, nhưng bị tấn công ở thị trấn Greybridge bởi một nhóm lính đánh thuê thất bại biến thành cường đạo.”
“Ừ, đại khái là vậy.”
“Tớ biết mình đã giới thiệu rồi, nhưng vì chúng ta đều ở đây—tớ là Elize Archibald. Bi kịch đã ập đến gia đình tớ, và tớ đang trên đường về nhà từ học viện tư thục ở Applewood, nhưng... một đứa trẻ đi một mình thì nguy hiểm.”
Cô bé này đúng là giỏi bịa chuyện thật. Bastian thấy khá ấn tượng, và cô bé có vẻ thật thà, Shia, gật đầu lia lịa mà không hề tỏ vẻ nghi ngờ.
“Tớ khá chắc mình đã nhảy xuống sông—làm sao chúng ta thoát ra được vậy?” Bastian hỏi.
“Đừng nói là cậu nhảy xuống mà không nghĩ đến việc làm sao để thoát ra đấy nhé?” Elize cằn nhằn.
“K-Không, tớ chưa từng nói vậy...”
Thật lòng mà nói, mối bận tâm duy nhất của cậu là đưa Elize đến nơi an toàn, nhưng cậu biết cô bé sẽ cực kỳ khó chịu nếu cậu thừa nhận điều đó.
“Chúng ta bị dòng nước cuốn trôi. Có vài chỗ dòng chảy xiết, nhưng may mắn là chúng ta đã vượt qua mà không bị thương nặng. Tuy nhiên, cậu thực sự gặp nguy hiểm đó, Bastian—cậu bất tỉnh và bị sặc nước rất nhiều. Chúng ta thực sự may mắn.”
“Sao lại may mắn?”
“Thật trùng hợp, một cỗ xe ngựa thuộc Gia tộc Tiraso Laverde đã đi ngang qua, và trên xe có một thầy thuốc. Các biện pháp nhanh chóng họ thực hiện đã cứu mạng cậu.”
“Ra vậy...”
Giới quý tộc thì ít, mà những thầy thuốc giỏi lại càng hiếm. Cậu thực sự không thể phủ nhận mình đã may mắn đến mức nào.
“Nếu nhát kiếm đâm vào bụng cậu sâu hơn một chút, cậu đã nguy kịch rồi.”
“À, ra là vậy... Vậy thì tớ thực sự nên cảm ơn cuốn sách của mình.”
“Đúng vậy.”
Bastian kiểm tra bụng mình. Nó được quấn trong vải trắng, nhưng không có gì đáng chú ý khác.
“Hả!? Sách của tớ đâu!? Kiệt tác tương lai của tớ đâu rồi!?”
“C-Cái đó...” Elize liếc sang một bên, mắt cô bé tập trung vào một chiếc ghế cạnh giường. Nằm trên đó là cuốn sách—hay ít nhất, là thứ đã từng là một cuốn sách. Bìa đã bị xé toạc, các trang giấy lệch lạc, nó bị một lưỡi dao đâm xuyên, và giấy ẩm ướt đã trương phềnh gần như thành bột giấy. Và, như một đòn kết liễu, nó đã hoàn toàn bị ngấm máu.
Môi Bastian run rẩy. “K-Kinh ngạc! Trông nó thật bị nguyền rủa! Không phải vậy là ngầu nhất sao!?”
Elize thở dài. “Không có cách nào cứu vãn cái tính cách đó của cậu được.”
“Thật sự rất ngầu mà! À, nhưng cậu không đọc được nữa rồi, đúng không?”
“...Không. Không chỉ hầu hết mực bị nhòe, mà một nửa số giấy cũng biến thành bột nhão, nên nó vô dụng như một cuốn sách rồi.”
“Cũng phải.” Cậu đã nhảy xuống sông, nên không thể mong đợi gì hơn.
“Tớ xin lỗi... Vì tớ...” Elize cúi đầu.
“Không sao đâu. Đừng lo lắng về chuyện đó.”
“Nhưng—”
“Tớ còn sống, nghĩa là tớ vẫn có thể viết kiệt tác tương lai của mình. Tớ có vô số ý tưởng mới. Tớ có thể viết một thứ còn kinh ngạc hơn nữa!” Bastian tuyên bố, giơ nắm đấm lên không trung. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn!
“Khi điều đó xảy ra... tớ chắc chắn sẽ đọc nó,” Elize nói, nước mắt lưng tròng.
“Ừ!”
“Dù nó có chán đến mấy.”
“Này, đừng nói vậy khi đang khóc chứ! Cậu làm nó nghe như chán kinh khủng vậy! Nó không tệ đến thế đâu, đúng không!?”
Shia, người đã chứng kiến toàn bộ cuộc nói chuyện, khẽ khúc khích. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô bé. “Hai người thật sự rất hợp nhau. Hai người đã đính hôn rồi, đúng không?”
“...!?”
Bastian theo bản năng nhìn Elize, nhưng cô bé đã quay mặt đi với tốc độ đáng ngạc nhiên. Ngay cả nhìn từ phía sau, cậu cũng có thể thấy cô bé đang đỏ mặt—đỏ bừng đến tận tai.
Nếu điều đó khiến cậu xấu hổ đến vậy, sao cậu lại chọn câu chuyện đó chứ!?
Tuy nhiên, đó là một lời giải thích khá đơn giản cho việc tại sao cô bé lại đi cùng một quý tộc Belgaria. Đó là lý do tại sao cô bé đã nói điều tương tự với người đánh xe râu rậm.
Theo Shia, dinh thự này có mối quan hệ với cả High Britannia và Belgaria. “Gia tộc chính hiện là quý tộc Belgaria. Tuy nhiên, hồi chúng tôi vẫn còn là một phần của một quốc gia nhỏ ở phía nam, chúng tôi nghĩ tài sản của mình có thể bị tịch thu trong chiến tranh, nên... năm mươi năm trước, chúng tôi đã thành lập một chi nhánh ở High Britannia.”
“Ừm... Vậy gia tộc chính ở Belgaria, còn đây là chi nhánh.”
“Và nhờ vậy, chúng tôi đang kinh doanh ở cả hai bên. Tình hình cực kỳ thuận lợi—ít nhất là chủ nhân đã nói vậy.”
“À, đúng rồi. Tớ nên chào chủ nhân ở đây...”
“Cậu chưa thể đứng dậy được,” Elize ngắt lời, “Hơn nữa, tớ đã thay chúng ta chào hỏi họ rồi. Nếu cậu muốn, cậu có thể chào hỏi trực tiếp sau khi vết thương đã lành.”
“Ồ, vậy sao? Chắc là đợi thì cũng hợp lý.” Cậu không thể tưởng tượng ai lại muốn được chào hỏi bởi một người toàn thân dính máu.
“Nếu cậu có nhiều năng lượng như vậy, cậu chắc là có thể ăn được, đúng không?” Shia đứng dậy. “Thầy thuốc nói rằng, nếu cậu có thể, cậu nên ăn. Tôi sẽ đi lấy cho cậu thứ gì đó.”
“Cảm ơn, điều đó sẽ giúp ích rất nhiều.”
“Đừng lo lắng về chuyện đó.”
Nói rồi, Shia rời khỏi phòng. Họ đang ở trong dinh thự Gia tộc Tiraso Laverde sao? Bastian có thể nghe thấy tiếng bước chân cô bé dần dần xa đi như thể cô bé đang đi dọc một hành lang dài.
Cậu siết chặt nắm đấm. “Tớ xin lỗi, Elize.”
“Cậu không cần phải xin lỗi điều gì cả.”
“Nhưng... hôm nay là ngày mấy rồi!? Chúng ta đang ở thị trấn nào!?”
“Hôm nay là ngày 24, và dinh thự Tiraso Laverde nằm ở Đồi Smiles, phía nam Greybridge.”
“...Tớ đã ngủ lâu đến vậy sao?”
“Thật là một phép lạ khi cậu vẫn còn sống với những vết thương đó. Chắc bây giờ cậu đang rất đau.”
“Không có gì nghiêm trọng đâu.”
“Chà, tớ sẽ không phàn nàn chừng nào cậu lành lặn hoàn toàn.”
Elize thật tốt bụng. Tại sao cậu không thể thực hiện ước muốn của cô bé? Đây là lần đầu tiên trong đời Bastian cảm thấy thất vọng đến tột cùng. Cậu đã thất bại. Cậu thật vô dụng.
“...Tớ không thể... đưa cậu đến đó...”
“Chúng ta không thể làm gì được.”
“Nhưng chúng ta... chúng ta đã cố gắng rất nhiều!”
“Đó là lỗi của tớ khi đề nghị chúng ta đến Pháo đài Greybridge. Hơn nữa, Bastian, cậu là người... đã làm tất cả mọi việc... Các hiệp sĩ, họ...” Giọng Elize run rẩy, và nước mắt bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt cô bé, từng giọt một. “Đ-Đức Nữ hoàng... Bà ấy đã giao phó cho tớ, vậy mà... tớ đã làm mất chiếc nhẫn của bà ấy!”
“Đó là lỗi của tớ!”
“Huhu... Tớ đã cố gắng rất nhiều... Cậu đã cố gắng rất nhiều... Oa oa... Tớ không thể làm được bất cứ điều gì!”
Bastian ôm chặt Elize, và cô bé cũng ôm lại cậu. Cả hai người bám víu vào nhau một cách tuyệt vọng, khóc như những đứa trẻ.
“Tớ xin lỗi, Elize...”
“Khụt khịt... Không... Tớ... Tất cả là lỗi của tớ... Huhu...”
“Là vì... tớ đã thua...”
Nếu tôi đã đánh bại Oswald thì sao? Lẽ ra tôi nên tìm hiểu thêm về tình hình của High Britannia? Nếu tôi chỉ nghiên cứu một chút trước khi chúng tôi đến pháo đài... Bastian cảm thấy sự hối tiếc nhanh chóng nhấn chìm cậu.
Trong khi đó, Elize tiếp tục khóc, hoàn toàn tự trách bản thân. Cô bé chỉ có một ước nguyện duy nhất, gánh vác kỳ vọng của rất nhiều người, và đã mất đi quá nhiều...
Nhưng dù họ có khóc bao nhiêu đi chăng nữa, điều đó cũng không thể thay đổi thực tế lạnh lùng—cả hai đều đã thất bại.
✧ ✧ ✧
Khi Elize cuối cùng đã bình tĩnh lại, có tiếng gõ cửa.
“Là Shia đây ạ.”
Có lẽ cô bé đã chờ ở hành lang. Bastian lau mắt, và trả lời bằng giọng bình thường nhất có thể.
“...Vào đi.”
Cô bé bước vào mang theo một cái khay. Một mùi hương mặn nhẹ nhàng thoang thoảng theo cô bé.
“Mời ngài Bastian dùng bữa ạ. Chúng ta có món gà hầm và khoai tây nướng. Xin ngài cứ từ từ. À, và cũng có đủ cho cô Elize nữa.”
“...C-Cảm ơn.”
“Không có gì đâu ạ. Giờ thì xin hãy vui vẻ lên.”
Bastian nhận thấy một tờ báo đặt cạnh đồ ăn trên khay. Cậu cầm nó lên. “Cái gì đây?”
“Ồ, ngài đã bất tỉnh bốn ngày rồi, nên chủ nhân nói ngài có thể muốn đọc nó.”
“Ra vậy. Cảm ơn ông ấy hộ tớ.” Bastian đã có thể đoán rằng tin tức sẽ không mang lại nụ cười cho họ. Dù vậy, cậu vẫn phải chắc chắn. Cậu mở tờ báo, và cùng với Elize nhìn qua vai, họ cùng nhau đọc.
Nữ hoàng Margaret Stillart Lên Ngôi!
Năm Stillart thứ 42, ngày 23 tháng 4.
Trong Tuyên bố Bình minh, Quốc hội đã công bố lễ đăng quang của Đức Nữ hoàng Margaret Stillart.
Đức Nữ hoàng hứa hẹn “ngoại giao quyết đoán vì sự ổn định và thịnh vượng của quốc gia chúng ta.”
Bastian vẫn cầm tờ báo sau khi đọc xong. Cậu không thể chấp nhận được.
Cốc cốc cốc. Tiếng bước chân vội vã ngày càng gần, và đột nhiên cánh cửa bị mở toang một cách mạnh bạo mà không hề có tiếng gõ. Đó là một người hầu gái khác.
“Shia, tin lớn!”
“Chuyện gì vậy?”
“Là chiến tranh! Mấy người đàn ông đang làm loạn cả lên vì chuyện đó!”
Nghe tin này, Shia mở cửa sổ. Có một sân lớn ngay bên ngoài căn phòng, nơi các quản gia, người làm vườn và thợ mộc đã tụ tập, tất cả đều đang lớn tiếng. Trong tay họ là những tờ báo phụ trương—những tờ báo mỏng dành cho những dịp đặc biệt.
“Chiến tranh rồi! Chiến tranh đã bắt đầu!” một người đàn ông hét lên.
“Đúng vậy, cuối cùng nó cũng đến rồi! Chúng ta đã tuyên chiến với Belgaria!” một người khác reo hò.
“Chiến tranh đã bắt đầu!”
✧ ✧ ✧
Vương quốc High Britannia tuyên chiến với Đế quốc Belgaria. Sáng hôm sau, họ bắt đầu tấn công cảng Ciennbourg thuộc lãnh thổ Công tước Touranne. Đế quốc đã cử Quân đoàn thứ hai của mình để đối phó với những kẻ tấn công.
✧ ✧ ✧
Trong cuộc chiến trên bộ đầu tiên ở một vùng lãnh thổ lân cận, Trận Ciennbourg đã cho phép High Britannia thể hiện sức mạnh áp đảo của những khẩu pháo và súng trường mới của mình với thế giới. Về phía đế quốc, Nhị hoàng tử Latrielle, chỉ huy Quân đoàn thứ nhất, đã nhân danh hoàng đế để ra lệnh xuất quân.
✧ ✧ ✧
High Britannia và Belgaria bị cuốn vào một cuộc chiến tổng lực.