Sự việc xảy ra một chút trước khi chuông trưa điểm. Tại Pháo đài Volks, một mỏ quặng đã được cải tạo thành căn cứ phòng thủ vững chắc, một đơn vị lính bị thương được đưa vào quảng trường phía trước. Những tân binh này ra ngoài huấn luyện, nhưng lại bị tiền quân của Varden bất ngờ tấn công. Những tiếng kêu đau đớn của họ tràn ngập quảng trường. Số người bị thương nhiều đến mức rõ ràng trời sẽ tối mịt trước khi tất cả họ nhận được điều trị y tế. Mọi người đàn ông khỏe mạnh đều phải làm phần việc của mình.
Nhưng Regis lại có một vai trò khác.
Những bức tường trắng, điểm xuyết các cột và xà đen—căn phòng đơn giản, trần trụi này hầu như không thay đổi kể từ khi Belgaria chiếm được nó từ Varden. Một chiếc bình đã được đặt ở một góc, và những bông hoa bên trong được thay mới thường xuyên, nhưng mùi hương thanh tao của những bông hồng đỏ nhỏ giờ đây hoàn toàn bị che lấp bởi mùi máu tanh nồng; quần áo của mọi người có mặt đều đã bị vấy bẩn trong khi điều trị cho những người bị thương.
Có một cái bàn lớn ở giữa phòng, và vị chỉ huy đang ngồi ở ghế xa nhất—Altina—thở dài. "Tại sao lại ra nông nỗi này chứ...?"
Đối diện cô, Jerome thả mình nặng nề xuống ghế. Là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm và một tướng quân, ông ta giữ được sự bình tĩnh đáng kể, thậm chí không buồn lau vết máu trên quân phục. "Hừm... Cô sẽ chẳng làm được gì nếu cứ suy sụp mỗi khi vài tân binh bỏ mạng," ông ta nói.
"Không quan trọng là chỉ vài người chết, hay họ là tân binh—hôm nay chúng ta vẫn mất đi những huynh đệ của mình."
"Lời than thở của một công chúa có mang người chết quay lại được không? Hãy để việc than khóc cho gia đình họ. Nếu cô không muốn có thêm cái chết nào nữa, hãy tập trung vào những gì cô có thể làm."
"Ư... T-tôi biết, nhưng..." Đó là một điều tàn nhẫn khi yêu cầu một cô bé mười bốn tuổi như Altina, nhưng cô chắc chắn cần phải thay đổi suy nghĩ của mình.
Jerome nhíu mày, chuyển ánh mắt sang phía cô. "Và cả cậu nữa, Regis! Cậu định ngồi đó nhìn tái mét đến bao giờ!?"
"V-vâng... Xin lỗi..."
Regis đã từng tham gia chiến trận và chứng kiến những người lính bị thương nhiều lần không đếm xuể, nhưng đây là lần đầu tiên anh mất quân trong những tình huống không lường trước kể từ khi đảm nhận vai trò chiến thuật gia của Altina. Anh nghĩ mình đã xem xét mọi khả năng và hành động phù hợp, nhưng giờ đây, những người đã khuất dường như đang lên án sự bất tài của anh. Khi những suy nghĩ này chạy qua tâm trí, Regis cảm thấy một cơn đau thắt nghẹn trong lồng ngực, dữ dội đến mức anh khó thở.
Rồi, một bàn tay vững chãi đặt lên vai anh; đó là của Everard, người đang ngồi cạnh anh. Ông là một hiệp sĩ già, ngoài bốn mươi, nổi bật với cái đầu hói và bộ râu rậm—một người đàn ông vạm vỡ, to lớn như một con gấu. Mặc dù ban đầu ông là đội trưởng hiệp sĩ của trung đoàn, nhưng giờ đây ông là người đứng đầu đội đồn trú. "Thưa ngài Regis, chúng ta là những người lính trên chiến trường. Tất cả chúng ta đến đây đều biết rằng mình có thể bỏ mạng. Đây không phải là gánh nặng để ngài gánh vác một mình," ông nói.
"...Cảm ơn ngài. Không sao đâu, tôi ổn." Regis không thể không ổn được. Một phút lơ là sẽ dẫn đến nhiều cái chết hơn; anh không thể cứ cúi đầu, nhìn chằm chằm vào những đường vân gỗ. Thay vào đó, anh ổn định hơi thở, ngẩng đầu nhìn quanh phòng chỉ huy.
Altina ngồi bên trái anh. Cô luôn tràn đầy năng lượng và đủ xinh đẹp để gây xôn xao trong triều đình, nhưng giờ đây ngay cả cô cũng mang vẻ mặt trầm ngâm.
Bên cạnh cô là sĩ quan cận vệ, Eric. Anh là một hiệp sĩ trẻ mười sáu tuổi, có phần thiếu kinh nghiệm chiến đấu—hay ít nhất, đó là kết luận mà Regis đã đưa ra. Sau khi nhìn thấy những người bị thương, Eric cũng tái mét như Regis.
Ngồi xa hơn một ghế là ngài Eddie. Anh là người đứng đầu trẻ tuổi của Gia tộc Balzac, nổi tiếng khắp nơi về kiếm thuật điêu luyện, nhưng như chính anh đã nói: "Tôi chỉ là không giỏi mấy cái chuyện giết chóc. Dù sao thì tôi cũng khá siêu khi cận chiến, vậy nên sao không tận dụng tôi cho tốt?"
Kiếm thuật của anh rõ ràng là đặc biệt, ngay cả ở một đất nước như Belgaria vốn đã tràn ngập những chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Đối với Regis, điều này không thể nào yên tâm hơn.
Và rồi có Hoàng tử cả Auguste, người, vì một lý do đặc biệt, đã từ bỏ quyền kế vị trước Đức Hoàng. Yêu cầu này đã được chấp thuận, có nghĩa là anh không còn là ứng cử viên cho ngai vàng nữa. Tuy nhiên, trên thực tế, người mà hầu hết mọi người biết đến là Auguste lại chính là em gái anh, Công chúa Felicia, cải trang. Những người duy nhất trong pháo đài biết điều này là bảy người hiện đang ở trong phòng chỉ huy và hai thị nữ đặc biệt.
Nếu việc Auguste là giả mạo bị phát hiện, thì không chỉ sự ủng hộ của anh dành cho Altina sẽ có tác dụng ngược lại, mà Felicia còn bị đưa lên giá treo cổ vì tội lừa dối hoàng đế. Để ngăn điều này xảy ra, cô tiếp tục mặc quần áo của Auguste và hiện đang ở Pháo đài Volks như một vị khách danh dự.
Hiện tại, cô đang thất thần, và những bóng tối nặng nề phủ lên khuôn mặt. Cô thường là một cô gái trẻ khá thiếu chí tiến thủ, nhưng lúc này cô đặc biệt uể oải. "...Liệu mẹ tôi có... ổn không?" cô lẩm bẩm.
"Tôi chắc chắn bà ấy ổn. Gia tộc Touranne có quân đội riêng, và Quân đoàn Hai của Đế quốc cũng đang đóng quân ở phía tây," Eddie tận tâm trả lời.
Felicia là con gái của hoàng đế và thứ phi Catherine. Lãnh thổ của Công tước Touranne, nơi mẹ của Felicia sinh sống, nằm ở phía tây, chính xác là nơi một quốc gia láng giềng đang xâm lược. Theo thông tin họ nhận được tại Pháo đài Volks, thành phố cảng Ciennbourg ở bờ biển phía tây đã thất thủ bảy ngày trước, vào ngày 23 tháng 4, sau một cuộc oanh tạc của kẻ thù ngay sáng hôm đó.
Kẻ thù chỉ huy một tàu hơi nước từ Vương quốc High Britannia, được trang bị Pháo Elswick Kiểu 41—một mẫu nâng cấp của khẩu pháo vốn đã là lớn nhất thế giới, cải thiện cả về độ chính xác và sức công phá. Ngược lại, Đế quốc Belgaria chỉ có thuyền buồm, có nghĩa là mọi trận hải chiến đều vô vọng.
Quân địch chỉ gửi một tiền quân mười ngàn người, nhưng chắc chắn họ sẽ gửi thêm. Chiều ngày 23, Quân đoàn Hai của Đế quốc đã hành quân chặn đánh quân xâm lược, và bảy ngày đã trôi qua kể từ đó. Liệu trận chiến đã được định đoạt?
Chỉ có thể hy vọng chúng ta đã đẩy lùi được chúng, nhưng...
Regis phỏng đoán rằng một thất bại thảm hại là không thể tránh khỏi: Quân đoàn Hai của Đế quốc không được chuẩn bị để đối phó với các cường quốc nước ngoài. Nó chủ yếu đóng quân ở phía tây vì mục đích chính trị, và số lượng binh lính thậm chí không đạt đến mười ngàn. Trong khi đó, High Britannia đã chuẩn bị những loại súng và pháo mới nhất, và đang sử dụng áo giáp làm từ hợp kim mới, mạnh hơn.
Những người lính của Belgaria là những cựu binh—tinh hoa của tinh hoa—nhưng chỉ khi nói đến việc sử dụng giáo và cung. Những khẩu súng mới mà họ phải đối mặt sẽ là trở ngại lớn nhất từ trước đến nay... nhưng Regis cố ý cắt đứt dòng suy nghĩ đó ở đây.
"Phía tây không chỉ có Quân đoàn Hai, mà còn đang nhận được quân tiếp viện từ khắp Đế quốc. Chúng ta thậm chí đã nhận được lệnh điều động ở biên giới phía bắc. Các đơn vị gần hơn hẳn đã đến nơi rồi." Regis đưa ra một lời an ủi rỗng tuếch, nhưng anh còn có thể nói gì khác?
"...Vâng." Felicia gật đầu.
Ở Belgaria, hoàng đế nắm giữ quyền lực tối cao đối với các lực lượng vũ trang. Tuy nhiên, vì hoàng đế hiện tại, Liam XV, đã quá già để ra tiền tuyến, quyền chỉ huy toàn bộ Quân đội Belgaria đã được chuyển giao cho Hoàng tử thứ hai Latrielle, chỉ huy Quân đoàn Một. Chính ông là người đã ra lệnh cho trung đoàn biên giới gửi một nửa quân số đến mặt trận phía tây.
Regis xem xét lại tình hình một lần nữa: "Mặc dù Đế quốc Belgaria nổi tiếng với việc gây chiến trên mọi mặt trận, nhưng phần lớn trong số đó chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ xoay quanh một cứ điểm duy nhất. Lần này, High Britannia đã xâm lược sau khi chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh quy mô lớn. Họ có ý định rõ ràng là chiếm lãnh thổ của chúng ta, hoặc ít nhất, đó là điều Tướng quân Latrielle đã xác định. Tôi chia sẻ quan điểm của ông ấy."
Altina gật đầu, và mọi người trong phòng vẫn im lặng, bất động lắng nghe lời anh.
"...Pháo đài Volks khá xa chiến trường phía tây; không có gì đảm bảo rằng chúng ta sẽ đến kịp ngay cả khi chúng ta gửi quân tiếp viện. Đó là lý do tại sao Latrielle gọi chúng ta là quân dự bị. Về mặt chiến lược, chúng ta không thực sự cần phải vội vàng."
"Và nếu ngài không nói về chiến lược?" Altina hỏi, nghiêng đầu thúc giục Regis tiếp tục giải thích.
"Từ quan điểm chính trị, chúng ta cần phải nhanh chóng. Công chúa và Latrielle đang bị cuốn vào một cuộc đấu tranh quyền lực, sau tất cả."
"Tôi hiểu rồi. Vậy ai thể hiện tốt nhất trong cuộc chiến chống lại Quân đội High Britannia xâm lược sẽ nhận được nhiều sự ủng hộ nhất."
"Nói tóm lại là vậy. Tôi không biết liệu một nửa trung đoàn của chúng ta có thể đạt được điều gì đó đủ lớn để thay đổi cục diện cuộc chiến này hay không, nhưng... chúng ta cần tránh thảm họa không thể tránh khỏi nếu chúng ta không xuất hiện chút nào."
Altina tỏ ra mâu thuẫn. "Tôi hiểu, tôi hiểu... Tôi đồng ý rằng chúng ta cần đến đó càng nhanh càng tốt, nhưng chính trị ư? Đó không phải là vấn đề ở đây! Nếu đồng minh của chúng ta cần giúp đỡ, thì tôi muốn làm bất cứ điều gì có thể!"
"...Đúng vậy."
Altina có thể được mô tả là quá đỗi lương thiện, và mặc dù điều đó đôi khi khiến cô thẳng thắn như một đứa trẻ, nhưng chính sự quyết tâm kiên định này là lý do Regis muốn cô trở thành nữ hoàng.
"Dù lý do của chúng ta là gì, đó là tóm tắt tình hình High Britannia ở mặt trận phía tây. Bây giờ nói về quân đội từ Varden đang áp sát pháo đài của chúng ta: sẽ rất khó để chúng ta điều một tiểu đoàn về phía tây mà không làm gì đó với chúng."
"Vâng, chúng ta khó có thể tập trung vào một cuộc viễn chinh khi chúng ta phải lo lắng về phía sau."
Không chỉ Altina—Jerome cũng lên tiếng. "Khốn kiếp, chúng ta sẽ không để yên cho chúng! Chúng ta sẽ khiến chúng phải hối hận vì đã không biết thân biết phận! Chúng dám thách thức chúng ta, và chúng sẽ ước gì mình chưa từng làm thế khi nằm trong quan tài!" Ông ta luôn thô lỗ, nhưng hiếm khi thấy ông ta thể hiện sự tức giận dữ dội như vậy. Mặc dù vừa mới tuyên bố rằng những tân binh không đáng để ông ta quan tâm, nhưng ông ta thực sự có vẻ quan tâm đến những người lính của mình. Chắc chắn ông ta đang sôi sục bên trong.
Regis đã chọn một số kế hoạch khả thi từ những cuốn sách anh đã đọc trong quá khứ; tất cả những gì còn lại là thu thập thông tin cần thiết để chọn chiến lược phù hợp. Vì họ đang ở giữa chiến tranh, cánh cửa phòng chỉ huy đã được mở rộng. Một người lính đơn độc bất ngờ xuất hiện ở ngưỡng cửa, chào và sau đó cất cao giọng.
"Báo cáo! Kẻ địch đang tiếp cận khu vực b4! Ba ngàn lính bộ!"
"...Vậy ra đó là con đường chúng đang đi. Chúng có được trang bị súng và pháo mới nhất không?"
"Không phải tất cả, nhưng một số lính có súng!"
Ngay sau đó là hai người lính nữa.
"Phát hiện kẻ địch ở khu vực b3! Hai ngàn lính bộ!"
"Tin nhắn đến! Hai ngàn quân địch ở khu vực g5! Chúng đang kéo theo những khẩu pháo mới nhất!"
Thông tin dần dần đến từ những người đã được cử đi trinh sát. Khi nhận được mỗi báo cáo, Regis đặt một quân cờ màu vàng lên bản đồ trên bàn để chỉ vị trí quân địch.
Vẻ mặt Altina tối sầm lại. "Nhiều thật đấy. Và không phải chúng đang bao vây chúng ta sao?"
"Chúng hẳn đã tập hợp càng nhiều lính đánh thuê càng tốt. Tôi tin đó là lý do tại sao nhiều người trong số chúng không có súng; lính đánh thuê chỉ sử dụng những vũ khí mà chúng quen thuộc nhất."
"Nhưng những lính đánh thuê có kinh nghiệm vẫn là một mối đe dọa đáng gờm."
"Vâng, nhưng càng có kinh nghiệm, chúng sẽ càng nhanh chóng bỏ chạy khỏi một trận chiến thua cuộc. Đừng lo, chúng ta sẽ kết thúc chuyện này tối nay."
"Tôi biết chúng ta cần nhanh chóng, nhưng ngài có thực sự..." Trong một khoảnh khắc, vẻ không chắc chắn hiện lên trên khuôn mặt Altina, nhưng cô nhanh chóng lắc đầu và nhìn thẳng vào Regis, với một quyết tâm mới trong mắt. "Được rồi! Tôi tin tưởng ngài, Regis! Vậy hãy nói cho tôi biết, ngài muốn chúng tôi làm gì?"
"Hãy nghe kế hoạch của cậu đi, Regis," Jerome tuyên bố, đứng dậy khỏi ghế. "Nhưng tôi nói trước: tôi sẽ không cho phép nương tay với kẻ thù. Chúng ta sẽ nghiền nát chúng triệt để đến mức Varden sẽ không bao giờ dám nghĩ đến việc xâm lược chúng ta lần nữa!"
Everard ưỡn ngực. "Những người lính đã được huấn luyện cho ngày này. Cứ tự nhiên sử dụng họ tùy ý ngài!"
"Và tôi chắc chắn sẽ bảo vệ công chúa!" Eric nói thêm, nghiêng người về phía trước đầy mong đợi.
Regis nhận thấy Eddie và Felicia cũng đang nhìn về phía anh. Anh không khỏi nhăn mặt mỗi khi trở thành trung tâm của sự chú ý; anh phải làm gì đó với sự thiếu tự tin gây tuyệt vọng này. Nhưng gác lại tất cả những điều đó, anh đã có tất cả thông tin cần thiết để quyết định một kế hoạch.
Regis chạm ngón tay vào bản đồ trên bàn. "Kẻ địch đang mang theo những khẩu pháo mới nhất, vậy hẳn chúng đang nhầm lẫn rằng những khẩu pháo này sẽ giúp chúng chiếm được pháo đài của chúng ta."
Altina giơ tay. "Regis, theo tôi nhớ, pháo đài này cũng có những khẩu pháo mới nhất, phải không?"
"Có thể khó nhận ra sự khác biệt, nhưng những khẩu pháo ở đây là Elswick Kiểu 38, trong khi những khẩu của Varden là Kiểu 41 mới nhất. Chúng có lợi thế hơn Kiểu 38, cả về hỏa lực và độ chính xác."
"Vậy thì Varden đang chiếm ưu thế sao?"
"...Ở những khía cạnh đã nói, vâng. Nhưng những khẩu pháo kiểu mới đó cũng là một điểm yếu mà chúng ta có thể khai thác."
Vẻ mặt tò mò hiện lên trên khuôn mặt Altina, và những người khác cũng có vẻ bối rối. Nếu những khẩu pháo tại Pháo đài Volks kém hơn những khẩu mà kẻ thù đang sử dụng, làm sao điều đó có thể được coi là một cơ hội?
Regis tiếp tục giải thích: "Kiểu 41 mạnh mẽ, nhưng được thiết kế để sử dụng trên tàu hơi nước; việc vận chuyển nó qua đường bộ là một quá trình rất chậm. Nếu chúng ta tổng hợp các báo cáo trinh sát, chúng ta có thể nhận thấy rằng quân đội Varden sẽ tập hợp lại tại pháo đài của chúng ta khi đêm xuống... có nghĩa là chúng ta có thời gian để chuẩn bị. Đây là một lợi thế lớn của chúng ta. Tôi chắc chắn quân địch đang dựa vào những khẩu Kiểu 41 của chúng, vậy nên nếu chúng ta có thể chứng minh rằng những khẩu pháo đó không ưu việt như chúng nghĩ, chúng sẽ mất tự tin và rút lui."
"Tôi hiểu cách chúng ta có thể tận dụng thời gian vận chuyển chậm để có lợi cho mình, nhưng... trong trường hợp nào thì việc có pháo mới hơn lại không phải là lợi thế? Làm sao chúng ta có thể vượt qua chúng?" Một cái cau mày trầm ngâm hiện lên trên trán Altina, một dấu hiệu rõ ràng rằng cô không hiểu ý Regis. Nhưng biểu cảm này không làm mất đi vẻ đẹp của cô—thực tế, nó thậm chí còn mang một nét quyến rũ.
"Lại một kế bẩn nữa!" Jerome thốt lên, đập mạnh nắm đấm xuống bàn. "Pháo của kẻ địch vượt trội hơn nhiều, vậy mà cậu lại muốn làm lung lay sự ưu việt của chúng sao? Cậu nghĩ mình có thể làm gì!?"
"Đó là một kế hoạch chỉ có thể thực hiện vào ban đêm. Đội xây dựng đã bắt đầu tiến hành. Thưa ngài Jerome, xin hãy chỉ huy đội truy kích."
Altina đột ngột tiến lại gần. "Tôi cũng sẽ ra ngoài!"
"Xin lỗi công chúa, nhưng ở lại pháo đài chắc chắn sẽ—"
"Nếu tôi hành động hèn nhát ở đây, tôi sẽ mất đi lòng tin mà tôi đã vất vả gây dựng. Một chỉ huy trốn trong căn cứ của mình thì không phải là một chỉ huy!"
"Hừm..." Altina cũng có lý: Đối với hầu hết những người lính đã gia nhập sau cuộc chiếm đóng, đây sẽ là chiến dịch đầu tiên của họ dưới sự chỉ huy của Altina. Đây là những người chưa từng thấy cô đánh bại Jerome, và dù họ có nghe bao nhiêu câu chuyện về thành tích của cô từ những người lính khác, những tân binh chắc chắn sẽ tôn trọng Jerome hơn khi chứng kiến tài năng của ông trên chiến trường. Sẽ rất khó để duy trì tổ chức nếu sự ủng hộ dành cho chỉ huy quá mỏng. "...Đúng là một trận chiến đêm."
"Regis, một trận chiến nguy hiểm càng là lý do để tôi dẫn đầu!"
"Tôi... Chắc chắn rồi. Tôi đoán cô— Ờ, không, ý tôi là, tôi sẽ tôn trọng ý kiến quý giá của công chúa." Theo yêu cầu của cô, Regis thường gọi công chúa là "Altina" và đối xử với cô như một người bạn thân. Phần lớn những người có mặt đều biết điều này... nhưng không phải hiệp sĩ già Everard, người nói về Altina như một nữ thần và tôn thờ cô như vậy.
Altina chắc chắn rất hấp dẫn, và vóc dáng mảnh mai, trắng trẻo của cô mang một sức mạnh thể chất không thể tưởng tượng được. Không có gì bí ẩn khi cảnh công chúa trẻ xinh đẹp vung thanh kiếm khổng lồ nổi tiếng khắp Đế quốc đã truyền cảm hứng thần bí thiêng liêng vào trái tim của tất cả những ai tôn trọng võ thuật. Regis thậm chí không muốn tưởng tượng loại rắc rối mà anh có thể gặp phải khi nói chuyện với Altina một cách thân mật như vậy trước mặt tín đồ trung thành của cô là Everard. Thêm vào đó, không thể biết khi nào báo cáo trinh sát tiếp theo có thể đến, và nếu sự hiểu lầm về mối quan hệ của họ lan truyền trong quân đội, chắc chắn nó sẽ có tác động tiêu cực đến tinh thần. Regis là một chiến thuật gia, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng anh vẫn là một thường dân, và Altina là một công chúa đế quốc.
"...Rất tốt, Công chúa... Tôi sẽ bố trí cô ở đây tại doanh trại chính." Regis đặt một quân cờ màu đỏ lên bản đồ, bên ngoài Pháo đài Volks. Họ sẽ cố tình rời khỏi sự an toàn của pháo đài, mạo hiểm nguy hiểm với hy vọng giải quyết vấn đề nhanh chóng.
"Công chúa có thực sự ổn với điều này không?" Regis hỏi, để chắc chắn thêm lần nữa.
Altina siết chặt nắm tay. "Tôi ổn! Chúng ta sẽ đánh trả Varden tối nay, và sau đó là đến phía tây!"
✧ ✧ ✧
Đó là một đêm không trăng. Mặt đất dường như rung chuyển khi quân đội Varden tiếp cận; chúng vẫn còn cách xa, nhưng tiếng bước chân lộn xộn rất rõ ràng. Chúng cố tình giữ khoảng cách ngoài tầm bắn của pháo đài Volks, đóng trại ở rìa ngoài khu rừng. Đây thực tế là cùng một vị trí mà Regis đã chiếm được pháo đài hai tháng trước.
Tuy nhiên, trong cuộc tấn công đó, Regis chỉ có trong tay hai ngàn binh sĩ, và những khẩu pháo họ sở hữu đều nhỏ, cũ kỹ và rẻ tiền. Theo những gì anh có thể tổng hợp từ báo cáo trinh sát, quân đội Varden có hai mươi ngàn người và đã chuẩn bị hai mươi khẩu pháo Type-41 Elswicks. Mới chỉ có đợt đầu tiên đổ bộ, nhưng chúng đã lên tới bốn ngàn quân. Nói đây là một đội quân đông đảo vẫn còn là nói giảm nói tránh.
Cách đó 10 arpent (715 mét), ẩn mình trong rừng sâu, đội quân của Regis nín thở. Quân số của họ ít ỏi – chỉ vỏn vẹn hai trăm người – nghĩa là họ sẽ rất dễ bị bao vây và tiêu diệt nếu bị kẻ địch phát hiện. Tuy nhiên, điều này cũng không quan trọng: nếu cuộc phục kích của họ bị phát hiện, kế hoạch sẽ thất bại bất kể điều gì. Vì lý do này, việc tăng quân số chỉ khiến nhiệm vụ của họ nguy hiểm hơn; tối ưu nhất là chỉ gửi số lượng binh sĩ tối thiểu cần thiết.
Như thường lệ, Regis đã lấy cảm hứng từ một cuốn sách. Anh đã nghiên cứu tình hình kỹ lưỡng trên giấy, nhưng nỗi sợ hãi khi trải nghiệm nó trực tiếp lại là một chuyện hoàn toàn khác. Anh cảm thấy choáng ngợp, như có một lưỡi dao đang kề cổ, và mặc dù bên ngoài trời rất lạnh, tay anh vẫn đẫm mồ hôi. Ở các vùng phía bắc, không khí ban đêm lạnh buốt ngay cả khi tháng Tư sắp kết thúc. Regis tìm thấy sự cứu rỗi duy nhất trong rừng, nơi những tán cây chắn gió.
Altina ngồi bên cạnh anh, mắt nhắm nghiền, cơ thể hoàn toàn bất động trong khi chờ đợi.
«......»
Một thanh kiếm cao hơn cả cô, Grand Tonnerre Quatre, treo bên hông. Là một trong bảy thanh kiếm được rèn bởi L’Empereur Flamme, vị hoàng đế đầu tiên của Đế quốc Belgarian, nó dài 26 palme (192 cm), và lưỡi kiếm bạc lấp lánh được cất trong một bao kiếm rộng.
Kế hoạch vẫn chưa bắt đầu. Người đối diện Altina đáng lẽ là Eric, nhưng nét mặt anh đã hòa vào bóng tối, đến nỗi Regis chỉ có thể nhận ra một bóng hình mờ nhạt. Trời tối đen như mực vào những đêm không trăng là như vậy.
Eddie đi cùng với vai trò lính gác, nhưng nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, thì anh sẽ không cần phải làm gì cả. Trong khi đó, Felicia ở lại pháo đài, không thể tự mình chiến đấu. Altina, Latrielle và Bastian đều sở hữu sức mạnh thể chất siêu phàm, nhưng Felicia chưa bao giờ được ban phước với sức mạnh như vậy; cô không khác gì một cô gái bình thường.
Everard đang chỉ huy đồn trú và được giao nhiệm vụ bảo vệ pháo đài. Mặc dù anh an toàn hơn nhiều ở vị trí này so với những người trong đội phục kích, nhưng anh vẫn giữ một vai trò quan trọng trong chiến dịch.
Và rồi có sư đoàn do Jerome chỉ huy. Mặc dù chỉ có năm trăm người, nhưng mỗi binh sĩ đều là tinh nhuệ dày dạn kinh nghiệm chiến trường, và họ đã ẩn mình gần kẻ địch nhất có thể.
Nhưng có một đội khác được bố trí gần hơn nữa – gần đến mức họ có thể nghe thấy hơi thở của kẻ địch. Chỉ một cử động sai lầm sẽ khiến họ bị phát hiện, và toàn bộ kế hoạch sụp đổ. Họ thực sự đang đi trên dây, và Regis cảm thấy lo lắng rằng mỗi hơi thở – mỗi nhịp tim – đều có thể báo động cho kẻ thù.
Đã đến lúc chưa? Anh rút một chiếc đồng hồ bỏ túi; không có trăng, nhưng dưới ánh sao lấp lánh dịu nhẹ, anh vẫn có thể đọc được giờ. Anh dựa vào những tia sáng mờ nhạt xuyên qua lá cây để đọc kim đồng hồ.
«...Bây giờ.»
Một tiếng gầm vang trời xé tan sự im lặng khi những khẩu pháo dọc theo bức tường ngoài của Pháo đài Volk lần lượt khai hỏa. Điều này gây ra một sự náo động trong số các sĩ quan địch: một nửa ngạc nhiên, trong khi nửa còn lại chỉ cười khẩy, chắc chắn rằng đạn pháo sẽ không thể tới. Chúng đã từng chiếm đóng Pháo đài Volk, nên chúng biết rõ rằng những khẩu pháo đồn trú ở đó đã lỗi thời; ở khoảng cách này, không phát bắn nào có thể tới được chúng, cho dù có bắn bao nhiêu đi chăng nữa. Cùng lắm, một phát có thể rơi ngay bên ngoài rìa đội hình của chúng.
Trong bóng tối, Regis tin chắc vào chiến thắng. Một tiếng nổ lớn khác vang lên trong không trung, không phải từ điểm giữa hai lực lượng như người ta mong đợi, mà từ khu rừng phía sau doanh trại chính của Varden. Khi một cột lửa khổng lồ bốc lên trời, binh lính địch ngay lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra – mặc dù những khẩu pháo ở Pháo đài Volk không có tầm bắn tới chúng, nhưng đạn của chúng bằng cách nào đó vẫn tới được khu rừng phía sau.
Những phát bắn từ pháo đài tiếp tục. Tiếp theo, một tiếng nổ vang lên ở cánh phải quân địch. Chỉ trong chốc lát, doanh trại đã hỗn loạn, và những tiếng la hét hoảng loạn bằng tiếng Germanian có thể nghe thấy trong sự hỗn độn.
«Chỉ huy, là pháo! Pháo trong pháo đài! Chúng ta đang trong tầm bắn!»
«Không thể nào! Pháo Type-38 không thể bắn xa đến thế!»
«N-Nhưng nhìn kìa!»
Có một tiếng nổ khác phía sau chúng, thậm chí còn gần hơn tiếng đầu tiên. Trong hoàn cảnh này, những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm sẽ không chờ lệnh – nếu chúng nằm trong tầm bắn của pháo, lựa chọn duy nhất của chúng là xông lên hoặc bỏ chạy, và trừ khi có lệnh rõ ràng để xông lên, phản ứng tự nhiên của chúng sẽ là rút lui. Lực lượng địch trước đây đã dàn thành hình trăng lưỡi liềm, và giờ đây một số lính đánh thuê đang vội vã bỏ chạy.
Có lẽ chỉ huy nghi ngờ rằng những cuộc pháo kích tầm xa như vậy là không thể, nhưng Regis không có cách nào để biết chắc. Dù sao đi nữa, điều đó không liên quan – trí tuệ của một chỉ huy chẳng có ý nghĩa gì khi binh lính của họ hoảng loạn. Dù một chỉ huy có tài giỏi đến mấy, cũng khó có thể thống nhất một đội quân đã bắt đầu tan rã. Những khẩu pháo lẽ ra không bao giờ tới được lại đang trút đạn xuống đầu chúng, vì vậy việc giữ khoảng cách dường như là động thái hiển nhiên nhất. Quân lính sẽ rút lui vào rừng để ẩn nấp khỏi đạn pháo, và cách tốt nhất mà chỉ huy địch có thể ngăn chúng phân tán hoàn toàn là ra lệnh cho chúng rút lui.
«Rút lui! Rút sâu hơn vào rừng!»
«Chúng ta đã nhận được lệnh rút lui! Toàn quân, rút lui!»
Những binh sĩ trung thành nhất, những người đã chờ đợi mệnh lệnh của chỉ huy, lao vào rừng như thể được giải thoát.
Một đợt hỏa lực khác từ Pháo đài Volk, và một loạt tiếng nổ vang lên dọc theo rìa ngoài của khu rừng. Binh lính có lẽ cho rằng chúng sẽ thoát khỏi tầm bắn miễn là chúng có thể vượt qua điểm đó, nhưng con quái vật đen tối đang ẩn nấp trên đường đi của chúng – một con thú hung dữ giờ đây đã được thả tự do.
Vung trường kiếm, vị tướng dẫn đầu năm trăm tinh nhuệ, người anh hùng Jerome, cất lên tiếng hô hào dũng mãnh. Đúng là họ bị áp đảo về quân số, nhưng một phần lớn binh lính của Varden chỉ là lính thường, nhiều người trong số đó đã hoảng loạn và bắt đầu bỏ chạy trong đêm. Chúng thậm chí còn không nghĩ rằng quân đội hoàng gia có thể đã ẩn nấp trong rừng phía sau chúng.
Chỉ trong chốc lát, trận chiến đã trở thành một chiều. Trung đoàn biên phòng Beilschmidt, do Jerome chỉ huy, đã quấn vải trắng quanh tay cầm kiếm; trước khi tấn công, thế kiếm của họ sẽ để lộ miếng vải đã được nâng lên. Còi cũng được sử dụng để xác nhận vị trí của những người khác, và nhờ đó, trung đoàn có thể nhận ra binh sĩ của mình trong đêm, vừa duy trì tổ chức vừa tránh đánh nhầm đồng đội.
Ngược lại, Đại Công quốc Varden đã đến dự đoán một trận chiến kéo dài, và không chuẩn bị cho chiến tranh ban đêm. Sẽ thật tàn nhẫn nếu gọi chỉ huy địch là bất tài – sau khi sử dụng một số lượng lớn lính đánh thuê đắt tiền, sẽ không thực tế nếu bỏ thêm thời gian và tiền bạc để chuẩn bị cho một trận chiến không có khả năng xảy ra.
Thậm chí nhiều cột lửa hơn dường như bùng lên từ mặt đất, khiến khu rừng trở nên dễ nhìn hơn. Giờ đây khi đã có thể nhìn thấy, kẻ địch bắt đầu phản công, nhưng phần lớn binh lính của chúng đã rút lui. Bị phục kích dường như từ hư không, những đội quân phân tán không muốn mạo hiểm ở lại phòng trường hợp bị bỏ lại.
«Có vẻ mọi việc đang diễn ra tốt đẹp cho đến giờ, Regis,» Altina nói, vẫn rõ ràng căng thẳng.
«Ừ... Cứ để pháo bắn đạn giả, và đội xây dựng kích hoạt thuốc nổ gần doanh trại địch.»
«Chắc chắn chúng sẽ nghĩ mình đang trong tầm bắn của pháo binh.»
«Chúng sẽ dễ dàng nhận ra các túi thuốc súng nếu trời không tối như vậy.»
Đúng lúc đó, một binh sĩ đến doanh trại chính của Regis để báo cáo. «Lực lượng chính của Varden đang di chuyển về phía tây bắc!»
«Đúng vậy, đúng như cuốn sách đã nói. Nếu một chỉ huy duy nhất thống nhất quân địch, thì chuyển động của chúng thường trở nên khó lường. Tuy nhiên, khi những đội quân này hoảng loạn, phần lớn sẽ cùng nhau di chuyển theo một hướng đơn giản, đồng nhất.»
Những binh sĩ tự nguyện bỏ chạy này gần như chắc chắn sẽ chạy về phía biên giới Varden; đây là tâm lý cơ bản của con người. Khi mạng sống bị đe dọa, họ có xu hướng đi về hướng chung nơi mình sống, hoặc chạy cùng hướng với mọi người khác.
Regis đã bố trí các cuộc phục kích riêng biệt trên đường đi của chúng, và, đối mặt với hết cuộc tấn công này đến cuộc tấn công khác, quân địch nhanh chóng bị giết hoặc bị bắt. Có vẻ như Varden đã rơi vào ảo tưởng rằng chúng bị vô số binh sĩ hoàng gia bao vây.
Đội hình của chúng tiếp tục tan rã.
✧ ✧ ✧
Mặc dù họ ở phe địch, Regis cá nhân muốn để những binh sĩ bỏ chạy được tự do. Tuy nhiên, không chỉ trung đoàn biên phòng Beilschmidt sẽ điều động một nửa quân số về phía tây vào sáng sớm hôm sau, cả Altina và Jerome cũng sẽ phải tham gia cuộc viễn chinh; pháo đài sẽ thiếu người, vì vậy Regis cần một số thắng lợi quân sự lớn để đảm bảo Varden không thể tấn công lại trong thời gian tới. Anh hiểu điều này, nhưng vẫn không thể không thở dài.
«Hah... Ta luôn tệ trong việc truy kích.»
«Tôi cũng không thích tấn công kẻ địch đang rút lui. Nhưng tôi phải nói rằng, có điều này cứ vương vấn trong đầu tôi bấy lâu nay – chúng ta không đóng quân hơi xa so với hành động sao?»
Có một số người đã cảm nhận được cuộc phục kích sắp xảy ra, và cố tình phá vỡ đội hình để chạy theo hướng hoàn toàn ngược lại. Nhờ đó, thỉnh thoảng có những cuộc giao tranh nổ ra ở doanh trại chính, nhưng không có gì nghiêm trọng đến mức Altina phải tham gia.
«...Điều đó có thực sự quan trọng không? Ngay cả khi em tham gia chiến đấu, chúng ta đang ở giữa rừng trong đêm tối. Những binh sĩ khác sẽ không nhìn thấy đâu.»
«Ờ, Regis? Đừng nói với tôi là anh đã bố trí tôi ở đây biết trước điều này sẽ xảy ra nhé?»
«Em không thể liều lĩnh đưa quân vương của mình lên tiền tuyến. Đó là lẽ thường tình,» Regis đáp, nói đủ khẽ để lính gác của cô không thể nghe thấy. Nhưng Altina rõ ràng không chấp nhận điều đó.
«Tôi lại bị lừa rồi! Regis lừa tôi!»
«Tôi sẽ không nói là mình đã đi xa đến mức đó.»
«Đồ nói dối.»
«Tôi đã bố trí em bên ngoài pháo đài, đúng như em yêu cầu. Em vẫn đang ở trên chiến trường, em biết đấy; đừng quá mất cảnh giác. Không có gì đảm bảo rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.»
«...!!» Altina mở to mắt, rút thanh bảo vật lớn treo bên hông. Bao kiếm mới của nó đã mở suốt, cho phép vũ khí được rút ra ngay lập tức. Một ánh bạc lóe lên nhanh chóng, và Regis buồn bã, tàn nhẫn bị chặt đầu vì tội lỗi của mình – hay ít nhất, đó là những gì anh nghĩ sắp xảy ra. Thay vào đó, thanh kiếm lướt qua chóp mũi anh, rồi lập tức bay vụt qua. Có một tiếng kim loại va chạm đột ngột, và rồi thứ gì đó rơi xuống chân Regis. Đó là một mũi tên.
«Phùuu!» Một tiếng huýt sáo vui vẻ vang lên từ trên cao trong những tán cây gần đó, hoàn toàn lạc lõng trên một chiến trường đẫm máu. Khoảnh khắc sau, một người leo xuống từ ngọn cây nhanh nhẹn như một con khỉ. Đó là... một đứa trẻ? Đó là ý nghĩ đầu tiên của Regis, vì vóc dáng nhỏ bé của người đó.
«Không tệ chút nào! Tôi đã khiến cô bất ngờ và trời thực sự tối, nên tôi không bao giờ tưởng tượng cô sẽ đánh rơi mũi tên của tôi!» Giọng nói rõ ràng là của một phụ nữ, và cô ta nói bằng tiếng Germanian.
Altina giương kiếm, đáp lại bằng tiếng Belgarian: «Tôi khó mà gọi đó là làm tôi bất ngờ được – cô chỉ tấn công tôi trực diện! Và dù trời có tối đến mấy, mắt tôi cũng không mất nhiều thời gian để thích nghi.»
Regis đã ở ngoài trời lâu như Altina, nhưng anh không cảm thấy mắt mình thích nghi với bóng tối, cũng không thể nhận ra mũi tên đang bay về phía họ... Hoặc cô ấy đặc biệt tài giỏi, hoặc anh đặc biệt vô vọng. Có lẽ là sự kết hợp của cả hai.
Đối thủ của họ bước ra từ bóng tối. Nét mặt cô được chiếu sáng bởi ánh sao, và nhanh chóng rõ ràng rằng cô đang cầm một chiếc nỏ nhỏ và có một túi tên trên lưng. Cô rõ ràng là một phụ nữ trẻ, mặc dù thái độ của cô quá táo bạo và không sợ hãi đến mức khó tin; sự bình tĩnh hoàn hảo của cô không hề lay động khi những lính gác mặc áo giáp nặng nề của Altina rút kiếm.
«Á ha ha ha! Belgarian có một công chúa khá thú vị đấy!»
«Cô khá bình tĩnh cho một người đang ở giữa doanh trại địch.»
«Tất nhiên rồi! Ý tôi là, không đời nào tôi chịu thua!»
Cô gái vuốt mái tóc sang một bên, một phần trong đó được buộc thành hai bím tóc thấp, rồi nở một nụ cười tươi tắn. Đây là lời nói dối, hay cô ta thực sự tự tin đến vậy? Một sợi dây chuyền bạc lủng lẳng quanh cổ cô, và dưới ánh sao yếu ớt, ánh kim loại lấp lánh khó có thể nhận ra là một con cáo treo ngược. Regis ngay lập tức nhớ lại điều gì đó anh từng thấy trong một cuốn sách.
«Khoan đã, cô là người của Renard Pendu sao!?»
Cô ta nhìn anh tò mò. «Anh biết rõ mọi thứ nhỉ. Hay danh tiếng của tôi đã vang xa?»
«Điều đó nghĩa là gì vậy!?» Altina thốt lên, cố gắng theo dõi chuyện gì đang xảy ra.
«Họ là một lữ đoàn lính đánh thuê đã đạt được nhiều thành tựu lớn ở Liên bang Germanian. Cho đến nay, họ chỉ tham gia vào các cuộc nội chiến ở phía bắc...»
«Chúng tôi không thực sự quan tâm đến nội chiến hay gì cả. Vì chiến trường Belgarian trì trệ, mức lương không đáng với công sức bỏ ra. Nhưng công việc cứ bay đến tới tấp giờ các người đã chiếm pháo đài của chúng tôi. Vậy nên, tôi ở đây để giết công chúa của các người và kiếm bộn tiền!»
«Đồ ngốc! Đó là cái người ta gọi là khoe da cọp khi chưa bắt được cọp đấy.»
«Á ha ha ha! Anh trai tôi lúc nào cũng mắng tôi, nói rằng lúc nào cũng quá sớm để tuyên bố đó là một ngày tốt lành. Anh đang cố làm anh trai tôi đấy à?»
«Tôi thậm chí còn không biết anh trai cô!»
«Thế thì anh nên biết! Anh ấy tên là Gilbert, và anh ấy siêu siêu ngầu!»
Đó là một cái tên đủ nổi tiếng để Regis nhận ra: Gilbert Schweinzeberg là đội trưởng của lữ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu, và đã tự mình giành được biệt danh "Vua Lính Đánh Thuê". Anh ta bất bại cả trong đấu tay đôi lẫn chiến đấu nhóm, và thậm chí còn xuất sắc trong đàm phán. Theo lời đồn, anh ta là một người đàn ông to lớn một mắt chiến đấu bằng một cây đinh ba.
«Anh ta là anh trai cô sao? Vậy cô là em gái, Jessica à?»
«Ôi không, đó là chị gái lớn của tôi. Tôi là em gái thứ hai, Franziska. Và ôi chao, anh thực sự biết rõ mọi thứ đấy. Anh là fan hâm mộ à? Anh có muốn bắt tay tôi không? Á ha ha!»
Mặc dù cười đùa, Franziska đã lắp tên và nhắm nỏ. Đó là một mẫu nỏ sử dụng tên ngắn và ưu tiên tốc độ bắn hơn sức mạnh, và dây nỏ có thể được kéo chỉ bằng cách kéo một cần gạt ở đế nỏ.
Altina lao tới trước khi nó có thể khai hỏa, hét lên: «Tôi sẽ không thua một cây nỏ ở khoảng cách này!» Mặc dù có một số lính gác mặc áo giáp nặng nề theo ý mình, cô đã quyết định xông lên một mình. Có lẽ cô rất cần một bài giảng về mục đích của lính gác.
Altina đâm thẳng thanh kiếm quý báu của mình ra, nhắm vào Franziska, thì –
«Có thêm kẻ địch trên cây!» Regis hét lên.
Trong khi Franziska là người duy nhất xuống từ cây, họ không thể bỏ qua khả năng cô ta có đồng bọn đang ẩn nấp. Cách hành động tốt nhất là hành động với suy nghĩ đó – xét cho cùng, có lẽ Franziska chỉ đang đóng vai trò mồi nhử để dụ họ ra.
Đúng như dự đoán, một mũi tên thứ hai bay xuống từ trên cao. Altina mạnh mẽ kéo kiếm về giữa cú đâm, dùng mặt phẳng của lưỡi kiếm để chặn nó. Một mũi tên khác bay về phía Regis, nhưng ngay trước khi nó có thể chạm vào, Eric bước vào và dùng khiên của mình hất nó ra.
«Ngài Regis có sao không ạ!?»
«Cậu đã cứu tôi đấy, Eric. Làm ơn giúp công chúa!»
«Rõ!»
Một số lính gác của Altina bị thương trong đợt mưa tên bất ngờ từ trên cây. Thật khó để chặn những vật phóng được bắn từ cự ly gần như vậy, đặc biệt là trong đêm tối. Tuy nhiên, bất chấp tình hình của họ, không ai có vẻ muốn rút lui và bỏ lại chỉ huy.
«Bắn trả! Bắn trả!» Eric hét lên. «Bảo vệ công chúa, và cho chúng thấy Đế quốc thực sự mạnh mẽ đến mức nào!»
«Grừrrr!!» Các lính gác đáp lại bằng một tiếng gầm quyết tâm.
Altina lại bước vào và chém vào Franziska. Cô có xu hướng bị "mắt chỉ thấy mục tiêu" nghiêm trọng khi chiến đấu, và do đó hoàn toàn không nhận thức được mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình. Công chúa thốt lên một tiếng hét vang trời khi thanh kiếm của cô chém xuống...
«Hựaaaaa!!»
«Ối chà.»
...Nhưng đòn tấn công của cô dễ dàng bị né tránh. Franziska nhanh nhẹn đáng sợ; trong khi những cú vung kiếm của Altina tương đối chậm, người ta phải lùi lại một khoảng cách đáng kể để tránh tầm với của thanh kiếm. Né tránh không dễ như vẻ ngoài của nó, đặc biệt là trong một khu rừng tối.
«Cô cũng có chút gai góc đấy! Đến đây là một nước đi đúng đắn – tôi được chơi với một đối thủ thú vị, và một khi tôi giết công chúa của Belgarian, tôi sẽ bơi trong vàng!»
«Bước qua xác tôi đã!» Altina hét lên, vung kiếm một lần nữa. Nhưng khi Franziska né sang một bên, Eric đâm kiếm vào đường đi của cô ta.
«Hự!»
«Cái gì thế này!? Đừng cản đường tôi!» Franziska thốt lên, ném mình xuống đất để tránh đòn tấn công. Trong cùng một động tác này, cô ta phóng mũi tên đã lắp trong nỏ.
«Ực!»
Trong giây lát, Eric hoàn toàn ngừng cử động. Regis cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng, tràn ngập xấu hổ, trong khi Altina, người đã chứng kiến cuộc tấn công cận cảnh, gọi tên hiệp sĩ trẻ. Nhưng trước khi Eric có thể đáp lại, anh đã đổ gục xuống đất.
«Ai đó! Lại đây!» Regis hét lên.
Những người lính chạy đến tiếp viện lại một lần nữa bị đón tiếp bằng một tràng tên từ trên cao. Một mũi tên găm ngay dưới chân Regis, khiến cậu vội vã nấp sau thân cây gần đó để ẩn nấp—bị thương lúc này chỉ khiến cậu trở thành gánh nặng. Liệu những cung thủ trên cây có đang dựa vào âm thanh và ánh sao lờ mờ để nhắm bắn? Chắc chắn họ đến từ một lữ đoàn lính đánh thuê nổi tiếng, đã tích lũy được không ít tài năng.
Tuy nhiên, binh lính của Belgaria không yếu đến mức bị tiêu diệt một chiều. Họ bắn trả, hàng chục mũi tên bay vút lên ngọn cây nơi kẻ địch được cho là đang ẩn nấp. Một giây sau, vài tiếng kêu yếu ớt vang lên, và ba kẻ tấn công của địch lập tức rơi xuống từ trên cao. Nhiều tên khác cũng nhanh chóng theo sau. Tầm nhìn kém khiến không thể biết liệu đó có phải là tất cả bọn chúng hay không, nhưng dù sao đi nữa, điều này cũng đủ thời gian để binh lính của Altina tiếp cận Eric.
Làm ơn hãy còn sống... Regis không thể làm gì khác ngoài cầu nguyện.
Altina tiếp tục cuộc chiến với Franziska. Hai người họ ở gần nhau đến mức không ai ở cả hai phe dám nhắm súng hay cung tên, sợ bắn trúng đồng đội. Hơn nữa, với việc Altina vung thanh kiếm lớn như vậy, bất kỳ nỗ lực tiếp cận liều lĩnh nào cũng sẽ khiến ngay cả binh lính phe mình cũng bị chém.
“Ngươi dám sao!”
«Chậm quá!»
Franziska hạ thấp tư thế để tránh một cú chém ngang. Thông thường sẽ không thể phản công từ một vị trí khó khăn như vậy, buộc cô ta phải phòng thủ, nhưng vũ khí của cô ta là một chiếc nỏ nhỏ—chỉ cần bóp cò, cô ta có thể bắn ra một mũi tên nhanh hơn cả cú đâm của hiệp sĩ giỏi nhất.
«Có cái áo da gấu của ta rồi!» Cô ta bắn ra một mũi nỏ sắt, thực chất chỉ là một cây kim khổng lồ. Mũi nhọn của nó lao thẳng vào mắt phải của Altina.
“Mơ đi!” Altina nghiêng đầu sang một bên, suýt soát tránh được mũi tên bắn thẳng vào mặt ở cự ly gần. Mái tóc đỏ rực của cô bay phấp phới phía sau, nổi bật giữa nền rừng tối.
«Ngươi đùa ta đấy à!»
“Ta tóm được ngươi rồi!” Dù được thiết kế để ưu tiên tốc độ bắn, chiếc nỏ sẽ vô dụng nếu không được nạp và lên dây.
«Khụ...» Franziska lùi lại, sẵn sàng bỏ chạy. Biết rằng không có nguy cơ bị phản công, Altina không chút do dự lao tới. Cô vung kiếm, lưỡi bạc lấp lánh vẽ một vòng cung lớn trong không khí trước khi chém thẳng vào thân Franziska. Nhưng ngay trước khi chạm da thịt, đối thủ của cô biến mất vào không trung.
«Ahahahah!»
“Cái gì!?”
Giữ chặt chiếc nỏ trong tay trái, Franziska đã dùng tay phải tóm lấy cành cây gần đó. Sau đó, cô ta quăng mình lên không trung để tránh lưỡi kiếm. Nó không khác gì một con chim bay vút lên trời để trốn thoát.
Cú tấn công mạnh mẽ từ thanh kiếm hoàng gia chém thẳng vào thân cây, và vẻ mặt Altina méo mó. “Agh!!” Trong hầu hết các trường hợp, việc chém cây bằng kiếm sẽ khiến tay người cầm bị thương do lực giật, hoặc lưỡi kiếm cắt quá sâu không thể rút ra được.
Đang treo mình bằng cánh tay phải, Franziska nhảy xuống và xoay mình trong không trung. Trong lúc đó, cần gạt đã được kéo. Ngay khi chạm đất, cô ta găm thêm một mũi tên khác từ bao đựng trên lưng.
«Ahahahah! Ngày nào cũng là một ngày tốt lành đối với ta!»
Altina điên cuồng giật thanh kiếm của mình, cuối cùng cũng chém xuyên thân cây và rút lưỡi kiếm ra khỏi nhà tù bằng gỗ. Khi nó được giải phóng, vũ khí phát ra một tiếng "cạch" khô khốc đầy bất an. Cô nghĩ mình đã rút nó ra khỏi thân cây, nhưng không hoàn toàn như vậy... Bảo vật của cô, Grand Tonnerre Quatre, đã bị cong gần chuôi kiếm. Bóng tối khiến cô khó nhận ra chính xác vấn đề là gì, nhưng lưỡi kiếm rõ ràng đang lủng lẳng ở một góc bất thường, mũi kiếm kéo lê trên mặt đất.
Kiếm của hoàng đế... đã gãy?
“K-Không thể nào...” Mắt Altina mở to, và giọng cô lộ rõ sự thất vọng.
Không bỏ lỡ cơ hội như vậy, Franziska bắn thêm một mũi tên nữa vào công chúa. Regis chắc chắn tim mình sắp ngừng đập, thì một người đàn ông mặc đồ đen đột nhiên bước tới.
Đó là Eddie Fabio de Balzac—một người đàn ông cao lớn với bờ vai rộng, mặc quân phục đen bên dưới một chiếc áo choàng rách rưới. Sử dụng thanh kiếm thứ bảy của L’Empereur Flamme, Défendre Sept—một lưỡi kiếm rộng, trông khá kỳ lạ với những rãnh răng cưa dọc sống kiếm—anh đã đánh bật mũi tên đang bay ra khỏi không trung.
“Này Argentina, cô đang đùa giỡn đấy à?”
“T-Tôi không có!”
“Nhưng cô vừa suýt chết đấy thôi?”
“Ư...!”
Là bạn bè từ thuở nhỏ, những lời họ trao đổi mang tính bông đùa.
Giờ đây đứng giữa Altina và Franziska, Eddie quay mặt về phía kẻ thù và sẵn sàng rút kiếm. Franziska đã nạp mũi tên tiếp theo, nhưng kiềm chế không bắn; cảm thấy mình đang đối đầu với một người có kỹ năng đáng kể, cô ta không muốn tấn công một cách bất cẩn.
«Và... ngươi là ai vậy!?»
“Ta là Công tước Balzac. Nếu ngươi là lính đánh thuê, có lẽ ngươi đã nghe tên?”
«Hừm. Vậy ngươi là Công tước Lưỡi Cùn.»
“Cũng có thể nói như vậy.”
Mặc dù Eddie được ca ngợi về kiếm thuật xuất sắc, nhưng tin đồn đã lan truyền rằng anh sẽ không bao giờ tấn công con người trên chiến trường. Điều này đã khiến anh có một biệt danh khá đáng xấu hổ.
«Thế thì sao, ngươi sợ chiến đấu đến chết à? Buồn cười thật!»
“À... không hẳn.”
«Ta phải giết công chúa đó. Tránh ra!»
Franziska đột nhiên thu hẹp khoảng cách. Vũ khí của cô ta là một chiếc nỏ tầm xa, nên không ai ngờ cô ta lại thực sự xông vào đối thủ; Eddie nhanh chóng vung kiếm ngang để buộc cô ta lùi lại, nhưng cô ta chỉ đơn giản là cúi xuống để tránh. Mục tiêu của cô ta đã nhắm vào phía sau anh, khóa chặt Altina người chỉ có một vũ khí đã hỏng. Chắc chắn công chúa không thể làm gì để chặn một đòn tấn công.
«Ta trở lại rồi, áo da gấu!»
“Ư!”
Một tiếng “leng keng” kim loại vang lên khi Franziska bóp cò. Altina nhăn mặt, cố gắng chuẩn bị tinh thần... nhưng không có mũi tên nào bay ra.
«Cái gì thế này!?»
Franziska nhìn chiếc nỏ của mình trong sự sốc, chỉ để thấy rằng dây cung của nó đã bị đứt. Cuộc giao chiến của họ chỉ vài khoảnh khắc trước đó lóe lên trong tâm trí cô—đó là lúc duy nhất nó có thể bị hư hại.
«N-Ngươi...!?» Cô ta vội vã lùi lại, trừng mắt nhìn Eddie.
“Xin lỗi nhé. Ngươi có một vũ khí nguy hiểm đấy, nên ta đã tự tiện làm cho nó không hoạt động nữa.”
«Không thể nào! Ta tưởng ngươi là Công tước Lưỡi Cùn... Chuyện gì thế này!?»
“Ta nghĩ ngươi đã hiểu lầm... Ta từ chối làm hại người khác không phải vì ta sợ chết, mà vì ta không muốn giết ai cả.”
«C-Cái gì thế!? Ngươi đang chế nhạo ta hay sao!?» Franziska nghiến răng; cô ta tức giận đến mức mặt đỏ bừng.
Thấy kẻ thù không thể sử dụng vũ khí của mình nữa, quân bộ binh Belgaria mặc giáp vội vàng xông vào cô ta.
“Hạ cô ta!”
“Vây cô ta lại! Đừng để cô ta thoát!”
«Chết tiệt!!»
Những người lính nhanh chóng cắt đứt đường thoát của Franziska. Cô ta đạp chân xuống đất, né tránh những cú chém kiếm của họ một cách linh hoạt như thể đã làm điều này hàng ngàn lần. Tham gia cận chiến chỉ với một chiếc nỏ có nghĩa là cô ta phải né tránh mọi đòn tấn công mà không dùng kiếm hoặc khiên—đó không phải là điều bất kỳ người bình thường nào cũng có thể làm được.
Vài động tác nhanh nhẹn sau, cô ta đã thoát khỏi vòng vây. Nếu cuộc chạm trán của họ diễn ra vào ban ngày, cô ta có thể dễ dàng bị bắn hạ khi chạy... nhưng họ đang ở giữa rừng vào ban đêm, nên cô ta ngay lập tức hòa vào bóng tối.
Những người lính Belgaria vô định bắn vài mũi tên vào những tán cây, hy vọng may mắn trúng cô ta, nhưng tất cả những gì trở lại chỉ là giọng nói đầy thù hận của Franziska.
«Lần tới ta sẽ tóm được ngươi, công chúa! Và cả Công tước Balzac bé nhỏ của ngươi nữa!» Những lời vang vọng khắp khu rừng nghe như một lời nguyền của phù thủy.
Eddie tra kiếm vào vỏ. “Nếu có thể, ta thà không gặp lại ngươi.”
Regis ra lệnh cho quân đội di chuyển ngay lập tức; kẻ thù giờ đã biết vị trí doanh trại chính của họ. Sau khi đảm bảo rằng họ đã lên đường, cậu vội vã chạy đến chỗ Eric, người đang được điều trị.
✧ ✧ ✧
Một chiếc áo khoác trắng, cặp kính, và mái tóc ngắn, cắt đều—người trước mặt họ vừa là phụ nữ vừa là bác sĩ, một cảnh tượng hiếm thấy trong Đế quốc.
“Sẽ để lại sẹo,” cô nói.
“...Tôi... còn sống sao?” Eric lẩm bẩm, nhìn lên trần nhà. Một tấm vải trắng đã được treo quanh giường anh, đóng vai trò như một tấm màn ngăn cách anh với những người lính bị thương khác; nữ bác sĩ hẳn đã cân nhắc đến hoàn cảnh đặc biệt của anh.
Là một sĩ quan chiến đấu cấp năm, Eric vẫn được coi là một sĩ quan cấp dưới—trong hoàn cảnh bình thường, anh sẽ được điều trị tại một bệnh viện dã chiến chỉ gồm một tấm bạt trải trên mặt đất.
Vài lớp vải đã được quấn quanh vai trái anh, cố định cánh tay trên vào thân. Các ngón tay anh dần bắt đầu tê dại, và mặc dù anh vẫn có thể cử động cánh tay từ khuỷu tay trở xuống, anh không khỏi cảm thấy mình như một bức tượng đá.
Trong rừng, anh đã quá chậm trong việc giơ khiên. Mũi tên của Franziska đã xuyên qua vai trái anh, nhưng chỉ cần lệch sang phải một chút nữa là nó đã đi xuyên tim anh.
Bác sĩ đã đi thăm bệnh nhân ở giường kế bên. “Anh may mắn là chúng ta đã thắng trận, nếu không chúng tôi đã không thể điều trị kịp thời cho anh. Anh có lẽ đã chết rồi.”
“...Chúng ta đã thắng trận...? Vậy có nghĩa là công chúa...?”
“Cô ấy hơi buồn một chút, nhưng không bị thương đáng kể,” bác sĩ trả lời qua tấm màn.
“Vậy sao... Đó là tin tốt... Thật sự là vậy...” Eric thở phào nhẹ nhõm; với tư cách là sĩ quan cận vệ của cô, đó là tất cả những gì anh có thể mong đợi.
“Không chỉ có Ngài Everard đến thăm—công chúa và quân sư cũng đến gặp anh. Tôi đã nghe về tình trạng cơ thể anh, nên tôi đã đuổi họ ra khi đến lúc điều trị cho anh. Anh có muốn tôi báo cho họ biết anh đã tỉnh không?”
“...Không. Họ sẽ khởi hành về phía tây vào sáng mai. Có vẻ như tôi sẽ không thể tham gia cùng họ... Không cần phải lãng phí thời gian quý báu của họ cho một kẻ vô dụng.”
“Này... ‘Kẻ vô dụng’ thì... Chà, đó là lựa chọn của anh.” Bác sĩ nín lời, chọn không giảng giải mà thay vào đó tập trung điều trị cho bệnh nhân ở giường kế bên.
Eric đặt tay phải lên mắt và nghiến răng, rồi kéo chăn lên che mặt. Nước mắt bắt đầu ứa ra, và anh bị bao trùm bởi một nỗi đau sâu sắc không liên quan đến vết thương.
“Khụt khịt... Ư ư...”
Có lẽ nữ bác sĩ có thể nghe thấy anh—nếu vậy, cô đang giả vờ không nhận ra và chỉ tiếp tục công việc của mình.
Một lúc sau, sự chú ý của Eric bị thu hút bởi giọng nói của bác sĩ. Anh có thể nghe thấy cô nói chuyện với ai đó bên ngoài tấm màn.
“Ừm, cái gì thế này? Thật tốt bụng khi ngài đến thăm, Quân sư.”
“Tôi thấy cô đang làm việc chăm chỉ,” một giọng nam đáp lại. Đó là Regis.
Eric có thể cảm thấy toàn thân mình căng cứng. Anh đã không thể làm lá chắn cho công chúa. Một sĩ quan cận vệ như anh thì ra làm sao đây? Chắc hẳn cậu ấy rất thất vọng về mình, anh nghĩ, quá lo lắng đến mức không dám thò đầu ra khỏi chăn. Thay vào đó, anh chỉ nằm đó, co rúm người lại.
“Ngài đến đây làm gì?” nữ bác sĩ hỏi Regis.
“Mặt trời bắt đầu mọc rồi, chúng ta nên chuẩn bị khởi hành.”
“Ồ, đã đến lúc đó rồi sao? Xin lỗi vì ngài phải đến gọi tôi. Ngài chắc chắn không cần ngủ sao?”
“Thiếu ngủ không phải là vấn đề đối với quân đội của chúng ta: ngoài công chúa và Ngài Jerome, đơn vị tham gia cuộc viễn chinh này gồm những binh lính không tham gia trận chiến đêm qua. Mặc dù tôi xin lỗi vì chúng ta phải rời đi trước khi cô có cơ hội ngủ.”
“Ngài mới là người tôi lo lắng đấy, Quân sư. Tôi luôn có thể ngủ trên xe ngựa trên đường đi.”
“Ha... Chà, tôi cũng sẽ ở trên xe ngựa.”
“Ồ phải rồi, tất nhiên.”
“Eric thế nào rồi?”
Nghe Regis nhắc đến tên mình, Eric nuốt khan. Có một khoảng lặng ngắn trước khi nữ bác sĩ trả lời: “Có vẻ như anh ấy vẫn đang ngủ.”
“...Tôi hiểu.”
“Tôi không khuyên nên mang anh ấy theo—sẽ mất khoảng một tháng để vết thương của anh ấy lành, và thêm một tháng nữa để anh ấy lấy lại sức lực.”
“Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Tôi chỉ muốn gửi lời cảm ơn đến anh ấy.”
“Lời cảm ơn của ngài? Anh ấy xông vào kẻ thù chỉ để rồi bị bắn—không phải vậy sao?”
“Trước khi bị thương, anh ấy đã bảo vệ tôi. Nếu không có anh ấy ở đó, tôi sẽ là người nằm trên giường đó ngay bây giờ.”
“Tôi hiểu. Việc ngài không mặc giáp khiến tôi nghĩ ngài sẽ nằm trong quan tài thay vì trên giường.”
“Ư... Có lẽ vậy.”
“Tuy nhiên, điều đó sẽ khiến tôi ít việc hơn.”
“H-Haha... Chà, tôi cũng không muốn tăng thêm việc cho linh mục...”
“Sao ngài không ít nhất mặc một bộ giáp nhẹ?”
“Không, tôi không thể làm thế. Nếu quân đội thấy quân sư của họ mặc giáp, họ sẽ cho rằng chúng ta đang dự đoán kẻ thù sẽ tấn công doanh trại chính và bắt đầu lo lắng. Điều đó tạo ấn tượng rằng tôi không tự tin vào kế hoạch của mình.”
“Lý do thực sự là gì?”
“...Nói thật, tôi gần như không thể đứng vững khi mặc giáp.”
“Ngài yếu đến mức nào vậy!?”
“Haha, ừm... Dù sao, tôi đến để cảm ơn Eric. Tôi không nghĩ điều đó đủ quan trọng để đánh thức anh ấy, vậy có lẽ tôi sẽ để lại một lá thư?”
“Tại sao ngài không đợi cho đến khi trở về từ chuyến viễn chinh? Tôi nghĩ đây là điều ngài nên nói trực tiếp với anh ấy.”
“Tôi hiểu... Vậy thì tôi sẽ làm như vậy. Vậy thì, Bác sĩ, khi cô đã sẵn sàng khởi hành, xin hãy đến quảng trường ở tầng một.”
“Vâng, tôi biết.”
Nói đoạn, hai người chào tạm biệt nhau, và tiếng bước chân của Regis dần nhỏ dần. Một lúc sau, nữ bác sĩ mở tấm màn quanh giường Eric. Một tiếng nức nở lập tức thoát ra từ môi anh.
“Oa...”
“Này, có những người nhìn thấy điều thực sự quan trọng. Đừng quá buồn.”
“Khụt khịt... Vâng...”
“Tôi phải đi cùng công chúa, nên tôi sẽ giao phần còn lại cho trợ lý của mình. Anh phải nghe theo hướng dẫn của họ, và hồi phục trước khi quân sư trở về.” Lần này, khi cô nói, giọng cô dịu dàng lạ thường.
“Kh... Tôi... tôi muốn mạnh mẽ hơn... tôi muốn... hữu ích hơn...” Eric khóc.
Nhưng nữ bác sĩ không nói gì đáp lại, thay vào đó chỉ đặt tay lên đầu Eric và nhẹ nhàng xoa tóc anh.