Kém cỏi với kiếm thuật, không biết cưỡi ngựa, và thờ ơ với đế quốc mà mình phục vụ, Regis Aurick là một binh sĩ vô vọng, ngày ngày chỉ biết vùi đầu vào sách vở.
Năm 850 theo lịch đế quốc Belgarian—
Sau khi bị đày đến Pháo đài Sierck ở tiền tuyến phía bắc, Regis đã được Tứ công chúa kiên cường Marie Quatre Argentina de Belgaria—hay gọi tắt là “Altina”—tiếp cận. Nàng là một thiếu nữ tuyệt đẹp, với mái tóc đỏ thẫm và đôi mắt đỏ, biểu trưng cho dòng dõi hoàng gia. Là con gái của một thường dân, nàng bị hoàng hậu và các quý tộc cấp cao khác xa lánh, cuối cùng bị bổ nhiệm làm chỉ huy một trung đoàn biên giới xa xôi khi mới mười bốn tuổi còn non nớt.
Trong hoàn cảnh bình thường, thời gian của nàng lẽ ra sẽ trôi qua vô vị, cái danh hão đó chỉ khiến nàng trông như một vật trang trí. Nhưng vị công chúa đầy nhiệt huyết này, sau khi trải qua thời niên thiếu bị cuốn vào những cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ, đã khao khát một điều gì đó vĩ đại hơn. Nàng đã chứng kiến những xung đột do các quý tộc ích kỷ gây ra—những khoản thuế tàn bạo và những cuộc chiến vô nghĩa—và vì vậy, nàng quyết tâm thay đổi đất nước!
Và thế là Altina đã tìm đến Regis, hy vọng hắn sẽ đồng ý trở thành mưu sĩ của nàng.
“Ta sẽ trở thành nữ hoàng. Ta cần trí tuệ của ngươi.”
Để theo đuổi ngai vàng, Altina trước hết phải chứng minh sức mạnh của mình với trung đoàn biên giới mà nàng khao khát chỉ huy không chỉ trên danh nghĩa—kể cả vị chiến lược gia tương lai đầy lo lắng của nàng. Để đạt được mục tiêu này, nàng đã thách đấu với vị chỉ huy thực tế của họ, Tướng quân và anh hùng Jerome...
...và giành chiến thắng.
Cảm động trước sức mạnh và quyết tâm của nàng, Regis cuối cùng đã đặt niềm tin vào công chúa, thề sẽ làm mưu sĩ cho nàng.
Nhưng, ngay sau cuộc thách đấu, Pháo đài Sierck bị man tộc tấn công! Lấy cảm hứng từ một kế hoạch từng đọc trong sách, Regis đã thành công bắt giữ thủ lĩnh địch, Diethardt, và thiết lập được mối quan hệ hợp tác thông qua đàm phán.
Và thế là năm 851 theo lịch đế quốc Belgarian bắt đầu—
Khi tin tức về việc trung đoàn biên giới của họ đã nhận được sự hợp tác của man tộc lan rộng, Altina nhận được một yêu cầu vô lý từ chỉ huy quân đội Belgarian—anh trai nàng, Nhị hoàng tử Latrielle:
Ngươi phải chiếm Pháo đài Volks thuộc Đại công quốc Varden của Liên bang Germania.
Mục tiêu thực sự của hắn chắc chắn là làm suy yếu lực lượng của Altina; pháo đài này nổi tiếng là bất khả xâm phạm, nên việc một lực lượng nhỏ ở biên giới cố gắng tấn công sẽ là điều hoàn toàn phi lý.
Một thất bại tan nát là điều không thể tránh khỏi trong một cuộc đối đầu trực diện, và nếu trung đoàn từ chối hành động, họ sẽ bị coi là phản bội.
Khi họ bị gây áp lực phải hành động hơn nữa, Regis nhớ lại một chiến lược quân sự cũ mà hắn từng đọc trong sách. May mắn đã đứng về phía họ, và kế hoạch diễn ra phần lớn đúng như dự kiến. Dù không tránh khỏi thương vong, trung đoàn biên giới đã thành công chiếm được Pháo đài Volks dưới sự chỉ huy của Altina.
Giờ đây, sử dụng Pháo đài Volks làm căn cứ hoạt động chính, Altina lại nhận được một lá thư khác từ Latrielle:
Tháng Tư tới đây, như chắc hẳn muội đã biết, chúng ta sẽ tổ chức lễ kỷ niệm ngày thành lập quốc gia. Marie Quatre Argentina được mời tham dự. Đây là mong muốn của Phụ hoàng. Ta mong chờ ngày gia đình chúng ta sẽ đoàn tụ một lần nữa.
“Ta sẽ đến kinh đô,” nàng tuyên bố, “Ngay cả khi không có gì ngoài bóng tối đang chờ đợi ta ở đó!”
Và thế là Altina trở về La Branne, hoàng cung nằm ở kinh đô, cùng với Regis, người vừa lo lắng vừa hào hứng được chứng kiến nơi từng là bối cảnh của nhiều câu chuyện.
Nhưng đây hầu như không phải là lúc để tận hưởng cảnh đẹp và lễ hội. Latrielle âm mưu thu hút Altina và số lượng người ủng hộ ngày càng tăng của nàng vào phe của mình, trong khi Hoàng tử cả Auguste mở rộng phe phái bằng cách liên minh với giới tân quý tộc ở phía nam. Altina là người đứng thứ tư trong danh sách kế vị ngai vàng—nàng không thể trở thành nữ hoàng nếu không vượt qua cả hai người họ.
Regis ban đầu bị choáng ngợp. Cho đến khi hắn nhận ra rằng Auguste thực ra là Felicia, em gái của cố hoàng tử cả, đang cải trang. Regis đã sử dụng sự thật này để phá vỡ âm mưu của Latrielle nhằm giành lấy ngai vàng, phá vỡ thế bế tắc và giành được sự hợp tác của Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde quyết đoán—thường được biết đến với biệt danh Cáo phương Nam.
Kết quả là gì? Auguste—hay ít nhất là người mà mọi người tin là Auguste—đã từ bỏ quyền kế vị ngai vàng của mình, bày tỏ mong muốn Altina sẽ thay thế vị trí của hắn.
Khi căng thẳng gia tăng, Regis và Altina chạy trốn khỏi kinh đô bằng ngựa, cùng với Felicia (người vẫn đang đóng giả hoàng tử cả) và người bảo vệ của nàng, Eddie.
Trong một nỗ lực tuyệt vọng nhằm giành lại quyền kiểm soát tình hình, Germain—mưu sĩ của Latrielle—đã cử Lữ đoàn Sói Trắng của Đệ Nhất Quân đoàn đi truy tìm Auguste, hy vọng vạch trần thân phận thật của hắn và làm suy yếu lời tiến cử của hắn dành cho Altina. Nhưng kế hoạch đã phản tác dụng; quân đội của Altina đánh bại Lữ đoàn Sói Trắng, càng củng cố vị thế của nàng như một ứng cử viên sáng giá cho ngai vàng.
Altina giờ đây đã gần hơn với mục tiêu trở thành nữ hoàng hơn bao giờ hết, nhưng một vấn đề lớn hơn nữa sớm nảy sinh...
Ở High Britannia, cái chết của nữ hoàng tiền nhiệm đã cho phép Margaret, người ủng hộ chiến tranh, lên ngôi, và vào ngày 23 tháng Tư, quốc gia này đã tuyên bố chiến tranh với Belgaria. Nhờ động cơ hơi nước và những khẩu pháo mới phát triển trong kho vũ khí của mình, High Britannia đã có thể đơn phương nghiền nát quân đội Belgarian đóng tại Ciennbourg. Một yêu cầu tiếp viện được gửi đến trung đoàn biên giới của Altina, nhưng trước khi họ có thể hành động, lực lượng của Đại công quốc Varden lại xuất hiện trong một nỗ lực nhằm chiếm lại Pháo đài Volks.
Regis khuyên nên có một trận chiến ngắn ngủi và quyết định.
“...Tôi đề nghị chúng ta kết thúc mọi chuyện tối nay.”