Tiếng pháo gầm vang dội khắp chiến trường, xen lẫn những tiếng la hét, gào thét của binh lính. Đơn vị phía nam của Đại Britannia – Sư đoàn Một – vẫn tiếp tục nã pháo dữ dội, nhưng điều đó chẳng mấy ảnh hưởng đến Quân đoàn Bảy của Belgaria, họ vẫn tiếp tục hành quân về phía trước.
Họ còn cách khoảng 1000 thước (914 m) – một khoảng cách quá xa để quân đội Đại Britannia có thể sử dụng súng trường. Nếu nhắm đúng góc, đạn có thể tới được, nhưng một viên đạn chì bắn lên cao sẽ không đủ sức hạ gục một binh sĩ mặc giáp.
Mặc dù súng Snider mới có tầm bắn xa hơn so với súng hỏa mai cũ của họ, nhưng cũng chỉ tối đa 200 thước (182 m), và không rõ họ sẽ bắn được bao nhiêu phát khi quân đội hoàng gia xông lên.
Quân đội Belgaria ngày càng áp sát. Sau khi mất quá nhiều đồng đội vì đạn pháo, họ di chuyển như một con thú hoang bị thôi thúc bởi cơn thịnh nộ và khao khát báo thù. Sát khí của họ gần như hiện hữu thành một bóng đen đặc quánh bao quanh. Hơn nữa, dù Đại Britannia đã tiêu diệt hàng ngàn quân địch trong trận oanh tạc, quân đội hoàng gia vẫn đông hơn họ.
Pháo Elswicks mới nhất tuyệt nhiên không phải là vạn năng – trên thực tế, chúng sẽ gần như vô dụng một khi kẻ địch áp sát, vì nguy cơ bắn nhầm quân nhà sẽ quá lớn. Pháo có thể được nâng góc để bắn qua đầu quân mình, cho phép tầm bắn tối thiểu khoảng 500 thước (457 m), nhưng trọng lượng khổng lồ đồng nghĩa với việc chúng mất rất nhiều thời gian để di chuyển lại vị trí, và nhắm thấp hơn chắc chắn sẽ dẫn đến thương vong không mong muốn.
Những khuôn mặt như quái vật của quân địch cuối cùng đã có thể nhìn rõ từng chi tiết, chúng giẫm đạp lên cái chết và sự tàn phá để đáp trả lại y như vậy.
Tiếng kèn hiệu vang lên, và các trung đội trưởng bắt đầu ra lệnh.
“Chuẩn bị! Nhắm!”
Các xạ thủ ở tiền tuyến nạp đạn cho súng Snider của mình, mở nắp bản lề trên đầu nòng súng – khóa nòng – để lộ buồng đạn nơi lắp hộp đạn kim loại. Việc nạp đạn hoàn tất khi khóa nòng được đóng lại và kiểm tra kỹ để đảm bảo đã khóa chặt, lúc đó họ có thể nhắm vào kẻ địch. Sự đơn giản và nhanh gọn của quy trình này khác xa một trời một vực so với các mẫu súng hỏa mai kiểu cò đá lửa cũ.
Các binh sĩ nhắm vào hàng ngũ quân đội Đế quốc. Những khẩu súng của họ có cảm giác nặng hơn gấp mấy lần so với khi tập luyện; cánh tay và đôi chân run rẩy khiến họ khó giữ vững. Họ không cảm thấy tội lỗi về việc giết chóc – trên thực tế, hầu hết binh lính Đại Britannia coi người ngoại quốc không khác gì dã thú. Chính cái ý nghĩ và nỗi sợ rằng họ sẽ là những người mất mạng nếu không bóp cò đã cướp đi lý trí của họ.
Quân đội hoàng gia tiếp tục tiến lên, nhưng lệnh khai hỏa vẫn chưa được ban ra. Binh lính Đại Britannia ngày càng lo lắng hơn. Một khi đã giương súng, những người lính này thậm chí còn không được phép lau mồ hôi trên trán.
Đằng sau hàng ngũ bộ binh này là doanh trại chính của Sư đoàn Một, nơi một người đàn ông mặc trang phục hiệp sĩ trắng đang đứng. Ông cao lớn với tứ chi cân đối; tóc ông màu xám tro, và đôi mắt xanh băng giá. Cổ tay phải của ông được băng bó, nhưng điều này không thể nhìn thấy dưới bộ quân phục.
Đây là Oswald Coulthard. Mặc dù ông chỉ giữ vị trí sĩ quan chiến lược, nhưng thực chất ông hành xử như một chỉ huy. Ông vừa nhận một báo cáo từ cấp dưới, và ông gật đầu tỏ vẻ đã hiểu trước khi trả lời.
“Có vẻ mọi việc đang tiến triển khá suôn sẻ… Trong trường hợp đó, theo đúng lịch trình, hãy lệnh cho các xạ thủ khai hỏa khi kẻ địch còn cách 200 thước (182 m). Lúc đó, quân đội hoàng gia chắc chắn đã bắt đầu xung phong rồi, nên hãy cẩn thận đừng hoảng loạn mà bắn quá sớm.”
Giọng điệu của ông lịch sự, ngay cả khi nói chuyện với binh lính của mình.
“Vâng, thưa ngài!” Người đưa tin chạm tay phải lên thái dương chào kiểu quân đội rồi vội vã chạy về đơn vị tiền tuyến.
Một vị tướng và vài sĩ quan cấp cao khác cũng có mặt tại doanh trại chính, nhưng tất cả họ chỉ đang lo lắng quan sát quân địch. Theo Oswald, họ không đặc biệt có năng lực, nhưng họ đã được giao những vai trò khá quan trọng, và do đó, đối với ông, họ là những quân cờ có ý nghĩa.
Tình hình chiến sự đang tiến triển suôn sẻ. Chẳng mấy chốc, khoảnh khắc quyết định người chiến thắng sẽ đến.
Đó là lúc Oswald nghe thấy ai đó gọi tên mình từ phía sau.
“Này, Oswald… Ngươi không định bắt đầu bắn sao?”
Giọng nói uể oải phát ra từ một chiếc xe ngựa mui trần – một cỗ xe nhẹ, hai bánh dành cho hai người. Nó đủ nhỏ để một người có thể kéo, nhưng thay vào đó lại được buộc vào một con ngựa duy nhất. Mặc dù cỗ xe được sơn màu đen không nổi bật, nhưng những đồ trang trí bằng bạc và nội thất lụa đã cho thấy rõ đây là phương tiện của một quý tộc. Và bên trong, trên chiếc ghế sofa ngai vàng của mình, một phụ nữ trẻ xinh đẹp đang ngồi với một đầu gối co lên.
Váy cô được vén đủ cao để lộ đôi chân trắng ngần, và chiếc váy đỏ tươi sẽ để lộ rõ cả vai và ngực nếu cô không khoác thêm một chiếc khăn choàng trắng bên ngoài. Mái tóc đen bóng của cô xõa xuống thân như thác nước, và khi cô nheo đôi mắt hổ phách, vẻ mặt cô giống như một con mèo tinh nghịch.
Đó là Margaret Stillart, nữ hoàng mới của Đại Britannia.
“Oswald, ngươi thực sự nên bắt đầu bắn đi. Ta chắc chắn những khẩu súng mới của chúng ta sẽ bắn tới được từ đây. Ta đã chán ngấy tiếng pháo rồi.”
Đúng là đạn sẽ bay đủ xa để tới được những binh lính Belgaria đang tiến tới, nhưng không có gì đảm bảo chúng sẽ thực sự trúng mục tiêu. Và ngay cả khi chúng trúng, rất khó có khả năng gây ra vết thương chí mạng; kẻ địch đơn giản là còn quá xa.
Những khẩu súng mới này có hai nhược điểm lớn:
Thứ nhất, đạn kim loại mất khá nhiều thời gian và công sức để sản xuất, nên Đại Britannia không có nhiều dự trữ. Bắn theo đường vòng cung luôn là một lựa chọn để tăng tầm bắn của súng trường và pháo, nhưng làm như vậy thì khó bắn chính xác hơn nhiều. Oswald muốn bắn càng nhiều phát càng tốt trước khi kẻ địch áp sát, nhưng vì đạn dược khan hiếm, ông cần tránh lãng phí đạn. Vì lý do này, cần thiết phải chờ đến khi kẻ địch bắt đầu xung phong mới ra lệnh khai hỏa.
Thứ hai, đạn sẽ cọ xát vào các rãnh xoắn ốc được khắc bên trong nòng súng – còn gọi là khương tuyến – khi bắn, điều này làm giảm độ bền của súng so với nòng trơn.
Ta không thể khai hỏa một cách liều lĩnh chỉ vì Bệ hạ cảm thấy buồn chán, nhưng…
Oswald cung kính cúi đầu. “Bệ hạ muốn thần bắt đầu khai hỏa ư? Chắc chắn rồi. Lời của Nữ hoàng Margaret uyên bác giống như một khải huyền từ Chúa trời. Chúng là ngọn lửa xua tan bóng tối ngu dốt khỏi một kẻ dốt nát thô thiển như thần. Quả thực, nếu hạ thần này được phép ví von, thì nó giống như việc đi biển mà không có mặt trăng hay các vì sao dẫn lối, chỉ để tình cờ gặp một ngọn hải đăng cô độc mà—”
“Cứ bắn đi.”
“Theo ý Bệ hạ.”
Oswald cúi đầu thật sâu, rồi vẫy tay gọi một người đưa tin đang đứng chờ đợi lặng lẽ gần đó. Người đưa tin trẻ tuổi chạy tới và chào kiểu quân đội, sẵn sàng nhận lệnh.
“Một mệnh lệnh cho hàng xạ thủ,” Oswald bắt đầu. “‘Xin hãy khai hỏa ngay lập tức. Nếu tất cả hết đạn, hãy chia đôi đội hình và rút lui vòng quanh đơn vị của chúng ta. Lúc đó, hàng thứ hai sẽ tiến lên thay thế vị trí của các ngươi.’”
Nếu họ tuân theo kế hoạch, gần như không thể nào Đại Britannia hết đạn; kẻ địch đang xung phong sẽ hoặc áp sát đội hình của họ hoặc tan rã trước đó. Họ đã luyện tập những gì phải làm trong trường hợp hết đạn, nhưng kết quả khó xảy ra này dường như ngày càng có khả năng hơn – xét cho cùng, họ sắp bắt đầu khai hỏa vào kẻ địch từ một khoảng cách xa hơn nhiều so với dự tính ban đầu.
Người đưa tin trẻ tuổi tỏ vẻ nghi ngờ. Anh ta lặp lại toàn bộ mệnh lệnh để xác minh rằng mình đã ghi nhớ, rồi lớn tiếng tuyên bố, “Chi tiết thông điệp của thần là như vậy! Thần có thể thực hiện không, thưa ngài?”
Các sĩ quan trong doanh trại chính bắt đầu thì thầm lo lắng với nhau, nhưng không một ai lên tiếng phản đối quyết định này. Đây là điều khiến họ trở thành những quân cờ – chứ không phải tài sản – trong mắt Oswald.
Trong khi những tiếng thì thầm bất mãn tiếp tục, người đưa tin trẻ tuổi lại lên tiếng. “Ưm… Ngài thực sự muốn thần truyền đạt mệnh lệnh đó sao? Thần nghĩ kẻ địch vẫn còn khá xa…”
“Ồ? Người đưa tin đang chất vấn mệnh lệnh từ hạ thần này ư? Một mệnh lệnh phù hợp với ý muốn của Điện hạ, Nữ hoàng Tối cao Margaret ư? Ngươi tên gì? Ngươi từ đâu đến?”
“Ơ! T-tôi… Hạ sĩ William McColley. Sinh ra và lớn lên ở Queensthames, thưa ngài.”
Queensthames là thành phố có cung điện hoàng gia Queenstower. Nếu người đưa tin trẻ tuổi này sinh ra ở đó, thì điều đó có nghĩa là anh ta có lẽ là con trai của một gia đình khá giả, và là một người Đại Britannia thực thụ trong tâm hồn và trí óc. Anh ta có lẽ khoảng mười tám tuổi.
Oswald liếc nhìn Margaret, người đang nhìn lại ông một cách khá thích thú. Không chỉ lệnh khai hỏa, mà toàn bộ cuộc chiến với Belgaria đơn giản chỉ là một phương tiện để xua đi nỗi buồn chán của cô, và việc yêu cầu của cô bị một người đưa tin tầm thường chất vấn đơn giản là một phần thưởng nhỏ, thú vị. Tuy nhiên, cô nhanh chóng chán những sự việc xảy ra một lần như vậy, và dễ dàng tìm kiếm những kết cục tàn nhẫn cho chúng khiến mọi người xung quanh phải cau mày ghê tởm.
Oswald chỉ vào quân địch. “Đừng lo lắng – mệnh lệnh này là chính đáng, và sẽ dẫn dắt quân ta đến chiến thắng. Xin hãy hoàn thành nhiệm vụ và truyền đạt nó.”
“Đã rõ, thưa ngài!” Ngay lập tức, người lính trẻ, William, chạy đi. Vài khoảnh khắc sau, các xạ thủ bắt đầu khai hỏa.
Kẻ địch cách khoảng 500 thước (457 m) – khá xa so với 200 thước (182 m) mà họ dự định bắt đầu bắn. Họ sẽ cần chuẩn bị di chuyển sớm.
Chiếc xe ngựa mui trần chỉ có hai chỗ ngồi, nghĩa là một trong số họ sẽ phải lái. Khi Oswald đã trèo vào, ngồi vào ghế bên trái để tiện cho thanh trường kiếm bên hông, Margaret bật cười thích thú. Cô lập tức rúc vào ông, nắm lấy cánh tay phải của ông và kéo vào ngực mình, buộc Oswald phải giữ dây cương chỉ bằng một tay.
“Thần xin lỗi vô cùng; cỗ xe sẽ hơi rung lắc một chút. Mong Bệ hạ tha thứ cho sự bất tiện này.”
“Fufufu… Ngươi nghĩ ta thật phiền phức, phải không, Oswald?”
“…Bệ hạ đang ám chỉ điều gì vậy? Bệ hạ tin rằng hạ thần thấp hèn này lại coi Nữ hoàng Margaret vĩ đại là một phiền toái ư? Điều gì có thể đã xảy ra để thần bị buộc tội xấc xược như vậy?”
“Ý ta là, ta cứ xen vào những kế hoạch lớn của ngươi… Chắc chắn ngươi khó chịu vì ta đã phá hỏng mọi thứ. Ngươi coi ta như một con mèo ngốc nghếch gây bừa bộn khắp nhà mỗi khi ngươi để ta ở nhà một mình.”
Cô ấy tự nhận thức rõ ràng như vậy, nhưng vẫn tiếp tục can thiệp… Cô gái này rõ ràng không bình thường – xét cho cùng, thua trận chiến này có nghĩa là cái chết.
Oswald lắc đầu. “Lý do duy nhất để hạ thần này tồn tại là để thực hiện ý chỉ thiêng liêng của Nữ hoàng Margaret độc nhất vô nhị. Nếu Bệ hạ đưa tay ra để hoàn thành một nhiệm vụ, các ngón tay của người liệu có bao giờ lên tiếng phản đối không? Không, điều đó đơn giản là chưa từng nghe thấy.”
“Hửm? Ngươi muốn nói ngươi giống như những ngón tay của ta ư?”
“Đúng vậy.”
“Fufufu… Ngươi nói vậy, nhưng ngươi chẳng bao giờ chạm vào ta. Lạ thật đấy nhỉ? Nếu ngươi là một phần cơ thể của ta, thì những sự dè dặt này đến từ đâu?”
Margaret ngước nhìn Oswald, đưa mặt lại gần đủ để ông cảm nhận hơi thở của cô chạm vào má. Trong khi Oswald mặc quân phục đầy đủ, Margaret chỉ mặc một chiếc váy lụa mỏng và một chiếc khăn choàng nhẹ, nên hơi ấm cơ thể cô dễ dàng cảm nhận được khi cô ép sát vào ông. Váy cô đã vén lên trên chân đang co, để lộ đùi trắng ngần.
Một hơi thở nóng bỏng thoát ra từ môi Margaret khi cô thì thầm vào tai ông. “Này… Rất nhiều người đang chết.”
“Đúng vậy.”
“…Điều đó khiến ta thấy thật nóng nảy.”
“Thần hiểu… Chà, chúng ta mới chỉ giữa tháng Năm thôi. Việc tiếp xúc với không khí mát mẻ như thế này chắc hẳn đang ảnh hưởng đến sức khỏe của Bệ hạ, vì vậy, vì hòa bình và thịnh vượng của đất nước chúng ta, xin Bệ hạ hãy đặc biệt giữ gìn sức khỏe.”
Oswald thò tay vào túi ghế và lấy ra một chiếc chăn lụa thêu cờ Đại Britannia: hai sọc đỏ trên nền trắng. Margaret phồng má khi ông đắp nó lên đầu gối cô, rõ ràng là không hài lòng.
“Hừm.”
“Đã đến lúc rồi. Bây giờ, chúng ta hãy chặn đánh Quân đội Belgaria.”
“Hừm. Ta có thấy điều gì thú vị không?”
Với sự ngạc nhiên nhỏ của chính mình, Oswald thấy khóe môi mình cong lên thành nụ cười. Ta hiểu rồi… Vậy là ta đang chia sẻ niềm vui của Bệ hạ.
“Sẽ có rất nhiều điều để thấy, và tất cả sẽ chứng minh rằng giáo và kiếm không còn chỗ đứng trên chiến trường hiện đại. Chiến tranh đã thay đổi, và sự hủy diệt hoàn toàn quân đội hoàng gia lỗi thời sẽ chứng minh điều đó.”
“Ngươi biết không, Oswald…”
“Vâng, thưa Bệ hạ?”
“Fufufu… Ngươi chẳng bao giờ đưa ra những mệnh lệnh quan trọng nhất khi ta ở gần.”
“…Điều đó chắc chắn không đúng. Thần chỉ đơn giản là đã giao phó những chi tiết nhỏ hơn cho Trung úy nhất Glenda Graham. Chỉ có vậy thôi.”
“Hừm…” Margaret chỉ đáp lại bằng một tiếng khẽ, rồi đưa tay ra ấn một ngón tay lên môi Oswald.
✧ ✧ ✧
Tinh thần chiến đấu của Quân đoàn Bảy đã đạt đến đỉnh điểm. Tổng Quân sư Vicente cưỡi trên con chiến mã tin cẩn của mình, theo sát phía sau đội bộ binh. Ông mặc bộ giáp nhẹ màu bạc, và vung một thanh kiếm thép đen. Bên cạnh ông, Trung tướng chỉ huy Barguesonne thúc con ngựa chiến đen của mình, thể hiện kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện không ngờ ở một người đàn ông lớn tuổi như ông.
Dù là một quý tộc, Barguesonne ghét những chi phí không cần thiết và sẽ tận dụng bất cứ thứ gì ông có thể. Sau đó, một khi những thứ đó không còn dùng được, ông sẽ cho sửa chữa để tiếp tục sử dụng; ngay cả khi chúng đã xuống cấp đến mức dường như không còn hy vọng, ông vẫn vận dụng trí tuệ của mình để bằng cách nào đó giữ cho chúng hoạt động. Đây là một triết lý đã giúp ông thành công trong suốt sự nghiệp cho đến nay.
Tư duy này thậm chí còn áp dụng cho bộ giáp trụ mà ông đang mặc: nó được tặng cho ông ba mươi lăm năm trước để ông trông tươm tất trong chiến dịch đầu tiên của mình, và mặc dù thiết kế của nó giờ đã lỗi thời, ông vẫn tiếp tục mặc và bảo dưỡng nó. Giáp trụ rất đắt tiền, vì vậy hành vi này được mong đợi ở các hiệp sĩ bình thường, những người thường truyền lại giáp của họ cho thế hệ tiếp theo như một vật gia truyền, nhưng Barguesonne là người đứng đầu một gia tộc công tước – lẽ ra một người ở vị trí của ông sẽ đơn giản là cho làm lại giáp mỗi khi nó có dấu hiệu hư hỏng.
Mười năm trước, khi Hoàng đế Liam XV còn đóng vai trò tích cực hơn trong các vấn đề quốc gia, một cuộc duyệt binh đã được tổ chức để đánh giá Quân đoàn Bảy. Thực chất, đó là một buổi trình diễn hơn là một cuộc kiểm tra, vì quân đội sẽ chỉ diễu hành trên con phố chính của thị trấn nơi họ đóng quân. Không chỉ đích thân Hoàng đế sẽ tham dự, mà các quý tộc và thường dân cũng tụ tập để xem buổi trình diễn.
Việc mặc trang phục lộng lẫy, trang trí công phu trong những sự kiện này là điều bình thường, và một vị tướng như Barguesonne chắc chắn sẽ muốn vũ khí và áo giáp của mình không kém phần ấn tượng so với một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo. Và thế là, rất nhiều thương nhân quyết định nắm bắt cơ hội tuyệt vời này, quảng cáo dịch vụ của họ như thể mạng sống của họ đang bị đe dọa. Nhưng Barguesonne đơn giản là xua đuổi họ, kiên quyết tuyên bố rằng “Sự phù phiếm của một người không giữ an toàn cho một quốc gia.”
Vì chỉ huy của họ đã quyết định mặc bộ giáp cũ kỹ mà ông vẫn thường mặc, nên binh lính của Quân đoàn Bảy không dám ăn diện; phần lớn chỉ đánh bóng bộ giáp sắt thông thường của họ và tham gia duyệt binh với bộ giáp đó.
Các quý tộc từ kinh đô cười khúc khích với nhau trước sự thiếu thanh lịch đến tột độ. “Làm sao có thể có phẩm giá mà không có vẻ đẹp?” họ chế giễu.
Nhưng khi Hoàng đế Liam XV được hỏi ý kiến, ông chỉ trả lời, “Ta đã thấy nhiều quân đội trong thời của mình, nhưng đây là quân đội đầu tiên thực sự ra trận.” Liệu ông đang khen ngợi họ vì kỷ luật cực kỳ nghiêm ngặt, hay ông đang chỉ trích trang phục thô kệch của họ? Chắc chắn có thể tranh luận cả hai.
Dù bao nhiêu năm trôi qua, lập trường của Barguesonne vẫn không thay đổi; tiết kiệm và thực dụng quan trọng đối với ông như máu chảy trong huyết quản. Ông coi trọng truyền thống, tôn trọng dòng dõi, và trên hết, tôn thờ sự nhất quán, vì một thế giới nhất quán là một thế giới mà Đế quốc sẽ không bao giờ sụp đổ.
Những giá trị này là lý do ông đã bổ nhiệm Vicente còn trẻ làm tổng quân sư của mình. Cha của Vicente đã phục vụ với tư cách là tổng quân sư trước đây và trợ lý thân cận của Barguesonne trong nhiều năm, và mặc dù phải thừa nhận rằng họ chỉ từng chiến đấu chống lại các quốc gia nhỏ ở phía đông, ông đã chứng tỏ mình vừa bất khuất vừa bất bại với tư cách là một nhà chiến thuật. Barguesonne mong đợi sự bất khuất tương tự từ Vicente, và đủ điều đã xảy ra trong ba năm kể từ khi chàng trai trẻ được bổ nhiệm để thuyết phục ông rằng những kỳ vọng này không hề đặt nhầm chỗ.
Cuộc giao tranh với Quân đội Đại Britannia là cơ hội hoàn hảo để Vicente trở thành một cái tên quen thuộc – không chỉ ở mặt trận phía đông, mà trên toàn Đế quốc. Anh là một nhà chiến lược tự tin, đến nỗi binh lính và sĩ quan của Quân đoàn Bảy hoàn toàn tin rằng họ sẽ giành chiến thắng.
Một trinh sát chạy tới Barguesonne. “Báo cáo! Đội tiên phong của chúng ta đã vượt qua vạch 7 arpent (500 m)!”
Barguesonne gật đầu. “Rất tốt.”
“Ngay cả với những khẩu pháo tối tân nhất, chúng cũng không thể ngăn cản bước tiến của chúng ta,” Vicente nói, không ngạc nhiên khi chiến lược của mình đang tiến triển suôn sẻ như vậy.
Nhưng những lời đó vừa thốt ra khỏi môi hắn thì một âm thanh bất ngờ vang vọng khắp chiến trường. Đó là một tiếng nứt lớn, như thể một cành cây khô khổng lồ vừa bị bẻ gãy—một sự tương phản rõ rệt với tiếng đại bác ầm ầm của quân đội Thượng Britannia.
Tiếng súng!?
Vicente sững sờ. Trong khoảnh khắc, hắn chắc chắn rằng tim mình đã ngừng đập. Hắn dồn ánh mắt vào quân địch, và nhận thấy khói trắng bốc lên từ những khẩu súng do hàng tiền tuyến của chúng cầm. “Không thể tin được! Chúng đã bắt đầu khai hỏa rồi sao!?” hắn thốt lên.
Barguesonne nheo mắt. “Không có báo cáo nào của chúng ta đề cập rằng những khẩu súng mới này có tầm bắn xa đến vậy...”
Những khẩu súng này vượt quá mọi mong đợi; giả sử đây không phải là một chiêu lừa bịp, tầm bắn của chúng phải xa hơn gấp đôi so với thông tin tình báo của Quân đoàn Bảy đã gợi ý. Vicente đã dự kiến tối đa năm ngàn thương vong, nhưng giờ đây con số này rất có thể sẽ cao gấp đôi.
Nhưng thay đổi hướng đi vào lúc này không phải là một lựa chọn—không chỉ thất bại của Quân đoàn Bảy là điều gần như không thể tránh khỏi, mà Vicente còn sẽ bị quy trách nhiệm hoàn toàn vì đã soạn thảo và điều phối một kế hoạch ngây thơ đến vậy. Mồ hôi làm ướt đẫm quần áo hắn. Dạ dày hắn bắt đầu quặn thắt và hắn nuốt ngược mật đang dâng lên cổ họng, đốt cháy khí quản và để lại vị đắng trong miệng.
“...Chúng ta đã chịu bao nhiêu thương vong rồi?”
“Có ai đó đi xem thử!”
Theo lệnh của Barguesonne, một trong các hiệp sĩ quất roi ngựa và phi nước đại ra tiền tuyến. Trong suốt thời gian đó, tiếng súng vẫn tiếp tục vang lên. Rốt cuộc đã có bao nhiêu người ngã xuống? Và bao nhiêu người nữa sẽ tiếp bước?
Nhưng khi hiệp sĩ quay về, trông anh ta có vẻ chẳng hề lo lắng. “Thiệt hại nhẹ thôi, thưa ngài! Không có gì đáng báo cáo cả!”
Một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua các sĩ quan cấp cao đang tập trung, đánh mạnh vào Vicente hơn bất cứ ai khác. Trong đầu, hắn gần như nhảy cẫng lên vì sung sướng khi nguyền rủa quân địch. Tất cả những lo lắng đó hóa ra vô ích! Đúng là lũ ngốc! Lũ đầu đất Thượng Britannia!
“Ha... Có vẻ như đợt tiến công của chúng ta quá mạnh mẽ đến nỗi kẻ địch mất bình tĩnh và mắc phải một sai lầm ngớ ngẩn. Hoặc có lẽ chúng đơn giản là không hiểu những điều cơ bản của chiến tranh.”
“Vậy là súng của chúng thực sự không thể bắn tới chúng ta. Thật... nhạt nhẽo.” Thay vì trông có vẻ nhẹ nhõm, Barguesonne thực ra lại khá khó chịu vì âm mưu thất bại của chỉ huy địch.
“Ồ? Ngài có đang mong chờ một trận chiến quyết định, nơi cả hai bên dốc toàn lực, thưa ngài?”
“Đánh bại một tân binh ngây thơ thì chẳng có gì đáng tự hào cả.”
“Chà, chúng ta cũng chẳng làm gì được. Điều đó chỉ cho thấy Quân đội Thượng Britannia chẳng khác gì một đám lính mới tòng quân. Chúng ta sẽ tự hào trưng bày xác chết của chúng như bằng chứng rằng chúng ta đã bảo vệ quốc gia vĩ đại của mình.”
“Ta đã hy vọng vào một kẻ địch có xương sống. Đã khá lâu rồi...”
Người chỉ huy hoàn toàn tự tin vào bản thân, khao khát một kẻ thù đáng gờm hơn nhiều, trong khi những người lính của hắn bật cười trước sự quá sốt sắng của kẻ địch. Một không khí lo lắng vẫn bao trùm quân đội do những tổn thất đáng kể mà họ đã chịu từ đại bác, nhưng giờ đây mọi người đều chắc chắn rằng bất kỳ kết quả nào khác ngoài chiến thắng đều là không thể.
Vicente đã lo lắng suốt một thời gian, nhưng ngay cả hắn cũng vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm. “Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục theo đúng kế hoạch.”
“Đúng vậy. Chúng ta không cần phải làm theo thất bại của kẻ địch. Hãy đảm bảo không có kẻ ngốc nào trong chúng ta hoảng loạn và quyết định bắt đầu xung phong quá sớm.”
“Đã rõ.”
Theo lệnh của Barguesonne, Vicente gọi một người đưa tin. “Truyền đạt chỉ thị này: Quân đội phải duy trì tốc độ hiện tại cho đến khi có lệnh mới! Bất kỳ ai hành động độc lập sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!”
“Vâng, thưa ngài!” Người đưa tin đấm nắm tay phải vào ngực chào, rồi chạy đi.
Tiếng súng vẫn tiếp tục vang dội. Quân đoàn Bảy chắc chắn sẽ chịu thương vong đáng kể một khi họ đến đủ gần, nhưng hành động của kẻ địch đang có lợi cho họ—sẽ khó nạp đạn vào một khẩu súng đang đỏ rực vì bắn liên tục, và những nòng súng bị cong do nhiệt độ cao khó có thể bắn trúng mục tiêu.
Barguesonne nắm chặt dây cương ngựa, tin chắc vào chiến thắng.
Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai hàng tiền tuyến chỉ còn 4 arpents (286 m). Thương vong đã khiến Quân đoàn Bảy từ mười chín ngàn người giảm xuống còn mười lăm ngàn, trong khi Quân đội Thượng Britannia không có thương vong và vẫn giữ mười ngàn người. Nhưng điều này dường như không làm suy yếu sự chắc chắn về chiến thắng của những người lính Belgarian.
Barguesonne giơ tay. “Xung phong.”
Người thổi kèn hiệu lập tức bắt đầu thổi kèn tấn công, nhưng nhanh chóng bị át đi bởi những tiếng la hét điên cuồng xé toạc bầu trời—những tiếng hét nguyên thủy như tiếng gầm của một con thú hoang. Không khí dường như rung chuyển mạnh hơn bao giờ hết so với tiếng đại bác, và mặt đất rung chuyển dữ dội khi quân xung phong giẫm đạp khắp chiến trường đến nỗi ngay cả Vicente cũng có thể cảm nhận được điều đó khi đang cưỡi ngựa.
“Tiến lên! Tiến lên!” Các sĩ quan thúc giục quân lính, và, như những con thú đói được thả khỏi lồng, họ xông về phía kẻ địch với những ngọn giáo trong tay. Các hàng lính thứ hai và thứ ba chạy sát phía sau, theo sau là những binh lính mặc giáp nặng bảo vệ doanh trại chính.
Barguesonne quất roi ngựa phi nước đại, và Vicente bên cạnh cũng làm theo.
✧ ✧ ✧
Vì tỉ lệ tử vong của quân xung phong rất cao, nên hàng ngũ của họ thường bao gồm những kẻ tội đồ hoặc nông dân không thể nộp thuế. Dukas, năm nay ba mươi tuổi, cũng không ngoại lệ—ruộng đồng của anh ta bị sâu bệnh tàn phá, và những khó khăn tài chính sau đó đã khiến anh ta buộc phải gia nhập quân đội.
Tại sao một trận chiến lớn như vậy lại phải xảy ra đúng vào cái năm chết tiệt mà mình không đủ khả năng nộp thuế? Mình đúng là xui xẻo...
Mặc dù quân đội hoàng gia nổi tiếng về sức mạnh, nhưng điều đó chủ yếu là do số lượng áp đảo và những người lính thường trực được huấn luyện tốt. Cả hai điều đó đều không thay đổi sự thật rằng giáo và đạn đều gây chết người.
Ngay khi lệnh xung phong bắt đầu, người đàn ông chạy bên cạnh Dukas bị bắn. Anh ta là một người tốt bụng, đã sẵn lòng chia sẻ muối mang từ quê nhà khi họ cùng huấn luyện. Chỉ một viên đạn vào cổ họng là đủ để giết chết anh ta. Một lúc sau, giọng nói của người đứng đầu trung đội—một người đã hào phóng cho Dukas một ít trái cây khi anh ta bị cảm lạnh—biến mất.
Mọi người đều đang chết.
Dukas hình dung khuôn mặt của vợ mình, người đang đợi anh ta ở nhà. Cô ấy đang mang thai đứa con thứ tư của họ, và đã vẫy tay đầy năng lượng khi bảo anh ta về nhà an toàn. Anh ta nhớ ba đứa con xinh đẹp của mình, và cả cha mẹ già của mình nữa.
“GRAAAAAAH!!”
Anh ta hét lên hết sức, cố gắng át đi nỗi sợ hãi khi tiếp tục xung phong. Ngọn giáo sắt và áo giáp xích của anh ta cảm thấy nặng trĩu, nhưng dừng lại có nghĩa là cái chết chắc chắn. Anh ta đang tiến gần hơn đến kẻ địch, và mỗi bước chân khiến anh ta trở thành mục tiêu dễ dàng hơn. Điều cuối cùng anh ta muốn là trở thành một con mồi dễ bắn. Đó là lý do tại sao anh ta phải hạ gục kẻ địch. Trừ khi anh ta giết được người này, anh ta sẽ bị bắn.
Hơi thở của anh ta trở nên nông. Đã từng có lúc, anh ta đã sốt ruột chờ đợi lệnh xung phong... nhưng giờ đây anh ta nghi ngờ rằng nó đã được ban ra quá sớm. Vẫn còn một chặng đường dài trước khi họ đến doanh trại địch.
Người lính bên cạnh anh ta chạy vọt lên. Mình có đang chạy không đủ nhanh không? Dukas tự hỏi, nghi ngờ bản thân. Anh ta biết rằng một người lính chậm chạp là một người lính gây cản trở, và những người không theo kịp có thể sẽ bị một ngọn giáo đâm vào lưng. Anh ta không muốn chết, nhưng anh ta có thể cảm thấy đôi chân mình vướng víu. Nếu anh ta ngã, anh ta sẽ bị những người đang xung phong phía sau giẫm đạp. Nhưng đó là một cái chết quá nhục nhã—thực tế, nó được coi là cách chết đáng ghét nhất.
Dukas kinh hoàng rằng anh ta sẽ bị coi là không hơn gì một sự cản trở và sau đó bị những người lính chạy phía sau đâm. Đừng gạch tên tôi vội... Tôi vẫn có thể chạy! Tôi chỉ vấp phải một hòn đá thôi, thế thôi. Tôi vẫn có thể chạy, tôi nói cho mà biết! Tôi có thể theo kịp!
Những người lính địch đã ở trong tầm mắt. Chúng hét lên điều gì đó khi bắn súng.
Tôi thấy khói, vậy là... Ha, viên đạn không trúng mình ư? Đồ bắn dở, mày nhắm vào đâu vậy!?
Nếu những gì anh ta được dạy trong huấn luyện là đúng, thì quá trình nạp đạn sắp tới sẽ rất lâu. Kẻ thù của anh ta sẽ cần phải dựng súng thẳng đứng, sau đó cho thuốc súng và một viên đạn vào, dùng que thông nòng đẩy cả hai xuống nòng, sau đó đổ thuốc súng vào chảo mồi nơi đá lửa sẽ tạo tia lửa và...
Không phải vậy. Tiền tuyến của Quân đội Thượng Britannia, hoàn toàn không để ý đến nòng súng nóng bỏng, mở khóa nòng và lắp một viên đạn từ túi của chúng. Chúng lại nhắm súng trong chốc lát.
Mẹ kiếp, chúng mày đang đùa giỡn với tao đấy à! Dễ thế sao!? Tại sao lại dễ như thế!? Lũ hèn nhát! Lũ hèn nhát khốn kiếp!
Súng lại nổ, và một cảm giác bỏng rát đột ngột, đau đớn lan khắp tai trái của Dukas.
H-Hắn bắn trúng mình? Mình bị bắn rồi sao!?
Một thứ gì đó nóng bỏng kinh tởm đổ xuống gáy anh ta, kèm theo một âm thanh—một tiếng sủi bọt từ phía bên trái, như thể anh ta đang đứng gần một thác nước. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh ta có thể thề rằng mình nghe thấy ai đó hét lên, “Không, đừng dừng lại!” Và thế là, đôi chân anh ta vẫn tiếp tục di chuyển. Anh ta biết rằng mình không thể ngừng chạy; ngay khoảnh khắc đó, anh ta sẽ bị đồng minh của mình giẫm đạp đến chết.
“Trả đũa chúng!” một giọng nói khác hét lên.
Đúng vậy. Tai mình đau như địa ngục. Mình phải trả lại nỗi đau này. Mình cần báo thù cho những đồng đội đã ngã xuống!
Những người lính địch đã đủ gần để Dukas có thể nhìn thấy tròng trắng mắt của chúng. Anh ta nhớ người lính đã chạy lên trước, nhưng rồi nhận ra rằng anh ta không thấy người đó đâu cả.
Anh ta đi đâu rồi...? Không, không có thời gian để nghĩ về điều đó.
Kẻ thù của anh ta ngay trước mặt—một người lính trẻ với mái tóc vàng và đôi mắt xanh, đứng ở tiền tuyến của Quân đội Thượng Britannia.
Đây là kẻ thù mình cần giết. Hắn đang giơ súng lên. Hắn sẽ bắn mình lần nữa.
...Hắn trượt. Hah! Làm sao mày mong bắn trúng bất cứ thứ gì khi tay mày run rẩy đến thế!?
Người lính trẻ rút thêm một viên đạn từ túi khi hắn lại mở khóa nòng súng trường... nhưng viên đạn tuột khỏi ngón tay hắn. Dukas lập tức đâm giáo tới, hét lên thật to đến nỗi cổ họng anh ta đau nhói.
“Chết đi, đồ khốn!”
Mũi giáo vươn tới thân người lính trẻ, rồi đâm thẳng qua bụng hắn, ngay dưới xương sườn. Ngọn giáo xuyên vào dễ dàng hơn nhiều so với khi nó xuyên vào khúc gỗ anh ta đã luyện tập trong huấn luyện, nhưng lại gặp nhiều sức cản hơn một bó rơm. Rồi một cú va chạm mạnh đột ngột; anh ta đã trúng xương.
«Gah...» Máu đỏ tươi phun ra từ miệng người lính khi hắn thốt ra một tiếng rên rỉ yếu ớt. Đôi mắt hắn mở to, đờ đẫn vì kinh hoàng.
Dukas lập tức rút giáo ra; anh ta sẽ không thể đối phó với những kẻ địch khác khi giáo còn găm trong bụng người lính trẻ. Máu phun ra từ vết thương sâu, hở ngay khi mũi giáo rút ra, và người lính địch lập tức đổ gục xuống đất.
«Mẹ ơi...» Một lời cuối cùng bật ra từ môi hắn, rồi hắn không còn cử động nữa.
Một cơn bão cát dữ dội tiếp tục cuộn trào trong tai trái của Dukas khi nó đau nhói. Tất cả là vì tên khốn này đã bắn mình... Khoan đã, có phải là viên đạn của hắn không? Không quan trọng. Tiếp theo.
Đằng sau hàng súng trường tiền tuyến của Thượng Britannia là một hàng lính mang những tấm khiên quá khổ. Chỉ với vài bước để lấy đà, Dukas lại đâm giáo tới. Nó chỉ phát ra một tiếng "choang" nhẹ khi đâm vào tấm khiên, không xuyên qua.
Nó làm mẻ mũi giáo ư!?
Người lính địch lùi lại một bước.
Mày đang chạy trốn ư!?
Nếu họ cho phép kẻ địch rút lui, thì quân đội hoàng gia sẽ phải trải qua một cuộc hành quân chết chóc khác để tiếp cận chúng. Tiếng kèn hiệu Belgarian lại vang lên, ra hiệu cho họ tiếp tục xung phong.
Khi kẻ địch rút lui, hãy tiến lên! Tiến lên!
“HRAAAAAAH!!”
«Đồ dã man khốn kiếp!» Một lời nguyền rủa bằng tiếng Britannian vang lên từ phía sau tấm khiên.
“Giết chúng! Đừng để chúng trốn thoát!”
Dukas lại đâm giáo tới, nhưng đòn tấn công của anh ta lại bị rào chắn chặn lại. Rồi, một tiếng súng khác vang lên. Chúng đang bắn từ phía sau khiên ư? Một đồng minh khác bị hạ gục.
Kẻ địch rút lui, lùi xa hơn và xa hơn nữa. Thông thường, đâm một kẻ thù đang chạy trốn từ phía sau dễ hơn săn một con thú trong vùng nước đọng, nhưng... những tấm khiên lớn, chắc chắn này, được gia cố bởi những tay súng đang bắn qua các khe hở giữa chúng, dường như gần như không thể xuyên thủng.
“Chết tiệt! Chết tiệt! Đừng chạy! Chết đi! Lũ hèn nhát!”
«Rút lui! Rút lui! Tăng tốc lên!»
Dukas mạnh dạn bước tới. Mơ đi mà tao lại đi qua cuộc hành quân chết chóc lần nữa. Tao có một gia đình đang chờ mình. Tất cả những gì mình cần là ruộng đồng của mình!
“Tsaaaah!!”
Anh ta dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể mình đập vào tấm khiên, đẩy nó đổ. Đây là cơ hội của anh ta—có một khoảng trống trong hàng ngũ kẻ địch. Anh ta lập tức đâm giáo ra, mũi giáo chỉ vừa sượt qua mép khiên trước khi găm vào ngực người lính địch đang ẩn nấp phía sau.
«Guh!?»
Hàng ngũ kẻ địch trở nên hỗn loạn.
«Tôi ngã rồi!»
«Lùi lại! Lùi lại!»
«Đóng khoảng trống! Đừng phá vỡ đội hình!»
Thấy sơ hở, một trong những đồng đội của Dukas giẫm lên người lính đã ngã, vứt giáo xuống và rút thanh kiếm ở thắt lưng ra. Có lẽ anh ta nghĩ rằng, miễn là có một khoảng trống trong đội hình kẻ địch, những tấm khiên cao, khó di chuyển của chúng có thể dễ dàng bị xử lý bằng cách chém những người lính phía sau từ bên cạnh. Nhưng người lính Belgarian nhanh chóng bị một làn đạn tập trung từ phía xa hơn bắn tới, và một viên đạn xé toạc đầu anh ta trước khi anh ta có thể chém một kẻ thù nào.
Cái lỗ mà Dukas đã tạo ra nhanh chóng biến mất khi những người cầm khiên khép lại từ hai bên. Tốc độ rút lui của chúng không thay đổi. Anh ta lại trở về nơi anh ta bắt đầu, nhưng không hiểu sao, Dukas lại bật cười.
“Pff... Hahah! Tao sẽ giết nhiều đứa nữa, lũ hèn nhát! Tao chỉ cần làm điều tương tự! Chỉ cần làm thế thôi!”
Một lần nữa, anh ta lao mình vào một trong những tấm khiên, giữ giáo sẵn sàng. Miễn là anh ta lao thẳng vào người lính phía sau, dùng hắn làm vật che chắn, anh ta sẽ không cần lo lắng về những viên đạn. Trọng lượng của anh ta đủ để đánh đổ người cầm khiên, và, với một tiếng cười đắc thắng, anh ta lại đâm vũ khí của mình ra.
“Fwahahahahah!”
Đây là đứa thứ ba rồi! Chúng ta có thể làm được! Chúng ta sẽ hạ gục khiên của chúng!
Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng hét khác vang lên—lần này, bằng tiếng Belgarian. “Chúng ta bị bao vây!”
Bị bao vây ư? Ai đang bao vây chúng ta?
Dukas không thể hiểu ý người đàn ông đó; quân địch với những tấm khiên của chúng đang đứng ngay trước mặt anh ta.
Tiếng súng vẫn tiếp tục vang dội khắp nơi.
✧ ✧ ✧
“Người của chúng ta cứ bỏ chạy, Oswald. Chúng ta sẽ thua sao?”
“Nữ hoàng Margaret thanh lịch chỉ cần cẩn thận đừng cắn vào lưỡi mình. Chúng ta sẽ giữ vững vị trí ngay thôi.”
“Ôi trời, vậy là ngài không cần phải chạy trốn nữa ư?” Margaret hỏi, phủi một ít bụi bằng tay khi cô tiếp tục kéo cánh tay phải của Oswald vào ngực mình.
“Chúng ta chưa bao giờ chạy trốn; những chuyển động này đều là một phần trong kế hoạch của tôi. Lực lượng của chúng ta đối mặt trực diện với quân xung phong của Belgaria trong khi rút lui—đó là vai trò của những người cầm khiên của chúng ta. Trong khi đó, các đơn vị phía sau họ chia làm hai, rồi đánh tạt sườn kẻ địch từ hai bên.”
Quân đội Thượng Britannia hình thành chữ “U,” bao vây quân Belgarian.
“Khi vỏ bánh quá mỏng, nhân bên trong sẽ vỡ ra, Oswald,” Margaret hỏi một cách tò mò, nghiêng đầu sang một bên. Mặc dù cô gái này thường hành động như một kẻ ngốc, nhưng cô thực sự hiểu về chiến tranh. Khi còn nhỏ, cô quá thông minh, quá khéo léo và quá được ban phước—đến nỗi cô nhanh chóng chán thế giới. Có lẽ điều này chỉ là lẽ thường tình.
Oswald gật đầu. “Chắc chắn rồi. Quân đội Belgarian không chỉ nổi tiếng với sức mạnh vô song, mà chúng ta còn đang cố gắng bao vây trong khi có bất lợi về số lượng. Hầu hết có thể coi đây là một bước đi tồi tệ, nhưng tôi cho rằng họ quá mắc kẹt trong thời đại kiếm và giáo. Quân đội của chúng ta mang theo súng có thể nạp đạn nhanh chóng. Một ngọn giáo có thể bị khiên chặn lại, nhưng thứ gì có thể chặn một viên đạn? Với kẻ địch đang khép chặt từ hai bên, quân đội Đế quốc sẽ buộc phải tập hợp lại. Trong một trận chiến giáo, họ có thể đơn giản là để những người ở rìa ngoài giữ chân kẻ địch trong khi những người bên trong thay đổi đội hình... nhưng kế hoạch đó sẽ hiệu quả đến mức nào nếu họ bị tấn công bởi đạn?”
“Fufufu... Tôi không thể nhịn cười khi hình dung ngài ngồi ở bàn làm việc, vắt óc suy nghĩ về những ý tưởng ngớ ngẩn này.”
“Điều đó nhiều hơn những gì một sĩ quan nhỏ bé này xứng đáng. Tôi không thể chịu đựng nỗi xấu hổ khi tình trạng đáng thương của mình lại đè nặng lên tâm trí của Nữ hoàng Margaret dịu dàng. Hãy cầu nguyện rằng kế hoạch này không chỉ là một lý thuyết suông chỉ có tác dụng trên giấy tờ.”
“Ngài nghe có vẻ tự tin đấy.”
“Đây là một cuộc chiến được tiến hành dưới danh nghĩa của Nữ hoàng Margaret rạng rỡ. Sĩ quan nhỏ bé này đã không tiếc công sức chuẩn bị.”
Oswald không phải là người chỉ dựa vào lý thuyết và suy đoán; hiệu quả của việc sử dụng những người cầm khiên cùng với những khẩu súng hiện đại nhất đã được kiểm nghiệm kỹ lưỡng trong các cuộc xung đột nội bộ của Thượng Britannia. Hắn đã kích động một cuộc nổi loạn ở một vùng lãnh thổ biên giới mà họ đã có mối quan hệ căng thẳng, và sau đó cử những tay súng của mình vào dưới vỏ bọc đàn áp nó. Về bản chất, Oswald đã sử dụng người dân Thượng Britannia làm đối tượng thử nghiệm, và hắn cố tình đảm bảo rằng sự thật đáng ghê tởm này không đến tai Margaret...
Đối với Oswald, đó là một sự hy sinh cần thiết. Vũ khí mới có thể được sử dụng khá tự do, nhưng việc tiết lộ một chiến lược mới quá sớm sẽ làm giảm giá trị thực tế của nó; thử nghiệm nó trên các quốc gia khác đơn giản là không phải là một lựa chọn. Lần này, hắn đã chọn sử dụng những người lính cầm khiên làm vật cản sống—hoặc, có lẽ đến thời điểm này, đã chết—nhưng bất cứ thứ gì cũng có thể có tác dụng miễn là nó làm chậm bước tiến của kẻ địch. Một khi cục diện trận chiến thay đổi, ngay cả xác chết của đồng minh của Belgarian cũng sẽ trở thành chướng ngại vật có lợi cho hắn.
“Điều đó không được phép đâu, Oswald,” Margaret thì thầm vào tai hắn. “Nghĩ mà xem, ngươi lại châm ngòi nội chiến, giết hại dân chúng của quốc gia—không, dân chúng của ta vì mấy trò chơi con con của ngươi...”
“...Điều đó thật là...”
“Ta sẽ không tha thứ cho ngươi vì đã độc chiếm thứ thú vị đến vậy...” nàng tiếp tục, trước khi cắn mạnh vào tai hắn đủ khiến Oswald sợ rằng nó sắp bị xé toạc.
“T-Tôi mong Người không cho rằng tôi quá táo bạo khi mạo muội đoán rằng Người đang đề cập đến những nỗ lực gần đây của chúng ta nhằm trấn áp tình hình hỗn loạn nội bộ... Tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất vì đã báo cáo chậm trễ về vấn đề này. Từ nay về sau, tôi sẽ hết sức thận trọng để hạn chế tổn thất của đồng bào ta—!?”
Lời hắn bị cắt ngang khi Margaret liếm lưỡi qua vết cắn trên tai hắn. Một cơn đau nhói chạy dọc tai, và tiếng súng nhanh chóng bị át đi bởi một âm thanh nhớp nháp ướt át.
Soạt... “Ôi chao, ngươi chảy máu rồi...” Chụt...
“Được Nữ hoàng Margaret thần thánh làm điều đó, tôi không thể hạnh phúc hơn. Dù Người có móc ruột gan tôi ra, kẻ tiểu quan này cũng sẽ coi đó là một ân huệ.”
“Này, Oswald...”
“Vâng, thưa Bệ hạ?”
“Chúng ta đã giết bao nhiêu người rồi?”
“...Bốn nghìn trước khi Quân đội Belgarian bắt đầu xung phong, hai nghìn trong lúc đó... và tôi dự đoán thêm ba nghìn nữa kể từ khi quân ta bao vây họ.”
“Đừng giấu giếm ta, Oswald.”
“Tôi vô cùng xin lỗi. Chúng ta cũng dự kiến có hai nghìn binh sĩ hy sinh.”
“Ồ, con số đó khá thấp đấy nhỉ...” Margaret đáp, giọng có vẻ thất vọng. Ngay cả Oswald cũng không chắc mình có nên xin lỗi vì điều đó hay không.
Tiền tuyến của High Britannia đã cố tình được bố trí gồm bộ binh tuyến, vừa để giảm số lượng binh lính Belgarian trong khi họ tiến công, vừa để nhử họ xông lên. Oswald ước tính số binh sĩ hy sinh của họ sẽ gần một nghìn, nhưng một khi họ đổi chỗ với lính cầm khiên để bảo vệ khỏi giáo của quân Belgarian, họ sẽ có thể tiêu diệt số quân đế quốc gấp ba lần con số đó.
Việc đồng thời đối đầu lính giáo của Đế quốc với lính cầm khiên và lính súng trường đã mang lại lợi thế rõ ràng cho Quân đội High Britannia—trong khi giáo có thể bị khiên chặn lại, một viên đạn có thể xuyên thủng cả những phần dày nhất của áo giáp tấm. Quân đội Belgarian chắc hẳn đã nghĩ rằng những binh sĩ được huấn luyện tốt hơn sẽ giúp họ giành chiến thắng không thể chối cãi trong cận chiến, ngay cả khi họ mất lợi thế về quân số trong đợt xung phong, nhưng thực tế là Quân đội High Britannia đã hoàn toàn áp đảo họ.
Oswald thậm chí đã chuẩn bị một tuyến lính cầm khiên và lính súng trường thứ hai phòng trường hợp tuyến đầu tiên sụp đổ, mặc dù những binh sĩ này chỉ có ý định đóng vai trò nghi binh trong khi các binh sĩ khác đánh bọc sườn kẻ thù. Trong khi đó, các khẩu pháo đã được bố trí lại để có thể bắt đầu khai hỏa một lần nữa, và đội hình dày đặc của Quân đội Belgarian khiến đợt pháo kích này đặc biệt hiệu quả.
Còn khoảng mười nghìn binh sĩ Belgarian, và tám nghìn binh sĩ High Britannia...
Oswald phải khen ngợi quân địch; họ rõ ràng đang ở trong tình thế bất lợi, nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu một cách có trật tự và kỷ luật. Khi hắn thử nghiệm những chiến thuật này trong các cuộc xung đột nội bộ, quân đối lập luôn bỏ chạy vì sợ tiếng súng ngay khi quân tấn công ngã xuống. Quân đội Belgarian chắc hẳn đã nhận ra thất bại của họ là không thể tránh khỏi vào lúc này, nhưng ngay cả như vậy, họ vẫn chiến đấu.
Tinh thần chiến đấu thật tuyệt vời. Chắc hẳn họ đã trải qua những khóa huấn luyện cực kỳ kỹ lưỡng.
Oswald bị cuốn vào một cảm giác say mê nhẹ. Cứ như thể hắn tình cờ bắt gặp một kiệt tác gốm sứ—thứ được tạo ra từ vô vàn thời gian và tâm huyết—và có thể tìm thấy niềm vui lớn khi tự tay đập vỡ nó.
✧ ✧ ✧
Vicente thở hổn hển khi Binh đoàn số Bảy bị đẩy vào thế yếu về quân số. Vai trò của anh là lập kế hoạch, nhưng khi nói đến trận chiến thực tế, anh cũng chỉ là một cố vấn cho chỉ huy. Việc anh đã trở thành nạn nhân của những tình huống không lường trước được đã khiến anh trở thành một chiến lược gia hạng hai, và nếu toàn bộ Binh đoàn số Bảy sụp đổ, thì anh sẽ không thể thoát khỏi sự trừng phạt—giả sử anh còn sống sót sau trận chiến.
“Đừng dao động! Hãy cho chúng thấy sức mạnh thực sự của một binh sĩ đế quốc!” Barguesonne gầm lên.
“Rõ, thưa ngài!”
Nhưng bất chấp lời đáp đầy khí thế, những người trả lời đều bị khiên của kẻ thù chặn lại. Họ chẳng thể làm gì để xoay chuyển cục diện cuộc chiến, và, như thể điều đó chưa đủ tệ, trại chính của họ cũng đang bị tấn công bằng súng đạn. Binh đoàn số Bảy bị bắn từ ba phía, và trong khi nhiều binh sĩ may mắn tránh được cơn mưa đạn, tất cả họ đều biết rằng việc một viên đạn tìm thấy mục tiêu chỉ là vấn đề thời gian. Hơn nữa, những phát đạn của kẻ thù thường gây tử vong, trong khi quân đội đế quốc phải mất nhiều đòn đánh thành công mới có thể hạ gục một kẻ thù.
Môi Vicente run rẩy. “K-Không thể nào... Chẳng phải binh sĩ Belgarian là vô song trên các đồng bằng rộng mở sao?”
Cho đến trận chiến này—không, cho đến khoảnh khắc quân tấn công của họ bị bộ binh tuyến của kẻ thù quét sạch—anh đã hình dung một tương lai tươi sáng phía trước, nơi anh sẽ được ca ngợi và ngưỡng mộ. Nhưng giờ đây, tương lai từng chắc chắn đó đã bị phong kín trong bóng tối.
“Chuyện này... hoàn toàn sai rồi...”
Trong khi anh có thể hiểu việc phản ứng chậm khi chiến đấu trong rừng, trên biển, hoặc trên các địa hình xa lạ khác, đây là một cuộc đụng độ trên đồng bằng rộng mở. Bộ binh của Belgaria đáng lẽ phải là bất bại.
Chẳng phải chúng ta có lợi thế tuyệt đối sao? Chẳng phải chúng ta đã thắng tất cả các trận chiến ở mặt trận phía đông sao? ...Chúng ta đã tự hào về điều gì vậy?
“...Đó là lý do... tôi đã đề xuất và tin vào... một cuộc đối đầu trực diện...”
“Vicente! Đừng có lơ đãng!” Barguesonne hét lên.
Làm Trung tướng thất vọng là điều duy nhất Vicente biết mình sẽ không bao giờ có thể chấp nhận được; anh coi người đàn ông đó như người cha thứ hai. Hoảng hốt, anh nhanh chóng bắt đầu viện cớ.
“‘Nếu chúng ta có thể tiếp cận đủ gần, thì những khẩu pháo và súng mới nhất sẽ chẳng là gì! Binh lính của Đế quốc sẽ áp đảo chúng!’ Đó là những gì các tiểu đoàn trưởng đã nói với tôi! Đó là lý do tôi—!”
“Ngươi đang nói cái quái gì vậy!?”
“Đó là lý do tôi... tôi không làm gì sai cả, Trung tướng Barguesonne! Ý tôi là, những người khác mới là người sai!”
“......” Barguesonne nhìn anh, ánh mắt đầy đau buồn.
“Đ-Đúng vậy! Đó là Regis từ cái trung đoàn xa xôi nào đó! Chính vì những lời bi quan của hắn đã làm giảm tinh thần binh sĩ của chúng ta! Đó là lý do điều này xảy ra! Tôi biết rằng chúng ta không bao giờ nên tiếp nhận những kẻ ngoại đạo đó! Có thể hắn đã thông đồng với kẻ thù vì ghen tị với thành công của tôi. Vâng, đó chắc chắn là lý do! Đó là lý do mọi chuyện đã kết thúc như thế này!”
“Đủ rồi.”
“Ngài thấy chưa, Trung tướng!?”
“Ta thấy rằng ta cần dạy ngươi cách thể hiện bản lĩnh!”
“Guh!?”
Lời chỉ trích của Barguesonne gay gắt đến nỗi Vicente cảm thấy như mình vừa bị kết án tử hình. Cứ như thể ngọn giáo của ông lão đã xuyên thẳng qua tim anh.
“...Và đó là lý do ta không thể để ngươi chết ở đây.”
“H-Hả...?”
“Với những sĩ quan tham mưu có dòng dõi danh giá, ta đã chân thành thảo luận hết lần này đến lần khác, và bước vào cuộc chiến này với kế hoạch mà ta cho là tốt nhất. Ta là chỉ huy, điều đó có nghĩa là kết quả này là do ta phải gánh chịu. Ngươi, mặt khác, chỉ là một tổng tham mưu trưởng. Ngươi thực sự tin rằng lỗi lầm nằm trên vai mình sao? Hãy biết vị trí của mình!”
“Barguesonne...”
Trung tướng quay lưng lại với Vicente, báo hiệu rằng cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc, sau đó lớn tiếng, mạnh mẽ nói với binh lính của mình. “Bỏ qua những kẻ lính quèn ở hai bên! Chia đôi kẻ thù, để các ngươi có thể sống sót để chết vào một ngày khác! Hãy cho chúng thấy Binh đoàn số Bảy có bao nhiêu dũng khí và phẩm giá! Toàn quân, tiến lên! Ngay cả khi các ngươi hy sinh ở đây, hãy biết rằng các ngươi đang làm điều đó vì đất nước của mình!”
“UOOOOOOH!!”
Mệnh lệnh không sợ hãi của ông thậm chí còn khơi lại tinh thần chiến đấu của những người đã mất hết hy vọng. Nếu cái chết là không thể tránh khỏi, thì ít nhất họ có thể chết như những anh hùng, hy sinh mạng sống vì đất nước và đồng đội. Và giờ đây khi những người nông dân và tội phạm đã ngã xuống, tiền tuyến của Belgarian được tạo thành từ những binh sĩ chuyên nghiệp đã mài giũa kỹ năng của họ trong nhiều năm, điều này chỉ càng củng cố thêm sự tự tin của họ.
“Xung phong! Tấn công! Tiến lên! Đè bẹp kẻ thù dưới chân các ngươi! Giẫm đạp những kẻ không còn có thể tiến lên! Toàn quân, xuất phát!” Khi Barguesonne hét lên, ông đích thân tiến về tuyến đầu. Các sĩ quan và lính gác mà ông vượt qua vội vã lao lên phía trước; điều này đáng lẽ không bao giờ xảy ra.
Tin tức lan truyền trong binh lính như cháy rừng.
“Tướng quân đã ra tiền tuyến!”
“Ông ấy đang dẫn đầu cuộc xung phong!”
“Chúng ta phải theo ông ấy!”
Barguesonne kêu gọi một lần nữa. “Tiến lên, các binh sĩ! Đất nước này sẽ được bảo vệ bởi không ai khác ngoài Binh đoàn số Bảy! Không cái chết nào là vô ích! Hãy tiêu diệt kẻ thù của chúng ta!”
Bộ binh xung kích ở tuyến đầu tiên áp sát hàng rào khiên, tuyệt vọng đâm giáo vào bất kỳ khe hở nào họ có thể tìm thấy. Các cuộc tấn công của họ bị đáp trả bằng tiếng súng. Một binh sĩ Belgarian bị bắn xuyên đầu, nhưng ngay lập tức một người khác lao tới từ phía sau, đá xác chết của đồng đội sang một bên và thế chỗ.
Một người khác ném giáo xuống và nắm chặt khiên của kẻ thù bằng cả hai tay, dùng hết sức lực để giơ nó lên cao. Một viên đạn ngay lập tức bắn trúng sườn hắn, nhưng adrenaline dâng trào và tinh thần tử vì đạo không lay chuyển đã làm tê liệt cơn đau. Binh sĩ kẻ thù hoảng loạn buông khiên ngay khi chân hắn bắt đầu rời khỏi mặt đất, và trong vài giây, cả hắn và lính súng trường ẩn nấp phía sau đều bị xuyên thủng bởi vài ngọn giáo.
Đè bẹp kẻ thù dưới chân các ngươi.
Quân đội Belgarian đã dần mất quân kể từ khi trận chiến bắt đầu, và trong khi số lượng của họ đang giảm với tốc độ gần gấp đôi, họ đã xoay sở để phá vỡ tuyến khiên của kẻ thù. Đó là lúc một tiếng hét vang lên từ hàng ngũ High Britannia.
«Rút lui! Rút lui!»
Nhận ra rằng họ có thể thành công đã tiếp thêm sinh lực cho binh sĩ Belgarian, làm giảm sự mệt mỏi và tăng cường sự tập trung của họ. Lực lượng xung phong của họ thực sự đã đạt đến đỉnh điểm.
Càng gần tiền tuyến càng tốt, Barguesonne cất cao giọng. “Tiến lên! Đừng dao động! Chỉ một đợt nữa thôi! Một đòn nữa thôi! Đè bẹp—!!”
Bất chợt, ông cảm thấy một cơn đau nhói ở thân mình, như thể ai đó đã đổ than nóng vào ngực ông. Một viên đạn đã xuyên thủng áo giáp của Barguesonne. Ông không thể thở được nữa.
Chúng bắn trúng phổi mình rồi sao?
Thủng phổi gần như luôn gây tử vong; dù người bị thương có cố gắng thở bao nhiêu, họ cũng chỉ hít vào máu. Người ta nói đó là một cái chết đáng sợ như chết đuối.
Barguesonne đã lấy đi mạng sống của rất nhiều kẻ thù trên chiến trường... và ông nhận ra rằng thời khắc của mình đã đến. Ông lập tức siết chặt chân quanh chiến mã, trước khi kẹp chặt ngọn giáo dưới cánh tay để mũi giáo tiếp tục hướng về phía trước. Sau đó, thay vì nắm lấy dây cương của ngựa, ông nắm chặt bờm ngựa để đảm bảo thân mình vẫn thẳng đứng.
Máu đã tràn đầy miệng và phổi, khiến ông không thể nói được nữa. Môi ông mím chặt. Mắt ông mở to. Tâm trí ông dần tan biến vào hư vô. Và thế là, phó thác chiến mã trung thành của mình tiếp tục tiến lên, Barguesonne lặng lẽ ra đi.
✧ ✧ ✧
Một người đưa tin phóng ngựa đến xe ngựa mui trần của Oswald và Margaret. “Thưa ngài! Quân địch vẫn tiếp tục tiến lên!” hắn thốt lên.
“Điều đó có vẻ đúng là vậy.”
“Tiền tuyến của chúng ta sẽ không giữ được!”
Quân đội High Britannia đã tổ chức đội hình theo hình chữ “U”. Đáp lại, Quân đội Belgarian duy trì đội hình vuông, hoàn toàn bỏ qua kẻ thù ở hai bên sườn để cố gắng xuyên thủng tiền tuyến. Họ biết rằng bị bắn từ ba phía có nghĩa là cái chết chắc chắn, và vì vậy họ đang làm tất cả những gì có thể để thoát thân.
“Ôi chao... Thật phiền phức. Cứ thế này thì chúng sẽ xuyên thủng mất,” Margaret nói một cách thờ ơ, giọng điệu của nàng cho thấy đây chỉ là những lời lo lắng trống rỗng. Chắc hẳn nàng sẽ có vẻ quan tâm hơn một chút nếu nàng để đồ giặt ngoài trời mưa.
“Đúng vậy. Trong trường hợp đó, việc để chúng đi qua là nghĩa vụ của một quý ông.”
“Ngươi đã suy nghĩ kỹ rồi, ta thấy.”
“Đương nhiên. Nguyên tắc từ thời cổ đại vẫn là để kẻ thù bị dồn vào đường cùng chạy thoát, vì khi bị dồn vào đường cùng, kẻ thù biết rằng chúng phải chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Hơn nữa, trong khi Quân đội Belgarian giỏi xung phong thẳng tiến, họ lại rất tệ trong việc thay đổi hướng đi. Bằng cách tăng cường các đơn vị tấn công sườn của chúng và làm mỏng tuyến đầu của chúng ta, chúng ta có thể dễ dàng kiểm soát nơi chúng sẽ cố gắng phá vỡ.”
Đúng như kế hoạch, tiền tuyến của High Britannia mở ra như một cái xô thủng. Quân đội Belgarian, tin rằng họ đã xuyên thủng được, reo hò khi tiếp tục tiến lên.
Oswald nở một nụ cười gượng gạo. “Tôi đã mong một cuộc chiến thực sự sẽ ít đoán trước được hơn một chút. Thật đáng tiếc...”
“Ta lại sắp chán nữa sao?”
“Chúng ta hãy cầu nguyện điều đó không xảy ra.”
Đúng lúc đó, các binh sĩ bắn vào Quân đội Belgarian từ hai bên sườn tập hợp thành hàng ngũ chỉnh tề, và trại chính của Quân đội High Britannia từ từ bắt đầu di chuyển. Chẳng mấy chốc, hình chữ U đã đảo ngược, giờ bao bọc phía sau quân Belgarian.
Mọi thứ đã diễn ra theo đúng kế hoạch. Kẻ thù đã kiệt sức vì xung phong, lê bước chân nặng nề với áo giáp và giáo. Tất cả những gì Quân đội High Britannia cần làm bây giờ là bắn vào lưng kẻ thù đang rút lui.
“Ta tự hỏi tại sao chúng không đơn giản là rút lui ngay từ đầu...” Margaret nói trong một cái ngáp. “Có lẽ chúng quá kiêu hãnh. Thật phiền phức khi những thứ như vậy được coi trọng hơn mạng sống của chính mình.”
“Họ là binh sĩ, thưa Người.”
Đúng là việc rút lui ngay lập tức sẽ là hành động đúng đắn đối với Quân đội Belgarian—trong khi họ sẽ thua trận, họ sẽ phải chịu ít thương vong hơn nhiều. Bằng cách quyết định xuyên phá tiền tuyến của Quân đội High Britannia, họ đã rơi thẳng vào bẫy của kẻ thù.
Có lẽ Quân đội Belgarian không hoàn toàn hiểu tình hình của mình. Hoặc có lẽ họ nghĩ rằng trại chính của Quân đội High Britannia vẫn nằm trong tầm với, ngay bên ngoài hàng rào—rằng đợt xung phong của họ sẽ mang lại điều gì đó. Nhưng Oswald đã di chuyển trại đến sườn trái của quân đội mình từ lâu. Tiền tuyến, nơi dễ dàng tập trung các cuộc tấn công của kẻ thù, chẳng qua chỉ là một mồi nhử; nó đã được dự định để bị xuyên thủng ngay từ đầu.
Oswald ra lệnh cho một người đưa tin. “Không có lý do gì để kéo dài chuyện này nữa. Tiêu diệt kẻ thù ngay lập tức. Đưa lính súng trường lên phía trước và truy đuổi.”
“Rõ, thưa ngài!”
Nhưng vừa lúc một người đưa tin rời đi, một người khác hoảng loạn chạy tới, hét lớn hết sức. “Có phục kích! Kẻ thù tấn công! Từ sườn— Ờ, không, vì ngài ở đây, tôi đoán điều đó có nghĩa là chúng đang đến từ phía sau! Năm trăm kỵ binh!”
“Ta xin lỗi?”
“Đ-Đó là... Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen của quân đội đế quốc!”
“Hừm!?” Oswald lao về phía trước đột ngột đến nỗi, nếu Margaret không nắm chặt cánh tay phải của hắn, hắn có lẽ đã ngã khỏi xe ngựa. Hắn nhanh chóng cố gắng trấn tĩnh, hít thở sâu để đầu óc minh mẫn và trái tim bồn chồn lắng xuống. “Phù... Con số đó không có gì chúng ta không thể xử lý được. Bảo tiểu đoàn thứ tư ở sườn trái chặn đứ—!”
Hắn bị cắt ngang bởi một tiếng la hét hỗn loạn đột ngột.
Chúng đã xuyên qua rồi sao!? Ngươi nghĩ mạng lưới giám sát của ta rộng đến mức nào chứ!? Mọi chuyện đang xảy ra quá nhanh!
“Làm sao...!?”
“Á ha ha ha!” Margaret bắt đầu cười khi nhìn thấy vẻ mặt của Oswald, khiến hắn ngay lập tức đưa tay che miệng để cố gắng che giấu nó.
Nghĩ mà xem, mình lại nói những lời không thích hợp và thể hiện một biểu cảm khó coi như vậy trước mặt Người...!
Khi tiếng vó ngựa ngày càng đến gần, Oswald kìm nén cảm xúc dâng trào và cất cao giọng. “Bảo đơn vị của Glenda hỗ trợ khẩn cấp. Lính gác ở đây phải bảo vệ Bệ hạ cho đến khi họ đến.” Sau đó, hắn nhẹ nhàng gỡ tay Margaret khỏi cánh tay phải của mình và nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi xe ngựa. “Thưa Điện hạ, có thể sẽ hơi ồn ào một chút, nhưng... xin Người hãy đợi ở đây.”
“Thật không may, Oswald; cuối cùng ngươi cũng bắt đầu trông giống một người đàn ông rồi. Giờ ta phải làm gì đây? Ngươi sẽ đền bù cho ta thế nào đây?”
“Ồ... Tôi xin lỗi sâu sắc vì đã để Người thấy một khía cạnh đáng trách như vậy của bản thân,” Oswald nói, gượng ép một biểu cảm hối lỗi.
Margaret nằm dài trên ghế xe ngựa mui trần. “Đúng vậy. Ngươi thật khó coi khi không mỉm cười. Một cách nào đó, thật nực cười—ngươi giống như một con thỏ nhỏ đáng lẽ phải co rúm trong hang, nhưng thay vào đó lại cố gắng làm một con sư tử.”
“...Để Nữ hoàng Margaret rạng rỡ ban những lời như vậy cho một kẻ không xứng đáng như tôi... tôi thực sự cảm thấy khiêm nhường.” Oswald nở một nụ cười nhẹ, sau đó chào kính cẩn trước khi đi về phía sau xe ngựa mui trần.
Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đã giao chiến với những người bảo vệ trại chính.