Đệ Nhất Quân đến điểm hẹn muộn hơn một ngày so với lịch trình. Họ hiện đang đóng quân trên đỉnh Le Lucé – một ngọn đồi phủ đầy cỏ xanh thấp, là một vị trí quan sát tuyệt vời – nơi họ đã dựng một cái lều với mục đích cụ thể là tổ chức một hội nghị.
Mặc dù đang là giữa trưa, những đám mây đen nặng trĩu trên đầu khiến mọi thứ trở nên u ám và ảm đạm. Một cơn gió dữ dội thổi cùng, thỉnh thoảng lại có một đợt gió giật mạnh làm cỏ dưới chân xào xạc ồn ào. Dù không đến nỗi tệ như ở dưới đồng bằng, nhưng gió vẫn đủ mạnh để làm tóc người bay tán loạn.
Một chàng trai trẻ tóc đen – Quan chức hành chính hạng năm Regis Aurick – vuốt mái tóc khỏi mắt, khi đột nhiên, ánh mắt anh chuyển sang cô gái đứng cạnh. Nàng đang cùng anh leo lên đồi, và dung nhan nàng đẹp đến nghẹt thở, gần như là một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo. Ngay cả dưới bầu trời xám xịt, mái tóc nàng vẫn ánh lên màu đỏ rực rỡ như lửa.
Khi những ngón tay thon dài, nhợt nhạt vuốt tóc nàng ra sau, vài sợi tóc đỏ mềm mại khẽ chạm vào mũi Regis. Nàng đáp lại ánh mắt anh, đôi mắt đỏ thẫm nhìn thẳng vào mắt anh.
Cô gái này, với mái tóc đỏ và đôi mắt đỏ thẫm là bằng chứng cho dòng dõi hoàng gia Belgaria của nàng, chính là Marie Quatre Argentina de Belgaria. Nàng là một công chúa của Đế quốc, người mà trong hoàn cảnh bình thường, sẽ không bao giờ sánh bước cùng một thường dân như Regis – ngay cả khi anh là quân sư của nàng.
Nhưng đó không phải là điều kỳ lạ duy nhất trong mối quan hệ của họ – bất cứ khi nào họ ở một mình hoặc có mặt một vài người thân cận, Regis sẽ bỏ qua các nghi thức trang trọng khi nói chuyện với hoàng tộc và gọi nàng bằng biệt danh “Altina.” Và khi anh thể hiện dù chỉ một chút dè dặt xung quanh nàng, vị công chúa dễ xúc động sẽ không cố giấu sự bất mãn của mình.
*Nàng ấy chưa bao giờ tỏ ra giận dữ về điều đó. Thực ra, mình nghĩ điều đó khiến nàng ấy buồn nhiều hơn bất cứ điều gì khác...* Regis nghĩ, dù anh không chắc mình có đang suy nghĩ quá nhiều hay không.
Altina hé đôi môi nhợt nhạt nói. “Ôi, xin lỗi. Tóc em có vướng vào mặt anh không?”
“...Không, hoàn toàn không.”
“Thật sao? Này, anh hơi thất thần một chút. Anh không khỏe sao?”
Nàng đưa tay ra chạm vào trán Regis, và anh vô thức lùi lại một bước. “Tôi hoàn toàn ổn,” anh đáp cụt lủn. Không đời nào anh có thể thừa nhận rằng mình thực sự đã bị vẻ đẹp của nàng mê hoặc, và trong một nỗ lực để che giấu sự xấu hổ đang lớn dần, Regis lau đi một lớp mồ hôi mà anh thậm chí còn chưa đổ.
“Em mong là vậy... Cứ hết chuyện này đến chuyện khác không hay. Xin anh, đừng làm việc quá sức.”
Đúng như Altina nói: sau cuộc giao tranh với Varden, trung đoàn biên phòng Beilschmidt đã hành quân hai mươi ngày chỉ để chiến đấu một trận thua vào hôm kia. Nếu có bất kỳ an ủi nào, thì bản thân trung đoàn không chịu tổn thất lớn, và cả nàng lẫn Regis đều không bị thương. Nhưng không nghi ngờ gì rằng cả hai đều đã kiệt sức.
“...Nếu tôi mệt, thì tôi không thể tưởng tượng anh và binh lính phải vất vả đến mức nào,” Regis nói. Anh đã trải qua cuộc hành trình hai mươi ngày bằng xe ngựa, và thậm chí còn được cấp một văn phòng tạm thời riêng. Anh không phải lo lắng về việc vác theo kiếm hoặc giáo, cũng như không trực tiếp tham gia trận chiến.
Altina nhún vai. “Binh lính và em, à thì... chúng em được huấn luyện cho việc này. Được huấn luyện tốt hơn anh nhiều, ít nhất là vậy. Đó là lý do tại sao anh là mối lo lớn nhất của em.”
“Tôi hiểu rồi... Tôi không có lời phản bác nào.”
Công chúa lè lưỡi trêu chọc đáp lại. “Eheheh... Em đã thắng Regis trong một cuộc tranh luận. Có lẽ em có tố chất để trở thành một quân sư.”
“Điều đó thật tuyệt vời. Giờ nếu cô có thể đảm nhận một phần công việc của tôi, tôi sẽ có nhiều thời gian hơn để đọc sách.”
“Ha, em chỉ đùa thôi mà.”
“Thật đáng tiếc... Chà, tôi cho rằng mình không còn lựa chọn nào khác, vậy thì – tôi sẽ phải cắt giảm thời gian ngủ thay vào đó.”
“Ơ, Regis?”
“Tôi chỉ đùa thôi.”
“Anh tốt nhất là nên đùa đấy... Nếu anh không ngủ đủ giấc, anh sẽ thực sự đổ bệnh đấy.”
“Tôi đã cắt giảm thời gian ngủ của mình càng nhiều càng tốt; nó thực sự không thể thấp hơn được nữa.”
Vẻ mặt Altina trở nên nghiêm túc. “Giờ anh nghe đây, Regis...”
“Đừng lo, ít nhất tôi cũng ngủ đủ để tránh gục ngã... Tôi nghĩ vậy.”
“À, tất nhiên rồi! Em sẽ phải ngủ cùng anh! Bằng cách đó em có thể đảm bảo anh lên giường đúng giờ!”
Altina trông khá tự hào về bản thân, cười toe toét như thể nàng vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời. Regis đã cảm thấy má mình nóng bừng, và mặc dù công chúa mất một lúc lâu hơn để nhận ra mình vừa nói gì, nàng cũng sớm đỏ mặt.
“Không, khoan đã... Em không có ý đó, được chứ!?”
“Phải rồi.”
“Em giờ là một người lớn đĩnh đạc rồi! Em sẽ không ngủ cùng phòng với một người đàn ông cho đến khi em kết hôn!”
“Nhưng tất nhiên rồi.”
Tuổi trưởng thành ở Belgaria là mười lăm, và mới hôm qua, Altina đã đón sinh nhật mười lăm tuổi của mình trên những đồng bằng chiến tranh ảm đạm. Nàng hầu Clarisse đã tổ chức một buổi lễ khiêm tốn, và Hắc Kỵ sĩ Jerome đã chuẩn bị một chai rượu vang cao cấp làm quà sinh nhật. Không hiếm khi người ta tặng rượu để mừng một người bước vào tuổi trưởng thành. Và gần như ngay sau khi nàng nhấp ngụm rượu đầu tiên...
Regis lắc đầu, lập tức ngừng dòng suy nghĩ lạc lối đó. “Chà, dù sao đi nữa – tôi không nghĩ một người đàn ông và một người phụ nữ nên vô tư ngủ cùng phòng, bất kể tuổi tác,” anh nói với một cái nhún vai.
“E-em biết điều đó rồi,” Altina đáp với một cái gật đầu, mặt đỏ bừng đến tai.
Họ giờ đang tiến gần đến cái lều trên đỉnh đồi.
“Tôi biết đây là những thời điểm đen tối, nhưng Hoàng tử Latrielle vẫn là đối thủ của cô trong cuộc đua giành ngai vàng,” Regis nói. “Hãy cẩn thận đừng nói bất cứ điều gì thiếu suy nghĩ.”
“Ừm, điều gì được coi là thiếu suy nghĩ?”
“...Tôi cho rằng tôi sẽ không cần phải cảnh báo cô nếu cô có thể phân biệt được. Trong trường hợp đó, xin hãy để các cuộc đàm phán cho tôi.”
“Được rồi. Có lẽ vậy là tốt nhất.”
Các kỵ sĩ của Đệ Nhất Quân Đế quốc tuần tra quanh lều trên lưng ngựa, thận trọng cảnh giác. Mới tháng trước, họ đã nhe nanh với trung đoàn của Altina, và kết quả là mất gần một phần ba lữ đoàn với tổn thất nặng nề.
Regis không nghĩ họ sẽ tìm cách trả thù trong tình trạng khẩn cấp như vậy, nhưng anh vẫn rùng mình lo lắng. Altina, mặt khác, lại tỏ ra dũng mãnh đến mức thái độ của nàng gần như hét lên, “Nếu có vấn đề gì, cứ xông vào!”
Các kỵ sĩ chào nàng bằng những động tác chào hoàn hảo; cử động của họ chuẩn mực, và họ di chuyển đồng bộ tuyệt đối. Altina chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ trước khi bước vào, với Regis lo lắng đi theo sau.
✧ ✧ ✧
Lối vào lều chỉ là một tấm vải rủ xuống, được giữ chặt dưới đáy bằng đá. Altina đẩy nó sang một bên và bước thẳng vào.
Một mùi hương thảo mộc nồng nặc thoang thoảng trong không khí bên trong, và có khoảng sáu kỵ sĩ đứng cạnh các bức tường. Quan chức hành chính hạng nhất Germain đang đứng cạnh một chiếc bàn dài với vẻ mặt nghiêm trọng. Khuôn mặt ông rõ ràng cho thấy ông đã mệt mỏi đến mức nào. Latrielle ngồi bên cạnh ông, mặc quân phục với một miếng băng quấn quanh đầu, chăm chú nhìn vào một tấm bản đồ trải trên mặt bàn. Anh ta đã bị thương trong trận chiến ư? Nước da của anh ta không khác gì bình thường: da anh ta trắng bệch như thạch cao, môi đỏ hơn cà chua chín, và khuôn mặt không hề lộ một chút mệt mỏi nào.
Hoàng tử nói mà không hề rời mắt khỏi bản đồ. “Ta rất vui khi thấy cô khỏe mạnh, Argentina.”
“Tôi cũng vậy. Anh trông khỏe mạnh đáng ngạc nhiên, Latrielle. Tôi nghe nói anh bị thương.”
“Phải, kẻ thù đã thắng ta một nước. Chúng thả đá và khúc gỗ xuống chúng ta từ vách đá phía trên, sau đó kỵ binh của chúng xông xuống chính những vách đá đó để tấn công chúng ta.”
“Nghe không có gì đặc biệt; tôi nhớ anh từng chạy xuống vách đá suốt.”
“Đó là khi ta còn là một đứa trẻ, trẻ trung và bất khả chiến bại... Ta chưa bao giờ nghĩ rằng chúng sẽ tấn công thẳng vào trung tâm của một đạo quân ba mươi nghìn người, ngay cả khi con đường núi hẹp làm đội hình của chúng ta bị kéo dài.”
“Anh bị phục kích ở đâu?” Altina hỏi.
Germain trả lời thay Latrielle, chỉ vào một điểm trên bản đồ. “Ngay đây – điểm hẹp nhất của con đường xuyên núi. Kẻ thù tấn công từ trên cao, sau đó rút về thung lũng bên dưới sau khi trận chiến kết thúc.”
“...Tôi hiểu rồi.”
Trên địa hình như vậy, không có gì đảm bảo an toàn cho trại chính của quân đội, cho dù họ có bao nhiêu quân. Cuộc phục kích dường như đã diễn ra trên một con đường khoảng nửa đường lên sườn dốc, nhưng chỉ bản đồ thôi không đủ để họ nhận ra vách đá xung quanh dốc đến mức nào.
Regis suy nghĩ một lát. Nếu họ đang di chuyển qua lãnh thổ đối phương, việc bỏ qua khả năng phục kích và bẫy sẽ là bất cẩn... Nhưng Đệ Nhất Quân đã ở sâu trong biên giới đế quốc, và họ đang đối đầu với một lực lượng xâm lược.
Người ta cần phải hiểu rõ địa hình xung quanh trước khi có thể chọn được những điểm mai phục hiệu quả, và những cái bẫy quy mô lớn đòi hỏi sự chuẩn bị đáng kể. Nói cách khác, cuộc tấn công này không phải do Đệ Nhất Quân bất tài – mà là do kẻ thù của họ cực kỳ tài giỏi.
Altina chỉ vào miếng băng trên đầu Latrielle. “Chúng ta có thể nói cuộc tấn công là không thể tránh khỏi. Nhưng anh bị thương như thế nào?”
“Vết thương này là do cây thương ba chạc của Vua lính đánh thuê Gilbert. Ngay khi ta nghĩ mình đã né được, hắn lại đánh trúng ta bằng một đòn thứ hai. Người đàn ông đó sẽ khá phiền phức đấy.”
Altina rên rỉ, mắt vẫn dán chặt vào bản đồ. “Ưm... Những người Renard Pendu đó thực sự có gì đó...”
“Nghe có vẻ cô cũng đã đụng độ với họ.”
“Cũng có thể nói vậy...” Vẻ mặt Altina trở nên khó chịu. Trong trận chiến chống lại Varden, nàng đã chiến đấu với một cô gái tên Franziska từ lữ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu. Franziska là một chuyên gia nỏ, người đã thành công hạ gục cận vệ Eric của Altina và phá hủy khẩu Grand Tonnerre Quatre.
Latrielle nắm một mảnh từ góc bản đồ và cuộn nó giữa các ngón tay. “Đệ Thất Quân giờ ra sao rồi?”
“Tôi chắc anh đã nhận được thư, nhưng chúng ta đã mất Trung tướng Barguesonne, cùng với phần lớn binh lính của ông ấy.”
Khoảng hai mươi mốt nghìn binh lính của Đệ Thất Quân đã bị cắt giảm xuống chỉ còn mười nghìn. Con số này bao gồm bốn nghìn người chết, năm nghìn người bị thương, và hai nghìn người đã đào ngũ, nhưng thực tế là một số người trong số những người chết có thể đã bỏ trốn, và ngược lại. Khi đối mặt với những trận thua, ngay cả mức độ tổn thất cũng có thể không rõ ràng.
Tình cờ, trung đoàn biên phòng Beilschmidt chỉ mất gần một trăm binh lính, và những tổn thất này chỉ đến từ Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ.
Theo lời thúc giục của Latrielle, Germain lên tiếng. “Tôi xin báo cáo tình hình Đệ Nhất Quân. Chúng ta đã hợp nhất với Đệ Tam Quân và, tính cả lính đánh thuê, có khoảng ba mươi nghìn quân. Chúng ta chỉ mất một nghìn quân trong chiến đấu; không có thay đổi lớn nào đối với lực lượng chiến đấu của chúng ta, và nguồn cung cấp của chúng ta đều ổn thỏa.”
Điều đó là điều hiển nhiên khi chỉ có trại chính bị phục kích chứ không phải gì khác. Germain tiếp tục, sau đó báo cáo về Quân đội High Britannia.
“Hiện tại, các sư đoàn phía bắc và phía nam của Quân đội High Britannia đã hợp nhất trở lại. Họ hiện có khoảng mười bảy nghìn quân.”
Germain đặt một số quân cờ lên bản đồ, màu đỏ tượng trưng cho Quân đội Belgaria, và màu xanh tượng trưng cho kẻ thù. Bốn mươi bốn nghìn chống lại mười bảy nghìn – Belgaria có ưu thế áp đảo về quân số.
Latrielle đặt quân cờ mà anh ta đang chơi xuống. “Xem xét thất bại của Đệ Nhị và Đệ Thất Quân, ngay cả ưu thế áp đảo về quân số này cũng không đảm bảo chiến thắng. Để bảo vệ thủ đô, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hợp nhất tất cả lực lượng và phát động một cuộc tấn công phối hợp.”
Germain củng cố lời của Latrielle bằng một cái gật đầu sâu sắc, trang trọng.
Regis không thể phủ nhận rằng, mặc dù đó là một kế hoạch đơn giản, nhưng nó không phải là một kế hoạch tồi. Trong khi Đệ Thất Quân chủ yếu là bộ binh, các lực lượng hiện có của họ bao gồm năm nghìn kỵ binh. Bằng cách tấn công vào sườn đối phương, họ có thể giữ tổn thất ở mức tối thiểu.
Tuy nhiên, Đế quốc đã mất ba mươi nghìn binh lính. Nếu họ mất phần lớn lực lượng còn lại – đặc biệt là Đệ Nhất Quân – họ sẽ gặp khó khăn trong việc giữ các mặt trận chiến tranh khác khi cuộc chiến này kết thúc. Rốt cuộc, High Britannia không phải là kẻ thù duy nhất của Belgaria. Latrielle nhận thức rõ điều này, và đó chính là lý do tại sao anh ta lại băn khoăn đến vậy.
“Thưa ngài Regis, ngài có ý tưởng nào khác không?”
Regis có thể cảm thấy có điều gì đó hơi khác thường. Dựa trên những gì anh biết về bản chất của Latrielle, vào những lúc như thế này, vị hoàng tử thông thái thường nhìn thẳng vào mắt anh khi nói, như thể đang nhìn thấu tâm hồn anh. Tuy nhiên, Latrielle thay vào đó vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bản đồ. Có lẽ điều đó chỉ cho thấy tình hình nghiêm trọng đến mức nào. Hơn nữa, anh ta đáng lẽ phải hỏi ý kiến của Altina trước khi đưa vấn đề ra với quân sư của nàng – ít nhất, đó là quy tắc đúng đắn. Có phải Đế quốc đang bị dồn vào chân tường đến mức anh ta sẵn sàng bỏ qua hệ thống cấp bậc cơ bản?
*Không thể nào. Có lẽ...* Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Regis, nhưng anh ngay lập tức gạt bỏ nó. *Không, mình không nên điều tra Hoàng tử Latrielle lúc này. Dù có phiền lòng đến mấy, mình cũng không có tư cách để đối phó với bất cứ điều gì mình có thể phát hiện ra. Mình không nên đào bới chỉ để thỏa mãn sự tò mò; điều đó chỉ khiến mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn cho chúng ta. Rốt cuộc, nếu hóa ra hoàng tử đang che giấu điều gì đó, có khả năng anh ta sẽ cần phải bịt miệng một số người để ngăn thông tin bị rò rỉ... Nhưng thôi, đủ rồi – hãy sắp xếp thông tin của chúng ta.*
Các binh lính Belgaria bị chia cắt khỏi thủ đô bởi mười bảy nghìn quân High Britannia đóng quân cách đó nửa ngày đường, và các báo cáo họ nhận được cho biết kẻ thù vẫn chưa di chuyển trại. Vì thời tiết dường như sắp trở nên tồi tệ hơn, Regis dự đoán rằng Britannia sẽ tiếp tục hành quân sớm nhất vào sáng hôm sau, nhưng khả năng cao là họ sẽ không bắt đầu di chuyển cho đến muộn hơn một chút. Khi trại của họ được thiết lập, họ có thể dựng lều để tránh mưa và chuẩn bị bếp đơn giản để cung cấp thức ăn nóng. Tuy nhiên, một khi họ bắt đầu hành quân, họ sẽ phải co ro trên nền đất cứng để giữ ấm và ăn những bữa ăn lạnh. Điều đó có lẽ không khác biệt đối với High Britannia, ngay cả với công nghệ tiên tiến của họ.
Buộc binh lính phải chịu đựng những khó khăn không cần thiết sẽ mang lại ít lợi ích, đó là lý do tại sao –
“Tôi nghĩ... Đệ Nhất Quân nên tiến thẳng về thủ đô ngay lập tức.”
Latrielle cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. “Nói tóm lại, Regis, ngài đang nói chúng ta nên tránh giao chiến trực diện với chúng. Ngài có một kế hoạch.”
“Đại loại vậy... Verseilles không có tường thành bên ngoài, nhưng vẫn còn một vài pháo đài nơi chúng ta có thể thiết lập phòng thủ. Liệu chúng ta có thể sử dụng chúng để câu giờ không?”
“Ừm...” Latrielle tỏ vẻ trầm tư một lát, Germain bên cạnh cũng vậy. Altina là người duy nhất đã được báo trước về kế hoạch, và nàng trông hơi tự mãn một chút.
“Nếu chúng ta đối đầu trực diện với High Britannia, mức độ tổn thất của chúng ta sẽ đe dọa sự tồn vong của Đế quốc,” Regis tiếp tục. “Ngay cả khi chúng ta có thể đánh bại chúng bằng cách đó, chúng ta phải tránh một cuộc đối đầu trực tiếp.”
“Đúng vậy. Chi phí lớn thực sự sẽ cản trở các kế hoạch tương lai của chúng ta.”
“Tuy nhiên, nếu chúng ta chỉ cầm chân kẻ thù, chúng ta sẽ có thể kiểm soát được thiệt hại. Chúng sẽ không thể leo tường của chúng ta trong khi giữ những tấm khiên lớn đó, và những khẩu súng mới nhất không có cùng lợi thế trong một cuộc vây hãm; khẩu Type-41 Elswicks có thể mạnh mẽ, nhưng chúng không đủ mạnh để phá vỡ một pháo đài.”
“Phải, cầm chân có thể thực hiện được nếu chúng ta dồn toàn bộ sự chú ý vào một trận chiến phòng thủ, nhưng nếu chúng ta giữ thế phòng thủ thì Đế quốc cuối cùng vẫn sẽ sụp đổ. Nếu các quốc gia khác đang lưỡng lự nhìn thấy chúng ta đang chật vật chống lại High Britannia, họ chắc chắn sẽ xông vào để kết liễu.”
Các nước láng giềng có lẽ đang chuẩn bị cho chiến tranh, và ngay khi họ thấy Belgaria phòng thủ trong một trận chiến một chiều, họ sẽ lao vào như một trận tuyết lở. Nếu Đế quốc đã xây dựng mối quan hệ thuận lợi với các nước láng giềng, có lẽ họ đã thực sự viện trợ trong thời điểm khó khăn, nhưng... Chà, chúng ta không thể làm gì được về điều đó lúc này.
“...Ngài có lý,” Regis nói. “Do mối đe dọa tiềm tàng từ các quốc gia khác, chúng ta sẽ cần phải đẩy lùi High Britannia chậm nhất là vào cuối tháng Sáu.”
“Chắc chắn điều đó là không thể nếu chúng ta bị vây hãm. Ngài đề xuất gì, Regis?”
Regis một lần nữa xem xét kỹ kế hoạch trong đầu. Anh đã lướt qua nhiều cuốn sách mình đã đọc trong đời để tìm kiếm một tình huống phù hợp nhất với tình huống hiện tại của họ, và mặc dù anh chắc chắn kế hoạch mình đã quyết định sẽ hiệu quả, những nghi ngờ vẫn còn vương vấn trong tâm trí anh.
“...Tôi tin rằng chúng ta nên tấn công chuỗi cung ứng của chúng.”
“Ta hiểu rồi...” Latrielle trầm ngâm về ý tưởng đó, trong khi Germain bên cạnh trông không bị thuyết phục. “Và chúng ta sẽ làm điều đó như thế nào? Chuỗi cung ứng mà ngài nói là mười nghìn quân mà chúng có ở Cảng Ciennbourg sao? Ta nghe nói hơn một nửa là công nhân bốc vác và vận chuyển, nhưng chúng vẫn được bảo vệ bởi những khẩu súng tối tân nhất. Đạt được chiến thắng ở đó sẽ không phải là một nước đi dễ dàng, và nếu chúng ta ưu tiên sự an toàn của thủ đô, chúng ta sẽ không thể gửi quá nhiều binh lính.”
“Phải, mười nghìn quân đó sẽ rất khó đánh bại. Và ngay cả khi chúng ta thành công, điều đó sẽ hoàn toàn vô nghĩa một khi tiểu đoàn tiếp theo đã được vận chuyển từ mẫu quốc của chúng.”
“Đó chính là ý của ta,” Latrielle nói. “Cuối cùng, High Britannia sẽ đơn giản bổ sung hàng hóa và binh lính của chúng...”
Germain dường như không hiểu, nhưng vẻ mặt nghiêm túc của Latrielle cho thấy anh ta hiểu rõ hơn những gì Regis đang đề xuất. Và vẻ mặt của anh ta chỉ trở nên u ám hơn khi anh ta tiếp tục.
“...Đó là lý do ngài định tiêu diệt tàu chiến của họ, Regis?”
“Chính xác. Chuỗi cung ứng của High Britannia hoàn toàn phụ thuộc vào các tuyến đường biển; nếu chúng ta có thể loại bỏ chúng, chúng ta sẽ có thể xoay chuyển cục diện.”
Latrielle nghiêng đầu. “Không may là điều đó không thể thực hiện được... Thuyền buồm của Đế quốc không thể đánh bại tàu hơi nước của họ.”
“Dĩ nhiên rồi. Chúng ta sẽ thua ngay khi nổ súng.”
Regis rõ ràng nhận ra tàu chiến của High Britannia mạnh hơn hẳn của họ, nhưng vậy thì kế hoạch của anh ta là gì? Latrielle lắng nghe đầy tò mò, nhưng Germain, đang bối rối, nhanh chóng chen vào với giọng điệu cộc cằn.
“Nếu không thể đánh chìm tàu của họ, vậy thì cắt đứt chuỗi cung ứng là điều không thể, đúng không?!”
“Có rất nhiều cách để đánh bại một hải quân mà chỉ có sức mạnh là điểm tựa...”
“Cái gì!?”
“Ngay bây giờ, ta không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để bảo vệ Đế quốc ngoài việc cắt đứt các tuyến đường biển của kẻ thù. Nếu ngài có ý tưởng nào khác để đẩy lùi một đội quân mười bảy ngàn người mà không gây tổn thất lớn, thì có lẽ nó sẽ tốt hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì ta có thể nghĩ ra.”
“Ngài thừa nhận kẻ thù mạnh hơn... nhưng chúng ta vẫn sẽ thắng. Ngài đang nói vậy sao?” Germain lẩm bẩm, chau mày như đang suy ngẫm một câu đố.
“Ngài đang yêu cầu ta... giao phó vận mệnh của Đế quốc cho ngài sao?” Latrielle hỏi để chắc chắn.
“Nếu ngài có ai đó phù hợp hơn cho nhiệm vụ này, thì cứ tự nhiên. Ta chỉ yêu cầu ngài bảo họ làm gì đó với chuỗi cung ứng của kẻ thù.”
“Điều đó là không thể. Cần một phép thuật mới có thể đánh chìm tàu hơi nước của High Britannia.”
“Chà, ta không phải là một pháp sư...”
“Nhưng nếu ngài làm được, ngài sẽ cần một kế hoạch không kém phần phi thường như phép thuật. Có lẽ khi đó ngài sẽ giống một con quái vật hơn.”
“Ta không có tài năng đặc biệt nào đáng nói. Đây là một chiến lược đã được ghi lại trong sách, nên ta biết nó có thể thực hiện được.”
“Ta... hiểu rồi.” Latrielle nhắm mắt lại.
Thấy chủ nhân của mình trong trạng thái như vậy, Germain nhìn ngài đầy lo lắng.
Đột nhiên, Altina đặt cả hai tay lên bàn và rướn người về phía trước. “Latrielle, ngài đang suy nghĩ gì mà khó khăn vậy!? Ngài gọi chúng tôi đến đây vì không thể nghĩ ra bất kỳ phương án nào ngoài tấn công trực diện, đúng không!? Một chiến thắng như vậy sẽ khiến chúng ta không thể bảo vệ Đế quốc, nên kế hoạch của Regis tốt hơn nhiều! Cứ giao phó mọi thứ cho chúng tôi!”
Latrielle xòe tay ra và đẩy cô bé lùi lại. “Đừng hiểu lầm ta, Argentina... Ta cũng có kế hoạch riêng. Tuy nhiên, nếu Regis có một kế hoạch xuất sắc mà anh ấy muốn thực hiện, ta có đủ nguồn lực để cung cấp cho anh ấy một đội để thực hiện. Chỉ có vậy thôi.”
“Vậy thì ngài sẽ chấp thuận kế hoạch của Regis sao?”
“Điều đó còn tùy thuộc vào số lượng binh lính anh ấy cần.”
Altina nhìn Regis. “Vậy chúng ta cần bao nhiêu?”
“Để xem... ta nghĩ trung đoàn biên phòng sẽ là quá đủ. Đó là, nếu chúng ta có thể nhận được sự hợp tác từ người dân địa phương.”
“Anh ấy nói quân đội của tôi là đủ!” Altina tự hào ưỡn ngực, khiến Latrielle khó chịu.
“Vậy cô cần sự giúp đỡ của người dân địa phương? Altina không phù hợp lắm để làm sứ giả.”
“T-Tôi khá nhanh nhẹn đấy, ngài biết mà.”
“Ha... Cô còn nhiều điều phải học—chiến tranh, tài chính, chính trị... Có lẽ Regis sẽ là một người thầy tốt.”
“Vâng, anh ấy đang dạy tôi đủ thứ.”
“Tốt. Trong trường hợp đó, trung đoàn biên phòng Beilschmidt sẽ tiếp nhận những người sống sót từ mặt trận phía tây, và từ nay sẽ được biết đến với tên gọi Đệ Tứ Quân của Đế quốc. Ta bổ nhiệm Argentina làm chỉ huy; ta sẽ phải thay đổi quân hàm của cô cho việc đó.”
“Quân hàm của tôi sao?”
“Đô đốc của chúng ta ở biển phía tây là Trung tướng Bertram. Làm sao cô có thể lãnh đạo ông ấy nếu cô có quân hàm thấp hơn? Với những thành tích của cô ở Pháo đài Volks, ta có thể thăng cô lên trung tướng. Cô có ý kiến gì không?”
“Chắc là không. Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về quân hàm của mình.”
“Ta không biết mình đã mong đợi điều gì... Germain, mệnh lệnh.”
“Vâng, thưa ngài!” Germain lấy ra một văn bản và đặt nó lên bàn. Giấy bổ nhiệm đã được điền sẵn; có lẽ, chỉ có lẽ, kế hoạch mà Latrielle đang cân nhắc rất giống với kế hoạch của Regis. Ngài ấy thậm chí đã đoán trước đề xuất của họ sao?
Nhưng điều khiến Regis ngạc nhiên nhất là, dù đây là thời điểm khẩn cấp, Latrielle đã không hề do dự khi trao quyền và địa vị cho đối thủ chính trị của mình. Anh ấy thực sự là một người đàn ông khó hiểu, Regis nghĩ, một lần nữa cảm thấy choáng váng vì kính nể.
“Đã nhận lệnh!” Altina tuyên bố, giật lấy các giấy tờ. “Tôi chắc chắn Regis sẽ làm gì đó với các tàu hơi nước, nên chúng tôi trông cậy vào ngài để câu giờ!”
“Ừm... Sự tin tưởng vào cấp dưới và sự lạc quan vô bờ bến là điểm mạnh của cô, Argentina. Nhưng hãy nhớ—ta cũng có những cấp dưới trung thành, cộng với phẩm giá của ta với tư cách là Tổng Tư lệnh Quân đội Belgaria. Ta không cần nghe những lời như vậy từ em gái mình; dưới sự lãnh đạo của ta, Đệ Nhất Quân sẽ bảo vệ thủ đô an toàn!”
Nghe vậy, Altina và Latrielle trao đổi một nụ cười.
Ngay khi Regis và Altina chuẩn bị rời đi, Latrielle đã chặn họ lại. “Đừng vội vã. Ngài Regis, thủ tục thăng chức ngài lên quan chức hành chính cấp ba đã hoàn tất vào ngày hôm trước. Ngài đã nhận được giấy bổ nhiệm chưa?”
“...Chưa ạ?” Regis lắc đầu, bối rối.
“Chúng tôi không nhận được bất cứ thứ gì như vậy... Có lẽ nó bị chậm trễ chăng?” Altina đề nghị, chia sẻ sự bối rối của Regis.
Pháo đài Volks nằm ở biên giới xa nhất của Đế quốc, và thực tế đã vượt qua lãnh thổ của Đại Công quốc Varden. Việc gửi thư đến đó mất thời gian, và hành trình cũng có những vấn đề riêng.
Latrielle gật đầu. “Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ viết một bản ngay bây giờ.”
Khi Latrielle cầm bút, Germain nhanh chóng trải một tờ giấy lên bàn cho ngài. Các trường cần thiết đã được điền sẵn; tất cả những gì cần là chữ ký của nhị hoàng tử.
Giấy Bổ Nhiệm
Ngài Regis d’Aurick,
Tôi xin chấp thuận việc thăng chức ngài lên cấp bậc quan chức hành chính cấp ba.
Năm Hoàng gia 851, ngày 22 tháng 5
Nguyên soái Alain Deux Latrielle de Belgaria
Tổng Tư lệnh Quân đội Belgaria
Có vẻ như Latrielle cũng đã thăng cấp. Giờ nghĩ lại, ta nhớ mình đã nghe nói rằng Hoàng đế đã ban hành một lệnh điều động trực tiếp trước cuộc giao tranh với High Britannia. Có lẽ ngài ấy đã ban cho Latrielle một cấp bậc và đặc quyền mới vào lúc đó.
Latrielle tiếp tục, giọng điệu thờ ơ. “Không có vấn đề gì với thủ tục; cấp trên trực tiếp của ngài, Argentina, có mặt ở đây để làm chứng. Từ nay ngài sẽ được đối xử như một quan chức hành chính cấp ba.”
“...Cảm ơn ngài.”
Dù vậy, công việc của Regis sẽ không thay đổi đáng kể; anh đã được trao quyền hạn và giao nhiệm vụ không phù hợp với cấp bậc thấp kém của mình ngay từ đầu.
À, nhưng lương của mình sẽ tăng, vậy thì ít nhất mình có thể mua thêm sách. Nghe có vẻ hay đấy...
Khi Regis đang tận hưởng những phước lành nhỏ bé của mình, Germain đưa cho anh tờ giấy. Sau đó, anh ta lập tức đưa ra một văn bản khác. “Với việc thăng chức, ngài cũng đã nhận được tước hiệu kỵ sĩ. Chúc mừng.”
“...Xin lỗi?”
Thấy Regis sửng sốt như vậy khiến khóe môi Germain nở một nụ cười nhạt. Có lẽ đây là cách trả đũa nhỏ mọn của anh ta. Khi Regis xem xét kỹ hơn giấy bổ nhiệm, anh nhận thấy một chữ “d” nhỏ bên cạnh tên mình mà trước đây không có.
Chính Latrielle là người đưa cho anh văn bản mới này. “Khi chiến tranh kết thúc, ngài có thể đến thủ đô, nơi Bộ Quý tộc sẽ trao cho ngài giấy chứng nhận. Cho đến lúc đó, văn bản này sẽ là bằng chứng cho tước hiệu của ngài.”
“Ờ... Vậy có nghĩa là... tôi là một quý tộc sao?”
Ở Belgaria, những người có thành tích quân sự đủ để được thăng lên cấp ba trở lên thường cũng được ban tước hiệu quý tộc. Hơn nữa, mặc dù việc ban tước hiệu quý tộc thường chỉ có thể do Hoàng đế tự mình thực hiện, nhưng đối với tước hiệu kỵ sĩ—và chỉ tước hiệu kỵ sĩ—Bộ Quý tộc có thể thay mặt ngài.
Nói một cách chính thức, không có mối liên hệ nào giữa quân hàm và tước hiệu quý tộc. Nhưng trong suốt lịch sử lâu dài của Belgaria, rất ít thường dân nào từng thăng lên cấp ba mà không được phong làm quý tộc.
Germain nghiêng đầu. “Tôi nghe nói nhiều binh sĩ đặt mục tiêu trở thành kỵ sĩ là mục tiêu cả đời... nhưng có vẻ ngài không phải là một trong số đó. Ngài trông không có vẻ gì là vui mừng.”
“Ồ, không, không phải...”
Regis đã quyết tâm từ khi anh nghe tin mình sẽ được thăng lên cấp ba, nhưng giờ khi thời điểm thực sự đến, anh không khỏi do dự.
Germain nheo mắt lại. Khi anh ta làm cái mặt đó, người đàn ông này khiến ta nhớ đến một con rắn, Regis nghĩ.
“Tôi cũng nghe nói rằng, trong số thường dân, có một số người thù địch với quý tộc và chính hệ thống quý tộc. Ngài không phải là một trong số họ chứ, ngài Regis?”
“Những người theo chủ nghĩa tự do...? Tôi không bao giờ mơ đến việc gia nhập họ.”
“Thật đáng mừng.”
“Tuy nhiên... nếu những người nắm quyền có ấn tượng rằng mọi người có tước hiệu đều được ban phước, và mọi người không có tước hiệu đều bị nguyền rủa, thì tôi nghĩ có thể có điều gì đó sai với hệ thống. Một quốc gia tồn tại để mang lại vận may cho tất cả mọi người trong biên giới của nó; đặc quyền của quý tộc không nên được thực hiện vì lợi ích cá nhân, mà là để phân phối hạnh phúc hiệu quả hơn cho toàn thể người dân.”
Germain cau mày, nhưng Regis khẽ lắc đầu và tiếp tục.
“Tất nhiên, tôi chắc chắn rằng Hoàng tử Latrielle và ngài Germain đang ưu tiên hạnh phúc của người dân hơn tất cả. Tất cả những gì tôi muốn nói là không có lý do gì tôi phải vui mừng đơn giản vì tôi là một quý tộc, và không có lý do gì việc là một thường dân lại mang đến bất hạnh cho tôi. Tôi sai sao?”
“...Điều đó... chắc chắn là đúng.”
“Trong trường hợp đó, sẽ thật lạ nếu tôi quá đơn thuần mà vui mừng khi được phong tước kỵ sĩ. Tôi cảm thấy khó chịu khi nghĩ đến việc đặt một trách nhiệm nặng nề như vậy lên một người không xứng đáng.”
“Thú... vị. Thật là sâu sắc. Tôi không mong đợi gì hơn từ ngài, Regis.”
“Đó là niềm vinh hạnh của tôi.”
Cuối cùng, dù đã nhận được tước hiệu, Regis thậm chí không thể nở một nụ cười. Latrielle, mặt khác, nở một nụ cười khi dành cho quan chức cấp ba mới một cái gật đầu khoan dung.
“À, dĩ nhiên rồi, Regis—tài năng của anh vượt xa tước hiệu kỵ sĩ. Một ngày nào đó, có lẽ anh sẽ hỗ trợ ta cùng với Germain.”
“N-Ngài đánh giá quá cao tôi rồi...”
Đột nhiên, Regis cảm thấy có thứ gì đó giật mạnh cánh tay mình.
“Không đời nào! Regis là chiến thuật gia của tôi!”
“Vậy thì cô cứ việc cùng anh ấy làm cánh tay phải của ta. Ta không nhớ là đã rút lại lời đề nghị đêm đó.”
Altina lè lưỡi. “Không. Bao. Giờ.”
Có vẻ như Latrielle đã quen với thái độ trẻ con, xấc xược của cô em gái cùng cha khác mẹ, vì vẻ mặt ngài không hề thay đổi chút nào.
Altina quay gót, vẫn nắm chặt cánh tay Regis như gọng kìm, và mở to tấm vải treo làm lối vào lều. “Chúng ta đi thôi, Regis! Về phía tây!”
✧ ✧ ✧
Latrielle nhắm mắt lại; có một cơn đau nhói buốt phía sau đầu. Ngài nghe thấy tiếng cửa lều được đẩy mở, rồi nhận thấy ánh sáng xung quanh mờ dần. Cửa đã đóng lại rồi sao? Ngài không còn cảm thấy gió thoảng nữa.
Germain điều động các cận vệ trong phòng ra ngoài làm nhiệm vụ bảo vệ, ra lệnh cho họ không cho ai đến gần. Chẳng mấy chốc, một sự hiện diện khác bước vào lều.
“Xin lỗi vì đã quấy rầy,” một giọng nói vô cùng lo lắng vang lên.
Latrielle mở mắt. Ngài có thể lờ mờ nhận ra một người đàn ông vạm vỡ. “...Bác sĩ.”
“Ngài có nhìn thấy tôi không?”
“Tốt hơn hôm qua.”
“Tôi đang giơ mấy ngón tay?”
“...Tôi không thể nói. Nhưng hôm nay, tôi có thể biết ngài đang giơ tay phải.”
“T-Tôi hiểu rồi. Xin lỗi ngài.” Nói rồi, bác sĩ vạch mí mắt Latrielle ra bằng ngón tay và nhìn sâu vào đồng tử của ngài, tiếp tục kiểm tra. “...Ngài đang trên đà hồi phục.”
“Sẽ mất bao lâu?”
Bác sĩ ngần ngại trả lời câu hỏi này. “...Trước khi tôi nói bất cứ điều gì...”
“Ta ghét sự vòng vo, đặc biệt là khi nó đến từ một bác sĩ. Ngài hiểu ý ta không? Hãy thẳng thắn, và nói cho ta biết tình hình thực sự tệ đến mức nào.”
Nhưng ngay cả khi đó, quân y vẫn ngần ngại tiếp tục.
Latrielle kiên nhẫn chờ đợi. Một lúc sau, Germain đưa cho ngài thứ gì đó hóa ra là nước. Chỉ sau khi ngài uống cạn, bác sĩ mới nói lại.
“Xin Chúa trên trời chứng giám... Mắt phải của Điện hạ Hoàng tử Latrielle có thể hồi phục trong nửa tháng. Tuy nhiên, mắt trái của ngài sẽ không bao giờ lành lại. Chất độc đã gây tổn hại nặng nề...”
Hóa ra, Vua lính đánh thuê Gilbert đã tẩm độc vào vũ khí của mình. Các kỵ sĩ coi đây là hành vi đáng hổ thẹn, nhưng Gilbert không phải là một kỵ sĩ—anh ta là một lính đánh thuê.
“Chỉ có vậy thôi sao?”
“Hoàng tử Latrielle... Xin ngài, xin hãy kiên cường lên. Hãy biết rằng đây chắc chắn là một phần trong kế hoạch vĩ đại của Chúa. Đó phải là một thử thách để mở đường đến Thiên đường trần gian.”
“Nói thẳng ra đi.”
“Mắt phải của ngài có thể hồi phục... tạm thời. Tuy nhiên, vì nó sẽ cần phải bù đắp cho mắt trái, cuối cùng... trong vài năm nữa... nó cũng... sẽ mất đi ánh sáng.”
Latrielle nuốt khan.
Có một tiếng 'rầm' đột ngột khi tay Germain đập xuống bàn, vừa kịp dừng lại để không bị đổ sập. “Không thể nào...!”
“Đừng mất bình tĩnh, Germain.”
“N-Nhưng thưa ngài...!”
“Ta đã học được sự dại dột trong chiến thuật và võ nghệ của mình. Ta nên biết ơn vì vẫn còn giữ được mạng sống.”
“Khụ...”
“Có vẻ như ta sẽ phải dựa vào ngài nhiều hơn trước... Ta xin lỗi vì những rắc rối ta gây ra cho ngài.”
“Đừng nói vậy! Vì ngài, tôi thậm chí sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình!” Germain thốt lên, quỳ một gối. Nhưng thị lực của Latrielle đã suy giảm đến mức ngay cả sự thể hiện lòng kính trọng này cũng bị mất hút sau một màn sương dày đặc.
“Phụ hoàng sẽ không phong một người mù làm người kế vị.”
“...Chắc là không ạ.”
Phụ hoàng của Latrielle, Hoàng đế Liam XV, có một nỗi ám ảnh sâu sắc về dòng máu hoàng tộc, và một sự gắn bó mạnh mẽ không kém với sức khỏe và tuổi thọ. Ngài đã quá dễ dàng chấp nhận việc hoàng tử cả ốm yếu từ bỏ quyền thừa kế, và em gái Felicia, người đã tĩnh dưỡng quá lâu ở gia trang, chưa bao giờ được coi là một ứng cử viên, bất kể cô ấy nói gì về vấn đề đó.
Latrielle nắm chặt tay. “Chúng ta phải che giấu chuyện này.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Việc kế vị của ta không phải là vấn đề duy nhất... Giả sử ta trở thành hoàng đế—nếu tin tức ta không thể nhìn được bị lộ ra ngoài, nó sẽ khiến các quý tộc và các quốc gia xung quanh có cớ để coi thường ta.”
“Vậy thì phải che giấu, vì sự ổn định của triều đình.”
“Quả thực... May mắn thay, mắt phải của ta sẽ lành trong nửa tháng. Và nó sẽ trụ được vài năm, đúng không?”
Bác sĩ gật đầu. “Xin ngài hãy đảm bảo cho mắt được nghỉ ngơi nhiều nhất có thể.”
Nói thì dễ hơn làm, Latrielle nghĩ. Ngài không chỉ đang trong chiến tranh để bảo vệ Đế quốc, mà còn là Tổng Tư lệnh lãnh đạo tất cả các quân đội của nó. Hơn nữa, đây là tiền tuyến—ngài cần phải sẵn sàng hành quân bất cứ lúc nào.
“Ta có thể duy trì một cuộc vây hãm khi bị mù; điều đó không thành vấn đề. Đến khi trận chiến kết thúc, mắt phải của ta sẽ hồi phục. Và Phụ hoàng đã già—quá già để lãnh đạo quân đội trong thời điểm khủng hoảng của quốc gia. Ngài ấy nên sớm đưa ra quyết định.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Ta sẽ trở thành hoàng đế, và ta sẽ thay đổi đất nước. Khi đó chúng ta sẽ mạnh hơn—một quốc gia hùng mạnh sẽ không khuất phục bất kỳ ai chỉ vì họ có vũ khí mới hơn. Vũ khí và tiến bộ công nghiệp của Đế quốc sẽ vượt trội hơn của họ; binh lính của chúng ta sẽ được rèn luyện như thép, và nông nghiệp cùng chăn nuôi của chúng ta sẽ tăng gấp đôi. Chúng ta sẽ thiết lập các vùng đệm ven sông nhanh hơn, và ta sẽ trừng phạt những quý tộc ăn chặn thuế để hưởng lạc vô bổ. Chúng ta sẽ loại bỏ những bữa tiệc ngớ ngẩn đó, sửa đổi những luật lệ lỗi thời đó, và giảm bớt quyền lực của giáo hội đang ngày càng phát triển không kiểm soát... Ta phải đặt nền móng để, một ngàn năm sau, Belgaria vẫn sẽ là một thiên đường vĩnh cửu, rạng rỡ—để Đế quốc không bao giờ suy yếu.”
“Điện hạ...” Mắt Germain cũng nhòe đi.
Giọng Latrielle trở nên dịu hơn, nhưng lời ngài vẫn mang một cường độ mãnh liệt. “Có quá nhiều người trên thế giới này xứng đáng được tưởng thưởng, nhưng những linh hồn quý giá này lại bị chà đạp bởi sự bất hợp lý vô cớ. Làm sao có thể cho phép điều này?”
“Thưa ngài.”
Buông lỏng nắm đấm đang siết chặt, Latrielle hít một hơi thật sâu. “Và để đạt được điều đó... điều chúng ta cần bây giờ là chiến thắng của Argentina.”
“Đệ Tứ Quân thực sự có thể thắng sao? Rốt cuộc, đó là một trung đoàn biên phòng được củng cố bởi tàn quân của những đội quân bại trận. Tàu chiến của High Britannia đủ mạnh để chống lại hạm đội hoàng gia.”
“Liệu ngài có làm được không, Germain?”
“Ngài chỉ cần ra lệnh thôi, thưa ngài! ...Chà, tôi muốn nói vậy, nhưng tôi không thấy cách nào cả. Trung tướng Bertram, người đã chỉ huy trong Trận chiến Touranne, là một người tài năng, nhưng ngay cả ông ấy cũng buộc phải rút lui mà không đạt được thành quả đáng kể nào.”
“Chiến thuật gia đó nói chúng ta sẽ thua ngay khi nổ súng... vậy anh ta định đánh chìm tàu bằng cách nào?”
“Tôi đến từ bờ biển phía tây, nên tôi biết biển và đất liền có những quy tắc khác nhau. Chiến thuật của Regis thực sự có thể vô dụng ngoài kia.”
“...Đúng rồi. Anh ta đến từ một thành phố nội địa, đúng không?”
Hồ sơ cá nhân của Regis ghi rõ anh sinh ra ở Verseilles. Có một cái hồ gần thủ đô, nhưng nó cách xa biển.
“Có phải là nguy hiểm khi kỳ vọng nhiều đến vậy vào anh ta không?”
“...Cũng có thể anh ấy chỉ muốn tách binh lính của Argentina khỏi cuộc giao tranh với Quân đội High Britannia.”
“Ưm... Tôi hiểu rồi.”
“Trong trường hợp đó, tương lai mà anh ấy đang hình dung có thể khác với của chúng ta.”
“Bỏ qua Công chúa Argentina, Regis có vẻ là người ít táo bạo nhất có thể.”
“Ta muốn tin rằng anh ta không phải là loại người sẽ nói dối để cải thiện địa vị của mình, nhưng... nếu anh ta thất bại trong việc cắt đứt chuỗi cung ứng của kẻ thù... cả chỉ huy và cố vấn của Đệ Tứ Quân sẽ phải chịu trách nhiệm khi chiến tranh kết thúc.”
Nếu Đệ Tứ Quân thất bại, có lẽ cuộc tranh giành ngai vàng sẽ thực sự trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, cũng có khả năng nó sẽ dẫn đến một tình huống mà sự tồn tại tiếp tục của Đế quốc là không thể.
Latrielle nhăn mặt khi một cơn đau nhói khác đâm vào bên trong đầu ngài.
“Xin ngài hãy nghỉ ngơi đi, ít nhất là lúc này. Thị lực mờ mịt đang vắt kiệt đầu óc ngài hơn bình thường,” vị bác sĩ nghiêm nghị khiển trách.
“...Germain, sáng mai chúng ta sẽ hành quân. Lập một lộ trình vòng qua kẻ địch và cho phép chúng ta đến được một cứ điểm thích hợp trước chúng. Điều đó sẽ khả thi nếu chúng ta bỏ lại pháo,” Latrielle nói, rồi nhắm mắt lại, ngả người vào ghế.
✧ ✧ ✧
Quân đội Belgarian hành quân xuyên qua cơn mưa đã nặng hạt từ tối hôm trước. Quân đoàn Thứ nhất ở trung tâm, được hỗ trợ bởi Quân đoàn Thứ ba, một số lượng đáng kể lính đánh thuê, và cả những binh lính còn lại từ Quân đoàn Thứ bảy. Tổng cộng, họ có bốn vạn quân.
Họ đã vứt bỏ pháo và đồ tiếp tế cắm trại, giúp họ di chuyển nhanh hơn bình thường. Kế hoạch là đi vòng qua Quân đội High Britannian và thiết lập căn cứ gần kinh đô trước khi chúng đến.
Trong khi đó, ba nghìn chín trăm quân của trung đoàn biên giới Beilschmidt—giờ là Quân đoàn Thứ tư—hướng về phía tây. Khi họ khởi hành, tàn quân của Quân đoàn Thứ bảy đã thổi kèn hiệu dành cho quân đồng minh; hai lực lượng này đã từng đối đầu khi mới gặp mặt, nhưng kể từ đó mọi thứ đã thay đổi. Phải chăng họ cảm thấy mang ơn trung đoàn biên giới sau khi được cứu trong Trận chiến La Frenge?
Thế nhưng, như mọi khi, Regis không khỏi tự hỏi. Giá như mình xử lý tình huống tốt hơn, liệu mình có thể giảm số người chết xuống thấp hơn nữa không...? Hơn ai hết, lúc này anh cảm thấy mình nên xin lỗi.
Theo lệnh của Altina, những người thổi kèn của Quân đoàn Thứ tư đã đáp lại cùng một giai điệu.
*Hãy tiến lên, người lính dũng cảm, thêm một bước nữa,*
*Vì chiến thắng đang gõ cửa nhà ngươi.*
*Chúa ban ơn và dẫn lối,*
*Một ngày nào đó, chúng ta sẽ lại cùng nâng chén.*
Đó là một bài hát như thế.
Họ có thể thấy hiệp sĩ tên Coignièra đang chào từ trên lưng ngựa. Ban đầu, anh ta đã cười khẩy khi thấy trung đoàn, nhưng giờ thì không còn nữa. Cảm xúc thật của anh ta thể hiện qua cái chào.
Dukas có lẽ ở đâu đó giữa hàng ngũ binh lính? Để bảo vệ gia đình mình ở phía đông, anh ta đã cầu xin Regis đẩy lùi Quân đội High Britannian đang tiến tới—để bảo vệ Đế chế. Nhiều binh lính có lẽ cũng chia sẻ cảm xúc này. Người dân của một quốc gia bại trận không được đối xử như những con người thực sự; tài sản và mạng sống của họ bị phó mặc cho ý muốn của kẻ chiến thắng. Đây là một số phận đáng sợ hơn bất cứ điều gì khác.
Trên con tuấn mã xinh đẹp của mình, Altina mỉm cười dịu dàng với Regis. “Có vẻ như những người lính của Quân đoàn Thứ bảy đã thay đổi khá nhiều! Lúc đầu, họ dường như nghĩ chúng ta là kẻ thù.”
“Chúng ta đều là binh lính dưới cùng một quân đội; việc chúng ta ban đầu cãi vã mới là điều kỳ lạ.”
“Đúng không?”
“Hah...”
“Có chuyện gì vậy? Anh đang nhìn xuống.”
“...Tôi chỉ không quen với việc mọi người có những kỳ vọng cao như vậy vào tôi. Áp lực lớn lắm.”
“Đừng lo lắng! Em chắc chắn anh sẽ làm tốt thôi.”
“Tôi hy vọng là vậy...” Regis nói với một cái nhún vai, rồi chui vào cỗ xe ngựa trắng của mình.
“Quân đoàn Thứ tư, hành quân!” Altina cất cao giọng nói với quân lính và chỉ tay về phía tây, và theo lệnh của cô, không khí vang vọng tiếng rung chuyển hỗn loạn của vô số bước chân dậm trên mặt đất.