Các thủy thủ rời thị trấn để bắt đầu chuẩn bị, trả lại những ngôi nhà họ đã ở. Thông thường, đây là lúc những ngôi nhà này sẽ được trả lại cho dân làng, nhưng sau một chiến dịch trải dài khắp Đế quốc, những binh lính vừa đến từ Pháo đài Volks đã kiệt sức. Trung đoàn của họ hoàn toàn không đủ sức chiến đấu – đến mức nhiều người đã phải ở lại Pháo đài Letroisti – nhưng có được sự hợp tác tự nguyện của dân làng đồng nghĩa với việc những người đã hành trình đến Hugovie ít nhất có thể thuê nhà và nghỉ ngơi qua đêm.
Khi trời sáng và kế hoạch của Regis được thực hiện, hầu hết quân đội sẽ quay trở lại Pháo đài Letroisti dưới sự chỉ huy của Jerome.
Lúc đó khoảng chín giờ tối, Regis đang nằm trên một chiếc giường mượn trong căn phòng được sắp xếp cho anh. Sau khi trả lời các câu hỏi của hải quân và thảo luận các vấn đề với Jerome, anh nhận ra ngày đã trôi qua. Nguồn sáng duy nhất của anh là một cây nến – lại còn là loại kém chất lượng. Nó không sáng như anh mong đợi, nhưng cũng không đến nỗi tệ khiến anh không thể nhìn rõ mọi thứ trước mắt.
“Giờ thì…” Regis lẩm bẩm, lấy một cuốn sách từ hành trang của mình. Họ đã dừng chân ở một thị trấn lớn trong cuộc hành quân dài từ thủ đô, và anh đã tận dụng cơ hội này để mua một thứ gì đó mới.
Trong cuốn sách, các nhân vật chính, bị mắc kẹt trong thế giới trò chơi, bắt đầu một cuộc phiêu lưu để cứu một cô gái trẻ đang bị kẻ xấu nhắm đến. Đối với các tác phẩm phiêu lưu, điều thường thấy là nhân vật chính là một kiếm sĩ tài ba – chẳng hạn như Công tước Eddie, người hiện đang trông coi Pháo đài Volks. Tuy nhiên, nhân vật chính của tác phẩm này lại là một cậu bé kỳ lạ chuyên sử dụng ma thuật hỗ trợ để giúp đỡ đồng đội, và –
Mỗi khi Regis đọc một cuốn sách thú vị, những tiếng động xung quanh xa dần, và cả thế giới dường như tan biến đến mức anh khó mà nhận ra mình đang ở đâu nữa.
“Đúng vậy, đây mới là cuộc sống…” anh nói một cách sung sướng.
“Anh không phải rời đi vào lúc bình minh sao…?”
“Đúng vậy. Tôi sẽ cần thời gian để lên thuyền, nên tôi sẽ dậy khi trời còn tối.”
Ngay trước bình minh, căn phòng sẽ còn tối hơn cả những con phố dưới ánh trăng – tối đến mức dù anh có mở hay nhắm mắt cũng không khác gì nhau. Chắc chắn, anh luôn có thể dựa vào phản xạ tự nhiên và cố gắng thắp nến, nhưng điều đó sẽ khó thực hiện trong một căn phòng xa lạ. Đó là lý do tại sao anh đã thay quần áo, đặt đồ đạc gọn gàng bên cạnh giường và ghi nhớ lối ra. Bằng cách này, anh sẽ có thể rời đi ngay cả khi không nhìn thấy gì.
“Tôi đã chuẩn bị hoàn hảo rồi…” Regis tiếp tục. “Khoan đã, cô Clarisse!?”
Chợt anh thấy một người phụ nữ trong chiếc váy xanh và tạp dề trắng đứng trước mặt mình. Đó là Clarisse. Rõ ràng anh đã không nhận ra cô ấy vào.
“Tôi thấy ngài Regis vẫn không thay đổi gì cả,” cô nói với một tiếng thở dài.
“Gì-Gì vậy? Cô cần gì sao? Altina gọi tôi à?”
“Công chúa ngày mai phải dậy sớm nên đã ngủ rồi. Ngài cũng không nên ngủ sao?”
“Tất nhiên là tôi định ngủ; thiếu ngủ chỉ làm chứng say sóng của tôi tệ hơn thôi. Nhưng tôi chỉ cần đọc thêm một chút, nếu không…”
Clarisse mỉm cười dịu dàng, ấm áp. “Tôi hiểu, tôi hiểu rồi.”
Đúng vậy, tôi biết cô ấy nói vì lo lắng, nhưng cứ thế này, cô ấy sẽ lại lấy đi cây nến mất.
“Ừm… Nếu tôi không đọc phần tiếp theo này, tôi sẽ bứt rứt đến mức không thể ngủ được.”
“Mắt ngài đỏ hoe rồi.”
“Tôi thừa nhận là hơi rát một chút, nhưng tôi nghĩ đó là vì tôi chưa quen với không khí biển mặn. Ít nhất, hãy để tôi đọc đến đoạn họ thoát khỏi ngục tối…”
“Được thôi. Vậy tôi sẽ đọc cho ngài nghe. Điều đó ít nhất sẽ giúp cơ thể và đôi mắt ngài được nghỉ ngơi.”
“Hả!?”
“Trừ khi ngài muốn đi ngủ luôn,” Clarisse nói, vươn tay tới giá nến.
“Ôi không, không, không! Vậy thì, ừm… xin mời cô.”
“Chắc chắn rồi.”
Clarisse nhặt cuốn sách từ bên cạnh gối của Regis, trông có vẻ hơi hài lòng khi làm vậy. Chiếc giường khẽ kẽo kẹt khi cô ngồi xuống mép.
“Fufufu… Nếu công chúa thấy chúng ta bây giờ, ngài nghĩ cô ấy có hiểu lầm không?”
“Hiểu lầm cái gì?”
“Ồ, không có gì… Giờ thì nhắm mắt lại đi, ngài Regis. Tại sao tôi phải đọc nếu ngài cứ nhìn tôi?”
Những bóng tối nhảy múa quanh khuôn mặt và cơ thể Clarisse khi ngọn nến chập chờn. Ánh sáng yếu ớt làm nổi bật từng đường nét mềm mại, tôn lên vẻ đẹp quyến rũ của cô. Nhìn người hầu gái từ một góc độ lạ lẫm như vậy, Regis bị choáng ngợp bởi một cảm giác kỳ lạ. Khi anh nằm trên giường và cô ngồi ngay cạnh, mùi trà thoang thoảng quấn lấy các giác quan của anh, và anh cảm thấy mình bị cuốn hút vào đôi mắt màu hạt dẻ của cô.
Regis cảm thấy lồng ngực mình chợt thắt lại. Tim anh bắt đầu đập nhanh, và dù anh chỉ nằm yên đó, anh sớm thấy mình khó thở.
Clarisse quay mặt đi, má cô ửng hồng một cách trêu chọc. “Ngài nhìn tôi gần như vậy thật đáng ngại…”
“Ồ… T-Tôi xin lỗi. Cô đẹp quá nên tôi không thể kìm lòng…”
“Ế?” Mắt cô mở to, và Regis ngay lập tức lấy tay bịt miệng.
“Mì-Mình đang nói gì vậy!?”
“Ưm… Ngài không nên… nói những lời như vậy, được chứ?”
“Cô nói đúng. Tôi định khen ngợi, nhưng chẳng có gì tốt đẹp khi một người như tôi lại đánh giá vẻ bề ngoài của phụ nữ cả…”
“Không, ý tôi hoàn toàn không phải vậy… Ngài Regis, nếu ngài nói những lời như vậy với tôi vào lúc này, tôi sẽ hỏng mất. Ngài có hiểu không?”
“Tôi không hiểu…”
“Ngày mai là một ngày quan trọng, nên… không phải bây giờ. Xin hãy nhắm mắt lại.”
Nói đoạn, Clarisse đặt một tay lên mắt Regis. Cái chạm của cô mềm mại, mát lạnh dễ chịu và mang một mùi hương nhẹ nhàng. Anh nhắm mắt lại theo lời cô.
Sau đó Clarisse bắt đầu đọc. Cô thì thầm chỉ đủ để Regis nghe, nhưng lời cô rõ ràng, sống động và dễ nghe. Thực ra, Regis không thể tìm thấy bất kỳ lỗi kỹ thuật nào; cách phát âm và ngữ điệu của cô đều hoàn hảo. Tuy nhiên, điều rõ ràng nhất là cô đang đọc chỉ dành riêng cho anh, và đó là một cảm giác tuyệt vời đến nhường nào.
Regis từng đọc rằng ngày xưa trong triều đình có những người hát rong, dù hoàng đế hiện tại đã quyết định không giữ họ. Dù vậy, vẫn có một số quý tộc thuê những người kể chuyện chuyên nghiệp để đọc cho họ ngủ, và đây là lần đầu tiên Regis bắt gặp một thú vui lãng phí của quý tộc mà anh hoàn toàn tán thành. Đây thực sự là một khoảnh khắc của hạnh phúc thuần túy.
✧ ✧ ✧
Trời vẫn còn tối, và bầu trời lấp lánh sao.
“Theo lệnh của Latrielle, tất cả quân đội ở đây đều thuộc Quân đoàn 4 của Đế quốc, nhưng… mọi chuyện có thể phức tạp với cả quân bộ và quân thủy, nên chúng ta có thể phải phân biệt chúng.”
Altina nghiêng đầu. “Vì Trung tướng Bertram là đô đốc, chúng ta cứ gọi các đơn vị của ông ấy là ‘Hạm đội Bertram.’”
“Trời ơi, không!” Bertram kêu lên, lắc đầu. “Người là chỉ huy, Điện hạ. Hơn nữa, người sẽ ngồi trên kỳ hạm của chúng ta. Nếu có thể, ‘Hạm đội Marie Quatre Argentina’ sẽ phù hợp hơn.”
Đây là lời tuyên bố mà Regis tán thành. “Ngay cả khi đô đốc chỉ huy các trận hải chiến, thật khó để nói ‘Hạm đội Bertram, xuất phát!’ khi công chúa đang ở ngay đó.”
“Tôi thực sự không bận tâm.”
“Xin hãy thương xót, Điện hạ. Tôi sẽ trở thành trò cười cho lính của mình.”
“Nhưng tên tôi quá dài. Hay là chúng ta thỏa hiệp và dùng ‘Hạm đội Regis’?”
“Tuyệt đối không!” Regis xen vào. Sao cái đó lại là thỏa hiệp được chứ?
Thế mà Bertram, trong số tất cả mọi người, dường như lại tán thành. “Nghe có vẻ được đấy. Ít nhất thì đó cũng là một cái tên thích hợp cho chiến dịch này.”
“Làm ơn cho tôi nghỉ đi…” Regis thở dài. “Chúng ta cứ dùng ‘Hạm đội Giải phóng Miền Tây’ và kết thúc chuyện này đi. Dù sao, mục tiêu của chúng ta là đánh bại các tàu vận tải của High Britannia và chiếm lại Cảng Ciennbourg.”
Bertram gật đầu. “Một cái tên tuyệt vời với ý định rõ ràng.”
“À, nếu ngài đã nói vậy,” Altina nhượng bộ.
Và thế là vấn đề đó được giải quyết.
Neo đậu một thứ lớn như tàu chiến đòi hỏi một cảng có mực nước khá sâu. Đương nhiên, làng chài không đủ điều kiện cho nhiệm vụ đó, vì vậy họ đã chọn một giải pháp thay thế tốn thời gian hơn một chút; các tàu sẽ thả neo ngoài khơi, sau đó quân đội sẽ được vận chuyển đến đó bằng các tàu nhỏ hơn.
Các cận vệ của Regis tiễn anh khi anh lên thuyền phà từ bến cảng. Altina là người duy nhất từ phía đông đi cùng anh, và cô không có cận vệ nào. Lần này, họ sẽ đi một mình. Ngay cả Clarisse cũng không đi theo. Cô đã chào tạm biệt ở nhà, vẫn bình tĩnh như mọi khi và vẫn nói những câu đùa quen thuộc.
Abidal-Evra, cùng với những người khác, đã khẳng định rằng Regis và Altina cần có cận vệ đi cùng bằng mọi giá, nhưng một tàu chiến không phải là tàu chở khách; nó không thể chở những người vô dụng cho chiến dịch. Hơn nữa, một kỵ sĩ cận vệ không có tác dụng gì trong một cuộc đấu pháo.
Ngay cả khi hải quân đang ngấm ngầm âm mưu chống lại họ, vài cận vệ cũng chẳng làm nên chuyện gì. Lựa chọn duy nhất của họ là tin tưởng các thủy thủ, và nếu có chuyện gì xảy ra, thì đó là sai lầm của Altina vì đã khăng khăng đi cùng tàu với họ.
Altina nhảy lên thuyền nhanh nhẹn đến mức khó tin đây là lần đầu tiên cô làm vậy. Thực ra, cô còn giúp Regis đứng vững khi anh suýt ngã ngửa.
Chiếc thuyền nhỏ lắc lư qua lại. Những người đàn ông biển cả khỏe mạnh gọi nhau khi họ bắt đầu chèo, đẩy con thuyền rời xa bến tàu.
Regis có thể thấy đất liền thu nhỏ lại phía sau họ. Anh đã ra biển hai lần trong hai ngày qua, nhưng biết rằng cuối cùng mình cũng sắp ra trận khiến ý nghĩ rời bờ thật lạ lùng và nản lòng.
Mặt trăng và các vì sao vẫn lơ lửng trên đầu. Bầu trời trong vắt đến đáng sợ.
Theo một linh cảm, Regis nhìn về phía bờ đê. Những đỉnh núi phía đông màu trắng cuối cùng cũng hiện ra từ bóng tối.
“À…”
Một bóng người nhỏ bé đang đứng trên bờ đê, quay lưng về phía bầu trời đang sáng dần. Đó chỉ là một bóng hình, nhưng Regis ngay lập tức nhận ra. Cô gái với mái tóc đỏ bạc màu nắng, Narissa, đang nhìn về phía anh. Không phải cô ấy có thể nhìn thấy anh từ vị trí đó.
“Cảm ơn cô đã giúp đỡ…” Regis thì thầm với chính mình. “Chúng ta sẽ bảo vệ đất nước này, vậy nên, xin hãy bảo trọng…”
✧ ✧ ✧
Với tổng cộng bốn mươi bốn tàu, Hạm đội Giải phóng Miền Tây rời làng chài nhỏ Hugovie. Hỏa lực chủ yếu đến từ chín tàu loại Aeterna 80 pháo, tiếp theo là mười bốn tàu loại Sererne nhỏ hơn 50 pháo, và hai mươi tàu loại Urathenos còn nhỏ hơn 14 pháo.
Tàu loại Aeterna kém tàu hơi nước loại Princess 74 pháo của đối phương về cả tốc độ và hỏa lực, nhưng vẫn có khả năng đối đầu. Nó dài 53 mét từ mũi đến đuôi, rộng 15 mét, và có cột buồm chính cao 62 mét.
Vì Belgaria có ưu thế về số lượng, có thể thách thức đối phương trong một trận chiến quyết định, miễn là họ vượt qua được mọi tổn thất. Tuy nhiên, họ vẫn cần đủ quân để chịu đựng phần còn lại của cuộc chiến, cũng như bất kỳ cuộc giao tranh tiềm tàng nào với các nước xung quanh, nên những tổn thất này không thể bị bỏ qua hoàn toàn.
Tàu loại Sererne là một con tàu được chế tạo với mục đích duy trì trật tự trong vùng biển lãnh hải, đặt nó ở cấp độ thấp hơn một tàu chiến. Vì nó thường được dùng để trấn áp các tàu cướp biển vũ trang hoặc tàu buôn lậu, nó chỉ dài 36 mét và các khẩu pháo của nó chủ yếu là cỡ nhỏ đến trung bình. Lớp giáp của nó cũng tương đối mỏng, nghĩa là nó sẽ gặp khó khăn khi đấu pháo với bất kỳ tàu nào từ High Britannia.
Các tàu loại Urathenos dài 20 mét, chưa bằng một nửa chiều dài của kỳ hạm hải quân. Mặc dù chúng có thể di chuyển nhanh hơn một tàu loại Princess, điều này phần lớn phụ thuộc vào gió, và chúng không thể chịu được một cuộc bắn phá.
Dẫn đầu hạm đội này là một tàu loại Poseidam 120 pháo bọc thép nặng nề duy nhất, dài 71 mét với chiều rộng tổng thể là 20 mét. Hải quân Đế quốc sở hữu hai con tàu mạnh mẽ này, nhưng chỉ một chiếc sẽ được sử dụng trong trận chiến này – cụ thể là chiếc Poseidam thứ 2. Đây không phải là một quyết định được đưa ra để cắt giảm chi phí; chiếc Poseidam thứ 1 đơn giản là vẫn đang trong quá trình bảo trì.
Sửa chữa và bảo trì tàu mất thời gian, đó là lý do tại sao quân đội luôn chế tạo ít nhất hai chiếc thuộc bất kỳ mẫu nào. Bằng cách này, luôn có ít nhất một chiếc sẵn sàng gửi ra tiền tuyến. Có chiếc thứ ba được coi là lý tưởng nếu có thể, vì nó có thể được sử dụng cho mục đích huấn luyện.
Mỗi mẫu tàu đều có những công dụng riêng, và bất kỳ tân binh nào cũng cần biết trước nhiệm vụ của mình để tránh gây nhầm lẫn trên tàu. Tuy nhiên, không có thời gian để học các kỹ năng mới trên chiến trường, vì vậy có giới hạn về những gì những thủy thủ mới này có thể học được về những con tàu mà họ không làm việc trên đó.
Chiếc Poseidam thứ 3 hiện đang được đóng, nhưng… Nếu chiến dịch này diễn ra tốt đẹp, họ có thể từ bỏ nó, Regis nghĩ.
Không được tính vào số lượng hạm đội là các tàu phà như những chiếc đang vận chuyển quân đội, cũng như các tàu trinh sát nhỏ khác. Mặc dù chúng đóng vai trò quan trọng, chúng không thực sự được coi là một phần của lực lượng chiến đấu.
Regis và Altina lên chiếc tàu loại Aeterna thứ ba, một con tàu tên là Frantam.
Bánh lái nằm trên boong tàu bất kể là tàu nào, trên một bục nâng cao gọi là sàn lái nằm gần phía sau tàu. Đó là nơi người ta có thể tìm thấy bánh lái quan trọng, được điều khiển bởi một người lái tàu, người này, giống như những người lính khác, tuân theo hướng dẫn của thuyền trưởng.
Đô đốc không phải là thành viên thủy thủ đoàn của bất kỳ tàu cụ thể nào. Nhiệm vụ của ông là quan sát và chỉ huy toàn bộ hạm đội, và các chỉ thị của ông sẽ được truyền đạt đến các tàu khác thông qua tín hiệu cờ.
“Chúng ta sẽ nhổ neo chứ, Công chúa?” Bertram hỏi xác nhận.
Altina gật đầu. “Kết quả của trận chiến này sẽ thay đổi số phận của Belgaria. Giờ đây nó nằm trong tay ngài.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” Bertram nói, hít một hơi thật sâu và chỉnh lại mũ. Sau đó, ông đưa tay phải ra. “Hạm đội Giải phóng Miền Tây, xuất phát!”
Vì trời vẫn còn quá tối để sử dụng tín hiệu cờ, thông điệp này được gửi đi qua đèn dầu. Thuyền trưởng của kỳ hạm là người đầu tiên nhận được thông điệp, ông lập tức truyền lại cho thủy thủ đoàn. Chẳng mấy chốc, con tàu bắt đầu di chuyển về phía trước.
Hạm đội đang di chuyển theo một đội hình khác so với đội hình họ sẽ sử dụng trong chiến đấu. Khi đi qua bóng tối, kỳ hạm sẽ dẫn đầu, với các tàu khác sử dụng đèn để hiển thị vị trí của mình. Có một đèn ở cột buồm chính, một ở đuôi tàu, và một ở cả hai bên mạn phải và mạn trái, cho phép các tàu khác xác định kích thước và khoảng cách của tàu.
Có thể gây rắc rối nếu những ánh đèn này bị tắt, vì đèn gần như không thể thắp lại giữa gió biển. May mắn thay, không có sự cố nào như vậy khi hạm đội rời làng chài và tiến về phía Cảng Ciennbourg.
Khi bầu trời bắt đầu sáng dần ở phía đông, Altina bồn chồn nhìn xung quanh. “Các con tàu lớn hơn nhiều so với những gì tôi nghĩ khi nhìn từ xa!”
“Chà, tàu loại Aeterna là con tàu lớn thứ hai mà Đế quốc sở hữu,” Regis nhận xét.
Khoảng cách từ mũi đến đuôi tàu dường như là một dải ván gỗ vô tận. Hiếm khi thấy thứ gì rộng lớn đến vậy, ngay cả trong điền trang của một quý tộc. Về kích thước, đây thực tế là một khu vực của một pháo đài.
Các cột buồm vươn cao đủ để xuyên thủng bầu trời và được giăng rất nhiều dây thừng, trong khi các cánh buồm lớn đến mức không thể nhìn thấy toàn bộ cùng một lúc. Gần năm trăm thủy thủ đang ở trên pháo đài di động này trên biển – quy mô của một ngôi làng nhỏ.
Bertram là chuyên gia về mọi thứ liên quan đến tàu và biển, nhưng ông đang bận rộn tập trung hoàn toàn vào các báo cáo chi tiết đang đến.
“Đô đốc! Jeanvier đang bị tụt lại phía sau!”
Có vẻ như một trong những tàu loại Urathenos không thể theo kịp phần còn lại của hạm đội. Các con tàu chưa được bảo trì đúng cách tại cảng kể từ Trận chiến Touranne, và có một số hư hại không thể sửa chữa trên biển.
“…Bảo hắn đừng cố sức tàu. Yêu cầu hắn đổi hướng đến điểm hẹn thứ ba.”
“Vâng lệnh!”
Bertram có vẻ cực kỳ bận rộn. Quyết định không làm phiền ông, Regis bắt chuyện với Altina.
“Có điều gì làm cô bận tâm sao?”
“Cái vòng gỗ đó thay đổi hướng đi của tàu như thế nào?”
“Ồ, bánh lái được nối với một bánh lái phụ bên dưới tàu. Cô thay đổi độ căng và hướng của cánh buồm theo gió, sau đó di chuyển bánh lái phụ để thay đổi hướng đi của tàu.”
“Vậy mà con tàu lớn này lại được điều khiển bởi cái bánh xe nhỏ đó sao!?”
“Đó là lý do tại sao người ta nói cần khá nhiều sức lực để xoay nó khi biển động. Và không phải chỉ cần xoay nó là xong đâu.”
Các tàu loại Aeterna có ba cột buồm, và bánh lái nằm giữa cột buồm sau cùng và đuôi tàu, với một tay vịn đặt giữa nó và vị trí của đô đốc. Regis và Altina đứng xa hơn một chút để cuộc trò chuyện của họ không làm phiền ai.
Con tàu rộng hơn cả hai người họ đã nghĩ. Về phía đuôi tàu phía sau họ là điểm cao nhất trên tàu – một khu vực cabin nơi có phòng họp, cũng như các phòng riêng của đô đốc và thuyền trưởng.
Thật vậy, Frantam là kỳ hạm của Hạm đội Giải phóng Miền Tây có lý do – nó thậm chí còn có một phòng khách dành cho các quý tộc đến thăm, và lần này đã được phân bổ cho Altina.
Nghĩ lại thì, mình chưa bao giờ được cho biết mình phải ngủ ở đâu… Có lẽ ở dưới boong với các thủy thủ khác.
Các thủy thủ không có giường riêng, mà ngủ bên cạnh các khẩu pháo hoặc giữa các hàng hóa, quấn chăn quanh người. Tốt nhất, một số sẽ ngủ trong võng treo trên trần nhà.
Mong là ít nhất mình cũng có một cái chăn riêng... Regis thầm nghĩ. Nhưng điều đó sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nếu họ không sống sót qua trận chiến ngày hôm nay.
Bầu trời trên đầu rạng rỡ.
✧ ✧ ✧
Một làn sóng cờ hiệu nhanh chóng truyền tín hiệu đến tất cả các tàu. Dẫn đầu đội hình, kỳ hạm Frantam lao vun vút qua chiếc Poseidam ở tiền tuyến. Chỉ có năm chiếc thuộc lớp Aeterna đi cùng họ – tổng cộng sáu chiếc trong số bốn mươi bốn – nhưng về cơ bản, đây có thể coi là hơn một nửa lực lượng chiến đấu của họ. Điều đó nói lên rằng, không có nghĩa là những con tàu còn lại có thể nghỉ ngơi; mỗi chiếc đều di chuyển đến vị trí riêng của mình.
Cũng vào khoảng thời gian này, một báo cáo được gửi đến từ tàu trinh sát mà họ đã cử đi trước. Sĩ quan phụ tá, người nhận được thông báo, đã chuyển lời đến đô đốc.
“Xác nhận số lượng tàu địch trong cảng! Mười tám tàu vận tải! Sáu tàu lớp Princess! Hơn bốn mươi tàu nhỏ các loại!”
“Cái gì!?” Bertram kêu lên đầy kinh hãi. Các thủy thủ đang làm việc trên boong nổi lên một trận xôn xao, và thuyền trưởng trông có vẻ bối rối.
Sao mọi chuyện không bao giờ đi đúng kế hoạch thế nhỉ? Regis nghĩ, quan sát từ một khoảng cách không xa. Đúng lúc đó, anh nhận thấy Bertram liếc nhìn mình. Ông ấy đang tìm kiếm ý kiến của mình với tư cách là một quân sư sao? Sĩ quan phụ tá của ông, thuyền trưởng, và các thủy thủ xung quanh cũng nhìn về phía anh với vẻ mặt lo lắng.
Regis nhún vai. “...Vậy là đoàn tàu hộ tống của họ đã đến. Chiều hôm qua họ không có ở đó, nên chắc hẳn họ đã xuất hiện vào đêm qua. Tuy nhiên... chúng ta đã dự đoán được những con số này, nên không cần lo lắng.”
“Ồ? Anh có cách nào để đoán khi nào họ sẽ đến cảng sao?”
“Không, ý tôi không phải vậy. Tôi chỉ đơn giản là mong đợi chúng ta sẽ đối đầu với cùng số lượng đã được báo cáo trong Trận chiến Touranne.”
Bertram gật đầu. “Tôi hiểu rồi.”
Ngoài Regis ra, Altina là người duy nhất vẫn giữ được sự bình tĩnh không hề nao núng. “Em tin tưởng Regis mà!”
Dù rất vui khi nghe điều đó, Regis tin rằng đó cũng là một lời nói khá mạo hiểm. Anh hạ giọng để chỉ mình cô nghe thấy. “...Tôi biết mình không nên là người nói điều này, nhưng... không phải là nguy hiểm khi đặt nhiều lòng tin vào tôi đến thế sao?”
“Ahahah, em đâu có ngốc đến thế. Chỉ cần nhìn mặt anh là em có thể biết đây là tình huống anh đã lường trước, hay là rắc rối ngoài dự kiến. Chỉ đơn giản vậy thôi.”
“...Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó, tôi nên tránh xa trò poker.”
“Fufufu. Hay là lúc nào đó chơi một ván nhỉ?”
“Cô chơi giỏi không?”
“Tôi chỉ đề nghị vì tôi nghĩ đây sẽ là cơ hội duy nhất để thực sự thắng nó,” Altina nói với một nụ cười chua chát, khiến Regis cũng bật cười.
Bertram chứng kiến cuộc trao đổi này, sững sờ. Họ không hề lo lắng chút nào sao...!? ông thầm nghĩ. Đây là một tình trạng khẩn cấp khi lực lượng địch gấp đôi so với những gì đã được bàn bạc, vậy mà vị quân sư trẻ tuổi này và nữ chỉ huy quá trẻ của anh ta không hề tỏ ra lo lắng hay ngần ngại chút nào.
Sĩ quan phụ tá của ông cũng trông bối rối không kém. “Có lẽ điều này có nghĩa là... anh ấy chỉ đơn giản là rất tự tin vào kế hoạch của mình?”
“Đ-Đúng vậy.” Bertram yếu ớt gật đầu. Cầu mong là như thế. Lẽ nào anh ta không hiểu ý nghĩa của việc chiến đấu trên biển?
Những lo lắng của Bertram dường như không có hồi kết, nhưng với tình hình hiện tại, họ chỉ còn một bước nữa là đến cuộc bắn phá pháo binh. Với tư cách là đô đốc, việc thể hiện bất kỳ sự lo ngại nào vào lúc này sẽ là liều lĩnh. Thay vào đó, ông lại hỏi chỉ huy một lần nữa để chắc chắn.
“Lực lượng địch đã tăng gấp đôi... Cô có chắc chúng ta nên ra lệnh tấn công không?”
“Vâng, tất nhiên rồi! Chúng ta sẽ giành lại Ciennbourg!” Altina tuyên bố, chỉ tay vào mũi đất đang đến gần. Nó nhô ra biển như một mũi giáo và được bao phủ bởi những hàng cây cao che khuất tầm nhìn của họ, nhưng Cảng Ciennbourg chắc chắn nằm ngay phía sau nó. Từng có một tháp canh kiêm hải đăng trong khu rừng đó, nhưng nó vẫn còn trong đống đổ nát từ cuộc tấn công ban đầu của High Britannia.
Cảng nằm ở điểm sâu nhất của một eo biển hình chữ V. Theo truyền thuyết, chính tại đây L'Empereur Flamme đã dâng một thanh kiếm khi ông cầu nguyện cho chiến thắng trong cuộc chiến thành lập quốc gia, và eo biển từ đó được biết đến với cái tên Vịnh Épée Prière. Theo các báo cáo trinh sát, có mười tám tàu vận tải quy mô lớn neo đậu bên trong, cùng với sáu tàu chiến lớp Princess.
Mặc dù vịnh đủ rộng để có thể diễn ra một cuộc đấu pháo, nhưng điều này không được khuyến khích. Vì bị đất liền bao bọc ba phía, gió bên trong eo biển yếu hơn nhiều, điều này sẽ làm giảm tốc độ của tất cả các thuyền buồm.
Trong khi đó, tàu địch có thể di chuyển nhanh hơn trong vùng biển lặng. Làm sao Đế chế có thể cạnh tranh trong một cuộc đua mà chỉ có tàu của họ bị bất lợi, lê bước như thể đang di chuyển qua một đầm lầy?
Nhưng hạm đội địch lại ở điểm sâu nhất của eo biển; Belgaria sẽ không thể giành lại Ciennbourg nếu không tự mình tiến vào.
Frantam dẫn đầu, các tàu khác nối đuôi thành một hàng khi họ tiến vào miệng vực của sự diệt vong.
“Phát hiện tàu địch!” một giọng nói từ ổ quạ vọng xuống. Mặc dù không cần thiết; mọi người trên boong hậu đều có thể nhìn thấy chúng rõ ràng.
Đúng như báo cáo, có khoảng hai mươi tàu lớn xung quanh cảng, được bao quanh bởi vô số tàu nhỏ hơn. Tuy nhiên, đối thủ của họ không phải là kẻ ngốc; High Britannia chắc hẳn đã bố trí trinh sát quanh lối vào vịnh, vì các tàu chiến của họ đã bắt đầu tiếp cận.
Họ đã biết chúng ta ở đây, Bertram nhận thấy khi nhìn thấy khói đen cuồn cuộn bốc lên từ ống khói của các tàu lớp Princess.
Đây là lần đầu tiên Regis nhìn thấy một con tàu hơi nước thực sự. Đó là con tàu của một kỷ nguyên mới – một con tàu mà cho đến lúc đó, anh chỉ từng đọc trong sách.
Cấu trúc cơ bản của nó không khác gì những tàu chiến tuyến cũ: thân tàu cao bằng gỗ và được xếp hàng các lỗ châu mai, và mặc dù là tàu hơi nước, nó vẫn có ba cột buồm để có thể hoạt động như một thuyền buồm khi cần.
Altina nghiêng đầu. “Regis... Đó có phải là tàu hơi nước không? Chúng có cả buồm.”
“Tàu lớp Princess là một loại thuyền buồm cơ giới. Nó được trang bị để sử dụng cả buồm và động cơ hơi nước.”
Các tàu chiến hoàn toàn dựa vào năng lượng hơi nước vẫn chưa xuất hiện trên sân khấu. Mặc dù chúng đang được thử nghiệm nguyên mẫu, nhưng các tàu chiến đặc biệt cần phải tính đến thiệt hại và hỏng hóc động cơ. Khi gió mạnh trên biển khơi, có những lúc giương buồm sẽ nhanh hơn.
“Ừm. Chúng có cả hai sao? Có vẻ không công bằng chút nào!”
“Họ sẽ không trang bị thứ gì nặng, lớn và đắt tiền như vậy cho một con tàu đốt cháy than quý giá trừ khi nó mang lại cho họ một lợi thế đáng kể.”
Có một ống khói nhỏ phát ra khói đen giữa cột buồm thứ nhất và thứ hai của mỗi tàu lớp Princess. Trước khi động cơ hơi nước có thể được sử dụng, nó cần đốt than cho đến khi đủ áp suất được tạo ra trong nồi hơi. Nhưng có vẻ như các giai đoạn chuẩn bị đó đã được thực hiện xong, và kẻ địch đã sẵn sàng cho trận chiến.
Tàu địch đến gần hơn nữa. Đương nhiên là chúng sẽ không để chúng ta đến gần các tàu vận tải hơn, Regis nghĩ.
“Chuẩn bị chiến đấu!” Bertram ra lệnh.
Sĩ quan phụ tá của ông lớn tiếng truyền lệnh, ngay lập tức thuyền trưởng và các thủy thủ của ông chuẩn bị pháo. Một người truyền tin vẫy cờ, ra hiệu cho các tàu khác cũng mở lỗ châu mai của họ.
Theo tiêu chuẩn, mỗi khẩu pháo được vận hành bởi hai lính pháo binh, trong khi người thứ ba có nhiệm vụ mang thuốc súng từ kho.
Các khẩu pháo chính trên tàu lớp Aeterna là loại siêu lớn được thiết kế đặc biệt cho tàu chiến hoàng gia. Vì chúng được nạp từ phía trước, một túi thuốc súng phải được đưa vào nòng, sau đó là đạn pháo. Một kim mỏng sau đó được đâm qua một lỗ thông hơi ở phía sau để chọc thủng túi, và một khi nó được rút ra, lỗ thông hơi được đổ thêm thuốc súng và quá trình nạp đạn hoàn tất. Từ đó, các lính pháo binh giữ mục tiêu của họ để sẵn sàng khai hỏa ngay khi có lệnh.
Những khẩu pháo này không được gắn vào boong dưới, mà thay vào đó nằm trên các xe pháo bốn bánh được nối với tàu bằng xích. Mức độ tự do này không chỉ giúp chúng điều chỉnh ngang tốt hơn, mà còn cho phép xe pháo giật lùi khi pháo được bắn, do đó hấp thụ một phần lực giật. Tuy nhiên, cũng có những bất lợi; chẳng hạn, biển động dữ dội trong một cuộc bắn phá, nên có những lúc một xe pháo di chuyển được khiến việc nhắm mục tiêu trở nên khó khăn.
Đối với việc châm ngòi, điều này được thực hiện bằng đá lửa, giống như trên đất liền.
Tàu địch tiếp cận.
Tàu lớp Princess có tầm bắn khoảng 45 arpent (3216 m), trong khi tàu lớp Aeterna chỉ có thể bắn 38 arpent (2715 m). Tuy nhiên, mặc dù sự khác biệt giữa chúng là rõ ràng, các tàu vẫn chưa có công nghệ phù hợp để đo chính xác những khoảng cách xa như vậy. Mặc dù mỗi tàu đều có một người đo đạc, nhưng họ không được biết đến là quá chính xác, vì vậy cuối cùng nó phụ thuộc vào trực giác của đô đốc.
Bánh lái của các tàu lớp Princess quay sang phải.
“Đô đốc, địch quay sang mạn phải!”
Kẻ địch đang lộ ra mạn trái của chúng. Điều này sẽ được coi là một điểm yếu trong một cuộc đụng độ giữa các loài vật, nhưng điều ngược lại là đúng khi nói đến tàu thuyền; mạn tàu được bao phủ bởi hàng loạt vũ khí.
Altina nghiêng đầu. “Chúng ta sẽ không bị bắn trúng như thế này sao?”
“...Rất có thể.”
Không lâu sau khi Regis lẩm bẩm điều đó, mạn trái của các tàu địch bị nuốt chửng trong khói đen. Mất một lúc tiếng gầm thét như sấm mới vọng đến, và mặc dù vẫn còn một khoảng cách đáng kể giữa họ, đó là một âm thanh bóp nghẹt trái tim và khiến da gà nổi khắp người.
Chúng ta vẫn còn quá xa, Regis nghĩ. Nhưng ngay cả khi các tàu lớp Princess có tầm bắn xa hơn, các mục tiêu trở nên khó trúng hơn khi ở xa. Đạn pháo của chúng khó có thể được mong đợi sẽ trúng ở khoảng cách này, nhưng mặc dù Regis biết điều đó trong đầu, anh vẫn cảm thấy đầu gối mình khuỵu xuống.
“...!”
Vô số đạn pháo bay vút qua bầu trời, không phải từ phía trước, mà gần như thẳng từ trên đầu. Sức cản của không khí đã khiến đạn pháo mất đi vận tốc ngang, khiến chúng rơi xuống ở một góc dốc hơn nhiều so với khi được bắn ra.
Chúng tấn công Frantam, một quả đạn sượt qua cánh buồm trước khi đập xuống biển. Một cột nước bắn tung tóe từ mặt biển, cao hơn cả cột buồm cao nhất. Khi những con sóng xô đẩy con tàu khổng lồ, nó chao đảo và rung lắc như một chiếc lá rụng.
“Ư! Ưm...” Regis chỉ có thể bám vào tay vịn. Tôi nghi ngờ Altina cũng chẳng khá hơn là bao...
Hay anh nghĩ vậy. Nàng công chúa đang đứng bình tĩnh trên boong, không hề mất thăng bằng chút nào. “Sao chúng ta không bắn trả!?”
“Chà, có lẽ là vì... chúng ta còn quá xa...”
Nghe vậy, một loạt đạn thứ hai bay vút qua đầu. Chúng nạp đạn nhanh thật! Regis nhắm mắt lại và cầu nguyện Chúa. Đó là tất cả những gì anh có thể làm lúc này.
Biển rung chuyển và bầu trời dường như cũng run rẩy dưới tiếng gầm của pháo. Những cột nước bắn tung tóe khắp boong như mưa muối, và khi con tàu lắc lư, Regis cảm thấy mình sẽ bị hất văng xuống biển.
“Ối!”
“Một con tàu đã bị hạ!”
Nghe thấy giọng Altina, Regis lau nước biển trên mặt, nhưng ngay lập tức bị một cơn đau nhói tấn công khi anh mở mắt. “Ối!?”
Nước biển có vào mắt anh không? Nó đau đến mức, trong một khoảnh khắc, anh nghĩ mình bị thương. Có vị mặn trong miệng, và mũi anh chảy nước không kiểm soát.
Kinh nghiệm của Regis từ khóa huấn luyện ở học viện có nghĩa là anh không ngần ngại nhiều trong một trận chiến trên bộ, nhưng đây là trận chiến hải quân đầu tiên của anh, và nó tệ hơn nhiều so với những gì anh đã tưởng tượng khi đọc sách. Có lẽ điều đó là đương nhiên – họ sẽ không bao giờ kể câu chuyện đáng thương về một anh hùng hải quân than vãn về nỗi đau khi nước biển bắn vào mắt.
Sau khi dụi mắt thật mạnh, Regis mở mắt ra và thấy Altina không còn ở bên cạnh mình nữa. Cô ấy không rơi xuống biển chứ!? Trong một khoảnh khắc, mọi thứ tối sầm lại, nhưng rồi một giọng nói vang lên từ phía trên. Ý nghĩ rằng mình đang được gọi lên thiên đường thoáng qua trong đầu anh, nhưng anh biết điều đó không thể xảy ra.
“Regis! Một con tàu đang cháy!”
Anh nhìn về phía giọng nói và thấy Altina đang nhìn ra phía sau con tàu từ trên boong thượng tầng phía sau. Cô đã leo lên đó dễ dàng như thể leo cầu thang, ngay cả khi con tàu lắc lư dữ dội đến mức Regis bị hất tung mọi hướng. Cô ấy dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh – như thể chỉ mình cô ấy đang đứng trên đất liền.
Cũng có thể Regis chỉ đang làm quá. Không, không thể nào – ngay cả các thủy thủ cũng đang bám vào lan can, và họ được cố định bằng dây cứu sinh.
“Hup!” Altina nhảy xuống.
“Cái—!? Cô định làm gì nếu cô rơi xuống biển!?” Regis kêu lên.
“Không quan trọng. Con tàu đằng kia đang cháy kìa!”
“...Tất nhiên rồi. Nó làm bằng gỗ, nên nếu bị trúng một quả cầu sắt được nung nóng bởi một vụ nổ thuốc súng, rất có thể nó sẽ bốc cháy.”
“Nhưng có người trên tàu!”
Các trận chiến hải quân có tỷ lệ tử vong cao hơn các trận chiến trên bộ, vì người ta có thể làm rất ít giữa lúc bị bắn phá. Nhưng Regis biết rằng Altina chắc chắn sẽ không hài lòng với lời giải thích như vậy.
“...Nước không nên quá lạnh vào thời điểm này trong năm. Nếu các thủy thủ rơi xuống biển, họ sẽ có thể cầm cự khoảng sáu giờ. Và miễn là họ có thể bơi đến cửa vịnh, các tàu khác sẽ đến đón họ—Uwoap!?”
Một cú va chạm suýt nữa xảy ra lại tạo ra một làn nước bắn tung tóe làm anh ướt sũng.
“À!” Altina kêu lên, lần đầu tiên bám vào tay vịn.
Ngay lập tức, mũi tàu Frantam vỡ vụn. Những rung chấn, những âm thanh – như thể họ vừa bị sét đánh. Nó hoàn toàn không giống như bị sóng đánh, và Regis đột nhiên bị hất tung lên không trung như thể ai đó đã đá vào ngực anh. Trong một khoảnh khắc, anh chấp nhận rằng mình sắp chết. Cho đến khi ai đó nắm lấy cánh tay anh và kéo anh trở lại boong tàu.
“Regis!? Anh phải luôn bám vào tay vịn khi tàu rung lắc!”
Khi nó rung lắc? Nó đã rung lắc suốt thời gian qua... Đừng nói với tôi là cô ấy thậm chí còn không nhận ra trừ khi chúng ta bị bắn trúng trực diện? Tim Regis đập thình thịch, và hơi thở của anh rối loạn. Đó là một khoảnh khắc kinh hoàng tột độ.
“Hah... Hah... C-Cảm... ơn...”
“Anh không sao chứ, Regis?”
“V-Vâng... Sao cô biết chúng ta sẽ bị trúng đạn?”
“Sao ư? Tại vì tôi thấy viên đạn pháo đang bay về phía chúng ta chứ sao.”
“...Vậy sao?”
Mặc dù đạn pháo di chuyển đủ chậm để có thể theo dõi bằng mắt thường, một người bình thường sẽ không thể phân biệt được giữa cú bắn trúng và cú bắn sượt qua.
Con tàu lại rung lắc. Lần này, một viên đạn pháo đã sượt qua cánh buồm.
Altina đã ôm Regis vào lòng, giữ anh thật sát đến mức trán họ chạm vào nhau. Cô ướt sũng nước biển, điều này dường như chỉ khiến cô lấp lánh hơn bình thường. Và mặc dù vẻ mặt cô nghiêm nghị, cô lại toát ra một luồng khí mê hoặc lạc lõng.
Cô thì thầm vào tai anh. “Chúng ta có thể thắng trận này, đúng không?”
“...Điều đó phụ thuộc vào khả năng của Đô đốc Bertram, tôi nghĩ vậy.”
“Tình hình bây giờ thế nào rồi!?”
“...Khoảng như dự kiến.”
Đúng lúc đó, đô đốc ra hiệu lệnh. “Kỳ hạm, mạn phải!”
“À vos ordres! Mạn phải!” thuyền trưởng lặp lại, ra lệnh trước cả khi sĩ quan phụ tá kịp lên tiếng. Người lái tàu đã bắt đầu quay bánh lái.
Dưới lệnh của sĩ quan phụ tá, các lá cờ hiệu bay từ cột buồm được thay đổi. Lệnh mới: “Tất cả các tàu, theo tôi.”
Nghe vậy, hạm đội Belgarian đều bắt đầu lộ ra mạn trái của họ, giống như các tàu High Britannian đã làm. Họ di chuyển song song với đối thủ nhưng theo hướng ngược lại, và sẽ đấu pháo khi lướt qua – đây là điều được gọi là giao chiến lướt qua. Khoảng cách giữa họ bây giờ chỉ còn khoảng một nửa so với khi kẻ địch lần đầu tiên khai hỏa.
Regis gật đầu. Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. “Chúng ta sẽ chỉ có thể trao đổi vài phát đạn khi lướt qua, nhưng điều đó cũng sẽ làm giảm số lần chúng ta bị bắn.”
“Vài phát đạn của chúng ta có thể bắn trúng chúng không?”
“...Tôi không biết điều đó.”
Nếu đô đốc thay vào đó quyết định rẽ trái, hạm đội sẽ di chuyển cùng hướng với kẻ địch – một cuộc giao chiến kéo dài. Không giống như trong một cuộc giao chiến lướt qua ngắn ngủi, hai bên sẽ bắn hết loạt này đến loạt khác vào nhau, và đối với một pháo thủ, kẻ địch di chuyển cùng tốc độ gần như là đứng yên.
Trong một cuộc giao chiến kéo dài, sự khác biệt về hỏa lực càng thể hiện rõ hơn bao giờ hết. Với ý đồ của kế hoạch, rẽ phải chắc chắn là lựa chọn đúng đắn.
Với hàng tàu chiến của Đế chế cuối cùng đã đối mặt với kẻ địch bằng dàn pháo ngang sườn, Bertram đưa tay ra. “Tất cả các tàu, bắn toàn bộ hỏa lực ngang sườn! Feu!”
Đã đến lúc phản công – những phát đạn đầu tiên của Đế chế trong trận chiến.
Một rung chấn khác biệt so với trước đó làm rung chuyển thân tàu, lần này vang lên từ phía dưới. Mạn trái đối mặt với kẻ địch đột nhiên bị bao phủ trong khói đen, cắt đứt mọi tầm nhìn, và mùi thuốc súng tràn ngập không khí. Regis cảm thấy khó thở, và mắt anh cay xè đến mức khó nhìn thấy.
Vì họ đang ở trên biển, gió mạnh nhanh chóng thổi bay khói. Tầm nhìn của Regis sớm trở nên rõ ràng, và điều đầu tiên anh nhìn thấy là Altina, môi mím chặt vẻ không hài lòng.
“Không một phát nào trúng!” cô kêu lên.
“Những phát bắn đầu tiên chủ yếu là để quan sát.”
“Làm sao chúng ta có thể quan sát được gì qua tất cả làn khói đó chứ?”
“Đó là việc của những người lính gác.”
Cả Regis và Altina đều nhìn lên cột buồm. Ngay cả làn khói đen đã bao phủ toàn bộ con tàu cũng không lên đến ổ quạ trên đỉnh; những người lính gác sẽ có thể quan sát kết quả của cuộc bắn phá một cách tương đối dễ dàng, sử dụng cờ hiệu để báo hiệu xem họ đang nhắm quá gần hay quá xa. Một người truyền tin trên boong tàu sau đó sẽ truyền thông tin này cho các thủy thủ trên boong pháo. Việc truyền thông tin trên một tàu chiến về cơ bản được thực hiện bởi những người truyền tin chạy đi chạy lại như vậy.
Trước khi hạm đội Belgarian kịp chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo, họ đã phải hứng chịu thêm một loạt đạn pháo nữa. Có vẻ như vị thuyền trưởng đã quá quen với tình huống này; bằng cách lèo lái theo hình zig-zag, ông đã ngăn không cho kẻ địch ước lượng được khoảng cách chính xác, và ông không dám lơ là dù chỉ một chút đề phòng con tàu bắt đầu đi theo một đường thẳng.
Cuối cùng, đợt pháo thứ hai đã sẵn sàng. Mặc dù lần này có một số quả đạn trúng đích, nhưng họ vẫn không đạt được bất kỳ lợi thế đáng kể nào. Các tàu hơi nước không cần nhiều thủy thủ trên boong; họ không dùng cột buồm hay cánh buồm, nên việc phá hủy chúng chẳng có ý nghĩa gì; và nhờ lực đẩy mạnh mẽ của động cơ hơi nước, boong tàu và thân tàu có thể được làm dày hơn mà không cần quá lo lắng về trọng lượng.
Với lớp giáp chắc chắn của các tàu hạng Princess, những phát bắn này hầu như không hiệu quả, và bất kỳ điểm nào bốc cháy đều nhanh chóng được dập tắt. Trong một trận chiến pháo binh, xác suất một quả đạn trúng đích là một phần trăm. Xác suất cú va chạm đó có hiệu quả là một phần mười.
Altina nheo mắt khi làn khói tan đi. 「Có vẻ như không ăn thua...」
「Ý tôi là, tôi sẽ không phàn nàn nếu chúng ta có một cú đánh may mắn, nhưng... nếu chúng ta có thể đối đầu trực diện với chúng, thì ngay từ đầu đã chẳng cần đến kế hoạch rồi.」
「Ngài nói đúng.」
Họ đang ở thế bất lợi rõ ràng về hỏa lực. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy, thiệt hại của phe đồng minh sẽ ngày càng gia tăng.
「Tàu hộ tống Feuille đã bị hạ!」 một tiếng hô vang lên từ cột buồm chính. Đó là con tàu đồng minh thứ hai họ mất. Cả hai đều là tàu hạng Aeterna.
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Đô đốc Bertram ra lệnh khác. 「Rẽ hết lái sang phải! Rời xa kẻ địch và hướng về phía nam của vịnh!」
「Rõ, thưa ngài!」
Cuộc đấu pháo của họ trong vịnh đã phơi bày sự khác biệt về năng lực chiến đấu một cách rõ ràng đến đau lòng.
「Ngài có lường trước được điều này không?」 Altina thì thầm với Regis.
「...Thành thật mà nói, tôi không ngờ khoảng cách lại lớn đến thế này. Hỏa lực, tốc độ và những thứ khác của họ thì đúng như tôi dự đoán... nhưng ai mà ngờ được lớp giáp của họ lại vượt trội đến vậy?」
「Tôi... hiểu rồi.」 Dù sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt, Altina vẫn chọn không nói ra nỗi bất an của mình.
「Đừng lo,」 Regis nói, cố trấn an cô. 「Đây mới là lúc mọi chuyện thực sự bắt đầu.」
Sáu tàu hạng Aeterna ban đầu đã dẫn đầu Hạm đội Giải phóng Miền Tây, giờ hai chiếc đã không còn khả năng chiến đấu. Các thủy thủ lần lượt nhảy xuống biển khi ngọn lửa bao trùm con tàu của họ, đỉnh điểm là hai vụ nổ lớn khi kho thuốc súng bốc cháy, bắn tung mảnh vỡ đi khá xa. Những vụ nổ sau đó tạo ra một xoáy nước khổng lồ bắt đầu từ từ kéo xác tàu xuống đáy biển, nên các thủy thủ đã bỏ tàu phải bơi khá xa để thoát khỏi vùng nguy hiểm.
Họ không có cả thời gian lẫn nhân lực để cứu họ. Các tàu đồng minh vẫn có thể đến được cửa vịnh, nên tất cả những gì Regis có thể làm là cầu nguyện họ có thể bơi đến đó.
Bốn tàu hạng Aeterna còn lại rẽ gấp sang phải để thoát khỏi cuộc giao chiến đang diễn ra, khéo léo điều khiển dù gió yếu. Một khi đã tạo được khoảng cách với hạm đội địch, thay vì quay lại theo đường cũ, họ di chuyển về phía cạnh của vịnh.
Trong khi đó, sáu tàu hạng Princess của địch rẽ bánh lái sang phải.
Altina chỉ vào chúng. 「Họ đang quay về cảng sao?」
「Tôi chắc chắn họ muốn đuổi theo chúng ta, nhưng đoàn tàu vận tải mà họ phải bảo vệ đang ở gần đây. Họ sẽ bắt đầu bằng việc bảo vệ bến cảng.」
Nếu đô đốc đối phương là loại người chỉ tập trung vào con mồi trước mắt, chắc chắn ông ta đã di chuyển ra cửa vịnh để chặn đường thoát của họ. Nhưng trong trường hợp đó, các tàu của Đế quốc có thể đơn giản quay đầu lại và tấn công các tàu vận tải bằng hỏa lực pháo binh, đạt được lợi thế lớn trong quá trình đó.
Họ sẽ không dễ dàng gì, phải không? Regis nghĩ, nhớ lại trận chiến La Frenge chỉ vài ngày trước. Người chỉ huy quân đội High Britannia là Đại tá Oswald Coulthard, và mặc dù Regis chưa bao giờ gặp ông ta trực tiếp, anh chắc chắn ông ta sẽ giao việc bảo vệ các tàu vận tải của họ cho một đô đốc tài năng.
「Regis, họ đã tạo một hàng chắn giữa chúng ta và cảng!」 Altina hét lên. 「Và họ đang áp sát chúng ta!」
「Ừm... Dù sao thì họ cũng nhanh hơn chúng ta. Và gió trong vịnh khá yếu...」
「Ngài đã lên kế hoạch cho điều này sao?」
Anh gật đầu. 「Tôi biết một vài câu chuyện đã diễn biến tương tự. Nó thậm chí còn có trong sách giáo khoa hải quân. Tôi đã chuẩn bị một vài phương án hành động khác nhau vì tôi không chắc tính cách của đô đốc địch sẽ như thế nào, nhưng có vẻ như ông ta sẽ dựa vào những chiến thuật đáng tin cậy. Trong khi đó, các thuyền trưởng của ông ta thì trung thành và vâng lời.」
Regis đã rất cẩn thận trong việc quan sát chuyển động của kẻ địch. Dù đội hình chiến đấu của họ không hoàn hảo, nhưng có vẻ như mọi con tàu đều nghiêm túc tuân theo mệnh lệnh. Họ sẽ không dễ dàng để lộ sơ hở.
Nhưng điều đó khiến họ dễ đoán hơn. Có lẽ tôi không nên hạ đô đốc của họ quá nhanh. Tôi sợ những gì người thay thế ông ta có thể nghĩ ra... Regis trầm ngâm. Mặc dù cảm thấy một chút lo lắng mơ hồ, anh vẫn là người coi trọng kiến thức và tính toán hơn là bản năng.
✧ ✧ ✧
Cửa vịnh nằm ở phía tây, còn Cảng Ciennbourg nằm trong một lạch nước về phía đông. Hạm đội Giải phóng Miền Tây đã tiến vào từ phía tây, mất hai tàu vì đạn pháo, và giờ đang hướng về phía nam của vịnh. Họ sẽ mắc cạn nếu tiếp tục đi theo lộ trình hiện tại; đã đến lúc họ phải quyết định xem sẽ rẽ về phía đông hay phía tây.
Sau cuộc giao chiến, sáu tàu hạng Princess của High Britannia ban đầu quay trở lại phía đông, định vị mình để bảo vệ các tàu vận tải. Tất nhiên, họ không có ý định để quân Đế quốc thoát thân, và đã truy đuổi ngay sau đó.
Trên boong tàu chủ lực Frantam, Altina cúi người qua lan can mạn trái. 「Regis! Regis! Họ đang đến gần hơn!」
「Họ không thể bỏ qua các tàu của Đế quốc trong vùng biển của mình được. Có lẽ họ đã bỏ qua chúng ta nếu chúng ta rút lui ngay lập tức, nhưng vì chúng ta đã chần chừ, họ sẽ truy đuổi.」
「Họ sẽ đuổi kịp chúng ta sao!?」
「Tôi không chắc lắm.」
Regis loạng choạng đi đến chỗ Bertram, dựa vào lan can để giữ thăng bằng. Anh đã dốc hết chút sức lực còn lại để chịu đựng chứng say sóng và cuộc pháo kích.
「...Đô đốc.」
「Ồ, Quân sư. Trận chiến đầu tiên trên biển của ngài thế nào? Mặc dù nó vẫn chưa kết thúc.」
「Thật lòng mà nói? Giờ tôi chỉ muốn thả neo trên một chiếc giường êm ái thôi...」
「Tôi cũng chẳng khá hơn là bao, nhưng việc rút lui sẽ phải đợi cho đến khi chúng ta đã nhử chúng tiến lên thêm một chút nữa.」
「Thật đáng tiếc... À, còn nữa—khi chúng ta nhắm bắn, liệu có thể tránh không nhắm vào con tàu đầu tiên không?」
Trước yêu cầu đó, Bertram có vẻ khá bối rối. 「Tôi đoán đô đốc của họ là một người tên Oxford, nhưng dù là ai đi nữa, tôi có thể nhận ra từ đợt pháo kích đó rằng ông ta là một chỉ huy xuất sắc. Chẳng phải sẽ có lợi cho chúng ta nếu hạ gục ông ta ngay khi có cơ hội sao?」
「Vâng, thì... Mặc dù ông ta chắc chắn rất tài giỏi... tôi phải nói là— Ực.」 Regis đưa tay che miệng. Chỉ hành động nói chuyện thôi cũng đủ khiến dạ dày anh quặn thắt dữ dội.
Bertram có vẻ hơi ngạc nhiên. 「Được rồi, chúng ta sẽ không nhắm vào tàu chủ lực của họ. Giờ thì, ngài có muốn nghỉ ngơi một chút không?」
「...Tôi cần phải quan sát xem họ di chuyển thế nào.」
「Hừm. Vậy thì hãy quan sát từ phòng riêng của tôi. Nó nằm ở phía sau cùng, và ngài sẽ có tầm nhìn tốt hơn về kẻ địch từ đó.」
「Ể...? Có thật là được không?」
「Tất nhiên. Tôi không bận tâm. Ồ, Điện hạ chắc cũng mệt rồi. Sĩ quan phó của tôi sẽ hướng dẫn ngài, vậy nên, xin hãy nghỉ ngơi.」
Khi đô đốc ra hiệu, sĩ quan phụ tá trẻ tuổi của ông mở cửa cabin. 「Xin mời đi theo tôi.」
「...Cảm ơn.」
「Tôi không thực sự mệt, nhưng, à thì... một ly nước có lẽ sẽ rất tuyệt,」 Altina nói, cũng đi theo.
Phòng của thuyền trưởng nằm phía sau một phòng họp, và mặc dù không rộng rãi theo bất kỳ định nghĩa nào, nhưng nó là một bước tiến đáng kể so với sàn tàu, nơi hầu hết thủy thủ ngủ.
Đúng như một căn phòng của quý tộc, đồ đạc đều thuộc hạng sang. Có một chiếc ghế bọc nhung và một chiếc giường với ga trải giường lụa. Một chiếc bàn gỗ nặng với một hộp trang trí khảm vàng được gắn chặt vào sàn. Và mặc dù ngọn lửa của nó chắc chắn sẽ bị dập tắt giữa trận chiến, nhưng thậm chí còn có một lò sưởi nhỏ.
Bức tường phía sau có một cửa sổ hình chữ nhật, quả thực mang lại tầm nhìn tốt hơn so với boong lái. Regis di chuyển chiếc ghế ngay cạnh đó và nhanh chóng ngồi xuống, quan sát các thiết giáp hạm địch đang áp sát họ.
「À... Có vẻ như chúng ta đang rẽ rồi.」
「Chúng tôi đã ra lệnh từ một lúc trước,」 sĩ quan phụ tá nói, rót nước vào tách trà.
Hạm đội lại rẽ phải một lần nữa, gần như lướt sát đất liền khi hướng về phía tây. Từ góc độ của kẻ địch, liệu có vẻ như họ chỉ đơn thuần đang bỏ chạy?
Khi Altina cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, sĩ quan phụ tá đưa tách trà cho cô. 「Xin mời, Điện hạ.」
「Cảm ơn.」
「Xin mời nghỉ ngơi ở đây một lát.」
Anh ta cúi đầu cung kính, rồi rời đi. Cách ứng xử của anh ta gần như khiến anh ta trông giống một quý tộc đang chào đón khách hoàng gia, nhưng họ đang giữa chiến tranh, và Altina là chỉ huy của họ. Một lời chào quân sự sẽ phù hợp hơn, nhưng... Altina vừa trẻ vừa là phụ nữ. Các binh sĩ gặp chút khó khăn trong việc coi cô là một sĩ quan cấp trên.
Regis và Altina chỉ còn lại một mình trong phòng thuyền trưởng.
「Có vẻ như một số điều không bao giờ thay đổi...」 Altina nói với một cái nh shrugged.
「Chà, chúng ta không thể làm gì nhiều về điều đó,」 Regis trả lời, mắt vẫn dán chặt vào các con tàu.
Altina uống cạn ly nước một hơi, rồi bắt chước cách sĩ quan phụ tá đã làm để rót thêm một ly khác. Sau khi quay lại, cô đưa tách trà cho Regis. 「Đây, ngài cũng uống đi.」
「Ồ, cảm ơn.」
「Thật khó để nhận ra vì ngài ướt sũng nước biển, nhưng tôi chắc là ngài đã đổ mồ hôi khá nhiều.」
「...Đúng vậy.」 Regis uống cạn ly nước, làm ướt cổ họng khô khốc của mình.
「Kẻ địch gần hơn trước rồi... Này, Regis... Sao các tàu của High Britannia lại di chuyển nhanh đến vậy?」 Altina hỏi khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ.
「Ngài muốn biết sự khác biệt giữa thuyền buồm và tàu hơi nước sao?」
「Tàu hơi nước đốt than, phải không? Tôi đã từng thấy một đoàn tàu hơi nước trước đây, và tôi biết nó di chuyển nhanh hơn xe ngựa. Tôi cũng đã nghe loáng thoáng về logic đằng sau tất cả... nhưng đó không phải điều tôi muốn hỏi. Tôi muốn biết tại sao Đế quốc không thể chế tạo được một chiếc trong khi High Britannia lại có thể.」
「Hừm... Tôi sẽ nói rằng điều đó đơn giản là do công nghệ công nghiệp hạn chế hơn. Chúng ta biết nguyên lý hoạt động của động cơ hơi nước, nhưng nếu muốn chế tạo một chiếc, chúng ta cần một hệ thống để sản xuất hàng loạt các bộ phận với độ chính xác cao. Nó cũng giống như đạn dược cho súng mới của họ—chúng ta chỉ đơn giản là không có các công cụ gia công cần thiết.」
Ở Belgaria, nếu ai đó muốn kim loại được tạo hình với độ chính xác cao, họ sẽ cần dựa vào kỹ năng của một thợ thủ công chuyên nghiệp. High Britannia, mặt khác, ngày càng thành thạo hơn trong việc sử dụng máy móc để sản xuất linh kiện.
「Họ dùng máy móc để chế tạo máy móc sao?」
「Đúng vậy. Chúng ta cũng có nhà máy ở Belgaria mà, ngài biết không? Mặc dù chúng không quy mô lớn như ở High Britannia.」
「Tôi chưa bao giờ thấy một nhà máy nào. Tôi thậm chí còn chưa từng nhìn kỹ một xưởng rèn cho đến khi chúng ta ghé thăm xưởng của anh rể ngài.」
「Thật sao? Điều đó hơi đáng ngạc nhiên.」
「Nhưng đó không phải lỗi của tôi. Cho đến một năm trước, tôi không được phép tự do rời khỏi cung điện.」
「...Dù vậy. Nếu ngài đọc thêm vài cuốn sách nữa, tôi không nghĩ ngài sẽ ngây thơ đến vậy về cách thế giới vận hành.」
「Ước...! T-Tôi bận học cách dùng kiếm mà, được chứ!? Kiếm! Tôi là chuyên gia về kiếm đấy!」
「Vâng, vâng—nhưng điều đó nói lên bản chất của toàn bộ Đế quốc Belgarian. Quân lính của chúng ta vô song, nhưng việc thiếu vắng một số nhà máy đã khiến chúng ta bị tàu hơi nước truy đuổi. Điều đó có trả lời được câu hỏi của ngài không?」
「Grừ...」 Altina nhăn mặt như thể đang nhai thứ gì đó đặc biệt đắng.
Regis quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Có đất liền bên phải anh—một mũi đất phủ đầy cây cao. Có nguy cơ họ sẽ mắc cạn nếu đến quá gần bãi cạn, nhưng... ngay cả với nguy cơ này, việc giữ vị trí này lúc này vẫn có giá trị. Theo sát phía sau họ là ba tàu hạng Aeterna đồng minh còn lại, tất cả đều đã bị hư hại ở một mức độ nào đó trong cuộc giao chiến trước đó.
Khói đen cuồn cuộn từ ống khói của các tàu chiến địch khi chúng dần tiếp cận từ phía đông bắc, tiến vào theo đường chéo từ bên trái Regis. Vì kẻ địch có lợi thế về tốc độ, chúng không cần phải đi quá gần mũi đất, và về cơ bản đang truy đuổi các tàu Belgarian theo một đường thẳng.
「...So với tàu địch, chúng ta kém hơn về cả tầm bắn lẫn tốc độ. Nhưng chúng ta vẫn có cơ hội. Chúng ta gần như đã vào vị trí.」
Bỗng nhiên, mười tám tàu hộ tống hạng Urathenos tốc độ cao xuất hiện từ cửa vịnh. Chúng chỉ nhỏ hơn một nửa so với tàu hạng Aeterna, và không bao giờ có thể đối đầu với tàu hạng Princess trong một cuộc đấu pháo.
Đô đốc Oxford của Britannia không hề có dấu hiệu sẽ thay đổi lộ trình hạm đội của mình. Hẳn ông ta không coi các tàu hạng Urathenos là mối đe dọa đáng kể, bỏ qua chúng như những quân tiếp viện vô nghĩa trong một nỗ lực cuối cùng.
Tuy nhiên, những tàu hạng Urathenos này lại là chìa khóa trong kế hoạch của Regis, là yếu tố then chốt để mở màn cho cuộc phản công của họ.
Theo đúng sắp xếp, tàu chủ lực Frantam phát tín hiệu cờ. Vai trò của các tàu hộ tống là nhận những mệnh lệnh này và truyền đạt lại cho đồng minh, và chẳng mấy chốc, một loạt tiếng nổ vang dội khiến những hàng cây dọc mũi đất rung chuyển.
Những tiếng nổ không đến từ các tàu hạng Aeterna đang tháo chạy hay các tàu hạng Princess đang truy đuổi; đó là một tiếng gầm từ bên kia mũi đất. Và đi kèm với tiếng nổ lớn, vô số quả cầu đen lốm đốm trên bầu trời xanh. Đạn pháo. Các tàu địch điên cuồng bẻ lái, tuyệt vọng muốn tránh xa mũi đất... nhưng đã quá muộn.
Một cuộc oanh tạc đồng thời từ ba mươi bảy tàu của Hạm đội Giải phóng Miền Tây. Đạn pháo của họ trút xuống như mưa lớn, khiến mặt nước nổ tung như thể bị đun sôi dữ dội, nuốt chửng đội hình chiến đấu của kẻ địch.
Tàu thứ hai và thứ ba của địch bị cuốn vào trận mưa đạn. Mặc dù boong tàu hạng Princess rất chắc chắn, nhưng chúng vẫn sẽ sụp đổ dưới quá nhiều cú đánh trực tiếp.
「Tuyệt vời! Chúng ta làm được rồi!」 Altina kêu lên, ấn trán vào cửa kính.
Đó là đề xuất của chính anh, vậy mà Regis vẫn rùng mình trước sức hủy diệt khổng lồ này. Đó là một cuộc tấn công có thể biến bất kỳ con tàu bình thường nào thành củi mục. Tuy nhiên, tại tâm điểm của trận mưa đạn tập trung, hai tàu địch vẫn đứng vững. Chúng bị nghiêng khá nhiều, nhưng vẫn nổi.
Giọng Regis run lên vì sốc. 「K-Không thể nói... chúng vẫn đứng vững sao!?」
Tuy nhiên, những con tàu này dường như chỉ còn là những bóng ma. Cột buồm của chúng gãy gập, cánh buồm bốc cháy, ống khói cong vênh. Những boong tàu đã hứng chịu quá nhiều đòn tấn công cuối cùng cũng vỡ ra khi ngọn lửa bùng lên khắp nơi.
「À! Regis! Có một con sóng đang đến!」
Trận oanh tạc lớn đã tạo ra một con sóng khá lớn làm rung chuyển các con tàu. Frantam và các tàu hộ tống của nó đã rẽ vào vịnh ngay khi nghe tiếng súng, nhưng một chiếc đã không kịp. Trong số bốn tàu, chiếc ở xa nhất bị đẩy lên bờ. Nó phát ra tiếng kêu kẽo kẹt khi nghiêng, rồi ngừng di chuyển hoàn toàn như thể đã bị cố định.
「Ế!? Chuyện gì đã xảy ra!?」
「...Họ đã mắc cạn.」
Trong khi các tàu khác đã tránh được việc bị mắc cạn, họ đang gặp khó khăn trong việc điều khiển. Sau khi sóng đánh vào đất liền, nó quay trở lại với toàn bộ sức mạnh, giờ kéo các con tàu ra vùng nước mở. Đó là nơi các tàu địch đang ở, và là nơi cuối cùng họ muốn đến... nhưng họ không có cách nào ngăn cản được khi bánh lái không hoạt động. Họ không khác gì những chiếc lá bị cuốn theo dòng chảy.
Ngay cả Altina cũng phải bám vào bàn để đứng vững. Trong khi đó, Regis quá dễ dàng bị hất xuống sàn, cả ghế lẫn người.
「Ech...!」
「Khụ! N-Ngài ổn không, Regis!?」
「V-Vâng... Bằng cách nào đó...」
Giờ Regis đã nằm trên sàn, không còn chỗ nào để anh có thể ngã nữa. Theo một nghĩa nào đó, anh đã an toàn. Tất cả những gì còn lại là đợi những con sóng này lắng xuống, tạm thời chạy ra khỏi vịnh, và sau đó— Suy nghĩ của anh bị cắt ngang bởi một tiếng gầm pháo khác.
Vừa đứng dậy, Altina loạng choạng đến cửa sổ. 「H-Họ đã khai hỏa!」
「Cái gì...!」
Với biển động như thế này và khoảng cách xa như vậy, thật không thể tưởng tượng được kẻ địch lại cố gắng oanh tạc lần nữa. Phần lớn các phát bắn của họ đều trật mục tiêu hoàn toàn, nhưng ngay lập khắc sau đó, một tiếng va chạm phá hủy lớn xuyên tai Regis.
Frantam bỗng chốc nhấc bổng lên.
Chúng ta bị trúng rồi sao!? Tách trà rơi từ bàn xuống và vỡ tan khi chạm sàn. Thiệt hại tệ đến mức nào...? Anh có thể nghe thấy tiếng hét từ bên ngoài. Không còn nghi ngờ gì nữa—họ đã trúng đạn trực tiếp.
Con tàu lắc lư dữ dội đến mức Regis khó khăn ngay cả việc tìm chỗ đứng. Nhưng anh không thể cứ ở lì bên trong. Dù tốt nhất anh chỉ có thể bò, anh vẫn nhanh chóng tiến về phía cửa.
「Ngài đi đâu vậy!?」 Altina kêu lên.
「Tôi sẽ đi nắm bắt tình hình! Ngài cứ ở đây!」
「Ngài đang nói gì vậy!? Tôi mới là người nên đi chứ!」
「Đừng ngớ ngẩn!」
Sau khi nhích từng chút một đến cửa, Regis chống người bằng một tay như một đứa trẻ sơ sinh, khó khăn lắm mới nắm được tay nắm cửa bằng tay kia. Rồi một cú va chạm khác ập đến—một cú va chạm suýt chút nữa đã lật anh ngửa như một con rùa bị đá vào bụng.
「Ối!」
「Ngài đang làm gì vậy!? Giữ vững đi!」 Altina kêu lên, vòng tay ôm lấy lưng Regis để giữ anh đứng vững. Cô gần như giống chiếc bàn được gắn chặt vào sàn—dù sàn có nghiêng bao nhiêu, cô vẫn đứng thẳng hoàn hảo trên cả hai chân.
Regis nhìn cô, ngây người. 「Altina, ngài... thực ra nặng hơn vẻ ngoài sao?」
「Ngài đang hỏi để bị ném ra ngoài cửa sổ sao?」
「X-Xin lỗi.」
“Không phải chuyện nặng hay nhẹ, hay sức ở chân. Những lúc thế này, cậu phải tập trung vào sức cốt lõi của mình! Nào, trấn tĩnh lại đi! Chúng ta sẽ đi xem sao!”
Nói rồi, Altina vặn nắm cửa và đẩy. Gió rít lên ầm ĩ qua cánh cửa mở to; một phần bức tường phòng họp đã bị hư hại.
“Chuyện này tệ quá...” Regis rên rỉ.
Chúng ta đã bị trúng trực diện vào buồng lái phía trước sao...!? Đó là nơi đặt bánh lái và ghế thuyền trưởng, và trên soái hạm này, cũng là nơi đô đốc và sĩ quan phụ tá của ông làm việc.
Chân Regis bủn rủn vì sợ hãi, nhưng Altina vẫn kéo anh đi qua cánh cửa bị phá hủy một nửa.
“Vậy... đây là nơi chúng ta bị trúng đạn.”
Phòng họp nơi họ đang đứng đã hứng chịu phần lớn thiệt hại. Một phần thân tàu bị xé toạc, gỗ xung quanh bốc cháy. Các thủy thủ đang tích cực dập lửa.
Đô đốc đổ gục trên boong tàu, sĩ quan phụ tá của ông khẩn thiết van nài bên cạnh. “Bertram! Bertram! Xin ngài, tỉnh dậy đi!”
Regis và Altina vội vã chạy tới, và khi đến bên cạnh ông, Altina nín thở. Máu đang tuôn xối xả từ đầu đô đốc. Một thủy thủ đang sơ cứu cho ông, nhưng trên một con tàu đang rung lắc dữ dội thì có giới hạn; cùng lắm họ chỉ có thể quấn vải quanh vết thương.
Sĩ quan phụ tá gần như bật khóc. “Không... Không... Đô đốc... Khi quả đạn bắn trúng, ông ấy đã che cho tôi, và...”
“...Ông ấy bị mảnh đạn găm vào đầu sao?”
Tất cả là do vận rủi. Không thể làm gì nhiều hơn. Khi biển động dữ dội thế này, kẻ địch chỉ có thể bắn trong tuyệt vọng. Ai có thể ngờ rằng họ lại bắn trúng, và còn là vào vị trí quan trọng nhất nữa chứ?
Vẫn còn nằm trên sàn, Bertram hé mở đôi mắt. “Ư... Ách...”
“Đ-Đô đốc!” sĩ quan phụ tá của ông gần như kêu lên thảm thiết.
Khoảnh khắc Bertram nhìn thấy Regis, ông nhăn nhó. “Khụ... Công chúa thế nào rồi?”
“Tôi vẫn ổn!” Altina khẳng định sự hiện diện của mình bên cạnh Regis.
Bertram yếu ớt gật đầu. “Tốt...”
“Đô đốc, chúng tôi sẽ băng bó cho ngài ngay lập tức!”
Hoàn toàn phớt lờ những lời hy vọng của sĩ quan phụ tá, Bertram nhìn thẳng vào Regis. “...Ta giao quyền chỉ huy... cho cậu...”
“Hả!? K-Khoan đã, ngài đang nói với tôi sao!? Ngài có nhầm tôi với ai không...!?”
“Xin hãy... Chiến lược gia... Hạm đội... và Đế chế... đang nằm trong... tay cậu...”
Và với những lời đó, đô đốc lại bất tỉnh một lần nữa.
Mãi đến lúc này, một quân y trung niên mới chen được đến nơi. “Đưa ông ấy vào phòng họp, và tìm càng nhiều nước nóng càng tốt! Đô đốc chưa chết đâu, và các cậu sẽ hành động nhanh chóng nếu muốn giữ mạng cho ông ấy!”
Những mệnh lệnh dõng dạc đó khiến các binh sĩ tái mặt vội vã làm theo. Nhưng sĩ quan phụ tá vẫn ở lại, nước mắt lưng tròng, ngã quỵ xuống sàn.
“K-Không thể nào...”
“Giờ không phải lúc để khóc!” Altina mắng.
Khi người đàn ông đang suy sụp ngẩng mặt lên, cô dứt khoát chỉ một ngón tay vào anh ta.
“Trận chiến vẫn đang tiếp diễn! Anh là sĩ quan thứ nhất của ông ấy, đúng không!? Anh đã theo dõi công việc của ông ấy nhiều hơn bất cứ ai!”
“Đ-Đúng vậy...”
“Vậy khi đô đốc không thể chiến đấu, anh nghĩ mình đang làm gì mà lại đứng đơ ra như vậy!? Anh muốn chúng ta hứng thêm những quả đạn đại bác nữa sao!? Cứ đứng như thế, anh sẽ không cứu được ai đâu!”
“Ưm... Khụ... C-Công chúa nói đúng!”
Anh ta cố gắng chào kiểu quân đội khi con tàu đang lắc lư quăng anh ta từ bên này sang bên khác, rồi quay sang Regis, lau nước mắt khỏi đôi mắt đỏ hoe của mình.
“Chiến lược gia— Không, Đô đốc tạm quyền Regis Aurick! Kế hoạch của ngài đã thành công rực rỡ. Từ trước đến nay, chúng ta chưa thể đánh chìm bất kỳ tàu chiến hạng Princess nào dù đã hy sinh bao nhiêu tàu đi nữa, vậy mà ngài đã tiêu diệt được hai chiếc!”
“Vâng... thưa ngài.”
“Đô đốc chắc hẳn đã trao quyền chỉ huy cho ngài sau khi đánh giá năng lực của ngài.”
“Khoan đã... Ngài thực sự muốn tôi làm đô đốc tạm quyền sao? Tôi không thể nào...”
“Giờ không phải lúc để viện cớ đâu, Regis!” Altina quở trách. “Kẻ địch đang tới!”
Việc khai hỏa từ một vị trí bấp bênh như vậy đã khiến các tàu địch lắc lư nguy hiểm, nhưng giờ đây chúng đã ổn định trở lại và một lần nữa tiếp cận theo đường chéo từ bên trái. Hiện tại chỉ có một tàu—soái hạm—gây ra mối đe dọa trực tiếp. Tàu thứ hai và thứ ba, dù vẫn còn nổi, đã hứng chịu hỏa lực tập trung và dường như đã thực sự mất khả năng chiến đấu. Ngọn lửa bùng cháy trên boong của chúng không tắt đi, vì vậy chúng có thể sẽ chìm cuối cùng.
Trong số ba tàu High Britannia khác, chỉ có một chiếc truy đuổi soái hạm Belgarian, sẵn sàng hỗ trợ tấn công. Hai chiếc còn lại cẩn thận giữ khoảng cách với mũi đất, thiết lập đội hình gần cảng.
Phe Đế chế giờ đây chỉ còn ba tàu chiến hạng Aeterna. Tàu Frantam đã trúng trực diện gần buồng lái, và hệ thống chỉ huy của nó đã bị rối loạn hoàn toàn. Điều đang được đòi hỏi ở Regis lúc này không chỉ là di chuyển các quân cờ trên bàn cờ; anh phải nắm quyền chỉ huy và đảm bảo rằng hơn hai nghìn thủy thủ trở về an toàn. Đây không phải lúc để tranh cãi xem vị trí đó có phù hợp với anh hay không, chứ đừng nói đến việc anh có tự tin chấp nhận nó hay không.
“Hừ... Được thôi. Tôi nghĩ việc chỉ huy vượt quá khả năng của mình, nhưng... ừm... trong trường hợp đó, toàn lực tiến về cửa vịnh.”
“Tuân lệnh!”
Thuyền trưởng và người lái bánh lái của tàu cũng bị thương trong vụ nổ. Sau khi Regis ra lệnh cho sĩ quan phụ tá, anh ta chuyển lệnh cho phó thuyền trưởng, người tự mình điều khiển bánh lái.
“Nếu chúng ta cứ đi theo hướng này, chúng sẽ lại bắn chúng ta nữa chứ?” Altina hỏi.
“Gần như chắc chắn.”
Họ đang nằm trong tầm bắn của tàu chiến hạng Princess đang dẫn đầu cuộc truy đuổi. Trong một khoảnh khắc, Regis đã nghĩ rằng họ sẽ quay đầu và trở về cảng, nhưng việc mất các tàu hộ tống dường như chỉ càng khơi dậy tinh thần chiến đấu của chúng.
Regis gánh chịu thất bại của mình. “Tôi đã phán đoán sai lầm... Tôi đã nghĩ rằng Đô đốc Oxford của kẻ địch là một người tuân thủ chiến thuật sách vở, điều đó khiến tôi tin rằng ông ta sẽ dễ đoán và dễ đối phó hơn... Nhưng sau khi mất hai tàu từ một cuộc phục kích qua mũi đất, với biển động dữ dội không thể lái tàu... Việc ông ta khai hỏa trong những hoàn cảnh bất lợi như vậy... có lẽ thuyền trưởng của ông ta mới là người bất thường.”
Ngay cả khi cú đánh vào buồng lái chỉ là một sự trùng hợp không may, thì sự khó đoán này vẫn là một mối đe dọa. Kẻ địch hoàn toàn có ý định tiếp tục chiến đấu, và không thể biết khi nào chúng sẽ khai hỏa tiếp theo.
“Anh không nghĩ chúng ta có thể chạy thoát sao?”
“Đúng vậy. Chúng sẽ không để chúng ta thoát dễ dàng như vậy đâu. Chúng ta có thể cần một sự đánh lạc hướng.”
“Ngoài đại dương...?” Altina hỏi. Cô có vẻ rất quan tâm, trong khi sĩ quan phụ tá dường như đang chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
“Ừm... Tôi muốn gửi một thông điệp đến các tàu hỗ trợ phía bên kia mũi đất. Không cần biết đạn của họ có tới được hay không, cứ bắt đầu khai hỏa hết tầm. Bảo thủy thủ đoàn trên con tàu này và các tàu khác cũng bắt đầu bắn. Ngoài ra, sẽ tốt hơn nếu chúng ta có thể khiến con tàu đó di chuyển như kế hoạch ban đầu...”
Một lần nữa, tàu Frantam gửi tín hiệu cờ được các tàu chiến hạng Urathenos truyền đi. Các thông điệp cờ thường tuân theo cùng một mã, bất kể chúng được gửi giữa các tàu hay từ người gác biển đến các thủy thủ trên boong.
Chẳng mấy chốc, các khẩu đại bác nổ vang qua những hàng cây, và ba con tàu do Frantam dẫn đầu đã khai hỏa. Một lượng lớn đạn pháo bắn trúng biển trước khi đến được kẻ địch, những vệt nước bắn tung tóe tạo thành một bức tường nước khổng lồ. Sóng lại ập đến, và Regis bám chặt vào lan can để giữ mạng.
Chưa từng có cuốn sách nào tôi đọc lại chứa đựng một đô đốc thảm hại như vậy. Làm sao tôi có thể làm người thay thế đây?
“Oa...”
Bất chấp những cú rung lắc dữ dội, đúng như dự đoán, Altina trông vẫn ổn. “Tại sao anh lại ra lệnh cho các tàu hỗ trợ khai hỏa? Có vẻ như chúng không bắn trúng cái gì cả.”
“Đó là vì kẻ địch không biết chúng ta đang giấu những con tàu nào phía sau mũi đất. Chúng sẽ cảnh giác hơn nếu tin rằng chúng ta có thể có những khẩu đại bác có thể bắn tới chúng, đúng không? Rồi một loạt đạn pháo bắn xuống xung quanh chúng ngay sau khi chúng nghe thấy tiếng khai hỏa.”
“Nhưng những phát bắn gần nhất lại là từ con tàu này.”
“Đúng vậy.”
Chưa kể, ngay cả những phát đó cũng hụt khá xa so với kẻ địch. Các tàu chiến hạng Princess chưa đáp trả hỏa lực, điều đó có nghĩa là khoảng cách giữa chúng quá xa ngay cả đối với pháo Elswick Kiểu 41. Không đời nào pháo của Đế chế có thể bắn tới.
“...Nhưng nó vẫn sẽ đóng vai trò đánh lạc hướng,” Regis tiếp tục. “Hơn nữa, với biển động dữ dội thế này, chúng sẽ khó nhắm mục tiêu hơn.”
Tuy nhiên, vẫn có khả năng bị bắn trúng may mắn... Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Regis khi buồng lái cháy sém lướt qua khóe mắt anh, và anh nhớ lại tình trạng đáng lo ngại của đô đốc. Người tiếp theo bị hạ gục gần như chắc chắn sẽ là tôi.
Thành thật mà nói, anh không bận tâm nếu điều đó xảy ra—anh coi đó là điều không thể tránh khỏi. Khoảnh khắc một sĩ quan hành chính bất tài đặt chân lên chiến trường, anh ta chỉ là đang tự chuốc lấy họa. Tuy nhiên, anh muốn tránh một tình huống mà Altina có thể bị hạ gục.
Mục đích duy nhất của nó là để câu giờ, nhưng anh vẫn tiếp tục pháo kích.
Gió đang mạnh lên, điều đó có nghĩa là họ đang tiến gần đến cửa vịnh. Vì một phát bắn duy nhất cũng đủ để đánh chìm các tàu chiến hạng Urathenos, chúng đã kéo ra xa ngay khi nằm trong tầm bắn. Các tàu nhỏ đang làm nhiệm vụ cứu vớt thủy thủ đoàn của các tàu chiến hạng Aeterna bị chìm cũng vọt đi như những con mèo bị tiếng chó dữ dọa.
Kế hoạch của họ là đổi vị trí với con tàu chiến tuyến khổng lồ duy nhất đang ló ra từ rìa mũi đất.
“Đó là Poseidam!” một trong các thủy thủ reo lên.
Con tàu mạnh nhất trong Hải quân Belgarian—tàu bọc thép Poseidam 120 khẩu pháo. Thân gỗ của nó được bọc bằng các tấm sắt như một hiệp sĩ mặc áo giáp đầy đủ, và mạn tàu được trang bị nhiều pháo hơn hẳn các tàu chiến hạng Aeterna. Với vô số lỗ pháo mở rộng, nó từ từ tiến vào vịnh.
Có rất ít điều để chỉ trích về lớp Poseidam về mặt giáp và hỏa lực, nhưng nó lại thua kém lớp Princess cả về tốc độ và tầm bắn.
Con tàu chiến tuyến khổng lồ này một mình thực hiện cuộc tấn công. Chừng nào nó còn tiếp cận cảng, nó sẽ có thể nghiền nát các tàu vận tải của High Britannia trong nháy mắt.
Nếu phải đối đầu với Poseidam, ngay cả một tàu chiến hạng Princess cũng sẽ chịu thiệt hại quá lớn không thể bỏ qua. Soái hạm địch ngay lập tức giảm tốc độ, và một lúc sau, con tàu còn lại cũng làm theo. Cả hai sau đó đổi hướng để chuẩn bị chiến đấu với con quái vật.
Tiến quá gần mũi đất không phải là một lựa chọn, vì các tàu hỗ trợ Belgarian sẽ lại pháo kích chúng. Kẻ địch hoàn toàn nhận thức được điều này, và hành động thận trọng khi chuẩn bị đánh chặn.
Trong khi đó, soái hạm Frantam đã dễ dàng thoát ra khỏi vịnh.
Altina nghiêng người qua mạn phải. “Liệu một con tàu đó có thể đánh bại chúng một mình không!?”
“Chắc chắn là không. Nó thậm chí sẽ không thắng trong trận một chọi một... Chúng sẽ cứ rỉa nó từ xa cho đến khi, cuối cùng, thuốc súng bên trong bốc cháy và con tàu sẽ nổ tung.”
Tàu bọc thép chiến tuyến của Belgarian được thiết kế với giả định rằng nó sẽ không thua kém về tầm bắn. Trong những trường hợp tầm bắn của nó rõ ràng ngắn hơn, một con tàu chậm chạp như vậy chẳng khác nào một mục tiêu dễ dàng.
Regis đứng cạnh Altina, tựa khuỷu tay lên lan can. “Tổng thiệt hại của chúng ta là ba tàu chiến hạng Aeterna, khá nhiều người bị thương, và tàu Poseidam. Đổi lại, chúng ta đã đánh chìm hai tàu chiến hạng Princess. Cô có nghĩ đó là một cuộc trao đổi cân bằng không...?”
“Cái gì!? Anh đã hy sinh một con tàu khổng lồ như vậy chỉ để chúng ta thoát thân sao!?”
“Bất kể cuộc trao đổi diễn ra ở đâu, một con tàu chậm chạp như vậy sẽ không thể chạy thoát khỏi các tàu của High Britannia. Đó là lý do tại sao chúng tôi đã di tản tất cả thủy thủ, dỡ bỏ thuốc súng, và sau đó cố định bánh lái. Nếu chúng ta giữ tám trăm người trên cái thứ cổ lỗ sĩ đó mà nó bị chìm, số thương vong sẽ vượt xa khả năng của chúng ta.”
Đôi khi, một đồng minh quá cồng kềnh còn có thể gây rủi ro trên chiến trường hơn cả một kẻ địch hùng mạnh. Dù Regis biết rằng quyết định của mình có lẽ sẽ không nhận được nhiều sự ủng hộ, nhưng theo cách anh nhìn nhận, cục kim loại ì ạch đó sẽ gây ra nhiều thương vong hơn cả kẻ địch. Đó là lý do tại sao anh đã cử nó vào vịnh như một con tàu không người lái, với mục tiêu chính thức được tuyên bố là hỗ trợ việc rút lui của họ.
Không hề hay biết điều này, kẻ địch ngày càng cảnh giác hơn, giữ khoảng cách với Poseidam và bắt đầu một cuộc pháo kích tầm xa. Không có nguy cơ con tàu sẽ nổ tung sớm vì nó không chứa thuốc súng, nên bất chấp vô số phát đạn nó phải chịu đựng, nó dường như không hề gần hơn tới việc bị chìm.
Tuy nhiên, trong khi thân tàu được bọc thép, điểm yếu lớn nhất của một con tàu buồm vẫn là cánh buồm. Chúng bắt đầu rách và cháy do các vụ nổ, và chẳng mấy chốc, con tàu hoàn toàn ngừng di chuyển. Nó chỉ còn bập bềnh trên sóng.
Cuối cùng, một quả đạn đã tạo ra một lỗ hổng gần đáy tàu, và nó bắt đầu vào nước. Không chỉ tàu chiến, mà tất cả các tàu lớn đều được trang bị máy bơm để đẩy nước ra ngoài, nhưng những thứ này đương nhiên phụ thuộc vào sức người. Một con tàu không người lái thì không có ai vận hành máy bơm.
Khi con tàu chìm xuống, từ từ nghiêng về phía mạn trái đang ngập nước, Regis quan sát kỹ. “Soái hạm là tàu số một... Những chiếc bị tàu hỗ trợ của chúng ta hạ gục là tàu số bốn và số sáu... Chiếc ngay lập tức di chuyển để hỗ trợ soái hạm là tàu số năm, và... tôi nghĩ những chiếc đang giữ tuyến gần cảng là tàu số tám và số chín.”
“Anh đang nói gì vậy?”
“Tàu chiến thường truyền đạt mệnh lệnh bằng tín hiệu cờ, nhưng một con tàu luôn chờ đợi mệnh lệnh thường sẽ không thể phản ứng kịp thời. Thêm vào đó, có những lúc cờ bị che khuất bởi khói. Đó là lý do tại sao tính cách của từng thuyền trưởng lại quan trọng một cách đáng ngạc nhiên.”
“Ý anh là, như thói quen chiến đấu của họ?”
“Như những gì họ sẽ làm. Khi họ cảm thấy nguy hiểm.”
“Anh đã tìm ra điều gì đó sao?”
“Tôi vừa mắc sai lầm khi đánh giá bản chất của thuyền trưởng con tàu đó, vì vậy tôi nghĩ việc vội vàng kết luận là nguy hiểm, nhưng tôi bắt đầu hiểu ra rồi.” Nói rồi, Regis quay sang sĩ quan phụ tá đang đứng trên boong lái. “Anh có thể đánh dấu vị trí đó không?”
“Vâng, thưa ngài!”
Altina trông như thể cô lại muốn hỏi điều gì đó.
“...À, cô không có mặt trong cuộc họp chiến lược sao?” Regis hỏi, có vẻ bối rối.
“Chà, khi anh nói chuyện với những người hải quân, anh dùng đủ thứ từ ngữ phức tạp mà tôi chưa từng nghe bao giờ.”
“...Nếu có điều gì cô không hiểu, cứ hỏi và tôi sẽ sẵn lòng giải thích.”
“Thế thì ngại chết đi được! Họ sẽ cười tôi đó. ‘Làm sao cô có thể làm chỉ huy khi cô thậm chí còn không biết từ đó nghĩa là gì?’ Họ sẽ nói vậy.”
“Tôi hiểu... Trong trường hợp đó, có một cuốn sách hay mà tôi muốn giới thiệu. Nó tên là ‘Những Điều Cần Thiết Của Thủy Thủ’, được viết bởi một đô đốc rất nổi tiếng một trăm năm trước. Nó giải thích tất cả các thuật ngữ liên quan, cũng như các chiến thuật cơ bản. Tôi chắc cô sẽ thấy nó hữu ích.”
“Ừm... Nó dày bao nhiêu?”
“Dày? À, tôi nghĩ... khoảng chừng này.”
Regis hiếm khi để ý đến số trang của một cuốn sách, vì vậy anh phải suy nghĩ một lúc trước khi có thể ước lượng bằng ngón tay.
Bất chợt, khuôn mặt Altina sáng bừng lên. “Cái đó tôi có thể đọc được.”
“Đúng vậy, từng tập khá mỏng.”
“Hả... Có bao nhiêu tập?”
“Tôi nghĩ đọc đến tập năm là đủ để hiểu những điều cơ bản. Tuy nhiên, những đoạn tôi thực sự yêu thích là khoảng tập tám. Cách diễn đạt hơi cũ, nhưng nó dễ hơn nhiều so với việc đọc sách tiếng High Britannia và Hispania với một cuốn từ điển trên tay kia. Không có nhiều sách hay về hải quân đâu, nên nó là một nguồn tài liệu rất quý giá. Tôi đọc nó trong thư viện quân đội nên tôi không có bản sao nào mang theo, nhưng tôi nghĩ cô có thể đặt mua bộ đầy đủ.”
“Vâng, ừm... Được. Tôi sẽ đọc. Chắc chắn là sớm thôi...”
Khi nói đến cưỡi ngựa và đấu kiếm, Altina sẽ ngay lập tức và hăng hái dành hết mình để luyện tập, bất kể ngày đêm. Thế nhưng khi liên quan đến việc đọc sách hay học tập, cô thường xuyên trì hoãn càng lâu càng tốt.
Regis chỉ nhún vai một lần nữa.
“Chúng tôi đã ghi lại vị trí của xác tàu,” sĩ quan phụ tá nói khi anh ta bước xuống từ boong lái.
“Được rồi... Giờ thì chúng ta có thể đi đến điểm hẹn thứ ba được rồi; chúng sẽ không đuổi theo chúng ta nếu chúng ta ở xa thế này. Và, gác chuyện đó sang một bên... chúng ta có thể để lại khoảng một nửa số tàu nhỏ của mình để tiếp tục trinh sát quanh vịnh không? Tôi không quan tâm nếu chúng bỏ chạy ngay khi tình hình trở nên tồi tệ, nhưng chúng phải tiếp tục giám sát cho đến khi chúng ta bắt đầu tấn công vào ngày mai. Tôi muốn biết càng nhiều càng tốt về các hoạt động của tàu địch.”
“Đã rõ.” Sĩ quan phụ tá chào kiểu quân đội, rồi tự giới thiệu lại. “Tôi là Sĩ quan Chiến đấu Hạng ba Sparke, Sĩ quan thứ nhất của Đô đốc Bertram. Tôi sẽ phục vụ ngài một thời gian, Đô đốc tạm quyền Aurick.”
“Ừm... Công chúa là chỉ huy mặt trận phía tây.”
“Tôi biết. Tuy nhiên, với tư cách là đô đốc tạm quyền, ngài có quyền thực hiện quyền chỉ huy hạm đội.”
Altina gật đầu sâu sắc. “Đúng vậy! Tôi chấp nhận Regis làm đô đốc tạm quyền! Và tôi có quyền bổ nhiệm mà, đúng không?”
“Ưm...”
Mặc dù cô cực kỳ ghét học, công chúa lại nhớ mọi điều Regis nói một cách chi tiết. Trí nhớ của cô tốt đến mức, đôi khi những lời của chính Regis lại quay lại phản đối anh.
Đô đốc tạm quyền. Tôi có thể hiểu việc tạm thời nắm quyền kiểm soát trong trường hợp khẩn cấp, nhưng tôi phải tiếp tục chỉ huy sau chuyện này sao? Mặc dù tôi là một lính mới hoàn toàn trong các trận hải chiến? Regis có thể nhớ một vài kế hoạch từ những cuốn sách anh đã đọc, nhưng anh chỉ có những lo lắng về việc nắm quyền chỉ huy trong một trận chiến thực sự.
“Đúng vậy... Tôi không chắc mình có nên nói điều này không, nhưng... kế hoạch chúng ta sẽ thực hiện thực sự khá nguy hiểm. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ phải hy sinh, nhưng—”
“Đô đốc Bertram đã giao quyền chỉ huy cho ngài. Hãy hành động với sự tự tin.”
“Tự tin à...? Đó là một yêu cầu khá khó nhằn,” Regis trả lời, thở dài lần thứ n.
Ngay lúc đó, người đang tạm thay thế thuyền trưởng của Frantam lên tiếng. 「Tôi xin lỗi vì đã cắt lời, thưa ngài! Có một đề xuất đổi kỳ hạm sang Brouillard ạ.」
「Chúng ta bị hư hại nặng đến thế sao...?」
「Phát đạn đã khiến sàn tàu Frantam bị biến dạng, và thủng nhiều lỗ ở khoang thuyền, đuôi tàu và mạn tàu.」
「...Ta hiểu rồi. Ngươi chịu trách nhiệm về con tàu này, và ta tôn trọng quyết định của ngươi.」
「Cảm ơn ngài.」 Người đó chào, rồi chạy đến chỗ một người đưa tin. Viên sĩ quan phụ tá cũng vậy, anh ta phải truyền lệnh này cho các tàu nhỏ hơn.
Altina chuyển ánh mắt sang một tàu chiến tuyến khác đang tiến đến gần. 「Chúng ta sẽ lên tàu đó tiếp theo sao?」
「Đúng vậy. Một khi chúng ta đã chuyển sang, chúng ta sẽ phải bắt đầu chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo. Ta không thể nói là ta hoàn toàn tự tin, nhưng... ta sẽ làm những gì có thể.」
「Chúng ta sẽ tiêu diệt kẻ địch, đúng không!?」
「Sai rồi.」
「...Hả?」
「Chúng ta không thể mãi di chuyển trên một con tàu kém cỏi. Chúng ta cần có trong tay một lực lượng chiến đấu ngang tầm, và phải nhanh chóng.」
「Ý ngài là chúng ta sẽ đóng một tàu hơi nước sao?」
「Chúng ta sẽ không có thời gian. Trong tình trạng hiện tại, Đế quốc có lẽ phải mất năm mươi năm để đóng một tàu hơi nước. Nhưng giải pháp rất đơn giản – chúng ta chỉ cần mượn một chiếc từ kẻ địch, đúng không?」
「Ể!? Ngài nghĩ họ sẽ cho chúng ta mượn sao?」
「...Ta không biết về điều đó.」
Vì những cánh buồm bị hư hại đã ngăn không cho Frantam tăng tốc, mọi người trên tàu nhanh chóng được chuyển sang Brouillard, con tàu thứ tư của hạm đội.
Đô đốc Bertram vẫn bất tỉnh, đang ngủ trên giường trong khoang riêng của mình. Phần còn lại tùy thuộc vào quân y. Tất cả những gì Regis có thể làm là cố gắng đưa ra một báo cáo tốt khi đô đốc mở mắt – về việc tái chiếm Cảng Ciennbourg, ngăn chặn cuộc xâm lược của High Britannia, và bảo vệ Belgaria.
Altina liếc nhìn về phía đông. Họ không quá xa bờ biển, và thay vì biển, đó là những bãi biển và vách đá của Belgaria trải dài đường chân trời.
「...Ngài có nghĩ Latrielle ổn không?」
「Vị tướng quân sẽ không dễ dàng thất bại như vậy. Mặc dù Oswald của High Britannia là một đối thủ đáng gờm.」
「Vị chỉ huy đó... Anh ta hơi đáng sợ. Nhưng không chỉ có vậy. Có thể tôi nói điều này hơi lạ, nhưng... nó giống như một ngọn đèn tắt trên con đường đêm, kiểu như...」
「Đế quốc đang có chiến tranh. Sẽ thật lạ nếu ngươi không cảm thấy lo lắng.」
「Có phải... là như vậy không?」 Khi bị cuốn vào một làn sóng cảm xúc mới, lời nói của Altina trở nên ít ỏi và rời rạc.
「...Không ai biết tương lai sẽ ra sao.」
「Ngay cả ngài cũng không biết sao, Regis?」
「...Tất cả những gì ta biết là những gì ta đã đọc trong sách. Không hơn.」