Enzo dụi đôi mắt mỏi nhừ. Ông cảm thấy tỉnh táo một cách lạ thường, mặc dù vẫn còn cơn buồn ngủ vì thức trắng đêm, nhưng lại tràn đầy phấn khởi vì đã hoàn thành tốt công việc.
Ánh nắng ban mai đã chiếu rọi qua ô cửa sổ nhỏ, và sáu người học việc đang bận rộn chuẩn bị xưởng cho công việc trong ngày. Cửa hàng của họ đối diện với con đường chính, và Enzo có thể nghe thấy tiếng xe ngựa cùng người qua lại ồn ào.
Đã đến lúc mở cửa xưởng.
Thị trấn Rouenne nằm cách kinh đô của Đế quốc nửa ngày đi bộ về phía tây. Nơi đây là quê hương của nhiều nghệ nhân, dù là thợ làm bánh, thợ may, thợ mộc, hay – tất nhiên rồi – thợ rèn. Các xưởng của họ tập trung ở rìa phía tây thị trấn, trong khu phố xưởng.
Mặc dù thông thường sẽ tốt hơn nếu mở cửa hàng ở nơi ít cạnh tranh, nhưng các nghệ nhân lại có lý do để tụ tập ở một chỗ. Công việc của một thợ rèn, chẳng hạn, liên quan đến việc đập kim loại bằng búa. Âm thanh vang vọng ngay cả qua những bức tường gạch dày, và khi bận rộn, công việc của họ kéo dài đến tận đêm khuya. Vì lý do đó, không ai dám sống cạnh họ trừ phi họ làm cùng nghề.
Để tránh cạnh tranh quá mức trong ngành, mỗi nghệ nhân có một chuyên môn riêng. Một người có thể chuyên tâm chế tạo thắt lưng và khóa cài, người khác lại làm những bản lề hoàn hảo, và người khác nữa thì xuất sắc trong việc tán đinh. Việc họ cùng sống trong một khu vực chung cũng giúp các nghệ nhân có thể dựa vào nhau, điều này đồng nghĩa với việc có nhiều công việc hơn cho tất cả.
Lực lượng gắn kết họ là Hội Thợ Rèn, phục vụ hai mục đích lớn hơn. Thứ nhất là đánh giá trình độ của mỗi nghệ nhân.
Hầu hết các nghệ nhân đều nhận học việc – thường là con cái hoặc họ hàng của họ – hoặc để phân chia công việc tốt hơn hoặc để truyền lại kỹ năng của mình. Enzo hiện có sáu người, mỗi người trong số họ đều mong muốn một ngày nào đó sẽ tự mở cửa hàng riêng. Tuy nhiên, Hội sẽ quyết định liệu họ có được phép độc lập hay không, và mỗi người học việc sẽ được kiểm tra để xem liệu họ có xứng đáng để treo biển hiệu “Thợ Rèn Rouenne” hay không. Nhân tiện, cần có sự chấp thuận của người hướng dẫn để tham gia kỳ thi; họ không được phép thử nếu không có sự đồng ý này.
Enzo đã đào tạo một lứa học việc trước đó, với chỉ hai người trong số họ vượt qua và tiếp tục công việc. Bốn người còn lại thì từ bỏ, hoặc trở về nhà hoặc chọn một nghề khác. Trong số lứa hiện tại, có một học việc mà ông thấy rất nhiều hứa hẹn; những người còn lại vẫn đang trong quá trình học hỏi.
Học trò xuất sắc nhất của ông, Lionel, gọi lớn. “Chào buổi sáng, ông chủ. Đến lúc mở cửa hàng rồi.”
“Nghe hợp lý đấy.”
Lionel khá mảnh khảnh so với một thợ rèn và tự nhận từng là một họa sĩ đầy tham vọng. Bản thân Enzo cũng am hiểu về nghệ thuật – suy cho cùng, việc lắp đặt những họa tiết trang trí lộng lẫy cũng là một phần công việc – và, dù ông chưa có ý định thua kém người học việc của mình, ông có thể nhận ra rằng chàng trai này có tài năng.
“Tấm kim loại đó đáng lẽ sẽ đến từ Hội hôm nay, nhưng tôi nghe nói Quân đội High Britannian đang tiến đến khá gần... Liệu họ có còn rảnh để gửi không?”
“Họ phải làm thế, nếu không thì...”
Mục đích thứ hai của Hội là cung cấp kim loại tấm, vì không thể tạo ra sản phẩm chất lượng tốt nếu không có sắt chất lượng cao. Hội nắm chặt sự lưu thông của nó, có nghĩa là các nghệ nhân không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghe theo họ, nhưng bù lại họ được đảm bảo rằng nguồn cung sẽ không bao giờ cạn và mỗi tấm kim loại đều có chất lượng chấp nhận được. Nói cách khác, đó là một thỏa thuận đôi bên cùng có lợi.
Đế quốc hiện đang trong thời chiến, có nghĩa là không thiếu các đơn đặt hàng vũ khí và áo giáp, nhưng các chuyến hàng kim loại lại bị chậm trễ. Giá thị trường tăng vọt, và Hội không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng vượt qua.
Lionel đi đến cửa xưởng, tháo thanh chắn ngang cửa rồi dùng toàn bộ sức nặng cơ thể để mở toang cánh cửa. Le forgeron d’Enzo Bardot Smith—những chữ kim loại lấp lánh trong ánh nắng ban mai.
Enzo quấn một tấm vải trắng quanh thanh kiếm khổng lồ mà ông vừa hoàn thành; không phải một món đồ mà ông có thể cho những khách hàng khác xem.
“Xong rồi sao, ông chủ?” Lionel hỏi, bận rộn quét dọn lối vào.
“Hoàn hảo. Trở ngại tiếp theo của chúng ta là phải đảm bảo nó đến tay cô ấy an toàn. Dù sao thì anh cũng biết chúng ta đang đối phó với ai mà.”
“Chắc ông nói đúng. Trời ơi, tôi cứ nghĩ chúng ta xong đời rồi khi ông nói chuyện với công chúa kiểu đó.”
“Thôi đi. Vợ tôi đã mắng đủ mỗi khi tôi nhắc đến thanh kiếm này rồi. Cứ thế này thì nó sẽ ám vào cả giấc mơ của tôi mất.”
“Haha— Ồ, chào mừng quý khách!” Lionel dừng quét giữa chừng khi hai vị khách mới bước vào xưởng, quay sang họ với một nụ cười phục vụ rạng rỡ.
Đứng trước mặt họ là một phụ nữ lớn tuổi với vẻ mặt khó tính, khó chiều rõ rệt, đi kèm với một người hầu gái. Đó là phu nhân của vị Tử tước sống ở trung tâm thị trấn. Họ đã từng làm việc với bà ta vài lần trước đây; các đơn đặt hàng của bà ta thường quá mơ hồ, bà ta luôn có điều gì đó để phàn nàn, và bà ta đã ghi nợ tiền thanh toán hơn một năm nay. Nói một cách nhẹ nhàng, bà ta là một khách hàng khá khó chiều, nhưng họ vẫn có nghĩa vụ phải tiếp đón bà ta.
Enzo quay sang nữ Tử tước, cảm thấy tấm lưng mỏi mệt của mình kêu răng rắc. “Chào buổi sáng, thưa phu nhân. Tôi có thể giúp gì cho bà không?”
“Hiển nhiên rồi. Chứ không thì tôi đến đây làm gì?”
“Vâng, được thôi.”
“Tôi biết ông là thợ rèn, nhưng ông không thể mong sống được chỉ bằng kỹ năng rèn giũa. Ông cần học cách đối đãi với khách.”
“Chắc chắn rồi... Cảm ơn lời khuyên của bà,” Enzo nói, cố kìm lại không hỏi vị phu nhân đáng kính liệu bà có đặc biệt đến đây để dạy dỗ ông không.
Nữ Tử tước trao đổi ánh mắt với người hầu gái của mình, người này liền lấy ra một vật bọc vải từ chiếc giỏ đang mang.
“Đây...”
Enzo nhận lấy, rồi gỡ lớp bọc ra và thấy một chiếc kéo may.
“Tôi nhớ ra cái này rồi.”
“Đúng vậy,” nữ Tử tước nhanh chóng đáp. “Chúng vừa vặn hoàn hảo trong tay tôi nhưng lại nhanh cùn một cách chóng mặt.”
“Tôi hiểu rồi.”
Enzo đã giao cho một người học việc làm chúng cách đây nửa năm. Ông có thể hiểu nếu bà ta là một thợ may, nhưng đối với một quý bà mà lại làm cùn chúng nhanh đến vậy thì có lẽ chúng không được tốt cho lắm. Ông kiểm tra chiếc kéo cẩn thận, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu lỗi nào, nhưng dường như không có gì sai với chính món đồ đó.
“Lưỡi kéo có vẻ khá tệ... Bà có dùng chúng để cắt thứ gì khác ngoài vải không? Có lẽ là da?”
“Tất nhiên là không!” nữ Tử tước gay gắt kêu lên, khiến Enzo bất ngờ. Chỉ trong tích tắc, bà ta đã thu hút sự chú ý của mọi người học việc trong xưởng.
“Ừm, tôi hiểu rồi... Tôi chỉ không thể hiểu tại sao tình trạng của chúng lại tệ đi nhanh đến vậy nếu bà chỉ cắt vải.”
“Tôi có thể đảm bảo với ông rằng tôi không hề cắt da. Ông chịu trách nhiệm làm ra chiếc kéo này, vì vậy tôi yêu cầu ông sửa chúng ngay lập tức.”
“Vâng, xưởng của chúng tôi đã làm ra chúng. Tôi không ngại mài sắc lưỡi kéo cho bà, nhưng hiện tại chúng tôi khá bận rộn... Bà có phiền để chúng lại đây vài ngày không?”
“Ông đang đùa tôi đấy à. Tôi cần chúng xong ngay bây giờ. Ông nghĩ tại sao tôi lại đến đây sớm tinh mơ thế này?”
“Tôi xin lỗi, nhưng... chúng tôi xử lý công việc theo thứ tự nhận được.”
“Mặc xác nó chứ. Tôi chắc rằng đó toàn là công việc từ bọn thường dân, phải không?”
“Xin lỗi...?”
“Tôi dùng chiếc kéo đó vì lợi ích của một gia đình Tử tước; thật hợp lý khi ông nên ưu tiên chúng.”
Dù Enzo rất muốn đuổi nữ Tử tước ra ngoài vì những lời lẽ đó, nhưng ông đã bị vợ mắng vì đã thô lỗ với một người quan trọng. Vợ ông sẽ nói gì nếu bà nghe nói lần này ông đã từ chối một quý bà? Sự kiên nhẫn đơn giản là một phần của công việc.
Đúng lúc ông đang phân vân không biết phải làm gì, Lionel thì thầm điều gì đó vào tai ông.
“...Có người đưa tin đến.”
“Hả?”
Enzo liếc ra cửa và thấy một người lính mặc giáp nhẹ đang dắt một con ngựa lộng lẫy. Tấm vải xanh trên vai anh ta có một chiếc khiên trắng, phù hiệu của Công chúa Marie Quatre Argentina.
Người lính cúi chào trước khi bước vào. Dựa trên làn da khô và đôi mắt trũng sâu, rõ ràng là anh ta đã thúc ép bản thân và ngựa gần như đến giới hạn để đến được đây. “Tôi mang theo tin khẩn từ chiến trường. Xin cho tôi một phút được không?” anh ta hỏi bằng một giọng nói hơi lộn xộn nhưng lịch sự, giọng điệu của anh ta cho thấy sẽ không chấp nhận câu trả lời “không”.
Enzo quay sang vị khách kia. “Nếu nữ Tử tước cho phép.”
Đối với một nơi nằm gần kinh đô, hiếm khi phải đối mặt với sự khẩn cấp của chiến tranh. Nữ Tử tước lùi lại khi nhìn thấy người lính này, người dường như là hiện thân của chiến trường.
“C-Cứ tự nhiên.”
“Xin lỗi, thưa Thợ Rèn. Xin hãy đọc cái này,” người lính nói, đưa ra một lá thư.
Enzo giật lấy nó từ tay anh ta và gỡ dấu niêm phong bằng sáp. Lá thư rất ngắn gọn – cực kỳ thẳng thắn. Dựa trên nét chữ, rất có thể nó được viết bởi em rể của ông, Regis Aurick – không, đợi đã, báo chí đã đề cập rằng giờ anh ta là Regis d’Aurick.
Nhưng chữ ký thuộc về chỉ huy. Lá thư tóm tắt tình hình hiện tại của Quân đoàn Bốn và yêu cầu giao thanh kiếm của công chúa một cách nhanh chóng.
“Ừm. Vậy là cuối cùng chúng ta sẽ phải tự tay giao nó.”
“Một người dẫn đường sẽ đợi ông tại điểm đã định. Tuy nhiên, mặc dù công việc này thường yêu cầu nhiều lính gác... nhưng không có đủ kỵ binh để cử đi, và sẽ mất quá nhiều thời gian để gửi bộ binh.”
“Xem ra là vậy.”
“Xin lưu ý – ông có thể mất mạng trong chuyến đi này. Bản thân tôi đã bị lính High Britannian truy đuổi trên đường đến đây. Chỉ huy của chúng tôi nói rõ rằng đây không phải là một mệnh lệnh, mà là một yêu cầu. Cô ấy nói rằng ông không có nghĩa vụ phải đồng ý.”
“Tôi hiểu. Anh đã thấy bọn High Britannian đó, phải không? Chúng ta có thể đi đường cái không?”
“Đường cái là không thể. Tôi tin rằng ông sẽ cần phải đi đường vòng ít nhất 10 lieue (44 km).”
“Ừm... Được rồi, cái đó có thể làm được.”
“Vậy ông sẽ chấp nhận?”
“Hồi anh ta đặt hàng, thằng nhóc Regi – à, chiến lược gia của anh – đã cảnh báo tôi rằng đơn vị của anh ta có thể sẽ ở tiền tuyến vào lúc tôi hoàn thành. Anh ta muốn đến lấy thanh kiếm sau khi chiến tranh kết thúc. Thật nực cười làm sao? Công việc của tôi là sửa chữa một vũ khí, và vũ khí thì dùng cho chiến tranh.”
“Đúng vậy.”
“Vì vậy tôi đã nói với anh ta: Tôi sẽ gửi nó đến bất cứ nơi nào anh muốn. Chỉ cần cho tôi mười ngày, rồi nói cho tôi biết phải đi đâu.”
Hôm nay đánh dấu sự kết thúc của mười ngày đó.
Người lính cung kính cúi đầu. “Cảm ơn ông... Thanh kiếm đó là tiếng gọi tập hợp của chúng tôi – biểu tượng của đơn vị chúng tôi. Với nó, tôi chắc chắn Đế quốc sẽ chiến thắng.”
Enzo gật đầu, rồi liếc nhìn nữ Tử tước. “Tôi xin lỗi, nhưng chiếc kéo của bà sẽ phải tạm hoãn. Tôi sẽ trả lại cho bà vào cuối tháng, nếu tôi sống sót. Hay là bà muốn tôi cứ để cô gái này đợi?”
Ông cuộn lá thư lại sao cho chỉ nhìn thấy chữ ký, rồi giơ lên cho nữ Tử tước xem.
Marie Quatre Argentina de Belgaria.
Tứ công chúa của Đế quốc Belgarian, và giờ là chỉ huy của các lực lượng thống nhất phía tây.
“Ái chà!?” Mắt nữ Tử tước mở to.
“Xin lỗi vì đây không phải là yêu cầu của một kẻ hạ đẳng,” ông nói thêm một cách mỉa mai.
Mặt bà ta ngay lập tức đỏ bừng; ngay cả bà ta cũng không dám tuyên bố rằng chiếc kéo may của một Tử tước phu nhân lại quan trọng hơn thanh kiếm của một công chúa.
“V-Vâng, tất nhiên rồi...” cuối cùng bà ta đáp, vẻ mặt cứng đờ. “Thật vinh dự biết bao khi nhận được yêu cầu từ Điện hạ. Quả thật, việc ông ưu tiên mệnh lệnh của cô ấy là điều hiển nhiên. Hiển nhiên đến mức thật sự không cần phải hỏi ý tôi. Hô hô hô...” Mặc dù những lời kiêu ngạo thoát ra từ môi bà ta, nhưng giọng nói của bà ta lại run rẩy khi nói. Và rồi, trong chớp mắt, bà ta tuyên bố rời đi và vội vã bước ra ngoài, kéo theo người hầu gái của mình.
Enzo lè lưỡi nhìn theo bóng lưng nữ Tử tước, rồi quay sang các học việc của mình.
“Nào các cậu, xách túi lên! Chúng ta sẽ đi về phía tây!”