Latrielle nhìn chằm chằm xuống từ vọng gác khi đội tiên phong của High Britannia tiến gần đến Pháo đài Boneire. Thị lực của ông đã hồi phục đủ để ông có thể sinh hoạt hằng ngày mà không cần trợ giúp, dù chưa đủ để ông hoàn toàn nắm bắt được tình hình bên dưới. Từ độ cao đó, ông thậm chí không thể nhìn rõ số lượng quân địch.
Việc Latrielle phải ở gần gũi với binh lính và sĩ quan tham mưu có nghĩa là ông cần dùng trí tuệ của mình để che giấu thị lực đang suy yếu. Để làm điều này, ông bổ sung những hình ảnh mơ hồ mình nhìn thấy bằng những lời giải thích chi tiết có chủ đích của Germain.
“Thưa Ngài Latrielle, ngài nghĩ họ định làm gì với ba mươi khẩu pháo đó? Họ đã tức giận sao, khi thấy những đợt oanh tạc tầm xa của mình không có tác dụng?”
“Chúng ta chỉ có thể hy vọng nó lành tính như vậy.”
“Những người lính mang khiên và lính súng trường... Có vẻ tổng cộng khoảng hai nghìn người. Đó cũng là đội hình họ dùng để đánh bại Quân đoàn Bảy. Ngay cả khi chúng ta xông thẳng vào, tôi e rằng chúng ta cũng sẽ rất khó để đẩy lùi họ.”
“Quả thật,” vị hoàng tử gật đầu, giả vờ quan sát quân địch. Thực tế, ông đang sắp xếp suy nghĩ của mình hoàn toàn dựa vào lời giải thích của Germain – sự kết hợp giữa những gì đang diễn ra bên dưới và lời khuyên của Germain với tư cách là một sĩ quan tham mưu. “Ngài nghĩ sao về những động thái của chủ lực địch?” ông hỏi, cẩn thận để câu hỏi của mình không trực tiếp.
“Thật sự đáng chú ý khi họ bắt đầu sắp xếp lại khiên và lính súng trường ngay sau khi đội tiên phong hành động, nhưng không có gì khác có vẻ nổi bật... Có lẽ họ không có ý định để chủ lực của mình gặp nguy hiểm, nhưng tôi phải thừa nhận, các biện pháp của họ có vẻ khá sơ sài.”
Quân đội High Britannia được cho là dưới quyền chỉ huy của Oswald Coulthard. Hắn là một kẻ thản nhiên sử dụng những biện pháp phi nhân tính, nhưng người ta tin rằng hắn có rất ít kinh nghiệm trong các cuộc chiến thực sự – High Britannia hiếm khi gây chiến với các cường quốc nước ngoài, và đã lâu không có cuộc nội chiến quy mô lớn nào.
Latrielle đã hạ quyết tâm. Giờ đến lượt ta, con rắn độc ác.
“Triển khai hai vạn quân đang ở ngoài pháo đài ra cánh phải của chúng ta, và mở cổng phía nam. Chúng ta sẽ giả vờ như đang chuẩn bị tấn công, nhưng đây chỉ là một đòn nghi binh. Đảm bảo quân ta không ở trong tầm bắn của súng trường địch bất cứ lúc nào. Chúng ta sẽ gửi kỵ binh từ phía sau – từ cổng phía bắc – và cho họ phục kích đội tiên phong từ bên trái. Nếu chúng ta có thể buộc địch vào thế phải tự vệ ba phía, phòng tuyến của chúng chắc chắn sẽ suy yếu.”
“Rõ, thưa ngài!”
Thương vong vẫn sẽ có – điều đó là không thể tránh khỏi. Nhưng nếu họ để quân địch tiến gần hơn với pháo của chúng, có khả năng đợt oanh tạc tiếp theo sẽ thành công trong việc phá vỡ bức tường đá của pháo đài.
Pháo đài Boneire không được trang bị nhiều pháo, điều đó có nghĩa là họ có thể thất bại trong việc nghiền nát đối thủ đang tiến công trong một cuộc đấu súng. Ngay cả trong trường hợp họ có thể phá hủy ba mươi khẩu pháo của địch, việc đó có thể khiến Quân đoàn Một mất đi các bức tường phòng thủ, đặt họ vào một thế bất lợi đáng kể hơn khi phải giữ vững vị trí trong thời gian yêu cầu. Tuy nhiên, đổi một số kỵ binh lấy ba mươi khẩu pháo không phải là một cuộc trao đổi tồi.
Latrielle đưa mắt nhìn về phía xa. Ông vẫn không thể nhìn thấy, nhưng mỗi ngày, ông lại chờ đợi một tin tức khẩn cấp từ phía tây. Nếu Quân đoàn Bốn của Argentina có thể cắt đứt tuyến tiếp tế của High Britannia...
“Vẫn chưa có tin gì từ cô ấy,” Germain nói, đã dõi theo ánh mắt của vị hoàng tử.
Latrielle thở ra thật sâu. “Nếu cô ấy làm được, chúng ta sẽ có thêm nhiều lựa chọn.”
“Bất cứ điều gì cũng tốt hơn là mắc kẹt trong thế phòng thủ. Nó cũng sẽ làm tăng tinh thần đang suy giảm của chúng ta. Nhưng quân địch nên rút lui trước khi chúng ta buộc phải dùng đến bất cứ biện pháp quyết liệt nào.”
“Đúng vậy, chúng không đủ ngu ngốc để chờ đến giây phút cuối cùng, khi đạn dược đã cạn kiệt, mới bắt đầu rút lui.”
“Chúng luôn có thể lừa chúng ta nghĩ rằng chúng có nhiều đạn hơn thực tế.”
“Một nỗ lực vô ích. Một khi binh lính của chúng biết được tình hình, chúng ta sẽ ngay lập tức thấy lính đào ngũ. Và với hai vạn quân, chúng không thể ngăn chặn thông tin đó rò rỉ ra ngoài,” Latrielle trả lời, nhắm mắt lại để cho chúng một khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi.
“Tuy nhiên...” Germain rên rỉ. “Liệu Quân đoàn Bốn có thực sự thắng được không?”
“Họ đã thắng trên biển rồi.”
Một thông điệp khẩn cấp thông báo về thất bại của Hải quân Nữ hoàng đã đến trước đó. Vấn đề là, vào thời điểm cảng được bảo vệ, một vạn quân vận tải dưới sự chỉ huy của Vua Lính Đánh Thuê đã khởi hành.
Trận chiến giữa Gilbert và Quân đoàn Bốn hẳn đã kết thúc rồi. Nhưng phải mất hơn hai ngày ngay cả với con ngựa nhanh nhất để đi từ phía tây La Frenge đến Pháo đài Boneire.
Germain hạ giọng. “Giả sử họ thua...”
“Vậy thì chúng ta sẽ phải ra ngoài đối đầu với địch. Nếu chúng ta chờ đến khi chúng hợp nhất với Vua Lính Đánh Thuê và giành lại nguồn tiếp tế, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ càng mong manh hơn. Chúng ta sẽ cần phân tán các lực lượng ở đây, sau đó một mình đánh trả đơn vị tiếp tế.”
“Đó... Vâng, đó có vẻ là lựa chọn duy nhất...”
“Quả thật,” Latrielle nói với một tiếng thở dài không nghe thấy. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã đủ hỗn loạn rồi.
Giá như họ có thêm một tháng, họ có thể triệu tập quân từ các vùng xa xôi nhất của Đế quốc để tạo thành một đội quân lớn hơn nữa. Điều này, tất nhiên, đi kèm với những rủi ro riêng – mỗi mặt trận chiến tranh đều cố tình để lại đủ quân để đẩy lùi bất kỳ cuộc tiến công tiềm năng nào, vì vậy việc đưa quân từ các vùng tỉnh lẻ này có nguy cơ khiến chúng bị chiếm đóng. Nhưng ngay cả khi đó...
“Liệu một công chúa có thể đánh bại một vị vua không?” là câu hỏi chính trong tâm trí của mỗi sĩ quan trong Quân đoàn Một. Phần lớn đã kết luận rằng điều đó không khả thi, đến mức người lính thường đã bắt đầu tự hỏi, “Latrielle sẽ đưa ra kế hoạch gì một khi nguồn tiếp tế của High Britannia đến?”
Quân đoàn Một của Đế quốc vẫn bất bại cho đến nay, và mặc dù họ đã trở thành nạn nhân của một cuộc tấn công bất ngờ, họ không nhất thiết phải thua. Chẳng phải là hợp lý khi họ sẽ thắng lần nữa sao? Đương nhiên, những quan niệm lạc quan như vậy không phải không có ý kiến phản đối – nhiều người đã trở nên bi quan sau vụ Lữ đoàn Sói Trắng bị thiêu rụi, cũng như sự thất bại của Quân đoàn Hai và Bảy.
Tiếng ngựa hí kéo Latrielle ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Lữ đoàn Thỏ Trắng của chúng ta đã ra cánh phải!” Germain thốt lên, chỉ xuống bên dưới.
“Tốt.”
Quân đoàn Một tự hào có ba lữ đoàn kỵ sĩ, với Lữ đoàn Thỏ Trắng được tôn kính vì những con ngựa tốc độ của họ.
“Kỵ binh của Quân đoàn Bảy cũng đang rời đi qua cổng chính.”
Sĩ quan chiến đấu hạng hai Coignièra chỉ có năm mươi kỵ binh dưới quyền chỉ huy. Quân đoàn Bảy vốn dĩ không có nhiều, và giờ đây đây là tất cả những gì còn lại. Tuy nhiên, vì kẻ địch sẽ cần nhìn lên dốc để thấy họ, họ có thể dễ dàng che giấu số lượng thiếu hụt của mình; có những người lính bộ binh cầm giáo dài đứng phía sau kỵ binh, khiến họ trông như một lực lượng không thể bỏ qua.
Đúng như dự đoán, đội tiên phong địch sắp xếp lại khiên và lính súng trường để chuẩn bị đối đầu với họ.
Tiếng vó ngựa của Lữ đoàn Thỏ Trắng vang lên như sấm khi họ tiến lên từ bên phải, đảm bảo giữ khoảng cách và chỉ bắn những phát súng cảnh cáo. Quân đoàn Bảy cũng tương tự, chuẩn bị giáo và dậm chân xuống đất, giả vờ chuẩn bị tấn công.
Chậm hơn một nhịp, một đơn vị kỵ binh riêng biệt phục kích địch từ bên trái. Đó là các Kỵ sĩ Mặt Trời, do Trung tướng Buxerou của Quân đoàn Ba dẫn đầu. Nhanh hơn gió, họ lao thẳng vào đội tiên phong High Britannia, không màng đến tiếng súng và tiếng pháo đang lao về phía họ từ doanh trại chính của địch. Kỵ binh của họ bắt đầu ngã xuống như rạ nhưng họ vẫn tiếp tục tiến lên, kiên định như một mũi tên bắn ra từ cung.
Các sĩ quan xung quanh Latrielle reo hò khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
“Kỵ binh của Quân đoàn Ba đang bị tiêu hao rõ rệt bởi chỉ hai nghìn kẻ địch...” Germain thì thầm. “Điều này xác nhận: chúng ta sẽ chịu tổn thất lớn nếu chúng ta gửi quân trực tiếp vào chủ lực của chúng.”
“Quả thật.”
Hiện tại, Latrielle có gần bốn nghìn kỵ binh dưới quyền – một lực lượng thường có thể áp đảo bất kỳ đối thủ nào. Tuy nhiên, mất hơn một nửa số đó trong một cuộc tấn công trực diện sẽ khiến việc duy trì quân đội Đế quốc từ nay trở đi trở nên khó khăn hơn đáng kể.
Quả thật, chiến thắng không phải là mục tiêu duy nhất.
“Dù sao đi nữa, có vẻ kế hoạch đã thành công, thưa Điện hạ.”
“Một thành công nhỏ.”
“Thừa nhận. Nhưng khi quân ta đang ngày càng bi quan, chiến thắng này chắc chắn sẽ mang lại cho họ một sự thúc đẩy lớn về lòng dũng cảm!”
Nghe thấy lời nhận xét này, các sĩ quan khác đang theo dõi trận chiến trao đổi những lời đồng tình chung.
Với tầm nhìn mờ ảo, Latrielle nhìn những đường nét mờ nhạt của đội tiên phong địch bắt đầu tan rã. “Hửm...?” Ông dụi mắt không tin.
“Ồ, có vẻ kẻ địch đang rút lui – đúng hơn là chúng đang bỏ chạy hoàn toàn! Đây chắc chắn là một thành công lớn của các Kỵ sĩ Mặt Trời; bộ chỉ huy High Britannia tan rã ngay khi chúng nhận ra mình không phải đối thủ của họ!”
“Đừng truy đuổi. Chúng ta đã ngăn chặn một đợt pháo kích tầm gần. Thế là đủ rồi.”
“Vâng, thưa ngài!”
Những mệnh lệnh này được truyền xuống dưới bằng tín hiệu cờ. Trong giây lát, Latrielle lo sợ rằng các Kỵ sĩ Mặt Trời có thể tiếp tục xông lên, khao khát vinh quang... nhưng Buxerou đã nhanh chóng kiềm chế họ, giữ quân lính của mình tránh xa các lực lượng chủ lực của địch.
Một lần nữa, các sĩ quan lại reo hò vui mừng. Germain cũng có vẻ phấn khích.
“Thưa Điện hạ! Trung tướng Buxerou đã chiếm được pháo của địch! Nếu chúng ta kết hợp chúng với lợi thế độ cao của vị trí của mình, thì chúng sẽ không thể tiếp cận chúng ta!”
“Phải...”
“Hửm? Có chuyện gì sao?”
“Chúng tự nguyện chia lực lượng, và phản ứng của chúng đối với cuộc tấn công kỵ binh của chúng ta lại tiện thể rất lỏng lẻo... Khi xem xét cùng với việc chúng bỏ pháo thay vì phá hủy chúng, ngài không nghĩ có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra sao?”
Latrielle coi đối thủ Oswald của mình là một con rắn độc. Ông biết kẻ đó là một kẻ xảo quyệt, và vì vậy ông không thể xóa bỏ nghi ngờ rằng đây bằng cách nào đó là một cái bẫy.
Germain nghiêng đầu sang một bên. “Ngài nghĩ chúng bị cài đặt để nổ tung sao?”
“Ta tự hỏi...”
“Chúng ta sẽ kiểm tra kỹ lưỡng chúng một khi đã hoàn toàn bảo vệ được chúng.”
“Ngươi nên làm vậy.”
Dù sao đi nữa, thuốc súng không gây nguy hiểm trừ khi nó bị đốt cháy, và chắc chắn sẽ khó bỏ qua bất kỳ ngòi nổ nào đã được châm. Quân đội đế quốc cũng sử dụng pháo, vì vậy họ biết cách xử lý chúng một cách cẩn thận.
Ngay cả khi đội tiên phong địch rút lui, cuộc oanh tạc từ doanh trại chính của High Britannia vẫn tiếp tục. Thương vong của Belgaria tiếp tục tăng khi quân của Latrielle trở thành mục tiêu dễ dàng hơn, những khẩu pháo hạng nặng làm chậm tốc độ di chuyển của họ đáng kể... nhưng những gì họ sắp giành được sẽ đáng giá gấp đôi tổn thất của họ.
Rất nhiều binh lính tập trung ở cổng chính để chào đón những khẩu pháo mới nhất của High Britannia – những khẩu Elswicks Kiểu 41. Chẳng bao lâu sau, đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò, ca ngợi Trung tướng Buxerou và các Kỵ sĩ Mặt Trời của ông. Đến lúc này, Lữ đoàn Thỏ Trắng và tàn quân của Quân đoàn Bảy đã trở về doanh trại.
Chỉ cần họ sử dụng tốt những chiến lợi phẩm này, Belgaria có thể xoay chuyển cuộc chiến theo hướng có lợi cho mình. Các binh sĩ khuân những khẩu pháo khổng lồ qua cổng, đảm bảo mang theo thùng thuốc súng và đạn dược, cả xe kéo nữa.
Rồi, xuyên qua những tiếng reo hò phấn khích, một tiếng kèn hiệu vang lên.
Nó đến từ doanh trại High Britannia, nhưng nó có thể có ý nghĩa gì? Kẻ địch không tấn công cũng không thay đổi đội hình, nhưng ngay cả khi không có bất kỳ chuyển động nào, âm thanh the thé vẫn tiếp tục vang lên.
Germain nhìn ra chiến trường trong sự hoang mang tột độ. “K-Không có gì xảy ra... Chúng đang làm gì—”
Đột nhiên, một tia chớp chói mắt đánh cắp tầm nhìn của anh. Pháo đài bị sét đánh sao? Tác động đột ngột hất tung những người lính đang đứng lên không trung.
“Á!?” Germain thốt lên một tiếng kêu sắc bén khi anh bị hất văng về phía sau, ngã xuống đất.
Latrielle đã cố gắng đứng vững, nhưng ánh sáng chói lòa chỉ làm tăng thêm cơn đau trong mắt ông. “Ưm...” Ông dùng ngón cái và ngón trỏ ấn vào mắt, và chỉ khi đó ông mới nhận ra – tai ông cũng đang bị hỏng sao? Sự im lặng đáng lo ngại dường như kéo dài vô tận, cho đến khi cuối cùng, một giọng nói xa xăm dường như vọng đến ông.
“...Điện hạ!”
“Hửm...?”
“Thưa Điện hạ!”
“Germain...? Ngươi có sao không?”
“T-Tôi không sao! Tôi ổn, nhưng... không phải ai cũng may mắn như vậy. Nhiều người dường như đã bị tổn thương mắt và tai, và một số người bị thương ở hông do va chạm.”
Những người gần cửa sổ nhất dường như đã chịu đựng nhiều nhất; vài người rên rỉ đau đớn khi họ quằn quại trên sàn.
Trong sự nhẹ nhõm của chính mình, thính giác của Latrielle đang dần trở lại. Với tình trạng vốn đã kém của ông, nếu ông còn bị điếc nữa, cuộc chiến đã coi như kết thúc.
“Chuyện gì đã xảy ra?”
Germain nắm lấy gờ cửa sổ tháp và tự mình đứng dậy. Nhưng khi anh bắt đầu đánh giá tình hình bên dưới, sắc mặt anh tái nhợt. “Không...! Thưa Điện hạ... C-Cổng đã... sụp đổ.”
“Cái gì? Ta không hiểu ngươi muốn nói gì.”
“Nó cứ như thể chúng ta phải đối mặt với một cuộc tấn công của một nghìn khẩu pháo. Tất cả... Mọi thứ đã hoàn toàn biến thành đống đổ nát. Những người lính đã tập trung, và các Kỵ sĩ Mặt Trời, họ... họ không còn thấy đâu nữa! Dưới đó hoang tàn như một sa mạc! Không có gì ngoài khói!” Germain trả lời, ngày càng hoảng loạn đến mức gần như gào thét.
Latrielle ngây người. “Đó là một cái bẫy sau tất cả...”
“Cái gì!?”
“Có thứ gì đó đã kích hoạt thuốc súng phát nổ. Ta không hoàn toàn hiểu, nhưng chắc chắn là tiếng kèn hiệu.”
“Tiếng kèn hiệu...?”
“Thật đáng sợ khi nghĩ đến, nhưng... có lẽ chúng đã có ai đó ẩn mình bên trong một trong những thùng đạn của chúng, bên dưới các vỏ đạn.”
“Thật vô lý! Nếu họ làm vậy, thì...”
“...người gây ra vụ nổ cũng sẽ bị thổi bay,” Germain đã muốn nói, nhưng anh nhanh chóng không thể cất lời. Anh biết – tất cả họ đều biết – rằng có những người sẽ tuân theo mệnh lệnh mà không cần hỏi, ngay cả khi làm vậy phải trả giá bằng mạng sống của họ. Đó là lòng trung thành? Niềm tin? Danh dự gia đình? Không ai có thể nói. Nhưng đôi khi, một nhiệm vụ được coi trọng hơn cả mạng sống của chính mình.
Latrielle nghiến răng. “Hắn đã lừa chúng ta... Mục tiêu của hắn là khiến chúng ta mang những chất nổ đó trở lại pháo đài.”
“Sao một người đàn ông có thể nhẫn tâm đến vậy...?”
Có những chỉ huy ra lệnh cho quân lính tấn công, biết rằng cái chết là điều rất có thể xảy ra; những sĩ quan cấp cao trừng phạt nặng nề những cấp dưới không thành công; và những người lính bắn vũ khí một cách loạn xạ khi trận chiến trở nên hỗn loạn, tiêu diệt cả bạn và thù. Nhưng đây là lần đầu tiên Latrielle đối mặt với một chỉ huy ra lệnh thực hiện một nhiệm vụ mà ngay cả thành công cũng dẫn đến cái chết chắc chắn.
Ông nhắm mắt lại. Giận dữ. Bực bội. Sợ hãi. Ông cần nuốt trôi cảm xúc của mình và bình tĩnh phân tích tình hình. Để bản thân hoảng loạn sẽ khiến ông mất đi cuộc chiến.
Khi Latrielle cuối cùng mở mắt ra lần nữa, ông đang nhìn thẳng vào kẻ địch. Khói bắt đầu tan, và ông có thể thấy rằng làn khói đen mờ ảo dưới chân đồi đang từ từ tiến lên phía họ.
“Chúng có vẻ không tấn công... Chúng tự tin vào chiến thắng đến vậy sao? Không, hoàn toàn ngược lại – chúng đang cảnh giác. Ta hiểu rồi. Chúng vẫn chưa nắm bắt được mức độ thương vong của chúng ta tệ đến mức nào.”
“Tôi hiểu,” Germain trả lời với một cái gật đầu.
Latrielle quay lưng lại cửa sổ. “Với tư cách là một chiến thuật gia, ta là hạng hai. Nhưng với tư cách là một kỵ sĩ, ta không có ý định thua bất cứ ai. Những ai có thể đứng, hãy cầm giáo! Ai có thể di chuyển, hãy theo ta! Chúng ta sẽ cho chúng thấy niềm kiêu hãnh thực sự của Đế quốc!”
“Điện hạ ra trận! Điện hạ ra trận!”
Những người xung quanh nhặt giáo lên và đứng dậy, một chút sắc màu trở lại trên khuôn mặt tái nhợt của họ.
“Ôi, hoàng tử!?”
“Đến lúc cho chúng thấy chúng ta mạnh mẽ đến mức nào rồi!”
“High Britannia sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều!”
Khi tin tức nhanh chóng lan truyền khắp pháo đài rằng Latrielle đang tiến ra tiền tuyến, các sĩ quan vừa mới giây lát trước còn chấp nhận thất bại đã lên ngựa với vũ khí trong tay.
Chẳng mấy chốc, hơn mười ba nghìn binh sĩ đã tập trung trước cái mà từng là cổng. Cuộc tấn công vào đội tiên phong địch và vụ nổ sau đó đã khiến bảy nghìn người bị loại khỏi vòng chiến – bảy nghìn binh sĩ và cánh cổng pháo đài của họ, chỉ để đổi lấy ba mươi khẩu pháo.
Một lần nữa, Latrielle khẳng định rằng ông không phù hợp với chiến thuật. Khi nói đến lừa dối, đối thủ của ông là một bậc thầy, và việc bảo vệ một pháo đài không có cổng dường như là một kỳ công gần như bất khả thi. Ông rút kiếm, lên con ngựa chiến đáng tin cậy của mình, và nhìn qua các binh sĩ. Ý chí chiến đấu của họ hiện rõ mồn một; họ biết rằng sự tồn tại tiếp tục của Đế quốc phụ thuộc vào trận chiến này.
Hai vạn quân Belgaria vẫn đóng quân bên ngoài pháo đài, nâng tổng lực lượng của họ lên hơn ba vạn người. Tuy nhiên, ngay cả với số lượng này cũng không đảm bảo thành công trong một cuộc đụng độ trực diện.
Trong tay Latrielle là thanh Armée Victoire Volonté – một trong bảy thanh kiếm được rèn từ trystie và ban cho L’Empereur Flamme. Đó là một thanh kiếm thẳng một lưỡi lấp lánh bạc, được cho là sẽ mang lại chiến thắng cho người sử dụng khi hai đội quân lớn giao chiến.
“Toàn quân Belgaria! Theo ta!”
Thúc ngựa chiến về phía trước, Latrielle leo lên đống đổ nát – tàn tích của cái đã từng bảo vệ họ. Germain xếp hàng bên cạnh ông, cũng như Coignièra của Quân đoàn Bảy và các sĩ quan tham mưu khác đã lao lên phía trước. Bất chấp sự quyết tâm của họ, sự lạc quan của binh lính đang ở mức thấp nhất mọi thời đại; trừ khi giới lãnh đạo đi đầu, khó có ai thực sự rời khỏi pháo đài.
Latrielle nói ngắn gọn, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất tới những người lính kiệt xuất vì lòng trung thành và sự dũng cảm của họ. Tất cả những gì còn lại là ra lệnh cho họ xung phong xuống đồi. Thế nhưng, trước khi kịp làm vậy, hắn nhận thấy Quân đội High Britannia đã bắt đầu rút lui.
“Kẻ địch rút lui!” Germain thốt lên.
Latrielle ghìm ngựa lại. “Chuyện gì đã xảy ra…?”
“Một người đưa tin, Thưa Ngài Latrielle! Mang cờ của Quân đoàn Bốn!” Coignièra hét lên, chỉ tay về phía xa.
Sự xôn xao nhanh chóng lan rộng trong hàng ngũ binh lính; người đưa tin này chắc chắn sẽ thông báo cho họ biết ai đã giành chiến thắng trong trận chiến của Quân đoàn Bốn chống lại đơn vị tiếp tế. High Britannia hẳn cũng đã nhận được một thông điệp tương tự, và bất kể nó nói gì, cũng đã khiến họ phải rút lui.
Các sĩ quan, những người chỉ vài khoảnh khắc trước còn quyết tâm hy sinh mạng sống trong một cuộc xung phong tuyệt vọng, giờ đây ồn ào chờ đợi tin tức. Người đưa tin hẳn đã đến với tốc độ kinh hoàng, vì con ngựa của y đã gục ngã ngay trước khi y đến được chỗ họ, miệng sùi bọt trắng xóa. Y nhảy xuống và chạy nước rút quãng đường còn lại, cuối cùng trình lên hoàng tử một lá thư niêm phong bằng sáp.
“Dành cho ngài, thưa điện hạ!”
“Đã nhận tin!” Germain đáp lời, bước tới tự tay nhận lá thư. Y tháo niêm phong, mở thư và nhanh chóng đọc lướt qua nội dung... rồi nháy mắt một cái khi đưa nó cho Latrielle. Hoàng tử biết điều này có nghĩa là gì; đây là dấu hiệu họ đã thỏa thuận từ trước.
Chữ viết vẫn hầu như không thể đọc được đối với Latrielle—mặc dù hắn có thể đọc được nếu đưa sát tận mặt, nhưng hắn không thể mạo hiểm để lộ thị lực kém của mình cho cấp dưới biết. Vì lý do đó, hắn dành một lúc giả vờ cẩn thận xem xét lá thư trước khi tuyên bố với quân đội của mình.
“Chú ý, binh sĩ! Chú ý! Quân đoàn Bốn của Đế quốc đã thành công tiêu diệt đơn vị tiếp tế của địch!”
Nói xong, Latrielle nhét lá thư vào tay Germain, như ngầm ám chỉ rằng việc đọc tin tức là của y—không phải Germain có bất kỳ phàn nàn nào về điều này.
“‘Chúng tôi, Quân đoàn Bốn, đã đè bẹp đơn vị tiếp tế của High Britannia, thành công chiếm giữ nguồn cung của chúng. Chúng tôi đã bắt giữ một số lính đánh thuê, bao gồm Vua lính đánh thuê Gilbert; hãy biết rằng kẻ địch sẽ không nhận được bất kỳ sự bổ sung hay tăng viện nào. Vì mười bốn nghìn binh sĩ của chúng ta sẽ đến vào buổi trưa ngày 9, Quân đoàn Một không cần phải làm bất cứ điều gì quyết liệt…! Hãy tập trung vào phòng thủ! Hết!’” Germain đọc to, gần như hét lên vì phấn khích khi đọc đến cuối. “Chúng ta đã thắng rồi, thưa điện hạ!”
Latrielle ngước nhìn lên trời, mắt ngấn lệ khi giơ cao thanh kiếm quý báu của mình. “Ôi Chúa trên trời… Vinh quang cho Belgaria!”
Các binh sĩ reo hò vang dội, giơ cao giáo mác, khua kiếm loảng xoảng, và đập khiên như trống. Mọi người bắt tay và ôm chặt lấy nhau, nhiều người bật khóc khi được giải tỏa và tràn ngập các cảm xúc khác.
Khi mọi người tiếp tục ăn mừng, Latrielle xuống ngựa, tra kiếm vào vỏ bên hông, và trao đổi một cái bắt tay chắc chắn, đầy tin tưởng với Germain.
✧ ✧ ✧
Latrielle trở về cung điện hoàng gia La Branne, mang theo Germain và chỉ mười cận vệ bọc thép. Hắn thậm chí còn chưa kịp phủi bụi chiến trường khỏi quần áo, nhưng tình hình lại cấp bách đến mức đó. Các quý tộc cau mày khi hắn đi qua và vài tỳ nữ thốt lên tiếng kêu ngạc nhiên, nhưng hắn không có thời gian để bận tâm đến việc chỉnh trang.
Trong lúc đi, Germain đọc nốt các tài liệu mà các sĩ quan tham mưu đã tổng hợp.
“…Ngài nghĩ sao về đề xuất của họ?”
“Quả thật. Nếu Bệ hạ cho phép, ta sẽ triệu tập các bộ trưởng và đưa nó vào ngân sách.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Chúng ta đã đẩy lùi High Britannia, nhưng tổn thất thì rất lớn. Chúng ta cần nhanh chóng củng cố các mặt trận, nếu không chúng ta sẽ lại thấy những ngày tháng của Hoàng đế Vicente lặp lại.”
Hoàng đế tiền nhiệm, Vicente, đã đặt nặng tầm quan trọng của nghệ thuật, và những đóng góp to lớn của ông cho văn hóa không thể nào bị đánh giá thấp. Tuy nhiên, sự say mê này cũng là khuyết điểm lớn nhất của ông—ông chọn nội các dựa trên tài năng thi phú, sa thải các tướng lĩnh quân đội chỉ vì họ không biết thưởng thức một màn trình diễn hay. Kết quả là, các mặt trận sụp đổ.
Đế quốc đã mất quá nhiều đất đai dưới triều đại của Vicente đến nỗi quân địch nhanh chóng áp sát kinh đô, và không lâu sau đó, hoàng đế đột ngột qua đời vì bệnh tật.
Có nhiều giả thuyết khác nhau xoay quanh cái chết của Vicente, đặc biệt là khi ông còn trẻ tuổi, một số người tự hỏi liệu ông có bị quân đội ám sát hay không. Sự thật vẫn là một bí ẩn, nhưng nếu ông cai trị thêm năm năm nữa, Đế quốc Belgaria chắc chắn đã sụp đổ.
Kế vị Vicente là hoàng đế đương nhiệm, Liam XV. Bản thân ông vẫn còn trẻ khi lên ngôi, và do đó một người đàn ông tài năng tên là Corneille đã được bổ nhiệm vào vị trí thống chế. Ông đã tái thiết các mặt trận và đẩy lùi các quốc gia đối địch.
Cuối cùng, Corneille đã trút hơi thở cuối cùng ở một vùng đất xa lạ.
Vicente và Corneille đều được tôn kính sau khi qua đời—Vicente bởi giới nghệ sĩ, và Corneille bởi các binh sĩ coi ông là anh hùng đã cứu đất nước. Latrielle kính trọng cả hai, nhưng cũng học được từ sai lầm của họ: bỏ bê quân đội sẽ dẫn đến sự sụp đổ của Đế quốc, nhưng coi thường nghệ thuật sẽ biến Belgaria thành một quốc gia của những người vô văn hóa không hơn gì loài cầm thú.
Khi hắn bước dọc hành lang cung điện, hắn có thể nghe thấy những giai điệu điên rồ và tiếng cười thô tục phát ra từ một trong các căn phòng. Đó không thể là một bữa tiệc mừng chiến thắng vì kết quả trận chiến vẫn chưa được báo về—đó cũng là một phần lý do Latrielle có mặt ở đây.
Germain nhăn mặt. “Thật cả gan. Chỉ một bước sai lầm thôi là Quân đội High Britannia đã có thể đi lại trong những hành lang này rồi…”
“Đó là bằng chứng cho sự tin tưởng của họ vào Quân đoàn Một,” Latrielle bình tĩnh nói. “Cứ để họ yên.”
“Thưa điện hạ, họ đang uống rượu suốt ngày trong khi rất nhiều binh sĩ đã chiến đấu để bảo vệ kinh đô,” Germain đáp. Y nói bằng giọng nhỏ hơn, nhưng sự tức giận ẩn sau lời nói vẫn rất rõ ràng.
Latrielle cũng có cùng cảm nghĩ. “Mọi thứ phải thay đổi, Germain. Bằng tay chúng ta. Và sẽ không lâu nữa đâu. Không có chỗ cho sự lười biếng như vậy trong cung điện hoàng gia; ghế của họ phải được trao cho những thần dân trung thành, những người thực sự đóng góp cho Đế quốc.”
“Chắc chắn rồi.”
“Ông ta nên sớm đưa ra quyết định…”
“…Về việc kế vị, ngài muốn nói?”
“Trong cuộc chiến này, khi Quân đoàn Một xuất quân, Bệ hạ thậm chí còn không tiễn chúng ta. Belgaria không thể tồn tại nếu không tiếp tục chiến đấu. Nếu người đàn ông đó không thể đứng trên chiến trường, thì việc thoái vị của ông ta là điều không thể tránh khỏi.”
Germain đáp lại bằng một cái gật đầu.
Ta sẽ đề cập vấn đề này ngay sau khi ta báo cáo, Latrielle quyết định. Cho đến thời điểm đó, hắn đã quá sợ làm phật lòng hoàng đế nên đã tránh nhắc đến khả năng thoái vị. Tuy nhiên, tình hình bao vây Đế quốc ngày càng tệ hơn.
High Britannia có thể hợp tác với các cường quốc nước ngoài khác, sản xuất hàng loạt súng mới của họ, và trở lại với số quân gấp hai hoặc ba lần. Trong trường hợp đó, Belgaria không có cơ hội đẩy lùi chúng. Rõ ràng họ đã hình thành quan hệ đối tác với ít nhất một phần của Germania.
Đế quốc sẽ cần tăng cường nỗ lực và thiết lập các biện pháp đối phó… nếu không.
Đi xa hơn dọc hành lang, họ nhìn thấy tổng quản đại thần. Ông ta dường như không đợi để chào đón họ, nên Latrielle dừng lại và tự hỏi liệu có chuyện gì đã xảy ra.
Một ông lão đã có tuổi, tổng quản đại thần cung kính cúi đầu. “Ôi, Hoàng tử Latrielle. Tôi phải khen ngợi công lao hiển hách của ngài trên chiến trường.”
Trong nhiều năm nay, Belgaria chỉ xâm lược các quốc gia khác, nên họ không quen với việc bị tấn công. Và trong chiến trận, họ bất bại. Sự thật của những tuyên bố như vậy trên thực tế khá đáng ngờ, nhưng dù sao đi nữa, “công lao hiển hách” đã trở thành lời chào mẫu cho bất kỳ ai trở về từ chiến trận.
Vẫn còn đau đớn sâu sắc vì số lượng thương vong lớn và thiệt hại thảm khốc tại Pháo đài Boneire, Latrielle muốn hét lên, “Chẳng có gì hiển hách cả!” Nhưng hắn cắn môi và chào.
“Cảm ơn. Bệ hạ có ở thư phòng không?”
“Không, ngài ấy hiện đang nghỉ ngơi.”
“Ồ?”
Lúc đó vẫn còn giữa trưa, và việc ngủ trưa không phải là một phong tục đã được thiết lập ở Belgaria.
“Ngài ấy nói rằng sức khỏe đang suy yếu.”
“Thật vậy sao? Vậy tôi phải đến thăm để chúc ngài ấy sớm bình phục.”
“Tôi xin ngài hãy chờ, Hoàng tử… Ngài ấy chỉ vừa mới nghỉ ngơi.”
“Nếu tôi thấy ngài ấy đang ngủ, tôi sẽ để yên và quay lại sau.”
“Làm phiền giấc nghỉ của Bệ hạ là không thể chấp nhận được, ngay cả khi ngài là con trai của ngài ấy.”
“Tôi mang theo báo cáo về chiến trường. Và tôi phải khẩn cấp tham khảo ý kiến của ngài ấy về các chính sách chúng ta sẽ thực hiện từ nay trở đi.”
“Điều đó chắc chắn là quan trọng. Càng cần phải đợi ngài ấy thức dậy.”
Tổng quản đại thần vẫn kiên định. Dường như ông ta sẽ không cho họ qua dù thế nào đi nữa.
Latrielle nheo mắt và hạ giọng. “Tôi sẽ hiểu nếu chúng tôi đến vào đêm khuya. Nhưng vào giờ này…? Vị quân vương gánh vác vận mệnh của Đế quốc lại không thể nghe báo cáo hay thảo luận về cuộc khủng hoảng sắp tới của quốc gia sao?”
“Phòng ngủ của Bệ hạ không nên bị vấy bẩn bởi những vấn đề như vậy.”
Latrielle siết chặt nắm đấm. Trong khi lão già tóc bạc đang tận hưởng giấc ngủ quý giá của mình, Germania có thể đang sản xuất hàng loạt những khẩu súng mới, hoặc có lẽ High Britannia đang phát triển một chiến hạm khác.
Nếu ông ta khao khát được ngủ đến vậy, sao không cầm vũ khí! Dẫn quân đi nghiền nát kẻ thù! Rồi ông ta có thể ngủ bao nhiêu tùy thích!
Khi Latrielle và tổng quản đại thần đứng trừng mắt nhìn nhau, vài tỳ nữ bắt đầu đi ngang qua họ—tổng cộng năm người. Họ dường như đang mang theo những chiếc bình đất nung và trái cây, cũng như khăn lụa và bình nước.
“Ngươi. Khoan đã.” Latrielle đột nhiên tiến sát một trong những người phụ nữ.
“D-Dạ?” cô ta lắp bắp, ngay lập tức co rúm lại vì giọng điệu nghiêm khắc của hắn.
“Ngươi đang cầm gì đó?”
“À? Ơ-Ưm… Chapoire Rouge 772, thưa ngài.”
Hắn không bận tâm về nhãn hiệu. Đó là rượu.
“Tại sao một người ốm yếu và nằm liệt giường lại cần rượu?” Latrielle hỏi, giọng hắn giờ là một tiếng gầm gừ trầm thấp, như dã thú. Lúc này, lời nói là không cần thiết. Hắn hoàn toàn phớt lờ tổng quản đại thần và bước tiếp, người đàn ông vừa chặn hắn vài khoảnh khắc trước giờ lùi lại trước cường độ mãnh liệt đó.
Germain đi theo sau, cùng với mười cận vệ của họ.
Họ nhanh chóng đến một cánh cửa lớn, phía sau đó là tấm thảm màu đỏ thẫm—một sự tương phản tinh tế với màu đỏ nhạt hơn thường trang trí các sàn nhà khác trong cung điện. Từ điểm này trở đi, chỉ hoàng đế và gia đình của ông mới được phép vào, với những trường hợp ngoại lệ đặc biệt dành cho thị vệ và tỳ nữ.
Khi Germain tự nhiên dừng lại, Latrielle quay lại nhìn y. “Đi thôi. Ta không còn quan tâm nữa.”
“À… V-Vâng, thưa ngài.”
Y cúi đầu và, với đôi chân run rẩy, vượt qua ngưỡng cửa vào phòng ngủ của hoàng đế. Mặc dù thị lực của Latrielle đã hồi phục đáng kể, hắn vẫn không thể đọc được, nên Germain cần phải có mặt phòng trường hợp họ bắt gặp một lá thư hay thứ gì đó tương tự.
“Ở lại đây và không cho phép bất kỳ ai đi qua,” Latrielle ra lệnh cho các cận vệ. Mệnh lệnh của hắn ngay lập tức được đáp lại bằng mười cái chào im lặng.
Hành lang họ đi qua được trang trí lộng lẫy ngay cả đối với cung điện, với những bức tường tựa như những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo. Một mùi hương nồng nặc bay trong không khí—hỗn hợp giữa nước hoa và rượu khiến Latrielle ngay lập tức cảm thấy khó chịu. Dù vậy, hắn vẫn kìm nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng và chậm rãi bước tiếp.
✧ ✧ ✧
Khi họ đến phòng ngủ của hoàng đế, cánh cửa đang hé mở. Mùi hương nồng nặc trong hành lang giờ đây xộc thẳng vào các giác quan, nhưng đó không phải là tất cả—hòa lẫn vào đó là mùi ẩm mốc của tuổi già và mùi đặc trưng của phụ nữ.
“Bệ hạ. Là con,” Latrielle gọi từ bên ngoài. Giọng hắn nghe thật tối tăm và nặng nề đến nỗi chính hắn cũng phải giật mình.
“Két!” một tiếng kêu khẽ vang lên.
“Latrielle…? Ngươi có việc gì?” hoàng đế hỏi, giọng khàn khàn.
“Xin thứ lỗi cho sự cả gan của con,” Latrielle đáp, bước vào căn phòng thiêng liêng mà không chờ đợi sự chấp thuận của phụ hoàng.
Germain, trong khi đó, đợi ở hành lang. Vì cuộc trò chuyện của họ vẫn có thể nghe thấy từ bên ngoài phòng, y chỉ cần bước vào khi cần đến sự giúp đỡ của mình.
Đây không phải lần đầu tiên Latrielle đến thăm phòng ngủ của phụ hoàng—thực tế, hắn đã đến nhiều lần, đảm bảo ghé thăm ít nhất một lần mỗi khi người đàn ông đó nằm liệt giường. Không có cửa sổ, ánh sáng duy nhất đến từ những ngọn nến lập lòe dọc các bức tường, và ở trung tâm căn phòng là một chiếc giường lớn hơn cả những cỗ xe ngựa xa hoa nhất, phủ màn ren. Một chiếc ly và một bình rượu rỗng lăn lóc trên bàn cạnh giường, trái cây vương vãi trên sàn, và… từ trên giường, ba khuôn mặt hé nhìn ra từ dưới tấm ga trải giường bằng lụa.
Một bên là phi tần mới nhất của hoàng đế, Juhaprecia Octovia. Cô ta chỉ mới mười lăm tuổi, nhưng cách tấm ga dính vào dáng người cô ta khiến hoàn cảnh mà hắn vừa bước vào trở nên quá rõ ràng. Bên kia là một người mà Latrielle không thể gọi tên. Họ dường như là một đứa trẻ, mặc dù hắn không thể phân biệt được là nam hay nữ—họ có mái tóc dài, những đường nét nữ tính, và làn da mịn màng, thanh tú như cẩm thạch. Nhưng phần ngực không được che giấu bởi tấm ga lại phẳng lì như của một cậu bé. Nhìn thấy một người như vậy ở một nơi như thế này càng khiến hắn thêm ghê tởm.
Kẹp giữa hai người là hoàng đế trong tất cả vinh quang của ông, đã vội vàng giấu nửa dưới cơ thể mình dưới chăn. Cơ thể ông ta đầy nếp nhăn, làn da nứt nẻ đến mức có thể nhầm với vảy thằn lằn. Mọi dấu vết của cơ bắp đã biến mất, chỉ còn lại tứ chi gầy guộc, chỉ có bụng ông ta là vẫn nổi bật.
Đôi mắt trũng sâu tập trung vào Latrielle, hoàng đế mở miệng nói, đôi môi vẫn còn dính son đỏ thẫm của phi tần. “Nếu ngươi đã trở về, nghĩa là ngươi đã giành chiến thắng.”
“…Con đã thắng,” Latrielle đáp, cố nuốt xuống cơn buồn nôn đang dâng lên trong miệng.
Hoàng đế tiếp tục nói bằng giọng vui vẻ như thường lệ. “Vậy thì không có vấn đề gì. Ta giao phó quân đội cho ngươi, như ta vẫn luôn làm.”
“Đó là tất cả những gì người muốn nói sao…?”
“Nếu ngươi hy vọng vào phần thưởng, ngươi có thể xem kho bạc. Chọn bất cứ thứ gì ngươi nghĩ là xứng đáng với thành tựu của mình.”
“…Con đến đây không phải vì bản thân. Cuộc khủng hoảng này liên quan đến toàn bộ Đế quốc. Mặc dù lần này chúng ta đã đẩy lùi kẻ thù, nhưng chúng ta đã đánh giá thấp công nghệ nước ngoài một cách nghiêm trọng. Chúng ta phải phát triển các biện pháp đối phó ngay lập tức, nhưng không có khoản chi nào như vậy trong kho bạc hoàng gia. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện một cuộc tái cơ cấu cơ bản ngân sách quốc gia.”
“Cứ dùng bao nhiêu tùy thích.”
Nghe vậy, Juhaprecia nhanh chóng xen vào. “Liam? Điều đó tốt thôi, nhưng chàng vẫn sẽ xây cho thiếp một cung điện ở phía nam, phải không?”
“Tất nhiên rồi. Ta đã hứa với nàng.”
“Chàng đã hứa! Đó là lý do tại sao thiếp đã làm việc chăm chỉ như vậy!”
Latrielle nghiêng đầu. “Một… cung điện?”
“Ở đây vào mùa đông… thật quá lạnh,” hoàng đế đáp.
“Đúng vậy! Estaburg không lạnh thế này. Nếu chúng ta chuyển đến một nơi ấm áp hơn, Liam, thiếp chắc chắn những cơn đau khớp háng của chàng sẽ tốt hơn ngay lập tức. Ôi, thiếp có phải là một người vợ chu đáo không?”
“Phải, phải…” hoàng đế lẩm bẩm gật đầu.
Juhaprecia cười vui vẻ, trong khi cậu bé hoặc cô bé lạ mặt kia nở một nụ cười khó hiểu mà chỉ một đứa trẻ mới có thể có. Đối với Latrielle, mọi thứ dường như đột nhiên chìm vào bóng tối.
Mắt mình lại kém đi sao? Nến đã mờ đi à?
“Bệ hạ,” hắn bắt đầu, “nếu người muốn một cung điện ở phía nam, con sẽ cho xây dựng ngay lập tức. Con cũng lo lắng cho sức khỏe của người. Tất cả chúng con đều vậy. Khí hậu ôn hòa chắc chắn sẽ lý tưởng cho việc hồi phục của người, nên con thực sự không thể mong gì hơn.”
“Tốt. Rất tốt. Ta rất vui khi nghe điều đó.”
“Vậy xin người… hãy cho phép con tiếp quản trách nhiệm của người với tư cách là hoàng đế.”
Đây là lần đầu tiên Latrielle dám nói ra điều đó—đòi hỏi ngai vàng từ hoàng đế. Chuông báo động ngay lập tức vang lên trong lòng hắn, và hắn có thể cảm thấy một luồng mồ hôi lạnh, khó chịu chảy dọc sống lưng. Liệu ông ta có dễ dàng từ bỏ vị trí đó không? Lời tuyên bố nổi loạn này có khiến ông ta nổi giận không? Cơ thể Latrielle run rẩy hơn bất cứ khi nào hắn từng ở trên chiến trường.
“À ha… Á ha ha ha! Á ha ha ha ha ha ha!”
Juhaprecia là người đầu tiên phản ứng, khiến mắt Latrielle mở to kinh ngạc.
“Không được đâu. Liam vẫn còn rất nhiều việc phải làm với tư cách hoàng đế mà~♪”
“Phải, phải…” hoàng đế lẩm bẩm đồng ý.
Người phụ nữ này đang nói gì vậy…? Theo truyền thống Belgaria, một người ở vị trí của cô ta không thể có bất kỳ tiếng nói nào trong các vấn đề quốc gia.
Juhaprecia nhẹ nhàng vuốt ngón tay dọc bụng mình, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi cô ta. “Chúng ta sắp có một đứa con mới. Liam vẫn còn rất khỏe mạnh, ngài thấy đấy… nên thiếp sẽ sinh cho chàng một đứa con trai tóc đỏ, mắt đỏ—người kế vị thực sự—mà chàng hằng mơ ước.”
Hoàng đế nheo mắt lại khi đặt bàn tay gầy guộc của mình lên bụng người phụ nữ. “Phải… Ta trông cậy vào nàng.”
“Ôi, chàng cứ để mọi việc cho thiếp! Thiếp vẫn còn trẻ và xinh đẹp lắm. Cứ nhìn làn da này xem! Mịn màng và mềm mại làm sao! Tại sao, thiếp sẽ sinh đứa thứ hai và thứ ba nếu chàng muốn.”
Nói đoạn, cô ta giật phăng tấm ga lụa, để lộ cơ thể đỏ bừng, lấp lánh của mình. Mồ hôi chảy dọc làn da cô ta xuống ga giường, ngực cô ta nhấp nhô đầy khiêu gợi theo mỗi hơi thở nặng nề.
Latrielle ngay lập tức quay ánh mắt về phía hoàng đế, giờ phải gượng ép từng lời. “Nhưng bệ hạ… nếu một đứa trẻ ra đời bây giờ… sẽ phải mất thêm mười lăm năm nữa trước khi nó đạt đến tuổi trưởng thành.”
Vẫn khúc khích cười một mình, Juhaprecia bước xuống giường và tiến đến gần Latrielle, không một mảnh vải che thân.
“…Cái gì?”
Những ngón tay nhợt nhạt của cô ta vuốt ve má hắn, cô ta thở hổn hển thì thầm, “Con trai của thiếp mới là người sẽ trở thành hoàng đế. Vậy nên hãy quay về tiền tuyến và bảo vệ đất nước của chúng ta đi, nhé?”
Latrielle không thể nói nên lời. Chàng chỉ nghe thấy một tiếng rít khẽ, và nhanh chóng nhận ra đó là tiếng không khí khó nhọc thoát ra khỏi cổ họng mình.
Con yêu nữ này đã nuốt chửng hoàng đế cùng tài sản của ngài, giờ đây ả còn thèm khát cả đất nước. Ả ta vốn dĩ chỉ là một công chúa bị bắt làm tù binh, được gả đi để khuất phục một thế lực nhỏ ở phía đông... vậy mà họ lại vô tình rước một con ác quỷ đáng ghê tởm như vậy vào hoàng cung. Dưới ma lực của ả phù thủy trẻ đẹp quyến rũ này, vị hoàng đế già nua héo hon đã hoàn toàn đánh mất bản thân. Và để thấy ngài lại rước cả một đứa trẻ còn chưa trưởng thành về giới tính lên giường...
Trong khi binh lính quốc gia đang đổ máu và hy sinh trên chiến trường, hoàng đế của họ lại đắm chìm trong rượu và trái cây, tinh thần bị hút cạn bởi một con quỷ đang cố biến Đế quốc thành của riêng ả. Giờ đây, Latrielle đã nhìn thấu tất cả.
“Bấy lâu nay... mối đe dọa lớn nhất đối với Đế quốc... lại nằm ngay trong chính cung điện này.”
“Ôi chao, đáng sợ quá...” Juhaprecia nhếch mép. “Vậy chúng ở đâu?”
Ả ta có tài năng trời phú để thêu dệt những lời ngon ngọt và thừa kinh nghiệm dùng thân xác mình để giăng bẫy những kẻ quyền lực. Nhưng đây cũng là điểm yếu chí mạng của ả—giống như một con chim chưa từng trải nghiệm thế giới bên ngoài chiếc lồng bảo vệ, ả không biết mùi của một kẻ săn mồi.
Không một tiếng động, tay phải Latrielle vụt đến bên hông, những ngón tay siết chặt chuôi thanh Armée Victoire Volonté. Tay trái chàng túm lấy mặt ả phù thủy trước mặt, bịt kín đôi môi đỏ như máu của ả trước khi ả kịp hét lên. Sau đó, với một cú đâm dứt khoát, chàng xuyên thẳng lưỡi kiếm qua tim ả.
Mắt Juhaprecia trợn ngược khi ả co giật trong vòng tay Latrielle. Chẳng mấy chốc, cơ thể ả mềm nhũn, đổ sụp vào chàng như thể khao khát hơi ấm của một người đàn ông trong những giây phút cuối cùng.
Khi Latrielle rút lưỡi kiếm ra khỏi ngực ả, cơ thể vô hồn của ả rơi xuống sàn, tay chân dang rộng như một con búp bê bị vứt bỏ. Tấm thảm đỏ thẫm bên dưới loang lổ một màu đỏ tươi hơn nữa.
“Ối... Ối giời ơi...”
Hoàng đế tái mét, phát ra những tiếng kêu quái dị khi mắt ngài đẫm lệ.
Đứa trẻ lưỡng tính vẫn giữ nguyên nụ cười giả tạo trên gương mặt khi chúng hét lên—cho đến khi một con dao găm vút qua không khí từ phía sau Latrielle và găm vào cổ họng chúng, khiến chúng im lặng vĩnh viễn. Đó là Germain, người bước vào phòng ngủ với mái tóc bạc rối bời trong sự hoảng loạn.
“Ngài có chắc về chuyện này không!?”
“Ta đã tiêu diệt con quái vật làm ổ trong Đế quốc của chúng ta,” Latrielle đáp lạnh lùng. “Ngươi sẽ buộc tội ta làm điều sai trái sao?”
“K-Không, thưa ngài...”
Hoàng đế trèo xuống khỏi giường và bò dọc sàn nhà, lại phát ra một tiếng kêu thét khác khi ngài bám vào xác Juhaprecia. “Ối giời ơi...”
“Phụ hoàng... Vậy ra người thực sự có thể dành tình cảm...” Latrielle lẩm bẩm, giọng pha chút ngạc nhiên.
“Huyết thống...”
“Cái gì?”
“Nàng ấy sẽ sinh cho ta một đứa con trai... Một đứa con trai mang huyết thống của L’Empereur Flamme...”
“...Con hiểu rồi.”
Bấy lâu nay, kẻ ngốc tội nghiệp ấy đã mù quáng theo đuổi lời nguyền của mái tóc đỏ và đôi mắt đỏ thẫm. Chẳng bao giờ làm nên trò trống gì... Chẳng bao giờ học được cách yêu thương... Ngài chỉ nghĩ đến việc để lại huyết thống của vị hoàng đế đầu tiên.
“Ngay cả khi ả phù thủy đó sinh ra một đứa trẻ tóc đỏ,” Latrielle phun ra, “nó cũng sẽ là một đứa quái thai—xa vời nhất so với việc hứa hẹn sự thịnh vượng của Đế quốc!”
Hoàng đế ngước nhìn chàng, đôi mắt đỏ ngầu và sưng húp. Đã bao lâu rồi Latrielle mới đối mặt với phụ thân mình một cách thẳng thắn như vậy?
Giọng ông lão run rẩy khi ngài cất lời. “Ôi, Latrielle...”
“Có chuyện gì vậy, phụ hoàng?”
“Tại sao...? Trời ơi, tại sao con lại sinh ra với mái tóc vàng?”
“Đã có lúc con cũng ghét nó. Con căm ghét nó, dằn vặt vì nó, và thầm nguyền rủa mẫu thân trong lòng khi con tự giật tóc mình. Nhưng giờ đây... con biết ơn. Nếu con sinh ra với mái tóc đỏ, có lẽ con cũng đã phải chịu lời nguyền tương tự như người, phụ hoàng. Nhưng con là con trai thứ. Tóc con không được ban phước. Và thế là, con dồn hết tâm trí vào việc học hành. Con tích lũy kiến thức và giành được sự tin tưởng.”
“Lời nguyền...?”
“Con thương hại người—một kẻ nhỏ bé chỉ có thể nhìn thấy giá trị trong những thứ... tầm thường như vậy. Giờ thì, con sẽ đưa người về nơi an nghỉ cuối cùng.”
“Latrielle...”
“Vâng, phụ hoàng?”
“Không ngờ con lại giết ta... giống như Corneille đã giết thúc phụ của ta.”
Vậy ra vị hoàng đế tiền nhiệm thực sự đã bị ám sát. Và ông lão này, người đang nhìn Latrielle bằng ánh mắt thương hại, biết rõ tất cả.
“Latrielle... Con có biết không? Corneille cũng chết vì một con dao đâm sau lưng.”
“Con sẽ ghi nhớ lời người, phụ hoàng.”
Nói đoạn, thanh bảo kiếm của Đế quốc đâm sâu vào ngực hoàng đế. Hai vai Latrielle phập phồng theo từng hơi thở hổn hển. Chưa bao giờ chàng lại kiệt sức đến vậy sau khi chỉ hạ gục hai người.
Germain lo lắng gọi chàng. “N-Ngài có ổn không, Latrielle, thưa ngài?”
“Ta luôn tin rằng... khi hoàng đế không còn... ta sẽ cảm thấy như một con chim ưng được giải thoát, sải cánh bay lượn trên bầu trời. Nhưng sự thật là, toàn thân ta như biến thành chì.”
“...Thế thì nhẹ nhõm rồi.”
“Cái gì nhẹ nhõm?”
“Bất cứ ai có thể giết cha mình mà không một chút cắn rứt lương tâm thì chẳng khác nào một con quái vật.”
“...Ta đoán vậy.”
“Nhưng Latrielle, thưa chúa công... xin người hãy gánh vác tội lỗi này và tiếp tục tiến về phía trước. Vì lợi ích của Đế quốc. Dù hèn mọn, tôi nguyện sẽ đồng hành cùng người.”
“Germain... Cảm ơn ngươi.”
Hai người nhìn nhau, dù cả hai đều không nở một nụ cười dù chỉ là thoáng qua.
“Tôi sẽ gọi người vào để che đậy chuyện này,” Germain nói. “Chúng ta sẽ cần một thái y thuộc phe ta để đưa ra chẩn đoán sai lệch. Bất kể chuyện gì đã xảy ra, may mắn là ngài không làm thương khuôn mặt của hoàng đế.”
“Ta vẫn đủ bình tĩnh để tránh điều đó.”
Không... chỉ nhìn đống máu này đi. Bình tĩnh? Nực cười, Latrielle tự nhếch mép khinh bỉ.
Germain gượng cười một nụ cười không hề sợ hãi. “Xin ngài cứ yên tâm. Tôi đã lường trước điều này có thể xảy ra, nên đã hối lộ vài người hầu gái từ trước. Chúng ta đã sẵn sàng thay chăn ga, thảm, thảm treo tường và bất cứ thứ gì dính máu ngay lập tức.”
“Xin lỗi, nhưng... cái gì?”
“Một bài học tôi học được từ một quân sư nào đó—chuẩn bị cho mọi thứ có thể xảy ra. Đây chỉ là một trong những khả năng đó.”
“H-Hừm... Ta hiểu rồi.”
“Đại tổng quản rất có thể sẽ nghi ngờ đây là một vụ ám sát. Chúng ta nên làm gì?”
“Ông ta là một kẻ chỉ biết nghĩ đến lợi ích của bản thân. Chúng ta có thể kéo ông ta về phe mình với những điều kiện thích hợp, nhưng nếu ông ta đòi hỏi quá nhiều, hãy xử lý ông ta.”
“Rõ rồi. Các chư hầu từ chối nhận hối lộ sẽ bị gửi đến những vùng biên viễn—mặc dù họ sẽ gặp phải những tai nạn đáng tiếc trước khi đến nơi.”
“Ta sẽ giao phó tất cả cho ngươi.”
Germain cung kính cúi đầu, rồi nhìn thẳng vào mắt Latrielle. “Đây là nơi mọi thứ bắt đầu, Điện hạ.”
“Đúng vậy. Đây đánh dấu sự khởi đầu...”
Sự khởi đầu của một đế quốc mới.
Latrielle vung thanh kiếm hoàng gia, hất máu khỏi lưỡi kiếm. Ta phải tạo ra một tương lai đáng giá hơn tất cả những sinh mạng đã mất để đạt được nó.
✧ ✧ ✧
Khi buổi chiều tiếp tục trôi qua, những đám mây đen che phủ bầu trời từng trong xanh, và chính trời đất cũng mở cửa trút xuống một trận mưa như trút nước. Đó là lúc tin tức đau lòng giáng xuống kinh đô.
Hoàng đế đã băng hà—một bi kịch làm lu mờ lễ ăn mừng chiến thắng của quốc gia trước High Britannia. Đệ Lục Phi Tần Juhaprecia Octovia cũng đã đi theo ngài, tự kết liễu đời mình vì quá đau buồn.
Những người ở kinh đô than khóc gấp ba lần. Họ đã mất quá nhiều binh lính, và giờ đây là hoàng đế cùng vị phi tần mới của ngài.
Và vào ngày hôm sau—ngày mùng 7—giữa thời điểm hỗn loạn như vậy...
Nhị Hoàng tử Alain Deux Latrielle tuyên bố lên ngôi.