Sau khi tốt nghiệp học viện, Regis Aurick gia nhập quân đội của hầu tước. Trong hai năm rưỡi, cậu đã nắm vững công việc của mình, thậm chí còn trở thành một quan chức hành chính cấp năm. Tuy nhiên, vận may của cậu ta chẳng thể kéo dài mãi. Vào một ngày định mệnh nọ, tin tức Hầu tước Thénezay tử trận đã lan ra.
“...Ông ấy là một người tốt đến vậy mà.”
Đó là lần đầu tiên Regis khóc kể từ đám tang của cha mẹ mình. Cậu được nghỉ phép cho đến khi Bộ Quân vụ hoàn tất việc phân công nhiệm vụ mới, dù không được phép rời khỏi thủ đô. Làm như vậy có nguy cơ bị coi là kẻ đào ngũ, nên về cơ bản, cậu bị buộc phải ngồi yên chờ đợi phán quyết của mình.
Cậu chắc chắn sẽ bị giáng chức. Tuy nhiên, một điều cậu tuyệt đối chắc chắn là lần điều động tiếp theo của mình sẽ là đến gần biên giới, tại tiền tuyến của Đế chế. Belgaria hiện đang có chiến tranh với tất cả các nước láng giềng, các cuộc xâm lược của man tộc ngày càng trở nên phổ biến, và nội chiến vẫn tiếp diễn ở các tỉnh xa; có vô số chiến trường để lựa chọn, và chỉ là vấn đề họ sẽ chọn nơi nào để cậu bỏ mạng mà thôi.
“Chà... tóm lại thì, dù họ có gửi mình đi đâu, mình cũng chẳng làm gì được. Như Girėnas đã viết trong Merlot’s Adventure, ‘Dù ngày mai có mang đến rắc rối gì, sao phải dừng lại mà than vãn ngay hôm nay?’”
Và thế là, Regis đi đến hiệu sách như thường lệ. Đó là một tòa nhà hai tầng tráng lệ nằm đối diện con đường chính, với vô số kệ sách chứa đầy ắp những cuốn sách có thể đặt vừa vặn.
Chỉ vài thập kỷ trước, sách phải được sao chép bằng tay, khiến chúng trở thành những vật phẩm quý giá mà chỉ giới thượng lưu mới có thể chạm tới. Tuy nhiên, sự phân phối rộng rãi của giấy đã mang lại những tiến bộ đáng kinh ngạc trong ngành in ấn, đến mức sách giờ đây là một hình thức giải trí dễ tiếp cận với đại chúng.
Mặc dù vậy, những người như Regis dành toàn bộ thời gian để đọc sách vẫn khá hiếm. Dù cậu tự nhận mình không hơn gì một độc giả cuồng nhiệt, cậu chắc chắn là một con mọt sách kỳ quặc – hay còn gọi là le rat de bibliothèque.
“Ồ, rất vui được gặp lại cậu, Regis.”
“À, niềm vui là của tôi.”
Người phụ nữ sau quầy đã gọi cậu. Cô có làn da trắng nhợt, mái tóc đen cắt kiểu bob ngang vai, và mặc một chiếc tạp dề màu xanh chàm bên ngoài quần áo. Tên cô là Carol, và cô quản lý hiệu sách lớn này mà cô thừa kế từ người tiền nhiệm.
“Hôm nay cậu tìm cuốn nào đặc biệt không?”
“Tôi đang tự hỏi không biết cô có cuốn sách nào lạ không...”
“Lạ? Lạ như thế nào?”
“Tôi có tâm trạng muốn đọc thứ gì đó... khác biệt. Thứ gì đó mới lạ.”
“Ồ, ra là vậy. Trong trường hợp đó, cuốn này thì sao?”
“Nó khác biệt ở chỗ nào?”
“À, nhân vật chính biến thành một con chó.”
“Hừm... Ồ, đó là một tiểu thuyết trinh thám...”
Cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang bởi sự xuất hiện đột ngột của một người đàn ông choàng áo choàng qua vai. Ông ta là một người bán hàng rong, điều này có thể nhận ra ngay lập tức qua những chiếc túi lớn mà ông ta mang theo và đôi ủng da cũ kỹ đã mòn vẹt vì đi bộ không ngừng nghỉ suốt nhiều ngày. Những người sống trong thành phố đi giày, không phải ủng, và những du khách bình thường giữ túi của họ nhỏ gọn để dễ mang hơn.
Người bán hàng rong đầu tiên cúi chào Regis, người đã đến hiệu sách trong bộ quân phục, rồi cúi chào chủ tiệm. “Ồ, đã lâu không gặp, cô Carol.”
“Ôi, ôi! Trepner! Lần cuối tôi nghe nói, ông đang đi về phía bắc mà.”
“Vâng, nhưng giờ tôi đã trở lại rồi.”
“Tôi nghe nói dạo này ở đó đang xảy ra những trận chiến khá lớn. Tôi đã tự hỏi tại sao ông lại chọn đi đến đó.”
“À, chính vì thế đấy! Thật sự không có cơ hội nào tốt hơn.”
“Ông chẳng bao giờ thay đổi, phải không, Trepner? Tôi mừng khi thấy ông vẫn lành lặn.”
“Vâng, à... suýt nữa thì tôi trở về trong hai mảnh.”
“Cái gì?!”
“Nhưng không cần lo lắng đâu – tôi vẫn chưa bị chặt đầu. Và tôi có tiền để trả cho hàng của cô. Wahahah!”
“Fufu... Ông sẽ phải kể cho tôi nghe tất cả về chuyện đó.”
Có vẻ đây không phải là câu chuyện để chia sẻ khi đang đứng giữa các kệ sách. Carol dẫn người đàn ông đến khu vực quán cà phê ở góc, thậm chí còn mời Regis đi cùng.
“Cậu có muốn tham gia không? Nếu cậu có thời gian, tất nhiên.”
“Miễn là tôi không làm phiền gì...”
Hóa ra, Trepner là một người bạn tốt của cha Carol. Ông ta đi khắp nơi bán đủ loại hàng hóa, và đã đến hiệu sách để bổ sung những món đồ kỳ lạ.
✧ ✧ ✧
Ba tách cà phê nhanh chóng được mang ra.
Ngày xưa, khi sách còn là những món đồ xa xỉ đắt tiền, có hai loại hiệu sách: những hiệu sách trưng bày sách dọc theo các bức tường như tác phẩm nghệ thuật trong phòng trưng bày, và những hiệu sách về cơ bản chỉ là quán cà phê có kệ sách. Đối với loại sau, sách đơn thuần là một sự mới lạ kỳ quặc để thu hút khách hàng, còn đồ uống mới là nguồn thu nhập chính. Việc đặt hàng theo yêu cầu và bán hàng tận nơi cũng là những hình thức phổ biến.
Tương tự, cửa hàng của Carol đã từng chủ yếu là một quán cà phê trước khi sách chiếm ưu thế, và mặc dù các ưu tiên của nó đã thay đổi, nó vẫn giữ lại một số chức năng ban đầu – mặc dù Carol cấm mọi người mang sách đến đó trước khi mua.
Carol nhấp một ngụm cà phê. “Vậy, Trepner, tại sao ông suýt mất đầu?”
“À, cô thấy đấy,” người bán hàng rong bắt đầu, “một chuyện nhỏ hài hước đã xảy ra khi tôi đang giao hàng...”
Regis lắng nghe trong im lặng, thỉnh thoảng cũng nhấp một ngụm cà phê. Một thùng rượu đắt tiền đã bị đánh cắp từ một nhà kho nào đó – cậu hiểu rõ điều đó. Dường như thậm chí còn có một cá nhân nguy hiểm xuất hiện, đe dọa xử tử tất cả những người liên quan.
“Nhưng tất nhiên, với tư cách là một thương nhân lão luyện, tôi biết đó chỉ là một trò đùa. Tôi không hề hoảng sợ chút nào!”
“Fufufu... Tôi hiểu rồi. Thật kỳ lạ, tuy nhiên, một cả một thùng rượu lại biến mất. Trong trường hợp này, tôi nghĩ nhiều khả năng là người quản lý sổ sách đã mắc lỗi.”
“Tôi cũng nghĩ vậy, cô biết đấy. Lần trước tôi đến đó cũng có một vụ ồn ào tương tự về hàng hóa bị mất. Tôi không muốn nói ra điều này, nhưng tôi không nghĩ hiệp sĩ đó đặc biệt phù hợp với việc quản lý sổ sách. Wahahahah!” Toàn thân Trepner run lên khi ông ta cười, làm bàn hơi rung nhẹ và làm xáo động cà phê trong tất cả các tách.
“Cậu nghĩ sao, Regis?” Carol hỏi, rõ ràng là đẩy trách nhiệm.
“À... tôi không phải là thám tử, dù sao đi nữa.”
“Đừng khiêm tốn như vậy. Cậu là một chiến lược gia mà, phải không?”
“Ồ? Thật vậy sao?”
“Đúng vậy! Regis đây là một chiến lược gia tài ba,” Carol tuyên bố, tự hào ưỡn ngực. “Cậu ấy đã trở thành tham mưu trưởng của một hầu tước ngay sau khi ra trường.”
“Ô-hô! Thật đáng kinh ngạc!”
“Ôi, làm ơn đi... Tôi đã mất chức vụ đó rồi. Bây giờ tôi chỉ là một quan chức hành chính thôi...”
“Nhưng cậu đã làm rất tốt khi chỉ huy trong trận chiến hôm nọ. Tôi đã nghe nhiều người nói vậy đấy, cậu biết không.”
“À, đó là... tôi chỉ đưa ra vài đề xuất nhỏ. Tôi không hề chỉ huy hay gì cả...”
“Ha. Tôi không chắc mình đã mong đợi điều gì. Thôi, tạm thời đừng nói về trận chiến nữa. Tôi thực sự muốn nghe suy nghĩ của cậu về vụ rượu biến mất, nếu cậu sẵn lòng.”
Carol nhìn cậu với ánh mắt đầy mong đợi, trong khi Trepner trông nghiêm nghị và đánh giá hơn. Vấn đề là Regis không có một chút tự tin nào; qua nhiều năm dài ở học viện quân sự, cậu liên tục được nhắc nhở về việc mình bất tài đến mức nào. Cuối cùng, cậu đã quá quen với việc bị chế giễu đến nỗi những lời khen ngợi khiến cậu khó chịu.
Regis chật vật khi bị đặt vào tình thế khó, nhưng cậu cũng không muốn làm Carol thất vọng sau tất cả những gì cô đã làm cho cậu. “Mình có biết cuốn sách nào có thể giúp ích trong lúc này không...?” cậu lẩm bẩm.
Cậu nhắm mắt lại và xem xét thư viện khiêm tốn trong đầu, lật nhanh từng trang của tất cả những cuốn sách cậu từng đọc. Cậu chắc chắn đã từng thấy một câu chuyện như thế này trước đây.
Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu.
“Ừm... tôi không nghĩ người quản lý sổ sách có lỗi ở đây. Rượu cao cấp không thường xuyên đến tiền tuyến, nên tôi đoán anh ta sẽ nhớ nó. Trên thực tế, chính vì thế mà hiệp sĩ đã nhận thấy nó bị mất ngay từ đầu.”
“Ồ, đúng vậy!” Carol reo lên. “Tất nhiên anh ta sẽ nhớ thứ hiếm có như vậy, nếu không thì anh ta đã chẳng bao giờ nhận ra nó biến mất ngay từ đầu.”
“Đó cũng chính là suy nghĩ của tôi,” Trepner xen vào. “Vì vậy, chắc chắn phải là lính gác, phải không?”
“Tôi cũng không chắc về điều đó. Lính gác có lẽ đã đúng khi nói rằng anh ta sẽ là người bị trừng phạt nếu có thứ gì đó biến mất...” Regis trả lời.
“Đ-Đúng vậy. Tất nhiên rồi. Anh ta không thể làm điều đó.” Đầu Trepner dường như quay cuồng khi ông ta cố gắng suy nghĩ thấu đáo tình huống.
Rõ ràng từ vẻ mặt của Carol rằng cô đang suy nghĩ rất kỹ. “Vậy thì chỉ còn lại những người lính đã giúp đỡ thôi... và có lẽ cả người bán hàng rong nữa?” cô gợi ý.
“Cái gì?!” Trepner kêu lên. “Nhưng người bán hàng rong... tôi chính là người bán hàng rong mà!”
“Ahaha! Đừng lo lắng. Tôi chỉ đùa thôi.”
“Ngay cả vậy, chắc chắn không phải ông Trepner, nếu không ông ấy đã chẳng đi khắp nơi kể chuyện này.”
Dù người bán hàng rong đã nhẹ nhõm, nhưng điều đó chỉ còn lại một lựa chọn khác. “Thủ phạm chắc chắn là những người lính đã giúp đỡ!” ông ta thốt lên.
“Khoan đã, khoan đã! Chúng ta có thể thực sự xem xét họ trong chuyện này không?” Carol hỏi.
“Kẻ có tội phải nằm trong số những người trực tiếp liên quan đến tình huống này,” Regis tiếp tục. “Hàng hóa quân sự được cất trong các hộp gỗ chỉ được đánh dấu bằng số đăng ký, nên sẽ khó biết rằng một hộp chứa rượu đắt tiền chỉ bằng cách nhìn vào nó. Việc họ đánh cắp một món đồ đắt tiền mà không mở các hộp khác có nghĩa là họ đã phải biết trước nội dung của các hộp, và những người đã giúp mang chúng vào chắc chắn đáp ứng tiêu chí này.”
“À, tôi bắt đầu hiểu ý cậu rồi!”
“Hừm...” Trepner đưa một tay lên cằm suy tư. “Nhưng ngay cả khi những người lính đã giúp tôi là thủ phạm, chúng ta vẫn không biết họ đã làm cách nào.”
Đó chắc chắn là câu hỏi lớn nhất trong tâm trí mọi người. Trong nỗ lực làm sáng tỏ tình hình hơn, Trepner bắt đầu mô tả chi tiết hơn về nhà kho của pháo đài.
“Khụ. Bắt đầu từ việc, những bức tường đá dày 27 lòng bàn tay (200 cm). Chúng kéo dài lên tận mái gỗ, che phủ nhà kho và bảo vệ đồ vật bên trong khỏi ánh nắng mặt trời. Bên ngoài có lính gác tuần tra, nên sẽ khó tiếp cận mà không bị ít nhất một người trong số họ chặn lại.”
“Thật là một nơi kiên cố,” Regis nhận xét. “Nó thực tế giống như một kho báu vậy.”
“Chà, tôi nghĩ nó thậm chí sẽ không sụp đổ dưới hỏa lực pháo binh.”
“Còn sàn nhà thì sao?”
“Ồ, tôi đã xem xét khả năng có người lẻn vào từ bên dưới, nhưng sàn nhà bao gồm các phiến đá khổng lồ được làm để chịu được bất kể trọng lượng nào đặt lên chúng,” Trepner nói. Lúc này ông ta nhìn Regis cũng đầy mong đợi như Carol.
Ước gì mình có thể cho họ một câu trả lời, nhưng...
“Phỏng đoán chỉ có thể đưa chúng ta đi xa đến thế thôi,” Regis thừa nhận. “Như tôi đã nói, tôi không phải là thám tử. Có lẽ sẽ nhanh hơn nếu nói chuyện trực tiếp với họ.”
“Eh? Cậu định thẩm vấn họ sao?” Carol hỏi. “Không có gì đảm bảo họ là người đã làm điều đó.”
“Không tốt đâu, cậu bé. Tra tấn chẳng thể có được lời thú tội thật lòng đâu,” Trepner nói thêm.
“Ngay cả khi không hỏi trực tiếp, có rất nhiều cách để khiến ai đó nói ra. ‘Kẻ nào hưởng lợi mà không đổ công sức sẽ không bao giờ quên được mùi vị ấy; và cứ thế hắn ta sẽ lặp lại, cho đến khi vị ngọt bệnh hoạn đó dẫn hắn đến sự hủy hoại.’ Đó là một câu trích dẫn từ Chó và Sói: Về Đức Hạnh và Thói Xấu, nếu tôi nhớ không lầm.”
Regis chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc trò chuyện phiếm bên ly cà phê này lại định hình số phận của cậu.