「Ực. L-Lạnh quá...」
Altina rùng mình khi mở mắt. Những lúc như thế này mới khiến cô nhớ ra rằng mình không còn ở kinh đô nữa. Trở về La Branne, hoàng cung, đủ lò sưởi được đốt trong những tháng mùa đông, khiến nơi đó ấm áp như mùa xuân.
*Mình phải sớm quen với nó thôi...*
Cô ngồi dậy, cơ thể mệt mỏi, không khí lạnh lướt qua da thịt ngay khi cô bỏ tấm chăn mỏng. Những bức tường đá thô sơ, trần nhà bằng ván gỗ ám đầy bồ hóng, và những ô cửa sổ nhỏ chẳng khác gì nhà tù – nơi đây thực sự là một xà lim.
*Chỉ cần ai đó khóa cánh cửa gỗ sồi đó lại là mình sẽ thực sự trở thành tù nhân.*
Với suy nghĩ đó, Altina bỗng trở nên lo lắng. Cô vội chạy đến cửa và thận trọng kéo tay nắm. Nó không nhúc nhích. Khi đầu óc bắt đầu quay cuồng, cô kéo mạnh hơn. May mắn thay, lần này cánh cửa đã mở ra.
「Phù... May quá.」
「Tôi không nghĩ vậy đâu, Công chúa. Người vẫn chưa thay đồ sao?」
Đứng sau cánh cửa là một phụ nữ quyến rũ với mái tóc nâu và đôi mắt màu hạt dẻ, mặc bộ đồng phục hầu gái màu đỏ thẫm. Đó là Clarisse, một trong những người hầu đã phục vụ Altina ở kinh đô.
Có vài người khác từng phục vụ Altina, nhưng khi có quyết định rằng cô sẽ được đưa ra tiền tuyến, Clarisse là người duy nhất tình nguyện đi cùng. Tuy nhiên, cách cô ấy cư xử cho thấy cô ấy không ngưỡng mộ hay có lòng trung thành đặc biệt nào với công chúa. Cô ấy thực sự là một nhân vật khó lường.
「Chào buổi sáng, Clarisse.」
「Người trễ giờ rồi.」
「Đâu có muộn lắm đâu, phải không?」
「Tôi nghĩ người sẽ trông ra dáng hơn nếu thức dậy trước mọi người, nhưng các sĩ quan đã dậy rồi.」
「Haizz... Được rồi, tôi hiểu.」
Nói rồi, Clarisse bước vào phòng, đóng chặt cửa sau lưng.
Altina cởi bỏ chiếc áo choàng ngủ, để lộ cơ thể trần. Cô không có thói quen mặc đồ lót vào ban đêm; loại vải mềm duy nhất có sẵn là lụa, mà ngay cả giới quý tộc cũng khó mà có được. Sau đó, cô lau người bằng nước ấm mà Clarisse đã chuẩn bị.
Một chiếc áo nịt ngực màu trắng sau đó được quấn quanh thân Altina, không chỉ che ngực và lưng mà còn siết eo và định hình vóc dáng của cô. Khi Clarisse kéo chặt sợi dây buộc ở phía sau áo nịt ngực, nó siết chặt bụng công chúa đến đau điếng.
「Ghh. Tôi ghét cái thứ này. Nó quá chật.」
「Tôi e là chúng ta không thể làm gì được, Công chúa. Tôi không dám cho người mặc như một quý ông đâu.」
「Ưm... Cô nói đúng. Họ sẽ cười nhạo tôi không ngớt.」
「Tôi nghi ngờ điều đó.」
「Thật sao?」
「Họ sẽ chỉ nghĩ rằng người đã hóa điên thôi.」
「Thế còn tệ hơn...」
Phủ lên chiếc áo nịt ngực là một chiếc váy cũng bó sát ở eo.
Giờ đã mặc quần áo xong, Altina ngồi xuống trước gương. Nhìn lại cô là một cô gái với mái tóc đỏ và đôi mắt đỏ thẫm – Công chúa Marie Quatre Argentina de Belgaria, người đứng thứ tư trong danh sách kế vị ngai vàng đế quốc.
Thật điên rồ; những cuộc tranh giành quyền lực trong triều đình đã khiến một cô gái mười bốn tuổi – một kẻ hoàn toàn nghiệp dư, không hề có kinh nghiệm chiến đấu thực sự – được bổ nhiệm làm chỉ huy Pháo đài Sierck, một trong những tiền tuyến nguy hiểm nhất của Đế quốc, nằm rất xa kinh đô.
*Nhưng có vẻ như những người khác phản đối sự phát triển này hơn cả mình,* Altina nghĩ.
「Tôi ít nhất cũng muốn hòa đồng với binh lính, nhưng... họ đều cư xử rất xa cách.」
「Người mới đến thôi mà, Công chúa,」 Clarisse nói một cách trấn an. 「Không cần phải vội vàng đâu.」 Cô cúi xuống Altina và bắt đầu chải tóc cho công chúa, cẩn thận rẽ mái tóc đỏ rực như biển.
「Một chỉ huy là người mà mọi người phải dựa vào, phải không? Tôi nghĩ họ đang đối xử với tôi như một vị khách quý.」
「Đó là vì người quá xinh đẹp, Công chúa.」
「Đó không phải là lời khen.」
「Thật sự không phải. Chính vẻ đẹp của người đã khiến người phải chịu nhiều đố kỵ trong triều đình, và giờ đây, ở nơi này, người bị coi như một vật trang trí. Người không hề dễ dàng gì đâu.」
「...Tôi nên làm gì?」
「Tôi chắc người sẽ ổn thôi; cuối cùng họ cũng sẽ yêu mến người. Ý tôi là, người rất ngọt ngào, tuyệt vời và quyến rũ. Người rất dễ thương, công chúa của tôi. Người rất dễ thương.」
Khi Clarisse tiếp tục chải tóc cho Altina, bàn tay cô lướt qua má công chúa và xuống gáy. Nó làm cô nhột.
「Này... Thôi nào, dừng lại đi. Tôi không muốn bị nuông chiều. Tôi là chỉ huy. Tôi muốn giành được sự tin tưởng và lòng trung thành của họ!」
「Cuộc sống ở đây có thể khó khăn hơn ở kinh đô, nhưng Công chúa, pháo đài này đầy rẫy những binh lính tài giỏi và tướng lĩnh lão luyện.」
「Đúng vậy.」
「Điều đó có nghĩa là ở đây an toàn – an toàn hơn bất cứ nơi nào chúng ta từng đến. Có lẽ người nên tận dụng điều đó và cứ an phận.」
「Tôi hiểu ý cô, nhưng...」 Altina cắn môi. *Thế thì chẳng khác gì bị nhốt trong xà lim, phải không?*
✧ ✧ ✧
Để giành được lòng tin của binh lính, Altina trước tiên cần tìm hiểu về trung đoàn biên phòng Beilschmidt. Để làm được điều đó, cô quyết định tuần tra pháo đài. Cô khoác lên mình một bộ giáp tối thiểu bên ngoài chiếc váy và mang một thanh trường kiếm bên hông.
Một số hoàn cảnh đã khiến cô rời kinh đô với thanh Grand Tonnerre Quatre khổng lồ, một món quà từ hoàng đế, nhưng nó quá rắc rối để sử dụng. Lưỡi kiếm được rèn theo đúng chiều cao của vị hoàng đế đầu tiên, cao tới 26 gang tay (192 cm). Trong không gian chật hẹp của pháo đài, nó sẽ vướng vào tường, làm hỏng đồ đạc và cản trở mọi người. Do đó, với sự thực tế là ưu tiên hàng đầu, Altina thường đi lại với một thanh kiếm thông thường.
Clarisse vui vẻ đi theo. 「Đi dạo hả, Công chúa?」
「Là tuần tra. Tuần. Tra. Hiểu chưa?」
「Vâng, đi dạo nghe thật đáng yêu~♪」
「Grừ... Tôi bắt đầu nghĩ mình cũng cần phải giành được sự tôn trọng của cô đấy.」
「Đừng nghĩ vậy chứ! Công chúa của tôi, tôi dành cho người sự tôn kính cao nhất và lòng trung thành tuyệt đối. Tôi sẵn sàng dâng hiến cả mạng sống nếu người yêu cầu. Thực ra, chỉ cần người nói một lời, tôi sẽ cởi quần áo ngay tại đây và bây giờ!」
「Thật sự không cần thiết đâu!」
「Fufu... Chỉ cần người biết rằng tôi yêu quý người.」
Người hầu gái của Altina, hơn cô sáu tuổi, đã ở bên cô từ khi cô còn bé. Một người hầu bình thường biết phải làm hết sức mình để không làm chủ nhân phật ý, nói năng kiệm lời và giữ khoảng cách nhất có thể. Nhưng Clarisse là một người kỳ lạ. Cô ấy luôn có vẻ đùa cợt, mặc dù chỉ khi hai người ở một mình; khoảnh khắc có người khác xung quanh, cô ấy lại trở về vai trò một người hầu bình thường.
Khoảnh khắc họ rời khỏi tháp trung tâm, họ có thể nghe thấy tiếng hô vang vọng từ sân tập nơi binh lính đang luyện kiếm.
「Hryah!」
「Uryah!」
「Không thể tấn công nhanh hơn sao?! Ngươi chậm đến nỗi chuồn chuồn có thể đậu trên mũi kiếm của các ngươi đấy!」
「Thưa ngài!」
Dù là để huấn luyện hay bảo trì vũ khí, binh lính đều tự nguyện hành động mà không cần sự chỉ đạo của chỉ huy. Họ rõ ràng rất có kỷ luật. Đội quân duy nhất Altina từng thấy trước đây là đội quân tinh nhuệ và tinh xảo của thủ đô, nên cô tự hỏi liệu tất cả các trung đoàn biên phòng đều như thế này không.
Cô tiếp tục cuộc tuần tra của mình, đi đến khu phía đông nơi các sĩ quan sinh sống; quảng trường phía bắc và cổng chính; và doanh trại dành cho binh lính thường ở phía tây, vốn là phần lớn nhất và lộn xộn nhất của pháo đài. Cuối cùng, cô bắt đầu đi về phía các kho chứa và chuồng ngựa ở phía nam.
Khi họ đến quảng trường phía nam, Clarisse giơ tay và chỉ. 「Có vẻ như có một cuộc tranh cãi, Công chúa.」
「Đúng vậy! Chúng ta hãy xem chuyện gì đang xảy ra!」
Trước kho chứa, hơn chục người đàn ông đang trừng mắt nhìn nhau. Vài binh lính đang la hét vào một kỵ sĩ trẻ tuổi, khuôn mặt dữ tợn đến mức có thể nhầm họ với những tên côn đồ đường phố nếu họ không mặc giáp.
「Tưởng mày biết tuốt hả?! Mày đúng là ra vẻ ta đây, nhưng làm sao mày biết mày không đếm sai?!」
「Tôi chắc chắn rằng nó đã bị đánh cắp, và các người là thủ phạm!」
「Tỉnh táo lại đi! Lũ kỵ sĩ mồm mép, toàn buộc tội vớ vẩn!」
「Đồ khốn! Dám nói xấu không chỉ ta, mà cả Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đáng tự hào nữa! Nghĩ kỹ trước khi nói, binh sĩ!」
Không khí căng thẳng đến mức dường như một trong hai người có thể rút vũ khí bất cứ lúc nào. Altina chạy đến, hít một hơi thật sâu và... 「Dừng lại ngay!」 cô hét lên.
Tiếp theo là sự im lặng.
「Khụ khụ.」 Altina hắng giọng, hơi lo lắng. 「Thật đáng xấu hổ khi thấy những người đàn ông đáng kính của Đế quốc chúng ta nhe nanh múa vuốt với nhau như chó dại. Sao không kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra?」
*Nghe có đủ ra dáng một chỉ huy không nhỉ? Có mà, đúng không?* Cô không thể không cảm thấy hơi tự hào về bản thân.
Những binh lính mặt côn đồ nhăn mặt, trong khi kỵ sĩ mặc giáp đen lịch sự cúi đầu. 「Ôi trời... Tôi xin lỗi vì đã gây ra chuyện ầm ĩ thế này. Đây là một vấn đề nội bộ – không đáng để làm mất thời gian của công chúa chúng ta.」
「Ta không phải công chúa của các ngươi; ta là chỉ huy của các ngươi. Hãy gọi ta như vậy.」
「À, giờ người nhắc mới nhớ... Xin người, hãy một lần nữa tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.」
「Ngươi nói đây là vấn đề nội bộ – đó càng là lý do để ta biết chuyện gì đã xảy ra. Dù sao thì, ta đã được giao phó trung đoàn này.」
「V-Vâng...」
「Vậy thì, kể rõ cho ta nghe.」
Theo yêu cầu của công chúa, kỵ sĩ cung kính bắt đầu giải thích tình hình. 「Xin cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Auber thuộc Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen, hiện đang phụ trách quản lý kho chứa này.」
Nói rồi, anh ta giơ tập giấy trên tay lên. Đó là một sổ đăng ký, ghi chép cẩn thận những gì đáng lẽ phải có trong kho và những gì được phép lấy ra. Nhà máy sản xuất giấy làm từ thực vật đã được thành lập năm mươi năm trước, có nghĩa là giấy giờ đã đủ phổ biến để cả dân thường cũng có thể dùng trong công việc giấy tờ, nhưng trước đây nó là một món đồ xa xỉ chẳng kém gì lụa.
Altina nghiêng đầu. 「Tại sao một kỵ sĩ lại quản lý một kho chứa?」
「Điều đó... Vâng, về chuyện đó. Chuyên gia của chúng tôi hiện đang đi vắng,」 Auber nói, vẻ mặt cay đắng. Nhìn vẻ mặt đó, anh ta không tự nguyện đảm nhận vị trí này. Với việc anh ta là một kỵ sĩ trẻ, có lẽ cấp trên đã đẩy trách nhiệm này cho anh ta. Sau đó anh ta chỉ vào một mục cụ thể trong sổ đăng ký, nêu rõ vấn đề. 「Chai rượu đắt tiền này đã biến mất.」
「Biến mất?」
「Vâng, rượu dành cho sĩ quan – biến mất. Cả một thùng.」
「Cả một thùng?!」
「Nó sẽ quá nặng để mang một mình, và đó là quá nhiều để bị tiêu thụ do nhầm lẫn. Đây là hành vi tham ô, đơn giản vậy thôi!」
Mắt Altina mở to. Tham ô. Trộm cắp. Chà, biển thủ quân nhu là một tội nghiêm trọng!
「Này, đừng vội kết luận!」 một giọng đàn ông khàn khàn vang lên. Có khoảng năm binh lính mặt côn đồ mặc giáp nhẹ, và người có vẻ là thủ lĩnh của họ bước tới – người đàn ông đã cãi nhau với kỵ sĩ trước đó. 「Công chúa! Đừng tin bất cứ điều gì tên kỵ sĩ Auber chết tiệt đó nói!」
「Được rồi. Vậy thì, hãy kể cho ta nghe câu chuyện của các ngươi. Ngoài ra, hãy nhớ rằng ta là chỉ huy của các ngươi, được chứ?」
「Tên tôi là Deffand, trưởng đội gác kho. Người của tôi canh gác cái kho này từ sáng đến tối. Ba ca, mỗi ca bốn người. Đừng hòng có tên trộm nào lọt qua được bọn tôi! Auber cần chấn chỉnh lại đi; hắn ta còn quá non nớt, nên tính toán sai bét!」 người đàn ông thô lỗ nói với vẻ khinh bỉ.
Nghe lời nhận xét này, Auber, người giữ sổ sách, để cơn giận lấn át. 「Tôi không sai!」 anh ta hét lên. 「Chẳng phải lính gác là đáng nghi nhất sao?! Họ là những người duy nhất có chìa khóa vào nơi đó!」
「Đồ ngu! Khi hàng hóa biến mất, bọn ta là người chịu phạt! Tại sao bọn ta lại phải ăn cắp chứ?!」 Deffand gầm lên, khiến những binh lính phía sau anh ta đồng loạt la hét đồng tình.
*Mình hiểu rồi...* Altina cẩn thận suy nghĩ về tình hình. Nếu Auber đáng tin, thì lính gác sẽ phải chịu trách nhiệm về sự cố này. Nhưng cũng có thể Deffand và người của anh ta vô tội, trong trường hợp đó lỗi có lẽ sẽ thuộc về người giữ sổ sách tạm thời.
「Thật xin lỗi, nhưng... chúng tôi có thể đi chưa?」
Trước khi cuộc trao đổi có thể biến thành một cuộc cãi vã khác, ba người đàn ông cho đến thời điểm này vẫn giữ im lặng ở bên cạnh cuối cùng cũng xen vào. Họ cũng mặc giáp, tự nhận là binh lính giúp vận chuyển quân nhu. Người đại diện của họ tự giới thiệu là Indri.
Sau đó, một người đàn ông khác lên tiếng, một người bán hàng rong trung niên tên Trepner, người thường xuyên lui tới Pháo đài Sierck. Anh ta rõ ràng đã đến hôm đó với hàng vải từ kinh đô – rèm cửa, khăn trải bàn, quần áo, và những thứ tương tự.
「Ôi trời... Chuyện này thật rắc rối. Tôi còn một giao dịch khác phải hoàn thành. Tôi sẽ rất biết ơn nếu người có thể cho tôi đi nhanh chóng.」
Altina gãi má. 「Chắc mình cũng nên nghe các ngươi nói nữa...」
✧ ✧ ✧
Họ bắt đầu bằng cách thiết lập một dòng thời gian các sự kiện từ sáng sớm hôm đó. Đầu tiên, Trepner đến với hàng vải của mình. Anh ta đã thuê người khuân vác riêng nhưng yêu cầu Indri giúp anh ta chất đồ vào kho. Auber đã đi cùng họ, một tay cầm sổ đăng ký.
Vào thời điểm đó, Deffand và người của anh ta đang làm nhiệm vụ canh gác. Deffand mở cửa bằng chìa khóa của mình, và khi họ đang tìm chỗ để đặt hàng hóa của Trepner, Auber nhận thấy thùng rượu đắt tiền mà anh ta đã đặt ở đó khoảng nửa tháng trước đã biến mất. 「Đây chắc chắn là tham ô!」 anh ta hét lên, từ đó bắt đầu cuộc cãi vã của họ.
「Nghe có vẻ đúng chứ?」
Auber, người giữ sổ sách, gật đầu. 「Vâng, Công chúa. Tôi thề tôi không đếm sai.」
「Công chúa, không ai có thể lén lút vượt qua người của tôi,」 Deffand, trưởng đội gác, khẳng định.
Indri, người đã giúp vận chuyển hàng hóa, tiếp lời. 「Thành thật mà nói, Công chúa, tôi thực sự không thấy chúng tôi liên quan gì đến chuyện này.」
「Ưm, tôi nghiêm túc đấy, Công chúa. Tôi cần phải đi ngay nếu không thì...」 Trepner xen vào.
Altina nhăn mặt, nhượng bộ trước những lời xưng hô lịch sự tới tấp. *Thôi được, "Công chúa" thì "Công chúa"... Quay lại vấn đề chính, tại sao rượu lại biến mất?*
「Hừm, ta hiểu rồi...」 cô lẩm bẩm. Tiếp theo là một khoảng lặng dài trong suy nghĩ, cho đến cuối cùng – 「Phải, ta không có manh mối nào cả.」
Clarisse thở dài, mặc dù cô không tự mình đưa ra bất kỳ ý kiến nào. Bất cứ khi nào có người khác ở gần, cô ấy lại trở nên im lặng và dè dặt như bất kỳ người hầu bình thường nào. Cô ấy giữ im lặng và kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh công chúa.
Ngay cả khi Altina biết mình muốn nói gì, cô cũng khó lòng diễn đạt suy nghĩ thành lời. Cô có thể vung một thanh kiếm dài hơn cả chiều cao của mình, nhưng sức mạnh cánh tay không đặc biệt hữu ích khi đối mặt với những tình huống đòi hỏi phải động não.
「K-Không phải là tôi ngu ngốc gì đâu nhé? Không ai khác ở đây tìm ra được, nên lỗi là ở câu hỏi! Nó quá phức tạp!」
*Khoan đã, đúng rồi! Nhiệm vụ của một chỉ huy là phải biết tận dụng cấp dưới của mình, phải không? Vậy thì dựa vào một người thông minh hơn mình thực ra lại rất đúng kiểu chỉ huy!*
Với suy nghĩ đó, Altina chọc vào người hầu gái của mình. 「Thế nào, Clarisse? Có lẽ cô biết câu trả lời?」
「...Không.」
「Không có ý tưởng gì sao? Cô cứ thoải mái nói những gì trong đầu. Có điều gì khiến cô thấy lạ không?」
「Chà, nếu người muốn một giải pháp dễ dàng...」
「À, đúng rồi! Nói đi! Tôi đang lắng nghe đây!」 Altina tràn đầy nhiệt huyết. Trong khi đó, bốn người đàn ông đồng loạt lên tiếng.
「Cô ấy nghiêm túc sao? Làm ơn, hãy nói cho chúng tôi biết!」
「Nhanh lên và giúp chúng tôi đi, được không?!」
「Chúng tôi còn việc khác phải làm, vậy nên nếu cô có thể...」
「À, tôi thực sự phải nhanh chóng đến giao dịch tiếp theo.」
Hoàn toàn không biểu cảm, Clarisse giơ một ngón trỏ lên cổ, sau đó kéo nó dọc theo cổ họng. 「Vấn đề có thể được giải quyết ngay lập tức bằng cách xử tử tất cả bọn họ,」 cô tuyên bố một cách thờ ơ.
Những người đàn ông chết lặng. Đó chắc chắn là một thời đại mà việc hành quyết hàng loạt được coi là một giải pháp hợp lý đối với bất kỳ người cai trị nào. Luật pháp cũng hầu như không cung cấp bất kỳ phương tiện bảo vệ nào, vì giới quý tộc được phép ban hành hình phạt mà không cần xét xử trong lãnh thổ của họ. Những hành động vô nhân đạo như vậy thường hiếm khi xảy ra, vì chúng gây ra sự chỉ trích từ dân chúng và các gia tộc khác, nhưng vẫn có một số lãnh chúa tàn ác thực hiện chúng bất kể.
Cô gái tóc đỏ trẻ tuổi vừa là chỉ huy vừa là thành viên hoàng gia, và ai mà biết được liệu tuổi trẻ của cô có ngăn cản cô ban hành án tử hình dễ dàng như vậy không?
Đối mặt với rất nhiều khuôn mặt tái mét, Altina rũ vai và thở dài. 「Tôi sẽ không làm vậy. Người vô tội cũng sẽ bị trừng phạt,」 cô nói, phẩy tay.
「Tất nhiên. Tôi xin lỗi.」
Clarisse cúi đầu xin lỗi, và chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi – ngay trước khi mái tóc nâu của cô rủ xuống che mặt – những người đàn ông có thể thề rằng một nụ cười thích thú đã nở trên môi cô. Nhưng điều đó không quan trọng. Altina đã nhấn mạnh gấp đôi rằng cô sẽ không xử tử bất kỳ ai, nên họ chỉ vỗ ngực và thở ra những hơi dài mệt mỏi.
Altina khoanh tay, khiến đôi găng tay của cô va vào tấm áo giáp ngực. Dù cô có vắt óc suy nghĩ đến đâu, không có giải pháp nào nảy ra. 「Trước mắt, chúng ta hãy điều tra kho chứa đã. Có thể thùng rượu chỉ bị di chuyển, hoặc có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy một lối vào bí mật nào đó.」