Clarisse vội vã chạy đến với một biên lai đã chuẩn bị sẵn trên tay, đưa cho người bán hàng rong Trepner như thể cô vừa nhận được chữ ký của công chúa. "Xin lỗi vì đã để ngài chờ..." cô nói.
"Ôi, tôi mới phải cảm ơn cô. Chủ nhân của cô hẳn là một quý cô bận rộn."
"Phải... Công chúa không thường xuyên rời khỏi phòng trong những ngày này."
"Vậy sao? Thật đáng tiếc. Sẽ là một vinh dự lớn nếu được chiêm ngưỡng dung nhan tuyệt mỹ của nàng."
Trong lúc họ đang trò chuyện, món đồ mà Trepner đã vận chuyển từ kinh đô được đưa đến nhà kho. Đó là một chiếc hộp gỗ lớn như một cỗ quan tài, và nặng kinh khủng.
Một lần nữa, Indri và những người của hắn lại giúp mang nó vào trong, khẳng định rằng họ luôn xung phong làm việc này vì được trả công hậu hĩnh. Thú thật, lý lẽ của họ cũng có phần hợp lý.
Auber ghi lại rằng hàng hóa đã được vận chuyển thành công, trong khi Deffand và cấp dưới của hắn thiết lập một vành đai nghiêm ngặt. Mọi việc diễn ra như thường lệ.
Trước khi chiếc hộp được đặt xuống nhà kho, Auber lo lắng hỏi Trepner. "À... tôi nên nói thế nào đây... Thứ ngài mang đến, ừm, vô cùng đắt đỏ... Ai đã, ừm, phê duyệt việc mua món đồ này...?" Giọng hắn ta khô khan đến đáng sợ, như thể đang diễn kịch – mà còn diễn tệ hại. Ngay cả một kẻ nghiệp dư cũng có thể diễn đạt hơn.
Clarisse khẽ thở dài trước màn kịch vụng về này, trong khi Trepner liếc nhìn Auber một cách sắc lạnh, khiến hắn ta tái mặt và yếu ớt hắng giọng.
"Đúng vậy, cô nói rất đúng!" người bán hàng rong tuyên bố đầy kịch tính. "Đây là một món quà dành cho Điện hạ, do một quý tộc cấp cao gửi tặng! Đó là một bức tượng độc nhất vô nhị, vô cùng đắt giá!"
Có lẽ đã kết luận rằng không còn cách nào khác, Clarisse đặt câu hỏi mà đáng lẽ Auber phải hỏi. "Một tác phẩm nghệ thuật quý giá...? Bức tượng này sẽ bán được bao nhiêu nếu cầm cố cho một nhà buôn nghệ thuật trong thị trấn?"
"Ừm, để xem... Dù có bị ép giá, ngài cũng sẽ không nhận được ít hơn một nghìn livres!"
"Ôi, thật là nhiều tiền..."
Mặc dù Clarisse phản ứng bình tĩnh, nhưng đó là số tiền đủ lớn để khiến các binh sĩ trợn tròn mắt. Thu nhập hằng năm của họ là khoảng hai mươi livres, nghĩa là bức tượng này tương đương với ít nhất năm mươi năm làm việc.
"Wahaha! Đúng vậy!" Trepner đáp đầy nhiệt huyết, quay sang nhìn Indri và hai người của hắn. "Vì vậy, các quý ông của tôi, tôi mong các ngài hãy xử lý nó thật cẩn thận!"
Họ gật đầu rồi từ từ khiêng chiếc hộp vào trong, đặt nó sang một bên dựa vào tường. Khi đã đặt xong, cả ba trao đổi ánh mắt, những nụ cười kín đáo nở trên môi.
✧ ✧ ✧
Vì nhà kho được xây bằng những bức tường đá dày nên nhiệt độ bên trong không thay đổi tự do như bên ngoài. Những bức tường này không chỉ chắn nhiệt mà còn chặn cả ánh sáng và âm thanh. Bóng tối hoàn toàn, sự im lặng tuyệt đối. Chiếc hộp gỗ được đặt giữa vô số thực phẩm và vật tư.
Cộp.
Có một âm thanh – âm thanh của một bề mặt cứng va vào một bề mặt khác. Sau đó là tiếng cọ xát khẽ, và một vệt sáng xuyên qua bóng tối. Một trong những tấm đá lớn lát sàn đã từ từ được nâng lên, một khúc gỗ được kê vào để chống đỡ. Và từ khe hở vừa tạo thành, kẻ đột nhập bò ra, chiếc đèn lồng trong tay soi đường cho họ.
"Này... Nâng cao hơn nữa đi. Nếu không chúng ta sẽ không đưa được cái hộp qua đâu."
Giọng nói bị kìm nén đó thuộc về một người đàn ông – chính xác là Indri.
"Hay là chúng ta bỏ cái hộp đi?" đồng bọn của hắn từ dưới sàn gợi ý.
Indri lắc đầu. "Không được. Ngay cả bức tường đá và cánh cửa sắt cũng không che giấu được tiếng chúng ta nhổ đinh. Cứ nâng cao thêm nữa đi. Cao hết mức có thể."
Có một tiếng cọ xát trầm đục, như cối giã gạo. Khúc gỗ bắt đầu quay, từ từ nâng lên và đẩy tấm đá lên theo. Cuối cùng, Indri cho rằng đã đủ cao, và những người đàn ông khác liền chui ra nhập hội cùng hắn. Tổng cộng có ba người.
"Được rồi, lấy hàng rồi ra ngoài."
"Hoan hô! Một nghìn livres, chúng ta đến đây!"
"Sau khi bán được món hời này, chúng ta sẽ không phải làm việc một ngày nào nữa trong đời. Không cần phải quay lại cái quân đội chết tiệt đó."
Những người đàn ông khẽ cười khúc khích khi đặt tay lên chiếc hộp. Nhưng khi họ nhấc nó lên, thứ gì đó bên trong bắt đầu rung chuyển.
"Chỉ đến đây thôi!" một giọng nữ vang lên.
Nắp hộp đột ngột bị bật ra, rơi xuống đất với tiếng va chạm dữ dội vang vọng khắp nhà kho. Tất cả những người đàn ông hoảng loạn lùi lại.
"Cái gì?! Tôi... Cái gì?!" Indri hét lên, giọng yếu ớt. Hai người đàn ông còn lại nhìn nhau đầy bối rối.
Một cái chân thon dài thò ra từ chiếc hộp đáng lẽ phải chứa một bức tượng. Rõ ràng là người bên trong đã đạp tung nắp hộp. Cái chân thụt vào, rồi một bóng người từ từ đứng dậy và bước ra.
Ánh đèn lồng soi rõ bóng dáng một cô gái trẻ. Cô có vòng eo thon gọn, bộ ngực khiêm tốn được che bởi một chiếc giáp ngực, đôi tay mảnh mai được trang bị găng tay sắt dày dặn, và một chiếc gáy thanh tú. Ánh sáng trong đôi mắt màu hồng ngọc của cô làm nổi bật khuôn mặt mà nếu được chạm khắc bằng đá sẽ có giá trị hơn cả nghìn livres, và mái tóc cô vuốt qua thậm chí còn đỏ hơn ngọn lửa đèn lồng.
Trong giây lát, những người đàn ông dường như đang đánh giá cô, hoàn toàn quên mất mình đang ở đâu.
"Hừm, ta hiểu rồi..." giọng nữ lại cất lên. "Các ngươi có một đường hầm ngầm, và đã dùng một chiếc kích xây dựng để nâng tấm đá lát sàn lên."
"Ngươi... đồ..." Indri cố gầm gừ, nhưng giọng hắn ta hầu như không thể phát ra. Trong số tất cả những người có thể tìm thấy hắn ở đây, đó lại là chỉ huy của hắn, công chúa hoàng gia. Hắn không thể thoát khỏi chuyện này bằng lời nói.
Tại sao một người có địa vị cao như vậy lại cố tình giấu mình trong một cỗ quan tài chứ?!
Cô gái nhìn ba người đàn ông từng người một. "Các ngươi đã đề nghị giúp chất hàng vào nhà kho, không chỉ để xem món nào có giá trị nhất, mà còn để đảm bảo không có gì được đặt lên trên lối vào bí mật của mình. Ta nói đúng không?"
"Grừ..." Indri nghiến răng. Sức lực lập tức rời khỏi vai hắn, khiến chúng sụt xuống dữ dội, và một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra. "Vâng, Công chúa nói đúng. Đừng nói với tôi là người đã nghi ngờ chúng tôi ngay từ đầu nhé."
"Thì ra tên bán hàng rong Trepner quen một mưu sĩ tài giỏi. Hắn ta đã có thể đoán ra thủ phạm chỉ từ lời giải thích về tình hình của chúng ta, thậm chí còn gợi ý cách bắt quả tang bọn chúng."
"Tôi hiểu rồi... Chắc là đủ loại người, nhỉ? Nhưng người có chắc là hắn ta không nói gì khác với người không? Một lời cảnh báo chẳng hạn?"
"Tại sao ta cần cảnh báo?"
"Bởi vì, Công chúa... người không phải là đối thủ của chúng tôi một mình đâu!"
Nói rồi, Indri rút dao găm của mình. Hai người đàn ông đi cùng hắn cũng tương tự rút kiếm từ thắt lưng.
"Chúng ta thật sự làm chuyện này sao?!" một người hỏi.
"Cô ấy là một c-công chúa, đúng không?!" người kia lắp bắp.
"Cô ta là ai không quan trọng! Cứ giết cô ta rồi chạy đi! Chúng ta không còn lựa chọn nào khác!"
Khi bộ ba vào tư thế, Altina thở dài. "Mưu sĩ đó... Hắn ta thực sự đúng về mọi thứ. Và ta đây, đã hy vọng rằng mình sẽ không cần phải dùng đến nó..."
Cô cúi xuống, thò tay vào thùng để lấy thứ mình đã mang theo. Nếu chỉ có một mình, cô đã không cần dùng một chiếc hộp lớn như vậy. Hơn nữa, trọng lượng của cô chắc chắn không thể giải thích tại sao những người đàn ông đã đổ nhiều mồ hôi như vậy khi cố gắng di chuyển nó.
Thứ đã làm nặng chiếc hộp hoàn toàn là một thứ khác – một món đồ tạo tác với lưỡi thép trang nghiêm, lớn hơn nhiều lần so với bất kỳ thanh kiếm thông thường nào và thậm chí còn cao hơn cả cô gái đang nắm chặt chuôi kiếm.
Trong một động tác mượt mà, Altina giơ thanh Grand Tonnerre Quatre khổng lồ lên. Phù điêu khắc trên lưỡi kiếm sáng như gương đã nói rõ rằng đây là thanh kiếm của một kẻ chinh phục.
"Các ngươi không phải là binh lính sao?" công chúa hỏi. "Nhiệm vụ của các ngươi là bảo vệ Đế chế, vậy mà các ngươi lại ăn cắp trang bị của quân đội để thỏa mãn dục vọng cá nhân?! Đừng nghĩ rằng các ngươi sẽ thoát tội dễ dàng!"
"Gh... Đừng lùi bước!" Indri hét lên. "Các ngươi thật sự nghĩ cô ta có thể tấn công bằng cái thứ đó sao?!"
"C-Chúng ta không còn lựa chọn nào khác!"
"Đừng mất bình tĩnh! Cô ta chỉ là một phụ nữ!" Indri gầm gừ. "Chúng ta sẽ giết cô ta rồi chạy!"
Những người đàn ông chuẩn bị sẵn sàng, rồi lao về phía Altina. Họ rõ ràng đang bối rối, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng họ là những binh lính của Quân đội Belgarian, nổi tiếng về sức mạnh. Không thể phủ nhận rằng các đòn tấn công của họ sẽ gây chết người.
May mắn cho công chúa, bảo vật của hoàng đế có một lợi thế áp đảo về tầm tấn công. Trước khi những người đàn ông kịp đến gần, lưỡi bạc của nó đã ở ngay trước mắt họ.
"Hyaaaaaah!"
Một nhát chém duy nhất của lưỡi kiếm rèn từ thép trystie của Grand Tonnerre Quatre, nhắm vào thân trên của họ, đã nhanh chóng hạ gục ba tên trộm. Dĩ nhiên, cô đã đánh họ bằng mặt phẳng của kiếm chứ không phải bằng lưỡi sắc.