Tiếng vó ngựa giẫm lên lớp cây bụi khô tạo ra âm thanh xào xạc, bánh xe của chiếc kiệu cũng kêu lạch cạch theo. Enzo, người thợ rèn, đang ngồi khoanh chân bên trong, một chiếc thùng gỗ trông như quan tài đặt trước mặt ông. Bên trong là món đồ quan trọng nhất mà ông từng phải vận chuyển—thanh kiếm danh giá của Công chúa Argentina, Grand Tonnerre Quatre.
Bên cạnh ông là người học việc Lionel, người, mặc dù chiếc kiệu đang lắc lư và rung chuyển, vẫn miệt mài khắc họa tiết lên một bản lề. Sau khi cố định nó vào đúng vị trí, cậu giữ mũi dùi khắc tựa vào bề mặt phẳng rồi nhẹ nhàng gõ bằng búa kim loại. Quá trình này tạo ra một dấu nhỏ trên bản lề, và phải mất rất nhiều, rất nhiều lần gõ nữa thì một họa tiết mới bắt đầu hiện rõ.
Lão già đã cùng họ trên chuyến hành trình đang ngủ say, có lẽ đã kiệt sức sau một chuyến đi dài.
Enzo vén tấm rèm ngăn cách ông với vị trí của người đánh xe để nhìn ra xung quanh. Ông chỉ thấy một màu trắng. Trắng tinh khôi. Một lớp sương mù dày đặc đã bao phủ.
Đã đến lúc mặt trời mọc ở phía đông, nhưng tầm nhìn của họ chẳng khá hơn ban đêm là bao. Ông cố gắng lắm mới nhận ra những con ngựa kéo xe, nói gì đến người kỵ sĩ quân đội đang dẫn đường.
Cùng lúc đó, người dẫn đường của họ quay đầu lại. Enzo hình dung rằng anh ta có lẽ đang nhìn họ với một nụ cười khiêm tốn, nhưng dù người đàn ông ở gần đến mấy, biểu cảm của anh ta vẫn bị che khuất sau màn sương trắng xóa.
「Sương mù dày thật đấy, các ông không nghĩ vậy sao?」 người kỵ sĩ hỏi.
Enzo gật đầu đáp. 「Ông nói đúng ý tôi.」
「Tôi chẳng còn phân biệt được đông tây nữa,」 người đánh xe nói thêm, nhún vai.
「Hừm. Đừng lo—chúng ta vẫn chưa rời xa đường lớn đâu,」 người kỵ sĩ tự tin nói. 「Và các ông muốn nói gì về tôi cũng được, nhưng khả năng định hướng của tôi là thứ duy nhất chưa bao giờ khiến tôi thất vọng.」
Họ đã gặp người kỵ sĩ dẫn đường tại điểm được chỉ dẫn trong lá thư của Regis, và anh ta dường như sẽ đưa họ đến trại quân chính. Nếu có tình huống bất ngờ khiến trại quân bị di dời, thì sẽ có một người dẫn đường thứ hai chờ đợi họ ở vị trí ban đầu.
「Tuy nhiên...」 người kỵ sĩ lẩm bẩm. 「Hôm qua trời có mưa không nhỉ? Tôi không nhớ rõ. Đúng là gió yếu khiến sương mù dễ đọng lại ở đây, nhưng một lớp sương dày đặc như thế này thì khá hiếm vào thời điểm này trong năm, khi mà thời tiết thường khô hạn.」
Đã lắng nghe cuộc trò chuyện từ bên trong chiếc kiệu, Lionel hơi thò đầu ra ngoài, tỏ vẻ thích thú. 「Có những khu vực dễ có sương mù hơn sao?」
「Tất nhiên rồi. Đây là vùng cao nguyên, nhưng chúng ta bị bao quanh bởi núi, và hầu như không có gió. Rồi mặt đất nữa—mềm xốp với khả năng thoát nước kém. Bất cứ khi nào trời mưa—Chà, ngay cả một chút mưa cũng không thể tạo ra sương mù như thế này.」
「Vậy ông có nghĩ là trời đã mưa vào ban đêm không?」
「Không thể nói chắc được. Tuy nhiên, có quá nhiều chỗ không bị ướt...」
Tiếng vó ngựa di chuyển trên cao nguyên thay đổi theo từng bước—một tiếng 'cộp' khô ráo, chắc chắn sẽ nối tiếp bằng một tiếng 'tõm' ướt át. Bánh xe cũng vậy—lúc thì chạy trên nền đất cứng, lúc thì bắn nước qua vũng lầy. Đó là một cảm giác khá siêu thực.
「Cứ như thể ai đó đã hắt nước khắp nơi vậy!」 Lionel thốt lên đầy tò mò.
Enzo, người đánh xe và người kỵ sĩ đều nhìn quanh một cách ngơ ngác. Không có gió, và lớp sương trắng lơ lửng trong không khí đã che khuất tầm nhìn của họ rất nhiều. Họ không thể nhìn thấy, nhưng lẽ ra xung quanh họ là những ngọn đồi cao. Họ cũng sẽ nhìn thấy một dãy núi ở đằng xa nếu trời quang đãng. Liệu có ai đó thực sự đã phun đủ nước khắp vùng để tạo ra hiệu ứng của mưa không?
Người kỵ sĩ nghiêng đầu khó hiểu, nhưng Enzo hoàn toàn không thể hình dung được. 「Hắt nước? Ai lại làm một việc như vậy, và vì lý do gì?」
「Ôi thôi nào, lão đại. Con chỉ đùa thôi mà,」 Lionel khúc khích cười.
Nghe vậy, vẻ mặt của người kỵ sĩ dẫn đường giãn ra. Anh ta khẽ cười một mình, thì—
«Dừng lại! Ngươi kia! Ngươi thuộc phe nào!?»
Từ trong màn sương vọng ra một giọng nói sắc lạnh, nói bằng tiếng Đại Britannia cổ. Nụ cười thoải mái của người dẫn đường biến mất, mặt anh ta nhanh chóng tái nhợt khi những người lính hiện ra. Họ không cách xa hơn hai mươi bước, và có khoảng mười người tất cả. Hầu hết là lính bộ, chỉ có một người cưỡi ngựa—một người đàn ông đội mũ sắt.
Có lẽ là một toán tuần tra của địch? Họ không mang bất kỳ lá cờ nào, nhưng lời nói của họ đã xóa tan mọi nghi ngờ rằng họ là thành viên của Quân đội Đại Britannia.
Giọng người đánh xe run rẩy hỏi, 「Chúng ta phải làm gì, lão đại...?」
Là một thợ rèn khiêm tốn, Enzo dĩ nhiên không biết cách đối phó với một toán tuần tra của địch. Hy vọng duy nhất của ông là người dẫn đường của họ, nhưng có vẻ như có những lúc việc biết các biện pháp thích hợp chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn; người kỵ sĩ dường như đã rơi vào tuyệt vọng sâu sắc nhất, mặt anh ta trắng bếu như tờ giấy.
Chạy trốn gần như chắc chắn không phải là một lựa chọn; quân địch mang súng trường, và sẽ không có ai sống sót nếu tất cả cùng nổ súng. Ngay cả trong tình huống tốt nhất, có vẻ khó có khả năng người dẫn đường của họ thoát thân mà không bị thương, và khi anh ta bị tiêu diệt, kỵ sĩ địch sẽ dễ dàng đuổi kịp chiếc kiệu của họ. Tệ hơn nữa, những người duy nhất trên kiệu là một thợ rèn, người học việc của ông, một người đánh xe và một lão già. Họ không thể nào chống trả được.
Có nên đầu hàng không? Enzo cân nhắc hành động đó, nhưng ông biết đó không phải là một lựa chọn. Ông sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu một trong những thanh kiếm quý giá của Đế quốc rơi vào tay kẻ thù dưới sự giám sát của ông. Nhưng rồi họ có thể làm gì khác?
Đột nhiên, người dẫn đường thì thầm với họ. 「Tôi xin lỗi. Đây là lỗi của tôi. Tôi nghĩ, với lớp sương mù dày đặc thế này, sẽ an toàn khi đi trên đường lớn. Lẽ ra chúng ta nên đi đường vòng...」
「Không, không phải—」
「Xin hãy chạy đi. Trại quân cách đây năm lieue (22 km) về phía tây. Tôi sẽ đánh lạc hướng kỵ sĩ của chúng.」
Bàn tay người dẫn đường vươn tới thanh kiếm ở hông anh ta. Có lẽ tình huống hiện tại quả thực là lỗi của anh ta, nhưng anh ta vẫn là một người tốt; anh ta có ý thức trách nhiệm rõ ràng.
Trong khi đó, những người lính Đại Britannia ngày càng tiến gần hơn, súng của họ đã sẵn sàng.
Enzo đặt một tay lên vai người đánh xe. 「Ngay khi anh ta rút kiếm, hãy để ngựa chạy nhanh nhất có thể,」 ông thì thầm vào tai anh ta.
Nhưng những người lính dừng lại cách đó mười bước. Họ vẫn chĩa súng và hét bằng tiếng Belgia: 「Xuống ngựa! Người đánh xe, xuống đất luôn! Tất cả xuống, nếu không chúng ta sẽ bắn chết các ngươi!」
Sao có thể thế này...? Chúng còn không cho chúng ta một cơ hội!
Không có gì họ có thể làm được. Người dẫn đường của họ cuối cùng sẽ bị hành quyết ngay khi anh ta rút kiếm, và ngay cả khi chiếc kiệu chạy hết tốc lực, cũng ít hy vọng họ sống sót.
Tay Enzo run rẩy. Khi thực tế tình hình bắt đầu thực sự hiện rõ, ông thấy mình khó thở. Chúng ta sẽ cần đánh cược. Ta sẽ lao ra, đi ngược hướng với người dẫn đường... và trong khi chúng bắn vào chúng ta, chiếc kiệu sẽ chạy thoát.
Nhưng khi ý nghĩ u ám đó lướt qua tâm trí ông, một bóng người mặc áo choàng nâu bay phấp phới đi ngang qua bên cạnh chiếc kiệu. Lão già mà lẽ ra đang ngủ ở phía sau đã bình tĩnh tiến lại gần những người lính Đại Britannia.
«Bắn chết chúng ta sao? Ngươi không có chút nhân từ nào cả.»
«Xác định danh tính!»
«Ta chỉ là một lão già—không có gì đáng ngờ. Ngươi muốn thì cứ nhìn kỹ hơn đi. To lớn như ngươi, có gì phải sợ một người già yếu như ta chứ?»
Ông ta giờ cách những người lính năm bước.
«Đưa tay ra khỏi áo choàng!»
«Tất nhiên rồi. Theo ý ngươi.»
Ông ta cởi hẳn chiếc áo choàng nâu, để nó rơi xuống đất. Dáng người ông ta vừa phải—thậm chí là bình thường—mặc dù với dáng khom lưng ông ta chỉ cao bằng một đứa trẻ. Không nghi ngờ gì nữa, ông ta là một lão già. Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi vải gai đơn giản có thể tìm thấy ở bất kỳ quốc gia nào, được cài vào một chiếc thắt lưng từ đó một thanh trường kiếm đơn giản treo lủng lẳng.
Người kỵ sĩ bọc giáp đưa ra một yêu cầu khác. «Vứt kiếm của ngươi sang một bên!»
«Nếu ngươi tỏ ra sợ hãi một lão già yếu ớt như vậy, ngươi chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho quân lính của ngươi.»
«Ngươi có muốn bị bắn không!?»
Thật không may, người lính mà họ đang đối phó rất thận trọng. Nhưng lão già chỉ nhún vai và rút kiếm ra.
«Được thôi, được thôi. Cứ theo ý ngươi. Nó chỉ là đồ rẻ tiền, nhưng đã được truyền lại từ thời cụ cố của ta. Hãy giữ gìn cẩn thận nhé!»
Nói rồi, ông ta tung thanh kiếm lên không trung. Nó xoay tròn khi bay lên cao đến mức người ta phải tự hỏi sức mạnh đột ngột này từ đâu ra. Enzo dõi theo lưỡi kiếm bằng mắt, cũng như những người lính Đại Britannia. Nó bay lên vào màn sương cho đến khi chỉ còn là một bóng xám, rồi... Keng. Có một âm thanh lạ lùng.
Cái gì vậy?
Enzo vội vàng nhìn xuống và thấy lão già đã biến mất.
「Ghh... Aghh...!」
Rồi một âm thanh khác vang lên—một tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ người kỵ sĩ Đại Britannia bọc giáp. Lão già đã xuất hiện trở lại phía sau anh ta, vòng tay quanh vai người lính như một đứa trẻ đang được cõng. Tay ông ta đặt trên mũ sắt của người đàn ông, và cái đầu trong tay ông ta đã bị vặn sang một góc không thể nào.
Ông ta... đã bẻ gãy cổ anh ta.
Thở hổn hển, rít lên và phát ra những âm thanh mà không con người nào nên phát ra, người kỵ sĩ bọc giáp bắt đầu sùi bọt mép trước khi cuối cùng phun ra máu.
Lão già nhếch mép. 「Tên ta là Balthazar Basil de Balzac, trưởng lão của một dòng tộc đã truyền lại thanh kiếm của L'Empereur Flamme qua nhiều thế hệ!」
Ông ta vươn tay xuống và rút vũ khí ở hông người kỵ sĩ bất động—một thanh kiếm bạc sáng chói được làm từ hợp kim mới của Đại Britannia. Lưỡi kiếm hai cạnh, mỏng dần về phía mũi nhọn. Những thanh kiếm giữ nguyên chiều rộng suốt chiều dài đang là lựa chọn ưa thích ở Belgia, khiến thanh kiếm này giống với những lưỡi kiếm được sản xuất hàng loạt khoảng năm mươi năm trước, mặc dù có lẽ kiểu này vẫn còn phổ biến ở Đại Britannia.
「Hừm... Một lưỡi kiếm tốt. Ta sẽ mượn nó.」
Balthazar sau đó biến mất một lần nữa. Hoặc ít nhất, đó là cách duy nhất Enzo có thể mô tả. Lão già, người vừa cưỡi ngựa cách đó ít phút, đã nhảy vọt lên không trung mà không có bất kỳ động tác chuẩn bị nào.
Người lính súng trường gần nhất kêu lên một tiếng. Máu phun ra từ cổ họng anh ta.
Họ đã chứng kiến chỉ huy của mình chết, một màn tiết lộ hoành tráng, rồi cái chết của một đồng đội khác, tất cả chỉ trong vài giây. Hầu hết những suy nghĩ có thể hiểu được đã biến mất khỏi tâm trí của những người lính địch.
«Giết hắn!» một người đàn ông vội vàng hét lên bằng tiếng Đại Britannia cổ. «Nổ súng!»
Một loạt tiếng súng nổ ra ngay lập tức, nhưng ở cự ly gần trên địa hình ít chướng ngại vật, không có gì đảm bảo rằng súng ống có lợi thế—đặc biệt là chống lại một người mà những chuyển động dường như vượt quá sự hiểu biết của con người.
Kết quả quá một chiều đến mức không thể gọi là một trận chiến, không một ai có thể nắm bắt được bất kỳ động tác nào của Balthazar. Máu văng tung tóe trong không khí khi mỗi đòn tấn công hạ gục một người lính khác, và trong chớp mắt, không một ai còn đứng vững.
Chỉ sau một cái nhìn thoáng qua về đống xác chết, Balthazar ném thanh kiếm cướp được sang một bên. Mặc dù được làm từ hợp kim mới, lưỡi kiếm đã ở trong tình trạng tồi tệ; ông ta đã dùng nó để cắt xuyên thịt qua giáp, một kỳ tích không thể tưởng tượng được đối với một người bình thường.
Balthazar nhặt cả áo choàng và trường kiếm mà ông ta đã buộc phải bỏ lại trước khi một lần nữa vọt lên. 「Sao các ngươi lại ngẩn người ra vậy?」 ông ta hỏi sắc lạnh. 「Tiếng súng đó sẽ thu hút thêm kẻ thù. Các ngươi không thể nhanh lên với chiếc xe ngựa sao?」
Người đánh xe vội vàng quất dây cương, lúc đó Enzo vươn tay về phía lão già. 「Nắm lấy!」
Balthazar nắm chặt bàn tay được đưa ra cho ông ta, và Enzo kéo ông ta lên chiếc kiệu khi nó chạy qua.
Người dẫn đường của họ dẫn đầu trên lưng ngựa. 「Chúng ta sẽ đi đường vòng ra khỏi đường chính! Xin hãy theo tôi!」
「Tôi trông cậy vào ông!」 người đánh xe đáp lại khi cả hai tăng tốc.
Balthazar loạng choạng trở lại chỗ ngồi, thở hổn hển. 「Tôi sẽ không thể xử lý hai mươi tên đâu...」 ông ta lẩm bẩm.
「Thật ấn tượng. Ngài là một công tước, đúng không? Mặc dù tôi không biết, nhưng dù sao—tôi đã khá thô lỗ với ngài,」 Enzo nói, cung kính cúi đầu. Nhưng Balthazar gạt đi bằng một cái vẫy tay.
「Ôi, có gì quan trọng đâu? Tất cả những lời lẽ hoa mỹ đó chỉ là một cách để đánh lạc hướng chúng. Cứ để ta là một lão già thôi, được không?」
✧ ✧ ✧
Những con ngựa chiến xé toạc màn sương trắng xóa xung quanh, khiến mặt đất rung chuyển dưới vó ngựa của chúng. Bốn trăm Hắc Kỵ Sĩ và năm trăm Kỵ Sĩ Bán Nguyệt cùng nhau cưỡi ngựa, với một vài kỵ sĩ bọc giáp nhẹ bổ sung để đạt tổng số một nghìn.
Cùng nhau, họ tiến sát mười nghìn lính bộ Đại Britannia, bao vây chúng từ mọi phía. Kẻ thù đã không di chuyển nguồn cung cấp của chúng khỏi trại trước khi sương mù dày đặc—điều đó đã được xác nhận—và chúng gần như chắc chắn không thực hiện bất kỳ nỗ lực nào kể từ đó. Dù cố gắng lén lút đến mấy, gần như không thể để xe ngựa của chúng rời đi mà không gây ra tiếng động đáng chú ý nào.
Các trinh sát Belgia theo dõi chặt chẽ mọi chuyển động của kẻ thù qua màn sương. Họ báo cáo mọi chi tiết nhỏ nhất cho các lữ đoàn kỵ binh, mà ở phía trước là Jerome cùng với Abidal-Evra.
「Báo cáo trinh sát! Kẻ thù vẫn đứng yên!」 một trinh sát thông báo.
「Tốt!」 Jerome thốt lên. 「Đội đánh lạc hướng, tiến lên!」
Người thổi kèn truyền lệnh, lúc đó bốn đội gồm hai mươi người tách khỏi hàng ngũ và nhập vào phía trước, tuân theo các chỉ dẫn đã được đưa ra trước cuộc tấn công. Trong khi cưỡi ngựa, họ kéo những mảnh gỗ buộc dây từ bao tải và thả xuống đất. Những tiếng cào xé khá lớn gần như ngay lập tức vang lên khi gỗ bị kéo lê phía sau—một tiếng ồn chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của kẻ thù. Kế hoạch của họ là cưỡi ngựa vòng quanh trại, khiến quân Đại Britannia khó xác định được chuyển động của lực lượng chính.
Tiếng súng vang vọng từ trong màn sương... nhưng các kỵ sĩ Belgia được bố trí quá xa nên đây không phải là một mối lo ngại thực sự.
Chúng không thể làm rõ hơn rằng chúng không nhìn thấy gì vào lúc này. Có vẻ như Lính đánh thuê Vương đã không lường trước được sự phát triển này, nhưng đây chắc chắn là một phản ứng thô thiển.
「Tiền phong, tiến lên!」 Jerome quát.
「Graaaaaah!」 các Kỵ Sĩ Bán Nguyệt gầm lên khi họ xông về phía trước. Họ đang bắn vào trại từ xa, mặc dù họ đã ở gần hơn đáng kể so với những cuộc tấn công chớp nhoáng rải rác suốt đêm.
Chẳng mấy chốc, Đại Britannia bắt đầu bắn trả. Nhưng các Kỵ Sĩ Bán Nguyệt không tiếp cận theo đường thẳng—họ đã tiếp cận như thể vẽ một vòng tròn, và vì vậy những phát đạn biến mất vào không trung.
Ngay cả trong đêm tối, giáp kim loại cũng phản chiếu ánh sáng của các vì sao. Ánh sáng của một đống lửa cũng lan rộng khá xa, và khi kết hợp với việc sử dụng các thiết bị như mũi tên lửa, một đội quân không bao giờ có thể thực sự ẩn mình.
Nhưng điều đó giờ đã thay đổi.
Nghĩ rằng sương mù sẽ khiến chúng phải dùng đến một cuộc phản công lười biếng như vậy... Jerome đã vô cùng sốc, giờ đây cảm thấy hơi kinh ngạc.
Điều đó nói lên rằng, toàn bộ tình huống này xoay quanh việc kẻ thù có nguồn cung cấp cần bảo vệ; chúng không thể đơn giản bỏ lại chúng, nhưng xe ngựa của chúng chậm hơn và gây ra quá nhiều tiếng ồn. Lực lượng của Đại Britannia do đó đã rơi vào bế tắc. Trong bất kỳ trường hợp nào khác, mỗi bên chắc chắn sẽ thăm dò qua màn sương để tìm vị trí của đối phương—một trận chiến ngang tài—nhưng chính vì kẻ thù đã thiết lập phòng thủ, với ý định sử dụng vũ khí tầm xa vượt trội của chúng, nên điều đó lại có lợi cho Belgia.
Trong khi các đợt tấn công của kẻ thù tập trung vào các Kỵ Sĩ Bán Nguyệt, Jerome giơ ngọn giáo của mình lên cao và đâm về phía trước, ra hiệu cho các Hắc Kỵ Sĩ tấn công. Tuy nhiên, ông ta cố ý không thúc ngựa. Thay vào đó, ông ta và quân lính của mình cố gắng kìm nén tiếng động nhiều nhất có thể khi họ thận trọng thu hẹp khoảng cách.
Dần dần, tiếng súng nổ ngày càng lớn. Nếu sương mù chọn đúng khoảnh khắc này để tan đi, súng trường của bao nhiêu lính Đại Britannia khát máu sẽ chĩa thẳng vào hướng của họ.
Một khoảnh khắc nữa trôi qua. Họ vẫn còn quá xa. Từ vị trí hiện tại của họ, ngọn giáo của Jerome chắc chắn sẽ không thể đạt tới mục tiêu. Tuy nhiên, từ khoảng cách này, đạn của kẻ thù sẽ xuyên qua cả những phần giáp dày nhất của ông ta. Đây là khoảng cách mà súng hiệu quả nhất.
Jerome dẫn ngựa tiến lên, di chuyển bình tĩnh như thể đang diễu hành trước đám đông. Các kỵ sĩ khác đã vã mồ hôi lạnh, và điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Chẳng phải các kỵ sĩ đang kéo những dụng cụ gây ồn quá khẽ sao? Chẳng phải các Kỵ Sĩ Bán Nguyệt đang tấn công quá lỏng lẻo sao? Nếu họ làm quá rõ ràng rằng họ chỉ đang cố gắng thu hút sự chú ý của kẻ thù, liệu chúng có nhận ra điều gì đang xảy ra không? Những câu hỏi này chỉ làm tăng thêm nỗi sợ hãi và lo lắng của các kỵ sĩ. Họ đang đi qua một thế giới trắng xóa, nhìn thẳng vào một điều hoàn toàn xa lạ, đó là cái chết chắc chắn.
Một bóng đen sớm hiện ra—một người lính Đại Britannia cầm một chiếc khiên lớn. Trước khi Jerome kịp nhận ra bất kỳ chi tiết nào khác, ông ta đã thúc vào hông ngựa.
「Tấn công!」
Theo lệnh của ông ta, đội tiền phong lao về phía trước. Khoảng cách đến trại địch chỉ là hai mươi bước—ít hơn một khoảnh khắc đối với một con ngựa chiến đang chạy hết tốc lực.
Người lính hét lên một tiếng, mắt mở to kinh ngạc. «Kẻ thù!»
「Hraaaah!」
Khi Jerome đâm ngọn giáo nổi tiếng của mình về phía trước, người đàn ông vội vàng cố gắng tự vệ. Chiếc khiên anh ta mang có khung kim loại nhưng hầu như hoàn toàn bằng gỗ; sử dụng những tấm đủ dày để chặn kiếm và giáo sẽ khiến nó quá cồng kềnh để sử dụng, và bất cứ thứ gì mỏng hơn sẽ không cung cấp đủ khả năng phòng thủ.
Tất nhiên, những tấm ván gỗ chẳng thể nào chống đỡ nổi trước một kỵ sĩ đang xung phong—tốc độ, sức mạnh và chất lượng vũ khí của họ khiến họ trở thành mối đe dọa lớn hơn gấp bội so với một bộ binh cầm trường thương. Chiếc khiên vỡ tan tành gần như ngay lập tức, không hề chống cự khi trường thương của Jerome tiếp tục đà lao tới và đâm xuyên vào thân người lính.
“Khụ!?” Máu nhanh chóng bắt đầu rỉ ra từ miệng tên lính địch.
“Grừừừừừ! Kẻ nào muốn chết, cứ xông lên!” Jerome gầm lên, vung trường thương. Cú vung hất văng tên lính bị đâm, khiến hắn lăn lóc trên mặt đất, tạo nên một cảnh tượng đẫm máu kinh hoàng.
«Xạ thủ! Tới đây! Bắn!»
Jerome quay ngựa về phía viên sĩ quan đang lớn tiếng ra lệnh bằng tiếng High Britannia. Người đàn ông chĩa súng trường về phía anh, cố gắng giữ vững mục tiêu.
“Quá chậm!” Jerome gầm lên, lao tới một lần nữa. Chỉ trong một động tác nhanh gọn, anh hất văng khẩu súng và tạo ra một lỗ lớn trên ngực viên sĩ quan.
Đến lúc này, phần còn lại của lữ đoàn đã phá vỡ được hàng phòng thủ đơn sơ của trại địch và đang nhanh chóng hạ gục binh lính địch. Chẳng còn gì có thể ngăn cản họ khi đã ở bên trong.
Khi cuộc tấn công tiếp diễn, những người vận chuyển của High Britannia ẩn nấp dưới những chiếc xe và trên đống hàng hóa của họ, run rẩy trong sợ hãi với hai tay ôm đầu. Các phu khuân vác của Belgarian được huấn luyện như binh lính, nghĩa là họ sẽ tự trang bị giáo mác và tham gia trận chiến trong tình huống như vậy, nhưng đây là một sự khác biệt dễ hiểu giữa một quốc gia đã liên tục gây chiến trong hàng trăm năm và một nước láng giềng tương đối hòa bình.
Một phát bắn tầm gần trúng một kỵ sĩ, khiến anh ta ngã ngựa. Nhưng khi tên lính địch cố gắng nạp đạn, một kỵ sĩ thứ hai lao tới với cây giáo và đâm xuyên đầu hắn. Jerome vô cùng bực bội khi thấy người của mình chết dưới tay những binh lính rõ ràng là chưa được huấn luyện, nhưng anh đã tự tôi luyện bản thân để chấp nhận những mất mát.
Abidal-Evra tiến đến bên cạnh anh. “Quân địch đang tháo chạy!”
Quả thật, những binh lính High Britannia đang vứt bỏ súng trường, đẩy đổ những hàng rào bảo vệ mà họ tự dựng lên trong lúc hỗn loạn để thoát thân.
Jerome khịt mũi. “Mặc kệ chúng. Chúng vẫn sẽ phải đối mặt với Kỵ sĩ Trăng Khuyết và bộ binh.”
“Rõ, thưa ngài!”
Quân địch đã quên rằng họ đang đối đầu với một đội quân mười sáu nghìn người sao? Ngay cả khi chúng xoay sở để tránh được các kỵ sĩ đang tấn công trại, vẫn còn rất nhiều binh lính trong vòng vây. Nhưng ngay cả khi Jerome nhìn chúng rút lui, có một điều quan trọng hơn nhiều đang chiếm lấy tâm trí anh.
“Này... Anh có thấy Gilbert không?”
“Vua Lính Đánh Thuê? À, không, chúng tôi—”
Tất cả những người họ gặp đều là binh lính thông thường của Quân đội High Britannia; Jerome chưa thấy ai dù chỉ là hơi giống lính đánh thuê.
“Tsk. Vậy là chúng đã bỏ chạy. Trừ khi...” Jerome đột ngột quay ngựa lại bằng một cú kéo mạnh dây cương. “Này, Abidal-Evra. Dọn dẹp tàn dư, và bảo vệ nguồn tiếp tế hết sức có thể. Nếu gặp phải quá nhiều kháng cự, thì hãy đốt trụi tất cả!”
“Rõ, thưa ngài! Ừm... Còn ngài thì sao, Tướng quân?”
“Tôi sẽ quay về trại! Nghe đây, tất cả các anh! Nếu ai trong số các anh nghĩ mình có thể hoàn thành thêm một chuyến khứ hồi nữa, hãy đi cùng tôi!” Sau khi cất cao giọng với các kỵ sĩ xung quanh, Jerome phi nước đại như thể đang xung phong vào kẻ thù, gầm gừ qua kẽ răng. “Tôi sẽ không tha thứ nếu các anh chết ở đây...!”
✧ ✧ ✧
Có khả năng họ sẽ cần di chuyển bất cứ lúc nào, vì vậy lều—cũng như tất cả các thiết bị cắm trại khác—đã được đóng gói. Trại chính giờ đây chỉ còn được đánh dấu bằng một lá cờ duy nhất.
Một chiếc ghế đã được đặt cho Altina, cùng với một chiếc bàn đang được dùng để thảo luận chiến lược. Regis nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trải rộng trên mặt bàn, di chuyển các quân cờ dựa trên báo cáo của trinh sát khi anh cố gắng nắm bắt tình hình tổng thể. Có một khoảng cách nhất định đến tiền tuyến, có nghĩa là thông tin anh nhận được luôn có phần chậm trễ.
Trại chính của Belgarian giờ đây còn xa hơn về phía đông so với đêm hôm trước, chỉ cách trại địch một lieue (4 km); Regis muốn dựng trại càng gần càng tốt để có thể cập nhật thông tin thường xuyên và chính xác hơn. Tuy nhiên, điều này đi kèm với rủi ro—định vị quá gần làm tăng khả năng họ cũng sẽ giao chiến với kẻ thù, và sẽ là thảm họa nếu trại chính bị tấn công khi anh đã bố trí hầu hết binh lính của mình ở nơi khác.
Mặc dù binh lính của Đế quốc rất mạnh, nhưng sự kết hợp chiến thuật giữa khiên và súng trường của High Britannia là một mối đe dọa rất thực tế. Binh đoàn số Bảy đã cố gắng ép buộc một cuộc giao tranh cận chiến—một lĩnh vực mà họ xuất sắc—nhưng vẫn bị áp đảo. Hơn nữa, nếu chiến trường trở nên quá hỗn loạn, gần như không thể chỉ huy chiến lược; bất kỳ kế hoạch nào Regis đưa ra cũng sẽ vô ích nếu không thể truyền đạt đến binh lính. Mặc dù sương mù đã làm vô hiệu hóa tầm bắn ưu việt của kẻ thù, anh đã khiến phe mình gặp nguy hiểm lớn hơn.
Mặc dù đã có ghế chuẩn bị sẵn cho cô, Altina vẫn đứng từ sáng sớm. Hai tay cô khoanh chặt, vẻ mặt chán nản khi cô nhìn chằm chằm vào màn sương. Khi Regis đề nghị cô ở lại trại, anh chắc chắn cô sẽ từ chối, nhưng...
“Nếu ở lại đây có lợi cho quân đội của chúng ta, tôi sẽ chịu đựng,” cô miễn cưỡng thừa nhận. Có lẽ thời gian trên chiến thuyền đã dạy cô tầm quan trọng của việc thực hiện vai trò của mình—một sự trưởng thành khá thuận lợi cho một người đứng trên kẻ khác.
Tiếng súng yếu ớt có thể nghe thấy, nhưng chiến trường đủ xa để cả tiếng vó ngựa ầm ầm lẫn tiếng la hét của binh lính đều không vọng tới được họ.
Altina bĩu môi. “Mh... Này, Regis? Chúng ta không thể tiến lại gần hơn một chút sao?”
“...Chắc là không ổn đâu. Có khả năng cao quân địch sẽ bỏ trại, và khi điều đó xảy ra, điều cuối cùng chúng ta muốn là chúng phát hiện ra vị trí của chúng ta.”
“Tôi... đoán anh nói đúng.”
Mặc dù vậy, ngay cả trong trường hợp đó, họ rất có thể sẽ có lợi thế về số lượng; vẫn còn khoảng năm nghìn bộ binh bảo vệ trại chính. Phần còn lại đang tấn công—mười nghìn bộ binh bao vây trại địch, sáu trăm kỵ binh chạy vòng quanh để đánh lạc hướng, và bốn trăm Kỵ sĩ Đen đang xung phong. Con số thực tế thấp hơn một chút do thương vong từ chiến dịch đêm hôm trước, nhưng những mất mát đó vẫn chưa đạt đến ba con số.
Một người đưa tin chạy đến chỗ Regis và, sau một cái chào nhanh gọn, bắt đầu báo cáo.
“...Và đó là tất cả cho đến bây giờ!” anh ta sớm kết thúc.
Regis di chuyển các quân cờ trên bản đồ tương ứng. Thông tin mới nhất này cho thấy Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đã tấn công trại địch, và Kỵ sĩ Trăng Khuyết đang thành công trong việc đánh lạc hướng.
“Tôi hiểu, tôi hiểu... Trong trường hợp đó, xin hãy chuyển cái này cho Ngài Benjamin,” Regis nói, đưa ra một chỉ thị mà anh đã chuẩn bị từ trước.
“Rõ!”
Người đưa tin nhét tờ giấy vào một ống trên lưng trước khi chạy đi. Regis một lần nữa liếc nhìn bản đồ. Chưa có sai sót nào. Kế hoạch đang tiến triển suôn sẻ.
“Hừm...”
“Có chuyện gì vậy, Regis?” Altina hỏi, nhận thấy anh cúi đầu.
“À, mọi thứ đang diễn ra mà không có trở ngại nào.”
“Đó không phải là điều tốt sao?”
“Đúng vậy.”
“...Anh có thất vọng vì mọi thứ đang diễn ra quá tốt không?”
“Tôi á? Hoàn toàn không. Tôi chỉ muốn nói rằng có quá ít sự kháng cự khi Vua Lính Đánh Thuê đang chỉ huy. Tôi nghĩ họ có thể dự đoán lộ trình của đơn vị đánh lạc hướng của chúng ta và tận dụng điều đó.”
“Ý anh là sao?”
“Kỵ sĩ Trăng Khuyết đang vẽ một vòng tròn quanh trại—một điều mà đáng lẽ rất dễ nhận ra, ngay cả khi bị sương mù bao phủ. Từ đó, kẻ thù có thể đoán rằng cuộc tấn công thực sự đến từ một nơi hoàn toàn khác.”
“Vậy thì sương mù hoàn toàn vô nghĩa!”
“Ngược lại, họ khó bắn trúng mục tiêu hơn nhiều khi không thể nhìn thấy người mà họ đang nhắm vào. Nhưng như tôi đã nói—giả sử người High Britannia đã dự đoán lộ trình của chúng ta, họ sẽ có thể biết quân đội Đế quốc không đóng quân ở đâu, phải không?”
“Hả?”
“À, ý tôi là... họ có thể biết rằng lực lượng chính của chúng ta sẽ không ở nơi các đơn vị đánh lạc hướng đã khai hỏa. Bởi vì đó là nơi chúng ta đang mong đợi họ tập trung hỏa lực phản công.”
“Ồ, tôi hiểu rồi.”
“...Vì vậy, tôi đã mong đợi đơn vị tiếp tế của High Britannia sẽ lao nhanh hết tốc lực vào một khu vực mà Kỵ sĩ Trăng Khuyết đã đi qua, mang theo những chiếc xe của họ.”
Đó là chiến thuật phản công mà Regis đã mong đợi từ kẻ thù—nước đi duy nhất mà anh nghĩ họ có thể thực hiện một khi sương mù đã bao phủ, giả sử họ không đầu hàng. Anh nghĩ sẽ là một kế hoạch quá tồi nếu họ tiếp tục phòng thủ điểm, đặc biệt là với sự hỗn loạn của chiến trường sẽ xảy ra.
Altina nghiêng đầu sang một bên. “Nhưng nếu họ lao qua một khu vực không có ai đóng quân, chẳng phải họ sẽ thoát được sao?”
“Khi có xe hàng theo sau, anh chỉ có thể di chuyển hết tốc lực trong một thời gian nhất định. Tôi đã chuẩn bị bộ binh để chặn họ vào khoảng thời gian họ mệt mỏi,” Regis giải thích, chọc vào những quân cờ màu đỏ mà anh đã đặt trên bản đồ.
“À ha, tôi hiểu rồi,” Altina đáp lại với một cái gật đầu, nghe có vẻ khá ấn tượng.
“Khoảnh khắc anh nghĩ mình đã thoát được, anh đột nhiên bị kẻ thù bao vây. Điều đó không phải sẽ làm tan vỡ ý chí chiến đấu của họ sao? Khiến họ đầu hàng sẽ dẫn đến số thương vong ít nhất.”
“Nhưng chiến trường sẽ vẫn hỗn loạn thôi, với sương mù mà?”
“Sự kết hợp khiên và súng trường của họ chỉ hiệu quả khi họ có thể duy trì đội hình; chúng ta có lợi thế khi mọi thứ hỗn loạn hơn.”
“Tôi hiểu rồi!”
“Nhưng dù sao đi nữa, số người chết sẽ chỉ tăng lên khi trận chiến kéo dài. Đây là một kế hoạch để buộc kẻ thù đầu hàng, nhưng có vẻ như họ đã không di chuyển chút nào cho đến khi Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen tấn công.”
“Có thể nào họ đã rời trại rồi không?”
“Tôi biết sương mù rất dày, nhưng tôi thấy khó tin rằng trinh sát của chúng ta đã bỏ lỡ sự di chuyển của mười nghìn người...”
Regis không thể nói là không thể, mặc dù vậy. Sương mù làm giảm âm thanh, có nghĩa là trong khi những thứ gần đó nghe có vẻ to hơn khi chúng vang vọng qua những giọt nước dày đặc, chúng trở nên khó nghe hơn đáng kể khi di chuyển xa hơn. Rất dễ đánh lừa các giác quan, nhưng với rất nhiều xe hàng phải di chuyển, đó chắc chắn là một kỳ tích bất khả thi.
“Đúng vậy... Bất khả thi,” Regis tự trấn an. “Rốt cuộc, nếu họ có thể làm được điều gì đó như vậy, đó sẽ là một thành tựu vĩ đại hơn bất kỳ loại súng mới nào.” Chưa kể họ gần như chắc chắn sẽ cảm nhận được rung động qua mặt đất nếu có nhiều ngựa di chuyển như vậy. Sau đó còn phải xem xét cả mùi nữa.
Altina quay ánh mắt về phía tây. “Nhưng họ không làm những gì anh mong đợi. Phải không?”
“Chuyện đó xảy ra thường xuyên. Tôi có thể chuẩn bị tất cả các biện pháp đối phó mình muốn, nhưng không phải mọi thứ sẽ diễn ra theo kế hoạch. Đặc biệt là khi chúng ta đang đối đầu với một kẻ thù mà tôi chưa từng gặp trước đây.”
“Đúng vậy. Khá phổ biến khi một người hoàn toàn khác so với những gì tin đồn nói về họ.”
“Đúng. Tức là, miễn là tôi không mắc phải sai lầm chết người nào đó...” Regis lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào bản đồ.
Đột nhiên, Altina quay người và hít một hơi thật sâu. “Regis! Có một cỗ xe lạ đang đến từ phía sau chúng ta!”
“Hả!?”
Những binh lính canh gác cũng nhận ra, mặc dù chậm hơn một chút, và ngay lập tức trở nên ồn ào. Một người sẵn sàng giáo và hét lên, “Dừng lại!”
Cái đến gần là một cỗ xe lớn đi kèm với hai kỵ sĩ, cả hai người Regis đều nhận ra là những người dẫn đường được chỉ định. “Là tôi!” một người trong số họ thông báo. “Tôi đã mang thợ rèn tới!”
Một người đàn ông râu rậm vạm vỡ như một con gấu thò đầu ra và vẫy tay. “Là tôi! Tôi đến để giao một đơn hàng cho Công chúa Marie Quatre Argentina!”
“Enzo!” Regis bật dậy khỏi chỗ ngồi và lao tới.
“Cỗ xe đó là khách của tôi!” Altina tuyên bố. “Cho họ qua!”
Ngay khi cô ra lệnh, những người đang chặn lối vào của cỗ xe liền tách ra, bước sang hai bên như một cánh cổng người khổng lồ. Những binh lính canh gác dựng giáo lên và chào.
Cỗ xe đến từ phía tây. Khi vào trại, hai kỵ sĩ là những người đầu tiên xuống ngựa, nhanh chóng quỳ xuống trước công chúa.
“Chúng tôi đã mang theo thợ rèn!”
“Xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian!”
Một người dẫn đường đã được gửi về phía đông đến Rouenne, trong khi người kia đã đợi ở trại cũ của họ sau khi Binh đoàn số Bốn di chuyển. Người sau đã được lệnh dẫn thợ rèn đến chỗ họ trong trường hợp anh ta đến nhầm địa điểm, và có vẻ như anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ đó một cách đúng đắn.
“Cảm ơn!” Altina nói, đáp lại một cái chào biết ơn.
Các kỵ sĩ đứng dậy và lùi lại một bước, vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt họ. Cỗ xe đi sau đã dừng lại một cách thận trọng ở một khoảng cách ngắn.
Họ hiện đang ở trên đỉnh một ngọn đồi, phòng họp ngoài trời tạm thời của họ chỉ bao gồm một cái bàn và ghế. Nó không xa các khu vực khác nhau nơi họ chuẩn bị thức ăn, sửa chữa thiết bị, điều trị vết thương và cho phép quân đội nghỉ ngơi.
Bản thân trại được bao quanh bởi khoảng năm trăm bộ binh sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, trong khi một nghìn người khác đã được bố trí và đang canh gác theo đội mười người.
Từ nơi cỗ xe của anh dừng lại giữa các lực lượng bảo vệ phía sau trại, Enzo Bardot Smith bước xuống dưới ánh mắt dõi theo của nhiều binh lính. Sự mệt mỏi của anh ta hiện rõ, vẻ mặt kiệt sức và dáng đi mệt mỏi cho thấy chuyến đi không hề dễ dàng, và khi đến chỗ Altina, anh ta cúi đầu cung kính.
“Thưa Điện hạ, tôi đến để giao đơn hàng của ngài.”
“Thật sự tôi không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ. Anh đã làm rất tốt, mang tất cả đến đây qua một vùng chiến sự nguy hiểm!”
“Rốt cuộc đó là một thanh kiếm—chiến trường là nơi nó phát huy tác dụng. Tôi chỉ mong nó vừa ý ngài...”
“Tôi có thể xem nó không?”
“Tất nhiên.”
Nói đoạn, Altina đi thẳng đến cỗ xe.
Regis chào Enzo bằng một cái cúi đầu khiêm tốn. “Tôi xin lỗi vì tất cả rắc rối này. Giá như chiến tranh kết thúc sớm hơn một chút...”
Enzo liếc nhìn xung quanh, rồi hạ giọng đủ thấp để những binh lính xung quanh không thể nghe thấy. “Chiến tranh thế nào rồi? Làm ơn nói cho tôi biết Rouenne sẽ ổn chứ.”
“Từ những gì tôi thấy cho đến nay, nó sẽ an toàn.”
“Nhưng Rouenne khá gần thủ đô, phải không...? Thật ra, tôi đã bảo vợ đưa lũ trẻ sơ tán về nhà bố mẹ tôi ở phía bắc.”
“Tôi không thể thấy chị gái tôi đồng ý với điều đó.”
“Đúng vậy, cô ấy không chấp nhận. Ngay lập tức tuyên bố: ‘Cứ để Regis và công chúa lo liệu. Mọi thứ sẽ ổn thôi.’ Có lẽ tôi chỉ đang suy nghĩ quá nhiều, dù sao đi nữa. Ý tôi là, Đế quốc chưa bao giờ thua trước đây.”
“Thật ra, chúng ta đã thua khá nhiều trận lần này... Nhưng điều đó sẽ kết thúc ở đây, miễn là Binh đoàn số Một trụ vững,” Regis kết luận. Nhận thấy vẻ mặt ngày càng lo lắng của Enzo, anh cố gắng trấn an anh ta bằng một câu đơn giản, “Không cần lo lắng.”
Hai người bắt đầu đi theo Altina đến cỗ xe, thì bất ngờ, cô nhảy lùi lại.
“Gì—!?”
“Haah!”
Ai đó nhảy ra từ bên trong cỗ xe với một thanh trường kiếm trong tay, vung xuống công chúa trẻ. Không một binh lính nào có thể xử lý động tác đó kịp thời để phản ứng, chỉ có Altina một mình di chuyển để đỡ. Rút thanh kiếm ở hông ra bằng một động tác mượt mà, cô đã thành công chặn được đòn chí mạng trước khi nó có thể chạm vào mình. Một tiếng kim loại chói tai xé toạc không khí.
Nhưng nó không dừng lại ở đó—kẻ tấn công bí ẩn tung ra liên tiếp các đòn đánh.
“Đây! Kia! Nhận lấy!”
“Kh... Tss... Hah! Hyaah!”
Khéo léo dùng thanh trường kiếm của mình để đỡ từng đòn tấn công, Altina phản công bằng một cú vung ngang. Mũi kiếm của cô lướt qua chiếc áo choàng màu nâu của người đàn ông, lúc đó anh ta dường như lùi lại trong chốc lát. Sau đó, cả hai bên lại xông vào nhau, chỉ có điều lần này...
Họ thân mật nắm tay nhau.
“Balthazar! Lâu rồi không gặp! Mừng ông đã đến được!”
“Ta thấy cô vẫn sắc bén như mọi khi, Argentina!”
Altina cười rạng rỡ trong khi ông lão bật ra một tràng cười khô khan. Những binh lính canh gác xung quanh họ đứng bất động với giáo trong tay, vẻ mặt bối rối của họ cho thấy rõ ràng họ không hề biết chuyện gì vừa xảy ra.
Tuy nhiên, Regis ngay lập tức vội vã đến chỗ người đàn ông mặc áo choàng nâu. “Ư-Ưm... Ngài có phải là... cựu công tước, Balthazar Basil de Balzac không?”
“Chính là ta!” ông lão tuyên bố, nói với sự nhiệt tình đến mức nước bọt bay ra khỏi miệng. Altina đang đứng cạnh ông, giờ đây nắm tay ông và vung tay như một đứa trẻ vui mừng. Trong khi đó, bàn tay kia của cô vẫn nắm chặt thanh kiếm của mình.
Regis thở dài. “Ngài có thể kiềm chế bản thân một chút không...? Ngài suýt chút nữa đã bị lính gác của chúng tôi tấn công rồi.”
“Chết trong một trận mưa giáo? Ta còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa!” Balthazar tuyên bố với một nụ cười tự hào. Altina đang gật đầu đồng tình với ông, hoàn toàn bị thuyết phục.
Cô thực sự không nên đồng ý với một lời nói như vậy...
“Hơn nữa—Công chúa, ngài đang ở trước mặt binh lính.”
“Ồ, anh nói đúng.”
Có lẽ đã hơi muộn, nhưng cô thẳng lưng, siết chặt biểu cảm và tra kiếm vào vỏ. Balthazar cũng cất kiếm của mình đi.
“Khụ. Vị quý ông đây là cựu công tước của Gia tộc Balzac. Tôi chắc các anh đã nghe nói về ông ấy. Ông ấy cũng là huấn luyện viên kiếm thuật của công chúa,” Regis giải thích với những người lính canh đang bối rối.
Chỉ khi đó họ mới hạ giáo xuống. Gia tộc Balzac đã thể hiện rất xuất sắc trong các cuộc chiến tranh thành lập quốc gia đến mức họ được đặt tên là cánh tay phải của Hoàng đế Đệ Nhất. Là một gia tộc quý tộc danh giá được tôn kính đến mức được ban tặng một trong những thanh kiếm báu của Đế quốc, việc cựu công tước đáng kính của họ được thuê để dạy công chúa là điều dễ hiểu.
Vẻ mặt sốc của Enzo dần ổn định với một tiếng thở dài nhẹ nhõm. “Haizz... Trong giây lát, tôi đã lo rằng mình đã mang theo một kẻ thù.”
"Nếu con bé không phản ứng nhanh như vậy, thì đầu nó đã lìa khỏi cổ rồi! Ha ha ha!" lão sư phụ thốt lên, kèm theo một tràng cười sảng khoái sau câu nói khó tin của mình. Altina cũng vui vẻ cười khúc khích theo.
Theo Regis, có điều gì đó hơi kỳ lạ trong cách hai người này nhìn nhận thế giới – cứ như thể họ để cơ bắp thay não suy nghĩ vậy. Dù có cố gắng đến mấy, anh cũng không thể nào hiểu nổi lối tư duy khác thường đó.
Bỏ qua tất cả những điều này, việc người đàn ông tự nguyện đến tận chiến trường hẳn phải có mục đích gì đó. "Ừm... Thưa ngài Balthazar, điều gì đã đưa ngài đến miền Tây vậy?" Regis hỏi.
"Ồ, không có gì quan trọng. Ta chỉ nghe phong phanh rằng Altina đã bị một lính đánh thuê đánh bại."
"Ực!" Vẻ mặt Altina thoáng chút ngượng ngùng.
"Ta nghe nói con đã thua."
"Ch-Chuyện đó... Thì... Cô ta né đòn của con, kiếm của con mắc kẹt vào một cái cây, rồi tay con tê liệt, nên—"
"Thôi thôi thôi. Ta không hỏi chuyện gì đã xảy ra, hay làm thế nào mà con bé ấy chiếm được thế thượng phong. Tất cả những chuyện đó không quan trọng. Con có thua không?"
"...Vâng," cô thừa nhận với một cái gật đầu, cắn môi lo lắng.
Balthazar thở dài thườn thượt. "Không tốt chút nào... Không tốt chút nào cả... Cách con dùng kiếm không quan trọng, nhưng con phải thắng, bất kể đối thủ là ai. Nếu con bị áp đảo về số lượng, đối thủ mạnh hơn con, hay con đang đối mặt với họng súng của cả trăm khẩu pháo, hãy dùng mọi thủ đoạn mà con có. Thua trên chiến trường đồng nghĩa với cái chết, và con sẽ chẳng đạt được gì nếu con chết."
"Con biết mà..." Altina nói, quay ánh mắt về phía cỗ xe. "Đó là lý do con đã sửa lại thanh kiếm của mình."
Nghe vậy, Enzo gật đầu dứt khoát. "Để tôi đi lấy nó cho cô."
Cùng với người học việc của mình, ông mang xuống chiếc thùng giống như quan tài. Nó được đóng chặt, và để mở nó ra, họ cần cẩn thận gỡ từng cái đinh một. Người đánh xe thận trọng hé mắt nhìn ra khi họ làm việc, dõi theo từ trong bóng tối của tán cây.
Mắt Balthazar nheo lại. "Hừm, hừm... Vậy ra ngươi là thợ rèn mà con bé đã giao phó thanh kiếm của Hoàng đế?"
"Đúng vậy. Dù chúng ta sắp xem liệu tôi có đáp ứng được kỳ vọng của cô ấy không... Thực ra, tôi cũng ngạc nhiên như ngài vậy, thưa ngài. Ngài là sư phụ kiếm thuật của Công chúa sao?"
"Sư phụ? Không! Bạn của con bé! Ta chưa từng dạy nó một điều gì!"
Altina gật đầu. "Ông ấy nói đúng. Chúng con vẫn luôn chỉ đối luyện với nhau thôi."
"Và ta chưa thua lần nào!"
"Ể!? Con đã thắng ba lần rồi!"
"Chậc! Con nói thế!" lão già cãi lại, nghe gần giống một đứa trẻ.
Tiếp tục nhổ đinh khỏi chiếc thùng, Enzo quay sang người học việc của mình. "Mọi người học hỏi bằng cách làm gương. Trong thế giới rèn đúc, họ là những gì ngươi gọi là sư phụ và đệ tử," ông nói, ra hiệu về phía cặp đôi đang cãi nhau.
"Ha ha ha..." Lionel đáp lại bằng một tiếng cười gượng gạo.
Thêm vài chiếc đinh nữa được nhổ ra cho đến khi, cuối cùng, nắp quan tài bật mở.
Kế hoạch của Regis đang diễn ra đúng như dự kiến. Giờ đây họ đã có thanh kiếm báu, họ chỉ cần chờ đợi kết quả từ Jerome và quân của anh ta, khuất phục đơn vị tiếp tế của địch, và sau đó gửi một thông điệp về kinh đô rằng Quân đoàn Bốn đang trên đường.
Chỉ cần thông tin đó đến được với các lực lượng đang giao tranh tại Pháo đài Boneire, cuộc chiến sẽ kết thúc. Dù súng và đại bác của Đại Britannia có mạnh đến đâu, Latrielle vẫn có hơn bốn mươi ngàn quân dưới quyền; thật khó tưởng tượng ông ta sẽ thất bại trong nửa tháng.
Một làn gió ấm áp mơn trớn gáy Regis.
✧ ✧ ✧
Qua màn sương, hiện thân của tử thần bò đến.
Những người lính canh gác chạm trán nó trước bất cứ ai khác, kẻ thù di chuyển quá lặng lẽ đến nỗi ban đầu họ không hề biết chuyện gì đang xảy ra. Người đầu tiên bỏ mạng mà không kháng cự, hay thậm chí không kịp nói lời trăn trối – đột nhiên, máu tuôn xối xả từ cổ anh ta, nhuộm đỏ thẫm bụi cây dưới chân. Anh ta vẫn đứng thẳng thớm, thậm chí chưa kịp giơ ngọn giáo trong tay. Có lẽ anh ta còn chưa nhận ra điều gì đã xảy ra.
Trước thi thể là một người đàn ông mặc đồ đen, cầm một cây đinh ba lớn trong tay.
Ngày càng nhiều những người lính mặc đồ đen này xuất hiện từ trong màn sương như bóng tối lan tràn. Vũ khí và áo giáp của họ khác nhau một cách kỳ lạ – giáo, kiếm, cung, liềm, gậy, và thậm chí cả những thanh kiếm hình thù kỳ dị chưa từng thấy ở Belgaria. Nhưng tất cả đều được thống nhất bởi những chiếc áo choàng đen và mùi máu tanh nồng bám lấy họ.
"Mỗi người một trăm mạng..." người đàn ông cầm đinh ba gầm gừ. "Mở đường máu!"
Nhóm người mặc đồ đen tấn công các đội quân khác trước khi người đàn ông kịp nói xong. Tuy nhiên, binh lính của Đế quốc không hề yếu kém.
"Kẻ thù! Lính đánh thuê! Chúng...!"
Người lính tiếp theo kịp nhận ra kẻ thù đang tiến đến để giơ giáo lên, nhưng tầm nhìn của anh ta gần như ngay lập tức bị chặn bởi một vật kim loại.
"Cái gì—!?"
"Húy!"
Kèm theo một tiếng hô xung trận anh dũng, khối kim loại đã bẻ cong ngọn giáo của người lính đến mức không thể dùng được nữa trước khi nhanh chóng đánh vỡ sọ anh ta. Một người đàn ông to lớn đang vung vẩy một cây búa cũng to không kém.
Khi nhiều vũ khí của họ bị phá hủy, những người lính khác lùi lại một bước.
"Tên này bị làm sao vậy...!? Hắn ta như một cơn lốc!"
"Đừng lùi lại! Công chúa ở phía sau chúng ta! Chúng ta phải chặn chúng ở đây!"
"Ghh... C-Chính là lúc để cho chúng thấy sức mạnh của Đế quốc!"
Họ vứt bỏ những ngọn giáo đã hỏng và rút kiếm ra, nhưng một đòn tấn công bất ngờ đã làm vỡ tan tất cả chúng nhanh đến mức người ta có thể nghĩ rằng chúng đã bị gãy từ đầu. Thủ phạm là một thanh kiếm khổng lồ với hình thù kỳ lạ, lưỡi kiếm ngày càng rộng ra về phía mũi trước khi cong lại như một chiếc vây lớn.
Một số người nói rằng Đại Britannia đã nhập khẩu vũ khí phương Đông cùng với trà của họ. Đây có phải là một trong số đó không?
Một người đàn ông mảnh khảnh với đôi mắt hẹp liếc nhìn họ, phát ra một tiếng kêu bất thường khi anh ta lao tới. "Houuu... Hyaaah! Chaaah! Ryaaah!"
Mặc dù có hình dạng kỳ dị, thanh kiếm sắc bén đáng ngạc nhiên – hoặc người sử dụng nó có sức mạnh kinh hồn. Không chỉ vũ khí của Đế quốc bị chém đôi dễ dàng, mà cả những người lính cầm chúng cũng vậy. Thịt, xương và gân bị chém làm đôi chỉ trong một nhát chém, xuyên qua dễ dàng như một miếng thịt mềm.
Binh lính Belgaria nổi tiếng là bất bại trong cận chiến, vậy mà, từng người một, những thi thể vô hồn của họ đổ gục xuống đất.
Dưới sự lãnh đạo của Ma vương Lính đánh thuê Gilbert, ba trăm tinh binh của Renard Pendu đã lợi dụng màn sương để phát động một cuộc phục kích. Họ được tôn sùng là những lính đánh thuê mạnh nhất, và sức mạnh cá nhân áp đảo của họ cho phép họ dễ dàng xé nát lực lượng phòng thủ của quân đội Đế quốc.
Tuy nhiên, binh lính của Đế quốc sẽ không dễ dàng lùi bước. Đất nước đã liên tục trong tình trạng chiến tranh từ trước thời ông cố của họ; những người đàn ông này được nuôi dưỡng với ý niệm rằng họ sẽ được gửi ra chiến trường ít nhất một lần trong đời.
Đột nhiên, những lính đánh thuê bị chặn lại từ bên sườn. Một người lính vạm vỡ vung giáo, dẫn theo mười thuộc hạ.
"Chúng ta là sư đoàn giáo binh 109! Chúng ta sẽ dạy cho kẻ thù một bài học, dù phải trả giá bằng mạng sống! Mọi người, xung phong!"
"Húy aaaaaah!"
"Houuu... Grào!"
Người lính đánh thuê chém xuyên qua những ngọn giáo đang lao tới bằng một nhát chém mạnh mẽ, cắt cổ từng giáo binh trong nhát chém hồi lại. Nhưng một hàng binh lính khác đang chờ sẵn phía sau họ, lướt qua sườn của những đồng minh đã ngã xuống khi họ đâm vũ khí của mình về phía trước.
"Chết đi!"
"Ặc!?"
Lưỡi kiếm méo mó rơi khỏi tay người lính đánh thuê khi một ngọn giáo đâm vào thân anh ta. Một ngọn giáo thứ hai nhanh chóng theo sau, rồi một ngọn thứ ba.
"Xung phong! Xung phong!" đội trưởng giáo binh hét lên, lao về phía một lính đánh thuê khác trong quá trình đó. Tuy nhiên, đòn tấn công của anh ta đã bị né tránh một cách khéo léo, và một cây kích của kẻ thù đã xuyên qua bụng anh ta. "Gff—!? Grào aaaaah!"
Ngay khi đội trưởng bị đâm, anh ta đã vứt bỏ ngọn giáo của mình. Anh ta đã chấp nhận cái chết ngay khi đòn tấn công của mình trượt, và với sức lực còn lại, anh ta bám chặt vào cán vũ khí đang nhô ra khỏi cơ thể mình.
"Vinh quang cho Belgaria!"
Người lính đánh thuê ngẩng đầu lên, chết lặng. Với vũ khí bị giữ chặt, anh ta không thể rút ra. Những người lính khác tận dụng cơ hội này để xông vào anh ta bằng giáo của họ.
Không thể phủ nhận rằng Renard Pendu là một lực lượng đáng gờm, nhưng họ chỉ có tổng cộng ba trăm người; trong một trận chiến kéo dài, thật khó tưởng tượng rằng năm ngàn quân của Đế quốc sẽ thua. Hoặc ít nhất, đó sẽ là trường hợp trong hoàn cảnh bình thường.
Chuỗi chỉ huy của Quân đoàn Bốn vẫn còn lộn xộn; trong số năm ngàn người bảo vệ doanh trại, chỉ khoảng một nửa là từ trung đoàn biên phòng Beilschmidt cũ, số còn lại là tàn quân của Quân đoàn Hai, hoặc quân tiếp viện tư nhân do các lãnh chúa gửi đến để giúp đỡ quốc gia trong thời kỳ khủng hoảng. Trong số này có những thanh niên nhiệt huyết nhưng phần lớn chưa được huấn luyện; những cựu binh già bị kéo về từ nghỉ hưu; và những quý tộc tham gia chỉ vì vẻ bề ngoài.
Hơn nữa, Belgaria vừa mới tái tổ chức lực lượng. Nhiều binh lính còn lại chưa từng huấn luyện cùng nhau, và thay vì sự hỗn loạn của chiến trường, chính sự thiếu huấn luyện này dường như đã cản trở khả năng họ di chuyển cùng nhau. Một số người quá kích động đến nỗi các mệnh lệnh đơn giản lướt qua tai họ, những người khác tự ý đưa ra quyết định dựa trên kinh nghiệm của riêng mình, trong khi những người khác lại quá sợ hãi đến mức không thể di chuyển chút nào.
Kết quả là, một trận chiến lẽ ra phải dễ dàng lại diễn ra hoàn toàn ngược lại – các tuyến phòng thủ bên ngoài sụp đổ, với quân tiếp viện xông vào quá muộn. Trong nháy mắt, những người được giao nhiệm vụ bảo vệ doanh trại chính đã ngã xuống nền đất đẫm máu...
Và trước Altina là người đàn ông cầm đinh ba.
✧ ✧ ✧
Mười bước chân còn lại giữa họ. Hắn đã giết bao nhiêu người để đến được đây? Áo choàng đen của hắn giờ đã nhuộm đỏ tận viền ngoài như thể hắn đã chạy xuyên qua một cơn mưa máu, và những mảnh thịt vụn dính chặt vào vũ khí trong tay hắn.
Người đàn ông cười như một con thú. "Rất hân hạnh được gặp Công chúa của Đế quốc."
"Đinh ba... Ngươi hẳn là Gilbert Schweinzeberg, Ma vương Lính đánh thuê."
Altina rút thanh kiếm bên hông. Cô có lính bảo vệ, nhưng Gilbert đã đến cùng bốn người khác trông cực kỳ thiện chiến.
"Sao có thể thế này...?" Khi nhận ra những sai lầm của mình, toàn thân Regis bắt đầu run rẩy. Trong tâm trí, anh cầu xin mặt đất nuốt chửng mình.
Nghĩ mà xem, hắn ta tấn công một doanh trại năm ngàn quân với chưa đầy một ngàn người của mình...
"Công chúa," Gilbert bắt đầu, "cô sẽ đi cùng tôi. Tôi sẽ đổi sự an toàn của cô lấy nguồn tiếp tế của chúng tôi."
"Ngươi thực sự coi mạng sống của ta có giá trị ngang với tương lai của Đế quốc sao? Không ai tỉnh táo lại chấp nhận thỏa thuận đó."
"Điều đó... Chà, chúng ta sẽ không biết trừ khi chúng ta thử."
Có rất nhiều cách để bẻ gãy ý chí một người, và Altina là một lực lượng đoàn kết khá mạnh mẽ. Nếu cô bị tra tấn để ra lệnh trả lại nguồn tiếp tế của Đại Britannia, kết quả sẽ là gì? Một người như Jerome sẽ không bao giờ nhượng bộ mệnh lệnh như vậy, nhưng còn những người lính khác thì sao? Có lẽ họ sẽ tuân theo, nghĩa là có khả năng Gilbert có thể giành lại những gì họ đã phải rất vất vả mới có được.
Regis nguyền rủa sự ngây thơ của mình. Chắc hẳn chúng đã quyết định bắt chỉ huy của chúng ta khi sương bắt đầu kéo đến... Với năm ngàn quân bảo vệ doanh trại chính, anh đã cho rằng điều này là không thể đạt được. Nhưng kẻ thù đã đột phá quá dễ dàng. Anh đã quá coi thường Renard Pendu.
Chưa kể, anh chắc chắn đã không đánh giá đúng những người lính mới được nhập ngũ. Quân đội Belgaria được tôn sùng vì sức mạnh của họ, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi người đàn ông anh tập hợp vội vàng đều là một chiến binh vĩ đại. Anh đã không sử dụng lực lượng của mình một cách tối đa.
Mặc dù điều đó có nghĩa là binh lính của Quân đoàn Hai cũ sẽ ôm hết vinh quang, anh lẽ ra nên củng cố toàn bộ hệ thống phòng thủ bằng binh lính của trung đoàn Biên phòng. Hơn nữa, nếu Regis có dù chỉ một chút cảm nhận về tài năng quân sự, có lẽ anh đã nhận ra rằng những người lính anh đã thu nhận sẽ không thể chống lại những lính đánh thuê.
Có rất nhiều lựa chọn trong tay Regis, vậy mà anh vẫn thất bại.
Gilbert chậm rãi tiến đến, cây đinh ba đặt trên vai. "Có một điều tôi muốn hỏi cô... Thời tiết. Chúng tôi luôn theo dõi nó, và không có sương mù trong điều kiện này. Cô đã làm gì?"
Altina lau một giọt mồ hôi đang lăn trên trán; chỉ riêng việc đối mặt với Ma vương Lính đánh thuê đã khiến cô vô cùng căng thẳng. "Quân sư của chúng tôi là một pháp sư," cô trả lời.
"Ồ, thật sao? Tôi hiểu rồi... Khi tôi nhìn xuống đất trên đường đến đây, tôi nhận thấy một điều – những vệt ướt và khô. Có lẽ cô đã té một lượng lớn nước khắp nơi. Ma thuật, phải không?"
"Vậy là ngươi đã đoán ra rồi..."
"Trong trường hợp đó, tôi có thể hiểu tất cả những cuộc đột kích nửa vời đêm qua. Mục tiêu của cô là giữ chúng tôi ở lại doanh trại, kẻo chúng tôi phát hiện một trong số người của cô đang rải nước khắp nơi."
Nghe vậy, Công chúa giữ im lặng.
Gilbert gật đầu, coi sự im lặng của cô là lời khẳng định. "Đáng gờm thật đấy. Quân sư của cô... Regis d’Aurick, phải không?"
Ma vương Lính đánh thuê quét mắt qua doanh trại, nhìn từ những người lính canh xung quanh Altina đến Enzo và người học việc của ông. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở Regis.
"Ngươi."
"Ực. V-Vâng, thưa ngài?"
Hắn đoán đúng ngay lần đầu tiên. Franziska đã nói về ngoại hình của anh ta sao? Hay anh ta quá gầy gò đến mức không thể coi là một người lính?
Gilbert nở một nụ cười. "Ha ha ha! Tôi hiểu rồi! Vậy ra ngươi là Regis!"
"Tôi có thể... giúp gì cho ngài không...?"
"Ngươi thực sự đã qua mặt tôi! Về mặt chiến lược, đây là lần đầu tiên tôi bị đánh bại một cách triệt để như vậy. Nghĩ mà xem, ngươi có một gã có thể tạo ra sương mù theo ý muốn. Ngươi thực sự là một pháp sư!"
Mặc dù người đàn ông đang cười, Regis không thể cảm nhận được dù chỉ một chút thiện cảm từ hắn. Điều này giống như một nụ cười khẩy từ chính quỷ dữ, khiến một luồng lạnh chạy dọc sống lưng anh.
"Tôi đã mưu tính để không đi đến bước đường này – để đảm bảo Ma vương Lính đánh thuê không thể tiếp cận Công chúa. Nếu nói về chiến lược, đây chắc chắn là thất bại của tôi," Regis trả lời, cố gắng hết sức để không ngất xỉu ngay tại chỗ.
"Phải, tôi hiểu ý cô. Nếu cô có năm ngàn chiến binh bảo vệ nơi này, bình thường cô sẽ không nghĩ có ai đó có thể tiếp cận mình, đúng không? Chà, đó là chỗ cô sai rồi, nhóc con. Các trận chiến không chỉ nói về số lượng."
"Nghĩ mà xem sự thiếu huấn luyện của binh lính chúng ta lại gây ra một tình huống thảm khốc như vậy..."
"Ồ, thôi nào. Huấn luyện ư? Cũng không phải!"
"Xin lỗi?"
Gilbert vung cây đinh ba của mình, rồi chĩa nó về phía Altina. "Ngươi nghĩ điều gì quyết định một trận chiến? Câu trả lời là ý chí!" hắn tuyên bố, trừng mắt nhìn cô với đôi mắt đỏ ngầu.
"Ngươi nói đúng!" Altina thốt lên, sẵn sàng vũ khí của mình. "Tôi đã giao phó mọi thứ cho Regis và không nghĩ đến cảm xúc của binh lính mình. Đây là thất bại của tôi. Tôi đã ngồi yên chỉ vì chúng tôi có quá nhiều người."
"Nói hay lắm, Công chúa. Cô đã thất bại. Giờ thì, đến lúc cô phải trả giá!"
"Ngươi đang nói gì vậy, Ma vương Lính đánh thuê? Cái giá là cho phép ngươi đứng trước mặt ta."
"Ồ?"
"Ta là Công chúa của Belgaria! Đừng nghĩ ta sẽ đơn giản làm theo ý ngươi!"
"Ha ha ha! Oai phong lắm! Tôi không ghét ý nghĩ chà đạp phẩm giá của một quý tộc trước khi khiến họ cầu xin tha mạng. Tôi sẽ lột trần cô và đóng đinh cô lên cây thập tự, Công chúa!"
"Thật thô tục!"
Gilbert đột nhiên đạp chân xuống đất, bụi cây dưới chân hắn bắn tung lên không trung như thể chân hắn vừa nổ tung. Hắn rút ngắn khoảng cách với tốc độ không thể tưởng tượng được đối với một con người, và trong khi những người lính bảo vệ vươn vũ khí ra để cố gắng chặn đường hắn, họ đã bị bốn lính đánh thuê khác giữ chân.
Không bị cản trở bởi những ngọn giáo đang lao tới, Gilbert áp sát. Đinh ba của hắn phóng thẳng vào mắt Altina, nhưng cô xoay người né tránh.
"Thử lại xem!"
"Bwa ha ha! Đó là cách né tránh sao!?"
Như một con rắn xoắn, cây đinh ba nhắm thẳng vào cô. Để Gilbert có thể thay đổi hướng vũ khí giữa chừng, sức mạnh của hắn hẳn phải phi thường.
Altina đỡ đòn bằng thanh trường kiếm của mình. "Không thành vấn đề!"
"Vậy thì đỡ thêm một chiêu nữa!"
Hắn rút giáo về ngay lập tức, chỉ để đâm lại ngay giây phút mà bình thường người ta sẽ lùi lại. Tiếp theo là tiếng kim loại chói tai khi Altina kịp đỡ cây đinh ba bằng lưỡi kiếm của mình. Nếu cô chậm hơn một khoảnh khắc, những mũi nhọn của nó đã xiên qua cánh tay cô.
"Ta đang vội!" Gilbert gầm lên. "Ta không có thời gian để chơi đùa!"
"Khụ!?"
Ma vương Lính đánh thuê lại lao tới. Dù Regis đã quan sát rất kỹ, anh cũng chỉ vừa kịp nhận ra đòn tấn công tiếp theo; Gilbert đâm Altina liên tục nhanh đến mức anh không thể theo kịp nữa. Tốc độ đó hoặc bằng hoặc nhanh hơn những gì anh đã thấy ở Jerome.
Tiếng kim loại chói tai vang vọng khắp không trung.
Regis suy nghĩ một lát. Anh vô dụng. Anh đã thất bại thảm hại. Anh sẽ chấp nhận lỗi lầm và chịu bất kỳ hình phạt nào đang chờ đợi mình. Nhưng đó là chuyện sau này – ngay bây giờ, anh cần làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ.
Mục tiêu của Gilbert là bắt Altina; hắn sẽ không được gì nếu giết cô. Hơn nữa, hắn và quân của hắn sẽ bị bao vây bởi năm ngàn binh lính khao khát báo thù. Hắn có lẽ sẽ làm mọi thứ để bắt cô sống.
"'Có lẽ' là không đủ... Tôi cần phải chắc chắn," Regis lẩm bẩm, lắc đầu. Anh không thể thất bại lần nữa, và vì vậy anh quyết định nói to giả thuyết của mình. "Gilbert đang nhắm vào thanh kiếm của Công chúa!"
"Tôi thừa nhận! Nhưng biết điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho cô!" hắn gầm gừ, tiếp tục những đòn tấn công dữ dội của mình. Nhưng Altina không chạy. Thay vào đó, cô nghiến răng và chịu đựng từng đòn đánh.
"Khụ...!"
Ngay cả một người không biết gì về võ thuật như Regis cũng có thể thấy Altina đang đến giới hạn của mình. Nhưng nếu cô muốn trở thành Nữ hoàng – người gánh vác cả Đế quốc – cô không thể quay lưng bỏ chạy khỏi một lính đánh thuê. Đây là một cuộc đụng độ áp đảo về ý chí và kỹ thuật, và với tình hình hiện tại, nó sẽ kết thúc đúng như Gilbert muốn.
Thanh kiếm trong tay Altina phát ra một tiếng kêu sắc nhọn khi lưỡi kiếm của nó đột nhiên gãy.
"Cái gì!? Sao cô lại làm gãy nó nhanh vậy!?"
Cô đã cố gắng chặn những đòn đánh nhắm vào cơ thể mình, nhưng giờ cô không còn phương tiện nào để chống đỡ bất kỳ đòn tấn công nào nữa.
Nụ cười không chút sợ hãi nở trên gương mặt Gilbert. 「Ha-hah! Mũi đinh ba của ta được rèn từ bạc trystie của tiên tộc đấy!」
「Hả!?」
「Để ta bắt đầu... bằng cách bẻ gãy một cánh tay!」
Với tình trạng hiện tại, Altina không có gì để chặn đòn quét ngang đang lao tới...
Nhưng, vào khoảnh khắc cuối cùng, một người đàn ông mặc áo choàng nâu bay phấp phới lao vào đường đi của cây đinh ba. Balthazar. Ông lùi lại trên đôi chân mình khi đỡ được đòn đánh nặng nề.
「Phù. Ta hiểu rồi. Gã này thật mạnh...」
「Cá—!? Balthazar!?」
「Altina... Lưỡi kiếm mảnh khảnh đó thực sự là vũ khí nàng chọn sao? Thợ rèn đang đợi nàng đấy.」
「Nh-nhưng... trong một trận đấu tay đôi...」
Không còn thời gian để chần chừ. Regis cũng chạy đến bên công chúa, dừng lại đủ gần để nắm lấy vai nàng. Giờ đây hắn đã nằm gọn trong tầm với của Gilbert.
「Altina!」
「Regis!? Sao huynh lại ở đây khi huynh còn chẳng thể vung kiếm!? Ngay cả một con chuột hamster cũng có thể đánh bại huynh mà!?」
Lời lẽ cay nghiệt, nhưng chính xác. Ngay cả khi Balthazar đang cầm chân Vua lính đánh thuê, chỉ cần biết mình đang ở trong tầm với của cây đinh ba đó đã khiến không chỉ đầu gối mà cả cơ thể Regis muốn khuỵu xuống. Nhưng hắn không thể một mình bỏ chạy.
「Ta-ta đến đây để thuyết phục nàng...」 hắn nói, giọng run rẩy vì sợ hãi. 「Altina, mục tiêu của nàng là trở thành một kiếm sĩ bậc thầy? Hay một nữ hoàng lãnh đạo bách tính?」
「Cái gì!? Một nữ hoàng!」
「Nếu vậy, thay vì chiến đấu công bằng và gục ngã như một kiếm sĩ, nàng không nên tìm kiếm chiến thắng bằng mọi giá sao!? Để bảo vệ đất nước!?」
「Ư...!」
Thời gian để Regis thuyết phục Altina đang cạn dần. Vua lính đánh thuê một lần nữa vung đinh ba vào Balthazar.
「Tránh đường đi, lão già! Ngươi sẽ đau lưng nếu chơi đùa với thứ gì đó lớn hơn một con mèo đấy!」
「Hừ!」
Khi giao đấu với Altina, hẳn Gilbert đã nương tay để không giết nàng. Hắn tung ra một loạt đòn chém và đâm tới tấp, nhanh đến mức tưởng chừng như chúng chạm vào mục tiêu cùng lúc. Tuy nhiên, Balthazar đã đỡ từng đòn một như thể ông ta biết trước chúng sẽ ở đâu.
「Kuhah! Thật là sướng tay!」 Gilbert gầm lên khi bước tới gần. 「Ta không nghĩ mình sẽ tìm thấy ai ngoài Hắc Kỵ Sĩ có thể đỡ được đòn tấn công của ta! Huống chi là một lão già lụ khụ như ngươi!」
「Tên khốn! Sao ngươi lại làm lính đánh thuê với kỹ năng như vậy!? Hãy trở thành một hiệp sĩ! Bảo vệ một quốc gia! Bảo vệ người dân của nó!」
「Đội quân của ta chính là quốc gia của ta! Ta bảo vệ họ, và ngươi đừng quên điều đó! Ta không cần phải nghe ngươi thuyết giáo! Và ta không thể để công chúa thoát đi!」
Một đòn đâm hung hãn khác. Balthazar cố gắng đỡ, nhưng lực tác động quá lớn đã đánh bật ông ta xuống đất. Ông ta không thể đứng dậy được nữa. Hơi thở hổn hển, nhưng trên gương mặt ông ta nở một nụ cười rộng. 「Hah... Hah... Thật đáng tiếc... Giá như ta trẻ hơn hai mươi tuổi...」
Cánh tay phải của ông ta—tức là cánh tay cầm kiếm—đã bị bẻ cong ở cổ tay một góc đáng sợ. Nó rõ ràng đã bị gãy.
Gilbert giơ cao đinh ba lên không trung. Và rồi—
「Sư đoàn thương binh 58, hãy vòng ra phía sau hắn!」 Altina hét lên. 「Các sư đoàn 59 đến 80, đừng để những lính đánh thuê khác tiếp cận!」
Các binh lính đang giao chiến tản ra và tái tổ chức theo mệnh lệnh của nàng. Quân lính trang bị súng theo sát phía sau, Altina bước tới, một thanh kiếm mới trong tay.
✧ ✧ ✧
Gilbert nhíu mày. 「Chuyện gì đây? Nỗi sợ cái chết đã khiến nàng thay đổi lòng dạ đột ngột sao? Ta nghe nói công chúa thứ tư của Đế quốc chỉ chú trọng chiến đấu công bằng.」
「Vậy ra tính cách của ta cũng được tính vào kế hoạch của ngươi.」
「Đương nhiên. Nàng là người mà ta đang giao chiến.」
「Không cần lo lắng... Ta sẽ không dùng quân lính của mình làm lá chắn đâu.」
Chiếc vỏ kiếm khổng lồ tuột ra, để lộ thanh bảo kiếm. So với trước khi bị cắt cụt, chuôi kiếm hoàn toàn khác biệt: có một khối nặng lớn ở quả chuôi, gần giống như một chiếc búa; nó đã được loại bỏ mọi chi tiết trang trí thừa thãi; và các bộ phận giờ đây dày hơn đáng kể. Theo Enzo, họ cũng đã thay đổi vật liệu sử dụng, đảm bảo chúng cứng và nặng hơn lần này.
Sau khi được đánh bóng, lưỡi kiếm rộng sáng lấp lánh một màu bạc thậm chí còn rực rỡ hơn trước. Altina thấy hình ảnh phản chiếu của mình trên bề mặt nó sống động đến mức nàng có thể đếm được từng sợi lông mi của mình.
Nàng quay ánh mắt về phía Gilbert, đối mặt với kẻ thù bằng một cái nhìn sắc bén. 「Ta sẽ trở thành nữ hoàng, và vì mục đích đó, ta không thể thua. Bất kể là gì. Ta phải chấp nhận sự giúp đỡ để câu giờ. Và nếu kiếm của ta gãy, ta sẽ tiếp tục chiến đấu bằng một thanh kiếm mới. Ta cũng sẽ nghe lời khuyên của chiến lược gia của mình.」
Gilbert nhún vai. 「Chẳng phải việc tuân thủ một trận đấu tay đôi đã giúp nàng được chấp nhận làm chỉ huy ngay từ đầu sao?」
「Ta sẽ phải hỏi các binh lính của mình. Sau khi ta đã đánh bại ngươi, dĩ nhiên!」
Altina lao tới không một chút do dự, phóng về phía trước với thanh kiếm khổng lồ của mình. Với các thương binh đang áp sát phía sau, Gilbert không thể đơn thuần lùi lại để tránh đòn tấn công. Thay vào đó, hắn cố gắng đánh bật nó xuống bằng đinh ba của mình.
Tuy nhiên, khi chạm vào thanh Grand Tonnerre Quatre mới, vũ khí cán dài phát ra một tiếng kêu ken két đau đớn. Việc chỉ có các ngạnh của nó được làm từ trystie đã đặt Vua lính đánh thuê vào một thế bất lợi rõ ràng.
Hắn nghiến răng. 「Phần còn lại sẽ không chịu được lâu đâu... Nhưng dù kiếm của nàng có lộng lẫy đến đâu, trọng lượng của nó có nghĩa là nàng sẽ không thể theo kịp các đòn tấn công của ta!」
Gilbert chuẩn bị tung ra một loạt đòn tấn công khác—kỹ thuật tương tự hắn đã dùng để bẻ gãy thanh trường kiếm của Altina cách đây ít phút.
「Đừng vung! Hãy làm chệch hướng!」 Balthazar kêu lên, vẫn còn nằm dưới đất.
Altina gật đầu. Thay vì cố gắng đánh bật cây đinh ba đang lao tới, nàng xoay lưỡi kiếm sao cho mặt phẳng của nó sẽ làm chệch hướng đòn đánh đầu tiên. Khoảnh khắc vũ khí chạm vào, nàng nhẹ nhàng đẩy nó sang một bên, xoay kiếm quanh vị trí nàng đang nắm chuôi. Chỉ một động tác nhỏ đó thôi cũng đủ để quả chuôi nhanh chóng đổi chỗ cho lưỡi kiếm, vẽ một vòng cung lớn trong không trung.
「Ngh!」 Gilbert vội vàng thu đinh ba lại, ngừng tấn công. Trong khi đó, Altina ngạc nhiên trước thành công của chính mình.
「Ồ, ta hiểu rồi. Đó là lý do tại sao nó lại lớn đến vậy... Ngay cả với một chuyển động tay nhỏ, vết chém tạo ra cũng rất lớn. Trước đây, nó quá nặng đầu nên mỗi đòn tấn công đều kéo theo cả cơ thể ta.」
「Kh... Chưa xong đâu!」
Gilbert cố gắng đâm Altina một lần nữa, nhưng vô ích—nàng xoay kiếm để di chuyển đỡ tay, đồng thời cạo vào vũ khí của đối thủ. Thay vì kiếm thuật, nó gần giống như việc điều khiển bánh lái một con tàu.
Nếu Gilbert được trang bị một vũ khí có thể đối chọi được với cả bảo kiếm của Đế quốc, có lẽ hắn đã thay đổi cách tiếp cận. Nhưng hắn chưa bao giờ chiến đấu chống lại ai có thể chặn các đòn đâm và làm hỏng đinh ba của hắn chỉ trong một động tác. Không như trước đây, khi Altina thường dùng quán tính và sức mạnh tuyệt đối để khuất phục kẻ thù, giờ đây nàng có thể dồn ép hắn chỉ bằng cách giữ vững phòng thủ.
Vô số vết nứt chạy dọc thân cây đinh ba của Vua lính đánh thuê. Trận chiến với Renard Pendu chắc chắn sắp kết thúc; dù mỗi cá nhân có mạnh đến đâu, cả sức chịu đựng lẫn vũ khí của họ đều không thể chịu đựng một trận chiến chống lại số lượng áp đảo hơn mười lần. Một khi họ kiệt sức và vũ khí bị phá hủy, mỗi lính đánh thuê sẽ bị giết, bị bắt làm tù binh, hoặc đầu hàng.
Gilbert rõ ràng cũng không ngoại lệ khi phải chịu đựng sự mệt mỏi tích lũy—các động tác của hắn ngày càng chậm chạp. Nhưng ngay cả khi đó, hắn vẫn xoay đinh ba trong một động tác hoa mỹ.
「Ta không thể thua, vì họ!」 hắn tuyên bố. 「Lên nào!」
「Ta cần phải thắng để thay đổi Đế quốc!」 Altina đáp lại, vung kiếm. 「Haaah!」
Một làn gió dữ dội quét qua hai người khi họ chạm trán, cỏ bay tán loạn dưới chân. Lưỡi kiếm bạc va vào cây đinh ba dính máu, và...
Cây đinh ba vỡ tan tành.
Khi Gilbert đã mất vũ khí, các binh lính tạo thành bức tường phía sau hắn chĩa giáo ra. Hắn ngồi xổm xuống tại chỗ, hoàn toàn cam chịu. Mắt hắn nhắm nghiền và lưng thẳng tắp, như thể ra hiệu cho họ kết liễu hắn ngay lập tức.
Các binh lính đồng loạt reo hò, một làn sóng vui mừng lan khắp hàng ngũ của họ. Điều họ tìm kiếm—điều họ khao khát—là một nhà lãnh đạo sẽ dẫn dắt họ đến chiến thắng. Tiếng nói của họ, ca ngợi cả công chúa và Đế quốc, lan xa khắp vùng cao nguyên.
Regis thở dài. Gió vẫn tiếp tục thổi, và khi hắn nhìn vào khoảng xa, hắn có thể lờ mờ nhìn thấy ánh nắng mặt trời và đường nét của một ngọn đồi.
「Sương mù đang tan dần...」