“Ồ, em đây rồi!”
Franziska vươn tay níu lấy cành cây đang rủ xuống, thoăn thoắt leo lên. Đôi đùi trắng ngần lộ ra khi cô leo trèo, nhuộm màu đỏ thẫm dưới ánh mặt trời lặn.
“Em về rồi, đại ca!”
Gilbert thoáng thấy cô trong khóe mắt nhưng không đáp lại. Anh đang ngồi trên một cành cây lớn, phóng tầm mắt ra xa.
Cành cây đung đưa khi Franziska đến bên cạnh, tựa vào vai anh. “Hừm hừm hừm…” cô khúc khích cười.
“…Giữ khoảng cách.”
“Ôi dào! Quan trọng gì chứ! Em gái đáng yêu của anh đang ở đây! Anh ít nhất cũng phải cười một cái chứ!”
“Cái ‘em gái đáng yêu’ mà em nói là ai vậy?”
“Đây! Chính đây! Em là em gái đáng yêu của anh mà, đại ca!”
“Thật phiền phức…” Gilbert đáp, gần như nhả từng chữ.
Nhưng Franziska vẫn bâng quơ ngâm nga một giai điệu như thể cô chẳng nghe thấy gì. Cô hướng ánh mắt về phía chân trời mà anh trai mình đang nhìn, nhưng nhanh chóng phải đưa tay che mắt để chắn ánh nắng gắt. “Ưm… Vậy anh đang nhìn đi đâu đấy?”
“Không nhìn đi đâu cả… Nhưng có một mùi hôi thối kinh khủng từ phía đó.”
“Phía đó? Từ phía tây? Oswald đang giao chiến với thái tử ở phía đông mà, đúng không?”
“Một kẻ thù nguy hiểm, đúng vậy. Nhưng lần này có điều gì đó khác biệt.”
“Hừm… Phía tây thì có nghĩa là… Quân đoàn Hai?”
“Không. Không còn nữa.” Gilbert trừng mắt nhìn Franziska, không buồn che giấu sự khó chịu, nhưng điều này chỉ khiến cô nở một nụ cười rạng rỡ.
“Oa, ngay cả hiệp sĩ cũng phải rụt rè trước cái nhìn đó! Em thực sự cảm nhận được rồi.”
“Im đi, đồ ngốc. Tứ công chúa mà em đã không loại bỏ được đang ở đây. Cô ta đã thu nhận Quân đoàn Hai, quân số của cô ta giờ là mười sáu ngàn… bao gồm cả Hiệp sĩ Đen Jerome.”
Franziska phồng má. “Hả. Thật sao? Nhưng cô ta từ phía đông bắc mà? Cô ta đang làm gì ở phía tây?”
“Nếu điều đó còn chưa đủ tệ, Hải quân của Nữ hoàng đã bị đánh tan.”
“Được rồi, phần đó thì chẳng liên quan gì đến em!”
“Dựa trên báo cáo từ gián điệp của chúng ta, quân sư của cô ta, Regis d’Aurick, đang giữ chức đô đốc tạm thời. Cái tên khét tiếng được đồn đại là đã chiếm Pháo đài Volks—hắn là người mà Oswald đã cảnh giác. Đó là lý do tại sao hắn thuê chúng ta để ghìm chân hắn.”
Mắt Franziska đảo đi khắp nơi. Cô đã tấn công Pháo đài Volks cùng với quân của Varden, nhiệm vụ của cô là ghìm chân Tứ công chúa càng lâu càng tốt, nhưng cô đã không thể giữ cô ta được dù chỉ một ngày.
“Ưm… Ờ… A-Ahahaha…”
“Sai lầm của em đã cho phép họ cản trở cuộc truy đuổi của Quân đoàn Bảy trong Trận chiến La Frenge. Và cuộc chiến đã rẽ một bước ngoặt nghiệt ngã kể từ khi các tàu tiếp tế bị đánh tan trên biển. High Britannia tiếp tục tiến công, nhưng họ chỉ có thể duy trì chừng nào còn đạn dược. Nếu họ không chiếm được Verseilles với những gì đang có trong tay, bao gồm cả số tiếp tế mà chúng ta mang theo, thì… tất cả sẽ mất hết.”
Franziska bắt đầu trông xanh xao. Cô đã vã mồ hôi lạnh.
“Ha…” Gilbert thở dài. “Nếu tôi biết hắn nguy hiểm đến mức nào, tôi đã đích thân đến Pháo đài Volks. Có vẻ như thông tin tình báo của Jessica đã sai lệch hoàn toàn.”
“Chị sẽ khá buồn nếu nghe anh nói vậy.”
“Trong thế giới này, chỉ có kẻ thắng mới sống sót; nỗ lực và địa vị chẳng liên quan gì đến nó. Nếu em không muốn chết, hãy mang lại kết quả. Em có thể là em gái tôi, nhưng lần tới nếu em thất bại, tôi sẽ cắt đứt quan hệ.”
“Ưm… Đừng lo! Tất nhiên lần tới em sẽ thắng!”
“Tôi đang trông chờ điều đó.”
Nói đoạn, ánh mắt Gilbert lại hướng về phía tây. Franziska thở dài lau trán.
Một giọng nói khác sớm vang lên từ gốc cây—một giọng con gái lanh lảnh. “Gilly? Franny? Bữa tối đã sẵn sàng rồi!”
Ngước lên và vẫy tay từ bên dưới là một đứa trẻ không quá mười tuổi. Đó là cô em gái thứ ba, tên là Martina. Từ trên cao nhìn xuống, cô bé trông bé xíu, nhưng ngay cả dưới đất cũng vậy; chiều cao của cô bé chỉ vừa chạm đến eo Gilbert.
Franziska nở nụ cười. “Hề hề. Bé Martina ngoan quá!”
“…Quá không đáng tin cậy ở tiền tuyến. Cô bé đang phụ trách việc nấu ăn bây giờ. Nhưng không bao giờ là quá sớm để có kinh nghiệm chiến trường.”
“Ờ, đại ca? Em đang nói Martina dễ thương. Anh nghĩ em có ý gì?”
“Không cần phải bàn về một chi tiết nhỏ nhặt như vậy.”
“Đối với em thì nó khá quan trọng đấy!”
Gilbert nhích người lên một chút rồi nhảy phóc xuống từ cành cây, gió vù vù bên tai khi anh rơi xuống. Sự vắng mặt đột ngột của anh khiến cành cây bật ngược lên, suýt hất Franziska lên không.
“Á!? K-Khoan đã, đại ca!” Cô linh hoạt như mèo, nhưng đây là độ cao quá lớn ngay cả đối với cô để nhảy xuống mà không chuẩn bị. Cô vội vã quay lại thân cây, nhanh chóng leo xuống.
Ngay khi Gilbert chạm đất, Martina đã bám riết lấy anh. “Gilly! Bữa tối!”
“Được rồi…”
Cô bé bắt đầu leo lên người anh như thể anh là một cái cây—tất nhiên anh cũng không mấy bận tâm. Anh để cô bé đung đưa và vui đùa khi anh trở về trại.
Đơn vị tiếp tế của High Britannia mà anh được giao phó có tổng cộng mười ngàn người. Trong số đó, năm ngàn là lính chuyên nghiệp để bảo vệ đoàn xe, và ba trăm người khác là lính tinh nhuệ anh mang theo từ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu.
Khi họ đến, những người lính đánh thuê ngay lập tức ùa đến vây quanh anh.
“Đây, thủ lĩnh, ngồi xuống!”
“À, thủ lĩnh! Bên này!”
“Khoan, hôm nay không phải đến lượt đơn vị của chúng ta sao!?”
“Này, đừng có đẩy. Tao sẽ giết mày đấy!”
“Ahyahyahya! Cứ làm đi. Tao thách đấy!”
Họ vẫn giữ nguyên cái vẻ vô lại như mọi khi, trông như một đám côn đồ tụ tập.
Gilbert lại thở dài. “Đồ phiền phức… Tôi biết ngay mà. Tôi thực sự cần phải giải tán lữ đoàn này.”
Những người lính đột nhiên im lặng, nhưng chỉ trong chốc lát. Chẳng mấy chốc—“Bwahahahahah!”—họ đều phá ra cười.
“Đến đây nào, thủ lĩnh! Miếng ngon nhất đã nướng xong rồi! Hôm nay chúng ta có thịt nai! Thịt nai! Mới cắt sừng xong!”
“Mấy người có chịu nghe tôi nói không…?”
Trong hoàn cảnh bình thường, sẽ không có thời gian để dựng bếp lò. Một trại lính chỉ đơn giản là một đống lửa trại, và với ngọn lửa yếu ớt như vậy, không thể làm bất cứ món gì phức tạp.
Tuy nhiên, hôm nay, họ đã xoay sở để cướp được một trại lính do quân đội hoàng gia dựng lên. Nó có một bếp lò dùng được, và những người lính đang rất phấn khởi với những tảng thịt lớn có thể nướng và những món súp có thể hầm trong nồi.
Bất chấp hành vi hiện tại của họ, Gilbert biết rằng những sự kiện vài ngày trước đã khiến binh lính lo lắng. Với tư cách là thủ lĩnh của họ, anh quyết định cần phải cho họ một khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi, mở một thùng rượu từ đồ tiếp tế. Rốt cuộc, anh không thể trách họ vì đã lo lắng—từ cảng, họ đã tận mắt chứng kiến trận chiến diễn ra trong vịnh.
Dường như chắc chắn High Britannia sẽ giành chiến thắng, nhưng ngay cả như vậy, đơn vị tiếp tế đã chuẩn bị khởi hành ngay khi họ thấy bất kỳ dấu hiệu đáng lo ngại nào. Và rồi, dưới ánh mắt dõi theo của những người lính… một chiến hạm của High Britannia đã bị cuốn vào một vụ nổ lớn hơn bất cứ điều gì họ từng thấy trước đây.
Ngay khoảnh khắc đó, Gilbert đã biết rằng thủy thủ đoàn trên các con tàu khác sẽ mất đi ý chí chiến đấu. Những người của anh cũng đã bị sốc một cách dễ hiểu. Cung tên và giáo mác có thể đối phó được, nhưng đây là một vụ nổ như núi lửa phun trào—một sức mạnh của tự nhiên mà không một người đàn ông nào có thể chống lại.
Thời gian và rượu—đó là những phương thuốc duy nhất cho nỗi kinh hoàng sâu sắc mà họ phải đối mặt.
Không lâu sau khi đơn vị tiếp tế rời thị trấn cảng, trinh sát của họ đã phát hiện một đơn vị địch đang dựng trại. Những kẻ thù này tỏ ra hèn nhát, bỏ chạy mà không hề giao chiến, và không có gì mất mát khi sử dụng những gì chúng đã chuẩn bị và bỏ lại.
Sau một bữa rượu ngon và một bữa ăn thịnh soạn, cả binh lính và người vận chuyển tiếp tế đều dường như đã lấy lại tinh thần ở một mức độ đáng kể. Thực tế, những người lính đánh thuê giờ còn ồn ào hơn, giọng nói của họ có lẽ to hơn ba mươi phần trăm so với bình thường.
Theo Gilbert, họ đang hành động quá năng nổ. Anh tự ý ngồi vào một chỗ trống, cảm thấy khá chán ngán, ngay lúc đó Martina ngồi xuống bên phải anh. Chỉ trong chốc lát, một đĩa thịt đầy ắp đã được đặt trước mặt anh. Chỉ khi đó Franziska mới cuối cùng chạy kịp đến, thở hổn hển.
“Này! Chỗ bên cạnh đại ca là của em, nhớ không!?” cô kêu lên, xông vào và nắm lấy cánh tay trái của anh.
Gilbert thở dài. “Giữ khoảng cách… Nhiệt độ cơ thể của hai đứa quá cao. Thật khó chịu.”
“Không đời nào!” Franziska và Martina đồng thanh kêu lên.
Cuối cùng, dù anh ngồi ở đâu cũng không thành vấn đề; những người lính đánh thuê sẽ mang đĩa của họ đến và tụ tập thành vòng tròn quanh anh. Họ sẽ ích kỷ kéo anh vào những cuộc trò chuyện về bất cứ điều gì họ có thể nghĩ ra.
“Nghe này, thủ lĩnh! Vợ tôi ở nhà vừa sinh con!”
“Tốt lắm. Cạn ly.”
Những người lính đánh thuê gầm lên, va những chiếc cốc gỗ và sắt của họ vào nhau trong một tiếng reo hò nhiệt tình.
“Thủ lĩnh! Mẹ già của tôi đã qua đời, nhưng bà ấy chưa bao giờ đóng một xu nào cho nhà thờ. Ông nghĩ bà ấy có thể lên thiên đàng không?”
“Đừng lo lắng. Nếu bà ấy ở địa ngục, tôi chắc chắn bạn sẽ sớm gặp lại bà ấy. Hãy đền bù cho bà ấy lúc đó. Thôi, cạn ly vì thiên đàng.”
Họ lại reo hò và cạn ly lần nữa.
“Thủ lĩnh! Vợ tôi cũng vừa sinh con! Là con trai!”
“Tuyệt vời. Cạn ly.”
“Vấn đề là… tôi đã không gặp cô ấy hai năm rồi!”
“Tôi hiểu. Vậy thì thằng bé sẽ không có cái mặt xấu xí của bạn. Cạn ly.”
Những người lính reo hò trong một sự pha trộn giữa tuyệt vọng và cam chịu.
Gilbert nhìn quanh. “Jessica đâu?”
“Vẫn đang cầu nguyện…” Franziska đáp, liếc nhìn về phía lều hiện đang được chị cả của họ sử dụng. Nó khá lớn và tách biệt khỏi mọi tiếng ồn ào.
Jessica là một pháp sư có những phép thuật phục vụ nhiều mục đích. Chúng ban sức mạnh cho đồng đội. Chúng chữa lành vết thương. Chúng đọc thời tiết bằng cách theo dõi dòng chảy của các vì sao. Hoặc ít nhất, những người lính trong lữ đoàn tin rằng chúng làm được những điều như vậy. Và mặc dù cô coi những đồng đội này như gia đình, cô khó mà chịu được tiếng ồn. Đôi khi, cô sẽ tự nhốt mình và thậm chí từ chối ăn.
Mặt trời lặn thêm một viền cam vào những ngọn đồi phía tây, và khi thời gian trôi qua, trông như thể một nửa bầu trời đã bốc cháy. Chỉ cần chuyển ánh mắt về phía bóng tối đang bao trùm của màn đêm là có thể thấy những ngôi sao đầu tiên đã bắt đầu tỏa sáng.
✧ ✧ ✧
Tiếng vó ngựa dồn dập trên mặt đất, đá vào những đồng cỏ và tung lên một đám bụi khi những kỵ binh mặc giáp đen tiến gần đến trại địch.
Đó là Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen của Belgaria, do chính Hiệp sĩ Đen nổi tiếng, Jerome Jean de Beilschmidt, chỉ huy. Anh mặc bộ giáp tấm đen tuyền, đúng như biệt danh của mình, và vung cây giáo quý giá của mình, Les Cheveux d’une Dame. Con ngựa anh cưỡi cũng màu đen, được trang bị giáp để bảo vệ nó khỏi đạn và tên.
Đây là một thời đại mà ngựa là một tài sản vô cùng quý giá. Một con ngựa chiến được huấn luyện tốt, ví dụ, được trân trọng đến mức hầu hết binh lính có thể tiết kiệm cả đời cũng không đủ tiền mua một con. Chính vì lý do này mà chúng hiếm khi bị nhắm mục tiêu trong giao tranh tầm gần; bất kể mục đích của trận chiến là gì, bất kỳ binh lính nào đánh bại được một hiệp sĩ và cướp được ngựa chiến của anh ta sẽ có được một khối tài sản đổi đời.
Thật vậy, dù đối thủ mạnh đến đâu, không ai cố ý bỏ lỡ cơ hội kiếm được của cải tiềm năng. Giáp ngựa chỉ có ý nghĩa bảo vệ nó khỏi những phát bắn vô tình, nhưng hiệu quả của điều này đối với những khẩu súng trường mới nhất của High Britannia vẫn còn phải chờ xem.
Một người dẫn đường có mắt tinh tường và mang cờ trắng dẫn đầu, và một lát sau, anh ta giơ tay. Một đống lửa trại có thể thấy lập lòe dưới các vì sao; kẻ thù đã gần kề.
“Hừm… Đến lúc dạy cho chúng một bài học!”
Tiếng vó ngựa dồn dập tự nhiên đã tiết lộ sự tiếp cận của họ. Những tiếng nổ vang lên từ trại của High Britannia—tiếng gầm của những khẩu súng trường mới của họ. Trại vẫn còn quá xa để những phát bắn này trở thành mối đe dọa lớn, nhưng một vài viên đạn lạc vẫn trúng mục tiêu, hất những người bị trúng vào chỗ hiểm xuống khỏi ngựa.
Chắc chắn, kỵ binh nhanh hơn bộ binh rất nhiều, nhưng có rất ít điều có thể làm được khi họ bị bắn một chiều như vậy. Thông số kỹ thuật của súng địch đơn giản là quá lớn.
Một khi đã rút ngắn khoảng cách đủ, Jerome cuối cùng ra lệnh.
“Bắn!”
Thay vì thổi kèn hiệu, Krueger, người cưỡi ngựa bên cạnh anh, ra hiệu lệnh bằng một phát súng. Súng của Belgaria là súng nạp đạn từ phía trước và mất khá nhiều thời gian để nạp lại, vì vậy ngay khi một phát súng được bắn ra, vũ khí được nhét vào một túi treo trên yên ngựa và một khẩu súng đã nạp đạn khác được rút ra. Chiến thuật này nhằm tận dụng số lượng súng dư thừa của Quân đoàn Hai.
Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen hiện có bốn trăm người, đã mất một trăm người vài ngày trước trong trận chiến La Frenge. Những phát bắn của họ không đáng tin cậy khi cưỡi ngựa, nhưng chắc chắn họ sẽ làm được điều gì đó với bốn khẩu súng hỏa mai mỗi kỵ binh.
Chẳng mấy chốc, không chỉ có đạn bay ra từ trại địch—những mũi tên lửa cũng đang bay về phía họ. Những cuộc tấn công yếu ớt như vậy không đủ để làm hoảng sợ một con ngựa chiến, nhưng chỉ trong chốc lát, ngọn lửa đã bắt đầu lan rộng trên mặt đất.
Jerome tặc lưỡi. “Chúng đã đổ dầu!”
Điều này có lẽ đã được thực hiện theo lệnh của Vua lính đánh thuê; binh lính của High Britannia không quen thuộc với chiến tranh, và sẽ cần một bàn tay điêu luyện để làm một việc nhỏ nhặt như tạt dầu để chuẩn bị cho một cuộc đột kích ban đêm.
Có vẻ như không nhiều dầu đã được sử dụng, vì vậy ngọn lửa không có mục đích thực sự nào khác ngoài việc cung cấp ánh sáng—nhưng đó chính là vấn đề.
“Tướng quân, chúng ta đang ở nơi lộ liễu!” Krueger hét lên, giọng cứng đờ. Cuộc đột kích ban đêm đã mất đi lợi thế của nó.
Một lần nữa, Jerome ra lệnh. “Được rồi! Rút lui!”
Lần này, để đáp lại mệnh lệnh, Abidal-Evra và các cấp dưới trực tiếp của anh ta đã thổi kèn hiệu.
Kỵ binh không thể dừng lại đột ngột, cũng không thể đột ngột quay đầu. Thay vào đó, họ bắt đầu đi về phía bên phải, bắt đầu từ những người dẫn đầu, quay mặt bên trái được che chắn về phía kẻ thù khi họ dốc toàn lực để thoát thân.
Họ đã bảo toàn sức bền của ngựa chính xác cho khoảnh khắc này, và họ tách khỏi kẻ thù với tốc độ của gió. Chẳng mấy chốc, tiếng súng đã tắt dần trong khoảng cách.
Jerome kéo dây cương ngựa để giảm tốc độ khi Abidal-Evra đến gần.
“Tướng quân, chúng ta có một vài người bị thương.”
Trong khi vị trí hiện tại của Jerome liệt kê anh là người đứng đầu Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen của Quân đoàn Bốn, những người đã phục vụ dưới quyền anh nhiều năm đã quen gọi anh là “Tướng quân.” Tuy nhiên, điều này hiếm khi gây nhầm lẫn, vì chỉ huy hiện tại của họ thường được gọi là “Công chúa.”
“Hãy để họ nghỉ ngơi,” Jerome ra lệnh. “Họ có thể thong thả. Những người không bị thương, hãy nhanh chóng quay về trại căn cứ. Chúng ta đang chuẩn bị cho đợt tiếp theo.”
“Vâng, thưa tướng quân!”
Một hình dáng màu trắng đột nhiên thu hút sự chú ý của anh, di chuyển qua ngọn đồi tối. Đó là một cỗ xe ngựa.
“Kia!”
Jerome ra hiệu cho những người phía sau cẩn thận không đâm vào những người phía trước. Tiếng ngựa hí và tiếng kèn hiệu của Abidal-Evra bảo họ giảm tốc độ.
Khi Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen đã giảm tốc độ đáng kể, nó đi qua một vài cỗ xe ngựa, mỗi cỗ chất đầy thùng. Đó là đội công binh. Anh có thể lờ mờ nhận ra những lời chào của họ trong bóng tối, và mặc dù anh không chắc liệu họ có thể nhìn thấy anh không, Jerome vẫn thận trọng đáp lại.
“Những thứ đó thực sự sẽ hữu ích sao…?” anh lẩm bẩm.
Abidal-Evra nghiêng đầu, “Ai biết được? Tuy nhiên, nếu chúng ta đột kích kẻ thù mà không có kế hoạch, ngay cả một cuộc tấn công bằng kỵ binh cũng sẽ chịu tổn thất đáng kể. Chúng ta đã mất một vài kỵ sĩ chỉ vì giao chiến từ xa trong bóng tối.”
Họ đã phát động một cuộc tấn công bất ngờ trong Trận chiến La Frenge và vẫn mất một trăm kỵ binh. Súng của High Britannia quá nguy hiểm để đối mặt trực diện.
Jerome thúc ngựa. “Chiến tranh sẽ hoàn toàn khác từ bây giờ.”
“Thật đáng tiếc,” Abidal-Evra đáp, giọng run rẩy.
Trước khi những khẩu súng mới này tham chiến, các hiệp sĩ gần như vô song trên chiến trường. Họ mặc áo giáp mà cả giáo lẫn tên đều không thể xuyên thủng, chạy nhanh hơn bất kỳ ai có thể trốn thoát, và mang theo những cây giáo lớn cho phép họ an toàn và đáng tin cậy giết kẻ thù từ trên lưng ngựa.
Dù tình hình của bộ binh có tồi tệ đến đâu, chỉ riêng kỵ binh thường đã đủ để lật ngược kết quả của một trận chiến. Nhưng bây giờ, một lính bộ binh không kinh nghiệm, không áo giáp, hoặc không có một con ngựa đắt tiền có thể giết một hiệp sĩ chỉ bằng một cú bóp cò đơn giản. Và mặc dù là ban đêm, những trận mưa đạn vẫn có thể ngăn chặn bước tiến của họ, với dấu vết dầu và một vài tia lửa dễ dàng xua tan bóng tối.
Chúng ta có thực sự có thể chống lại đơn vị tiếp tế không?
Không chỉ Jerome—nhiều hiệp sĩ chắc chắn cũng chia sẻ những nghi ngờ của anh. Nhưng chiến dịch đã bắt đầu. Hiện tại, họ phải thực hiện vai trò của mình và hỏi sau.
✧ ✧ ✧
Trại chính của Quân đoàn Bốn cách đó một quãng phi nước đại ba mươi phút, không quá xa trại của kẻ thù. Mặc dù là vì mục đích rõ ràng của kế hoạch của họ, họ thực sự đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng với đội hình chiến đấu—những đống lửa trại chiếu sáng khu vực xung quanh, trong khi lính bộ binh mặc áo giáp nặng nề canh gác mọi hướng. Ngựa được cho nghỉ ngơi bên trong trong khi súng của họ được nạp đạn cho cuộc tấn công tiếp theo, và những cỗ xe ngựa đi vào được chất đầy thùng trước khi được gửi đi ngay lập tức.
Khi Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen trở về, những người coi ngựa và người nạp súng chạy đến, mỗi hiệp sĩ tranh giành để là người đầu tiên được kiểm tra trang bị. Trong lúc đó, một người đàn ông hơi gầy guộc bước xuống từ cỗ xe ngựa trắng được trang bị kính đắt tiền, loạng choạng khi đi. Đó là quân sư đã đề xuất kế hoạch này—Regis.
“…Làm tốt lắm,” anh ta lẩm bẩm.
“Hừm. Chúng tôi chạy quanh một chút và nhìn rõ kẻ thù. Có lẽ nên khen ngợi những con ngựa, nhưng chúng tôi hầu như chưa làm được gì cả.”
“Tốt lắm… Vẫn còn thời gian cho đến bình minh, và tôi lo rằng chúng ta sẽ không thể lặp lại các đòn nghi binh của mình.”
“Tất cả những thứ này thật sự có ích gì không?” Jerome hỏi, trừng mắt nhìn những thùng hàng.
Regis gãi đầu. “Một phần là do thời tiết, nên tôi không thể nói chắc chắn được... Nhưng với tình hình hiện tại, chúng ta sẽ ổn thôi miễn là tiếp tục cho đến sáng.”
“Nếu ngươi làm được thì đúng là phép màu.”
“Không hẳn. Nó thực sự chỉ là khoa học tự nhiên thôi.”
“Hừm. Nói về phép thuật... có tin đồn rằng Vua lính đánh thuê có một pháp sư của riêng mình.”
“Đúng vậy, nhưng chúng hoàn toàn vô căn cứ. Đại loại là em gái của Gilbert, Jessica, có thể dùng phép thuật để cường hóa và chữa lành cho người khác. Họ nói cô bé thậm chí có thể nhìn thấy tương lai.”
“Ngươi nghĩ sao?”
“...Thế giới này rộng lớn lắm; có thể thực sự tồn tại một người như vậy. Tin vào một chút bí ẩn cũng tốt mà,” Regis đáp với nụ cười tươi tắn trên môi.
Jerome vươn tay túm lấy một nắm tóc xanh sẫm của quân sư, rồi bắt đầu lắc mạnh hắn. “Chúng ta sắp phải chiến đấu với những tên lính được cường hóa bằng phép thuật đấy! Ngươi có hiểu không!?”
“Oa!?”
“Ngươi không có bất kỳ biện pháp đối phó nào sao!?”
“Không, chúng ta sẽ không thực sự cần đến chúng.”
“Cái gì!?” Jerome buông tay, lúc này Regis bắt đầu vuốt lại tóc với vẻ mặt bối rối. Hắn vốn dĩ chưa bao giờ quá gọn gàng, nhưng phản ứng này cho thấy hắn thực sự quan tâm theo cách riêng của mình.
“À, làm sao bây giờ...? Altina sẽ khó chịu khi tóc và quần áo của tôi không chỉnh tề, ngài biết đấy?”
“Đó không phải vấn đề của ta.”
“Haizz... Thật là một câu trả lời lạnh lùng...”
“Được rồi, ta sẽ chiều ngươi. Tại sao công chúa lại quan tâm đến vẻ ngoài của ngươi?”
“Hừm... Có lẽ vì binh lính sẽ lo lắng khi thấy quân sư của họ trông nhếch nhác và không đáng tin cậy?”
“Nếu ngươi hiểu được đến thế, ít nhất cũng nên đeo kiếm vào.”
“Hahaha... Binh lính đã biết tôi thậm chí không thể thái hành bằng kiếm rồi. Tôi khá chắc rằng cử chỉ đó đã mất hết ý nghĩa vào lúc này.”
“Ngươi nên biết xấu hổ đi! Nếu ngươi tự coi mình là một người lính, thì hãy đến buổi tập sáng! Ta sẽ rèn cho ngươi nên người!”
“...Được thôi. Tôi sẽ cân nhắc khi tôi thực sự có thời gian để ngủ vào ban đêm.”
Lý do Regis bận rộn một phần là vì hắn là một quân sư giữa thời chiến. Tuy nhiên, nó cũng bắt nguồn từ việc Jerome trước đó đã sa thải tất cả các quan chức dân sự của họ. Nói rằng họ thiếu nhân sự là một cách nói giảm – xét về quy mô của Đệ Tứ Quân, thông thường họ sẽ cần thêm hai trăm người làm việc cật lực.
*Giờ nghĩ lại, chúng ta nên có ít nhất một người nữa...*
Regis đã nghe nói rằng quản gia của Auguste, Lillim, đặc biệt thành thạo, và do đó đã giao một số công việc cho cô ấy. Nhưng hiện tại có những điều quan trọng hơn cần tập trung vào.
“Ngươi vừa nói không cần phải nghĩ đến pháp sư,” Jerome nói. “Ý ngươi là sao?”
“...Ngay cả khi em gái của Vua lính đánh thuê là một pháp sư thực thụ, cô ấy đã không thể nhìn thấu kế hoạch của tôi khi chúng ta đối đầu với chiến hạm của Đại Britannia. Renard Pendu hẳn đã có mặt ở cảng vào lúc đó.”
“Ta hiểu rồi. Ngươi nói có lý.”
“Điều đó có nghĩa là phép thuật của cô ấy bị hạn chế, ít nhất là vậy... Tôi hình dung sự hiện diện của cô ấy phần lớn nhằm mang lại cảm giác an ủi tương tự như lời cầu nguyện của nhà thờ. Vì nhà thờ khá phản đối công việc lính đánh thuê, có lẽ cô ấy đóng vai trò như một sự thay thế – một thần tượng cho những người tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn.”
Đa số lính đánh thuê đều nghèo và hiếm khi quyên góp cho nhà thờ. Luôn có khả năng họ sẽ trở thành cướp ngay khi túi cạn tiền, và nhiều lữ đoàn cuối cùng đã theo đuổi việc trộm cắp như một nghề phụ bất kể. Để chống lại điều này, nhà thờ đã rao giảng rằng bất kỳ lính đánh thuê nào dù chỉ một chút lương thiện trong tim cũng sẽ tham gia phục vụ chính thức dưới một quốc gia hoặc quý tộc, hoặc trở thành nông dân hay thương nhân.
Regis có thể thấy Vua lính đánh thuê Gilbert đang biến em gái mình thành một pháp sư để trấn an những người đàn ông sùng đạo hơn của hắn.
“Ta hiểu rồi... Vậy thì thực sự không cần phải nghĩ về cô ta.”
“...Tuy nhiên, chúng ta cần phải cẩn thận. Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta phải đảm bảo binh lính không hoảng sợ. Sự hoang tưởng rất đáng sợ để đối phó.”
“Hừ! Đích thân ta sẽ vặn cổ bất cứ tên yếu bóng vía nào co rúm dưới quyền chỉ huy của ta! Chúng có thể về nhà thẳng trong một cái hộp!”
“N-Ngài không thể nói những điều như vậy! Chỉ có một nghìn binh lính trong số chúng ta là từ trung đoàn biên phòng. Ngài sẽ làm những tân binh của chúng ta sợ hãi đấy.”
“Chậc. Ngươi chẳng vui vẻ gì cả.”
Jerome suy nghĩ một lúc, nhớ lại cái ngày họ gọi hắn là anh hùng – khi hắn chỉ có năm trăm kỵ binh và một nghìn bộ binh, vào những ngày hắn vẫn còn là tử tước. Khi hắn được gửi đến biên giới và được giao Pháo đài Sierck, trung đoàn biên phòng Beilschmidt có ba nghìn quân. Và trong ba năm sau đó, hắn đã huấn luyện họ đến mức hoàn hảo. Nhưng vì nhiều lý do tài chính khác nhau, quân số của họ không bao giờ tăng nhiều hơn thế.
Sự thật này vẫn đúng ngay cả sau khi Marie Quatre Argentina đến. Vị công chúa đó đã không thay đổi bất cứ điều gì. Thay vào đó, tất cả đều phụ thuộc vào chàng trai trẻ yếu ớt này – Regis.
Sau khi liên minh với những người man rợ và bảo vệ Pháo đài Volks làm căn cứ hoạt động mới của họ, số tiền chuộc nhận được từ tù binh đã cho phép họ tăng cường lực lượng lên sáu nghìn. Từ đó, các cuộc đàm phán với Thống chế Latrielle đã mở đường cho việc thành lập Đệ Tứ Quân. Sau khi sáp nhập Đệ Nhị Quân, quân số của họ đạt đỉnh điểm mười sáu nghìn quân. Họ có thể chưa kiểm soát hoàn toàn được họ, và còn một chặng đường dài phía trước, nhưng...
Trong nửa năm, lực lượng của họ đã tăng hơn năm lần.
Môi Jerome giãn ra. “Chà, nói về pháp sư, chúng ta cũng có một phù thủy của riêng mình. Ta chắc chắn có thể nói điều đó với binh lính để trấn an họ.”
Regis nhìn hắn một cách yếu ớt. “Không, điều đó... thực sự không đúng đâu, ngài biết đấy?”
“Khụ khụ khụ... Ta sử dụng mọi thứ có thể để giành chiến thắng. Chỉ có vậy thôi.”
“...Xin ngài hãy suy nghĩ lại, thưa ngài.”
Giữa cuộc trò chuyện của họ, tiếng vó ngựa phi nước đại bắt đầu lớn dần từ đâu đó trong bóng tối. Một đơn vị khác đã quay trở lại, đơn vị này được xây dựng xung quanh kỵ binh của Đệ Nhị Quân và được tăng cường thêm lính đánh thuê. Nó do Benjamin chỉ huy, với huy hiệu là hình bán nguyệt, nên họ được gọi là Lữ đoàn Kỵ sĩ Trăng Khuyết.
Tiếng vó ngựa của họ đặc biệt nặng nề, và một khi họ đã ở trong ánh lửa, rõ ràng là họ đã chịu một số thương vong. Các y tá vội vã đến chỗ họ khi trại lính đột nhiên chìm trong tiếng ồn ào náo nhiệt.
Giống như Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen, Lữ đoàn Kỵ sĩ Trăng Khuyết vừa phát động một cuộc đột kích, được lệnh rút lui sau khi mỗi kỵ sĩ đã bắn bốn phát. Nhưng thương vong của họ lớn hơn dự kiến.
“Hừm,” Jerome khịt mũi. “Hắn ta đã đánh giá sai khoảng cách hay sao? Mấy tên nghiệp dư chết tiệt.”
“Tôi không ngờ lại có nhiều thương vong đến thế trong một trận chiến đêm... Có chuyện gì xảy ra ngoài đó sao?”
“Họ rải dầu xung quanh trại và đốt cháy nó bằng những mũi tên lửa. Ánh sáng từ ngọn lửa khiến chúng ta lộ rõ.”
Regis khoanh tay suy nghĩ. “Ồ, tôi hiểu rồi... Vậy ra đó là cách họ đã chọn...”
“Chúng ta đã mất đi thế chủ động.”
“Đúng vậy... Tôi đã cử trinh sát theo dõi họ, nhưng họ hẳn đã ngụy trang hành động rải dầu. Giả vờ vứt rác hoặc đi vệ sinh, và những thứ tương tự... Sẽ khó nhận ra từ xa.”
“Điều này có nghĩa là họ đã dự đoán trước một cuộc đột kích ban đêm?”
“Cái trại mà họ chiếm đóng được dựng ở một vị trí khó phòng thủ, tầm nhìn kém; xét mọi việc, họ có lẽ sẽ nghi ngờ đó là một cái bẫy. Tôi đã nghĩ rằng họ có thể sẽ cảnh giác, ít nhất là vậy – đó là lý do tại sao lệnh là rút lui ngay sau khi bắn.”
“Có rất nhiều kẻ kiêu ngạo không nghe lời cảnh báo. Ta chắc rằng những Kỵ sĩ Trăng Khuyết đó quá khao khát vinh quang. Đệ Nhị Quân đã thua trận đầu tiên mà.”
Belgaria là một quốc gia hùng mạnh đề cao lòng dũng cảm hơn sự thận trọng, nhưng những làn gió thay đổi chắc chắn đã bắt đầu thổi – không phải là Jerome muốn thừa nhận điều đó...
Regis nhún vai. “Không thể làm gì khác được. Tôi sẽ nói chuyện với Ngài Benjamin sau. Chúng ta có thể cho Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen xuất phát lại sớm không?”
“Chúng ta làm gì với dầu?”
“Ồ, xin hãy mang theo một số mũi tên lửa của riêng ngài, rồi bắn xuống đất từ xa. Khi dầu bắt lửa, đợi một lát cho nó cháy hết rồi hãy tấn công.”
“Hừm...”
Hắn nói điều đó như thể nó hiển nhiên. *Mình ấn tượng là hắn nghĩ ra điều đó ngay tại chỗ,* Jerome thầm nghĩ. *Không, nghĩ lại thì, đó có lẽ chỉ là điều hắn đọc được trong một cuốn sách nào đó.* Nhưng những nghi ngờ nhỏ này không phải là lý do duy nhất khiến hắn không khen ngợi Regis thành tiếng – đơn giản là bản tính hắn không phải vậy.
“Ồ, và cả... Đã đến lúc kẻ địch nhận ra chúng ta đang sử dụng chiến thuật đánh du kích. Có khả năng họ sẽ có một đội hình riêng chờ phục kích những kẻ tấn công.”
“Vậy thì chúng ta chỉ cần phát hiện ra chúng trước.”
“Tôi đoán vậy... Chúng ta đã có người theo dõi họ rồi; họ sẽ ra hiệu nếu có ai được phát hiện rời khỏi trại.” Regis nói khi lấy ra một tấm bản đồ. Hắn mở nó ra gần đống lửa, để lộ các ký hiệu được viết dọc theo tuyến đường đã định của họ. “Trinh sát của chúng ta đang ở đây, tại Điểm A và B. Họ sẽ thắp đèn lồng cho ngài. Nếu ngài không thấy họ, hoặc đèn lồng vẫn tối, điều đó có nghĩa là có thể có một cuộc phục kích.”
“Lúc nào ngươi cũng chuẩn bị sẵn sàng nhỉ?”
Họ đã mang theo những chiếc đèn lồng chỉ chiếu sáng theo một hướng cho những tình huống như thế này, nhưng việc chiếu sáng vị trí của mình giữa một trận chiến đêm vẫn khá nguy hiểm. Ngay cả khi chúng chỉ được thắp sáng khi các kỵ sĩ ở gần, họ vẫn đang đặt mình vào tình thế sinh tử.
Jerome quay người, nhanh nhẹn bước đến chỗ thuộc hạ của mình. “Chúng ta ra ngoài!” hắn quát. “Abidal-Evra, chuẩn bị tên lửa cho người của ngươi! Krueger, chuẩn bị súng! Nhanh lên! Đừng cho kẻ địch bất kỳ thời gian nào để nghỉ ngơi!”
“Vâng, thưa ngài!” Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đồng thanh hô vang.
✧ ✧ ✧
Gilbert đi với một chiếc hộp gỗ vác trên vai. Phía trên nó là một chiếc hộp khác... và rồi lại một chiếc nữa. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ vật lộn với chỉ một chiếc, vậy mà hắn lại đang vác ba chiếc.
“Phù...”
Thấy vậy, những người lính trong lữ đoàn của hắn vội vàng xúm lại.
“Thủ lĩnh!? Ngài cứ việc hỏi chúng tôi! Chúng tôi đã—!”
“Nếu các ngươi có thời gian lảm nhảm, thì hãy bắt đầu vác những cái khác đi. Chúng ta đang đóng gói thức ăn và quần áo xung quanh thuốc súng. Chúng ta không thể mạo hiểm để nó bị trúng một viên đạn lạc, nếu không tất cả chúng ta sẽ bị thổi bay lên trời.”
“Đ-Đã rõ!”
Những người lính của hắn chạy đến những chiếc hộp khác, và giữa lúc hỗn loạn đó, Franziska chạy đến với một khẩu súng trường kẹp dưới cánh tay. “Tôi đã rải dầu xong rồi, thủ lĩnh!”
“Tốt... Mặc dù khá vô ích nếu kẻ địch của chúng ta không phải là kẻ ngốc.”
“Vâng, nó cũng sẽ bốc cháy nếu họ bắn vào. Đó là lý do tại sao tôi cũng để lại cho chúng ta một số ngọn đuốc – để chúng ta vẫn có ánh sáng một khi dầu cháy hết.”
Họ đã sử dụng chiến thuật này trước đây, nên Franziska rất thạo. Những người dưới sự chỉ huy của Gilbert học trực tiếp từ kinh nghiệm của họ trên chiến trường – nói cách khác, chiến tranh là người thầy của họ.
So với ngọn lửa dầu cháy rực, ánh sáng của ngọn đuốc yếu hơn, nghĩa là khả năng bắn của binh lính sẽ không tốt bằng ban ngày. Tuy nhiên, sự hiện diện của bất kỳ ánh sáng nào cũng có thể ngăn cản kỵ binh phát động tấn công, vì vậy có khả năng ít nhất nó sẽ giúp họ kéo dài thời gian.
“Khoảng bốn giờ nữa là bình minh... Đánh giá qua cách tiếp cận của họ, tôi cho rằng họ đang đợi chúng ta kiệt sức.”
“Chúng ta có nên rời đi ngay bây giờ không?”
“Không phải là một lựa chọn. Nếu chúng ta để những người vác hành lý đi bộ suốt đêm, chúng ta sẽ phải dừng lại quá nhiều lần vào ban ngày. Nếu không họ sẽ kiệt sức,” Gilbert giải thích. Mặc dù rời đi sớm thực sự là một lựa chọn, nhưng sẽ không khả thi để thúc giục họ mà không có bất kỳ sự nghỉ ngơi nào.
Gilbert đã dự đoán một cuộc tấn công vào ban đêm. Tuy nhiên, điều hắn không ngờ tới là họ sẽ tiếp tục không ngừng nghỉ như vậy. Hắn cũng không tưởng tượng được rằng nó sẽ trở thành một cuộc đấu súng; kỵ binh của Belgaria nổi tiếng về sức mạnh, nên hắn đã đợi họ tấn công bằng kỵ sĩ của mình.
“...Họ độc ác hơn tôi nghĩ nhiều.”
“Ai cơ?”
“Tứ Công chúa. Hoặc có lẽ là quân sư của cô ta.”
“Ồ, Regis phải không? Tôi có thể đã từng nhìn thấy hắn ta.”
“Hắn ta thế nào?”
“Yếu ớt. Trông cũng khá yếu. Ồ, đúng rồi – hắn ta thực sự đã hét lên, ‘Oái.’”
“...Và hắn ta là một người lính sao?”
“Tôi không biết về điều đó. Công chúa thì khá mạnh. Không mạnh hơn tôi, tất nhiên rồi! Mối nguy hiểm thực sự là cái tên đứng đầu Gia tộc Balzac đó!”
“Hừm? Chẳng phải người đứng đầu hiện tại nổi tiếng là yếu đuối sao?”
“Hắn ta thực sự rất cứng rắn, nhưng mà này – hắn ta không muốn giết người! Chuyện quái quỷ gì vậy!?”
“Ồ... Tôi hiểu cảm giác đó. Tôi cũng ghét giết chóc.”
“Hả? Thủ lĩnh?”
“Sao, ngươi nghĩ tôi là một tên sát nhân khát máu à?”
“K-Không hẳn là vậy, nhưng...” Mắt Franziska mở to.
Gilbert đặt những chiếc hộp xuống, tạo thành một lớp bảo vệ xung quanh thuốc súng. Lính đánh thuê và binh lính nhanh chóng làm theo, mang đến những chiếc thùng chứa quần áo và thức ăn. Giờ đây, phải cần một quả đạn đại bác mới có thể gây ra bất kỳ loại cháy nổ nào.
Lau mồ hôi trên trán, Gilbert thở ra. “Phù... Tôi ghét giết chóc. Nhưng giết còn hơn bị giết. Tôi không phải là người có niềm tin.”
“Không thể tranh cãi được.”
Bỗng nhiên, mắt hắn lướt nhanh quanh trại. Chúng thoáng thấy những bóng đen đang lẩn khuất trong bóng tối, rất có thể là trinh sát của Belgaria. Môi hắn cong lên thành một nụ cười tinh tế.
“...Chà, có vẻ như tối nay chúng ta sẽ giết người.”
“Vâng!” Franziska reo lên, rõ ràng là rất vui mừng.
Khi trở về lều của mình, Gilbert bắt đầu trang bị lượng áo giáp tối thiểu mà hắn cho là cần thiết, em gái hắn dũng cảm giúp hắn mặc vào. Sau đó hắn nhặt cây giáo ba mũi mà hắn đã quen dùng. Cảm giác quen thuộc của nó vẫn như mọi khi.
Khi còn bốn giờ nữa là bình minh, một nghìn binh lính rời trại với đuốc trên tay và súng trường trên vai. Mục đích của họ là chặn địch chứ không phải phục kích; thay vì ẩn mình, họ sẽ thu hút những kẻ đột kích thẳng về phía mình bằng cách nổi bật nhất có thể.
Họ thiết lập đội hình ở phía tây trại. Và trong khi trinh sát của Belgaria đang tập trung vào đơn vị chặn đánh này, Gilbert đã lao ra ngoài cùng hai mươi người của mình.
✧ ✧ ✧
Trong đêm tối mịt, Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen một lần nữa phi ngựa về phía trại địch. Tầm nhìn của họ bị che khuất bởi những vạt cây cối thỉnh thoảng xuất hiện ngay cả ở vùng cao nguyên, và bóng cây nuốt chửng ánh sao ít ỏi mà họ phải dựa vào; thứ còn lại là một màn đêm đen như mực, nơi người ta có thể mong đợi một con quỷ trú ngụ.
Jerome xác nhận bản đồ trong đầu – đây là nơi tín hiệu lẽ ra phải xuất hiện. Nhưng khi hắn quét khu vực tìm ánh đèn lồng...
Không thấy gì.
Ở phía xa, Jerome có thể nhìn thấy những ngọn đuốc của trại địch. Hắn kéo dây cương, khiến ngựa đi chậm lại. Chỉ một động tác đó cũng đủ để mọi kỵ sĩ đi theo cảnh giác với xung quanh, và họ thận trọng nhìn quanh vì sợ bị phục kích.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Jerome. Có điều gì đó... không ổn.
*Bên dưới chúng ta.*
Jerome lại kéo dây cương, khiến ngựa đổi tốc độ. Hắn chưa thấy bất cứ điều gì đáng lo ngại; hắn hành động hoàn toàn theo trực giác.
Con ngựa phản ứng tuyệt vời, nhảy vọt lên ngay lập tức như thể đột nhiên trở nên nhẹ bẫng. Nó có nhìn thấy được không, hay nó cũng hành động theo bản năng? Dù thế nào đi nữa, họ đã tránh được một thứ gì đó trên mặt đất.
Hành động bất ngờ này khiến nhiều kỵ sĩ đi theo Jerome hoặc dừng lại hoặc thực hiện một cú nhảy tương tự, nhưng có một số người hoàn toàn không phản ứng kịp. Một con ngựa đặc biệt bị vướng chân trước, loạng choạng về phía trước, rồi ngã xuống đất. Một khi những người khác đã chứng kiến điều đó, tất cả đều rõ ràng: kẻ địch đã căng dây ngang đường đi của họ.
Khi con ngựa khổng lồ mất thăng bằng, một kỵ sĩ bọc thép bị hất văng về phía trước. Một tiếng *choang* trầm đục nhanh chóng vang lên khi tấm giáp sắt của hắn bị lõm vào, sau đó là một tiếng hét nghẹn ngào. Ngay cả một số con ngựa tránh được dây cũng vấp phải đồng đội ngã xuống, dẫn đến số thương vong còn lớn hơn.
Họ đã khảo sát kỹ lưỡng khu vực tìm những cái bẫy như vậy trước khi chiến dịch bắt đầu, điều đó có nghĩa là chúng hẳn đã được kẻ địch dựng lên trong khoảng thời gian ngắn kể từ cuộc đột kích trước đó.
*Họ đã đoán được con đường chúng ta sẽ đi? Hay họ có gián điệp?*
Regis dĩ nhiên là người đã vạch ra kế hoạch của họ, chỉ tiết lộ lộ trình cho người đứng đầu mỗi đơn vị khi đến lúc họ xuất phát. Theo logic đó, Jerome là người duy nhất khác có quyền tiếp cận thông tin này.
*Khoan đã, trinh sát của chúng ta cũng phải biết; nếu không thì họ sẽ không thể ra hiệu cho chúng ta.*
Việc đèn lồng không được thắp sáng có nghĩa là chắc chắn sẽ có một cuộc phục kích. Hoặc tệ hơn...
“Trinh sát của chúng ta đã bị hạ gục sao...?”
Một người đã đặt một cái bẫy như thế này sẽ không hài lòng với chỉ vài kỵ sĩ. Jerome tập trung, lắng nghe cẩn thận bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ địch chắc chắn đang cố gắng hòa mình vào tất cả sự hỗn loạn mà họ đã gây ra.
*Đằng sau chúng ta, từ bên trái!*
Tiếng bước chân đang đến gần. Kẻ thù của họ đã chọn không mang theo ngựa, có lẽ để che giấu tốt hơn, nhưng họ vẫn di chuyển nhanh như chó.
“Kẻ địch!” Jerome quát, nắm chặt dây cương bằng tay trái và thúc ngựa quay đầu. Mặc dù cây thương đã sẵn sàng trong tay phải, động tác bất ngờ này khiến hắn tạm thời dễ bị tổn thương hơn ở phía không có vũ khí. Tuy nhiên, điều này không đáng lo ngại – vẫn còn khoảng cách giữa họ và những kẻ tấn công đang đến gần.
Hoặc hắn đã nghĩ vậy.
Một người đàn ông đặc biệt lao đến với tốc độ không thể tin được. “Ha-hah! Vậy ra ngươi là Kỵ sĩ Đen!” hắn kêu lên, đâm cây đinh ba ra.
“Vua lính đánh thuê...!”
Ba mũi đinh ba xé gió lao về phía Jerome, nhưng hắn đã kịp đỡ chúng bằng *Les Cheveux d’une Dame*. Hắn đã đổi cây thương sang tay trái vào giây phút cuối cùng, nhận ra rằng hắn sẽ không thể phản ứng kịp nếu cứ giữ vũ khí trong tay phải.
Một nụ cười rộng toét nở trên mặt Vua lính đánh thuê. “Khà! Ngươi đỡ được cú đó cũng giỏi đấy!”
“Ngươi có gan nói thế sau một đòn hèn hạ như vậy! Một vị vua ư? Làm ơn đi! Cùng lắm ngươi chỉ là Chuột Lính Đánh Thuê!”
“Không phải vấn đề của ta! Ta chưa bao giờ tự xưng là vua cả!”
Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen không chỉ đối đầu với Vua Lính Đánh Thuê Gilbert, mà còn cả khoảng mười lăm tên khác nữa. Chúng rất có thể là người của Renard Pendu, và chúng đã tấn công những kỵ sĩ cố gắng đến tiếp ứng cho Jerome, chặn đứng họ lại.
Jerome xoay ngựa đối mặt với Gilbert. "Hừm. Ta vẫn luôn muốn đấu tay đôi với ngươi. Được thôi, cứ việc xông lên. Để ta xem ngươi có thật sự giỏi như lời đồn không!"
Sau khi thuần thục chuyển cây thương trở lại tay phải, Jerome lao tới tung ra một loạt đòn đâm liên tiếp – một tuyệt kỹ trứ danh của chính Hắc Kỵ sĩ. Ngay cả những kỵ sĩ thiện chiến của Varden hay thủ lĩnh Lữ đoàn Sói Trắng Belgarian cũng chưa từng chịu đựng được đòn tấn công đó mà sống sót.
Tuy nhiên, nỗ lực của Jerome đã bị đỡ gạt ngay từ đòn đâm đầu tiên, và mắt hắn trợn trừng khi cây đinh ba bất ngờ đâm thẳng vào ngực hắn.
*Hắn đã đỡ và phản công lại đòn của ta!*
Jerome vặn mình né tránh sang một bên, tấm giáp ngực tóe lửa và phát ra tiếng rít chói tai khi cây đinh ba khoét sâu vào đó. Nhưng hắn sẽ không dễ dàng lùi bước; một lần nữa, hắn lại thúc cây thương đen của Đế quốc về phía trước, nhắm xuyên qua cổ họng đối thủ.
Tuy nhiên, vào giây phút cuối cùng, Gilbert đã gạt cây thương sang một bên bằng tay trái. Nó lướt qua vai hắn, rồi đâm xuyên vào không khí.
Jerome lầm bầm chửi rủa. *Vậy ra hắn cũng chặn được đòn đó sao...*
Ngược lại, mắt Gilbert sáng rực. "Hah! Ngươi không phải Hắc Kỵ sĩ vô danh tiểu tốt! Không ngờ ngươi lại có thể né đinh ba của ta như vậy. Nhưng chuyện phải đến thì cứ đến thôi, phải không?"
"Hừm... Ngươi là kẻ đầu tiên đỡ thương của ta bằng tay không đấy. Ta cứ tưởng ngươi là lính đánh thuê, chứ không phải diễn viên xiếc."
"Ta tự hỏi sự tự tin của ngươi sẽ kéo dài bao lâu đây? Đòn tiếp theo của ta sẽ không chậm chạp thế này đâu!"
"Cứ việc xông lên!"
Jerome dùng thương đỡ đòn tấn công tiếp theo của Gilbert, biến động lực thành một cú lao tới khác. Đối thủ của hắn lần lượt gạt nó sang một bên trước khi rút vũ khí về, nhắm vào đùi Jerome bằng một cú đâm không khoan nhượng.
*Được thôi, cứ lấy chân ta đi!*
Không hề cố gắng phòng thủ, Jerome đâm thẳng vào đầu đối thủ. Mãi cho đến khi cả hai vũ khí chỉ còn cách mục tiêu trong gang tấc thì Gilbert mới bất ngờ nhảy sang một bên.
"Kuhahah!" hắn cười lớn, nước bọt bắn ra từ miệng. "Ngươi đúng là hàng thật, ta phải công nhận điều đó! Không chút do dự đổi một cái chân để chiếm thế thượng phong."
"Ta phải thừa nhận... Ta không nghĩ mình có thể hạ gục ngươi với bất cứ thứ gì kém hơn."
"Phải, ta hiểu rõ. Sẽ là một niềm vinh hạnh khi chiến đấu đến chết với ngươi, Hắc Kỵ sĩ... dù không đáng với những gì High Britannia đang trả cho ta," Gilbert nói đầy tiếc nuối. Lính đánh thuê chiến đấu vì tiền, nên đối đầu với kẻ thù mạnh hơn đòi hỏi khoản bồi thường lớn hơn.
Jerome hít thở đều. "Vậy ra ngươi đã đặt giá cho mạng sống của mình rồi, hử? Tiện thể, ngươi cũng nên đảm bảo chủ nhân của ngươi sẽ chi trả chi phí tang lễ cho ngươi luôn đi."
"Ta sẽ xem xét. Nhưng bây giờ... đã đến lúc chúng ta phải đi rồi."
Gilbert giơ tay lên, ngay lập tức những người của hắn đang chiến đấu với các kỵ sĩ khác bắt đầu rút lui. Là thủ lĩnh của họ, hắn dĩ nhiên cũng di chuyển để nhập hội, nhưng một kỵ sĩ duy nhất của Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đã xông ra chặn đường rút lui của hắn.
"Ngươi không thoát được đâu!"
Đó là Sĩ quan Chiến đấu cấp Hai Krueger. Với một cây giáo dài trong tay, anh ta lao vào tấn công.
"Oi! Bỏ cuộc đi!" Jerome hét lên. Nhưng lời cảnh báo của hắn rơi vào tai điếc.
"Hắn đã tấn công tướng quân của chúng ta; sẽ là một nỗi hổ thẹn nếu chúng ta để hắn đi bình an vô sự!"
Gilbert chặn cây giáo đang lao tới, nhưng Krueger khéo léo tận dụng lợi thế tầm xa để tránh đòn phản công và lại lao tới một lần nữa.
"Được rồi," Gilbert gầm gừ qua kẽ răng. "Có vẻ như cấp dưới của ngươi đã cứu ngươi đấy, Hắc Kỵ sĩ."
Lúc đầu Jerome không hiểu người đàn ông đó muốn nói gì, nhưng sự bối rối này chỉ kéo dài trong giây lát; từ hư không, tiếng súng vang lên khắp khu rừng. Krueger đột nhiên lảo đảo lùi lại, mất thăng bằng và ngã xuống đất. Những kỵ sĩ còn lại rút súng ra, như thể chỉ bây giờ mới nhớ đến chúng, và bắn trả.
Vô số tiếng nổ vang vọng khắp vùng cao nguyên, nhưng Gilbert và những tên lính đánh thuê Renard Pendu của hắn đã biến mất vào bóng tối của những hàng cây.
"Oi!" Jerome nhảy xuống ngựa và chạy vội đến chỗ Krueger đang nằm. Hắn vội vàng tháo mũ giáp của người đàn ông, nhưng khuôn mặt bên dưới đã mất hết sinh lực, và đôi mắt nhìn hắn hoàn toàn trống rỗng.
"Ư... Tướng quân..." Krueger rên rỉ, máu rỉ ra từ miệng. Tấm giáp ngực kim loại nặng nề của anh ta có ba lỗ đạn; các phát súng có lẽ đã xuyên vào nội tạng.
*Một cái bẫy được chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế...* Jerome nghĩ. Chúng chắc chắn đã bắt giữ và thẩm vấn các trinh sát của Belgaria để biết được lộ trình, sau đó giăng dây để cô lập người dẫn đầu cuộc tấn công. Gilbert nhờ đó có thể thách đấu hắn một chọi một, và trong trường hợp Vua Lính Đánh Thuê không thành công, có những tay bắn tỉa được bố trí trong rừng có thể nhắm bắn trong khi Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen bị kìm chân.
Nếu Krueger không xông ra, có lẽ Jerome đã lãnh những viên đạn đó. Nghiến răng, hắn nắm lấy vai đồng minh đang hấp hối và nâng anh ta dậy.
"Đủ vô nghĩa rồi! Ta sẽ bỏ lại ngươi nếu ngươi chỉ cần nhắm mắt! Dậy đi, Krueger! Đây là lệnh!"
"...Tôi không... nhìn thấy..."
"Krueger! Ta bảo tỉnh táo lại đi!"
"Tôi chỉ... muốn... được... như..."
Nói xong, Krueger im bặt. Không một lời nào nữa sẽ thoát ra khỏi môi anh ta.
"...Đồ ngốc trời đánh."
✧ ✧ ✧
Bất chấp tổn thất, Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen vẫn hoàn thành nhiệm vụ của mình. Kẻ thù đã phái thêm một đội quân cơ động, nhưng các kỵ sĩ đã gây đủ sát thương để buộc chúng phải rút về trại. Sau đó, họ tiếp tục bắn vào kẻ thù từ xa, theo đúng lịch trình, trước khi cuối cùng rút về điểm kiểm soát đã định.
Bây giờ, trong khoảng lặng tạm thời này, là lúc để tưởng niệm những người đã ngã xuống. Thi thể của họ được đặt cạnh nhau, và những người sống sót vây quanh trong khi một linh mục đọc kinh cầu nguyện.
Regis quan sát cảnh này từ chỗ ngồi trên một cái hộp gần đó. Không ai phàn nàn một lời nào về kế hoạch của anh, nhưng dù vậy, bất cứ khi nào anh biết có ai đó đã chết dưới sự chỉ huy của mình, anh lại bị choáng ngợp bởi một cảm giác buồn nôn như thể bụng mình chứa đầy chì. Một tiếng thở dài thoát ra từ cổ họng anh – một trong nhiều tiếng thở dài kể từ khi nghe tin.
Những Kỵ sĩ Bán Nguyệt uể oải đang chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo. Thủ lĩnh của họ, Benjamin, cưỡi ngựa cùng em trai và phó chỉ huy, Justin, nhưng hai người đã tiến quá gần kẻ thù trong cuộc tấn công trước, hậu quả là số lượng thương vong của họ tăng lên đáng kể. Họ chắc chắn sẽ không lặp lại sai lầm đó – hoặc ít nhất là họ khẳng định như vậy. Vì không có người thay thế cho vai trò của họ, Regis chỉ có thể trông cậy vào việc họ tự mình thực hiện những điều chỉnh cần thiết.
Tiếng ngựa hí, tiếng áo giáp lạch cạch, tiếng súng được nạp đạn, tiếng gọi của binh lính... Giữa tiếng ồn ào chuẩn bị của Kỵ sĩ Bán Nguyệt, những cỗ xe vận chuyển các trinh sát mới đã khởi hành trước. Báo cáo của Jerome đã tiết lộ rằng các trinh sát ban đầu của họ rất có thể đã bị bắt và buộc phải tiết lộ lộ trình tấn công, nhưng họ là những đơn vị được huấn luyện ẩn mình trong một khu rừng tối – ai có thể ngờ rằng họ lại có thể bị tìm thấy dễ dàng đến vậy? Có lẽ điều đó nói lên năng lực thực sự của Renard Pendu.
Tình hình của họ ngày càng trở nên nguy hiểm hơn, nhưng Regis sẽ không dám gửi bất kỳ quân đội nào vào trận chiến mà không điều tra trước. Đó là lý do tại sao anh lại gửi một đơn vị trinh sát khác vào cùng một nhiệm vụ nguy hiểm.
Regis đang cảm thấy một sự kết hợp giữa bất an và thiếu kiên nhẫn. Thương vong của họ lớn hơn dự kiến; anh không ngờ rằng họ sẽ mất nhiều trinh sát hay kỵ sĩ đến vậy.
*Không phải mọi thứ đều sẽ diễn ra suôn sẻ như trong sách của mình. Mình biết điều đó.*
Anh đã lập kế hoạch này hoàn toàn nhận thức rằng sẽ có người chết trong quá trình thực hiện, nhưng một cơn rùng mình vẫn chạy dọc sống lưng anh. Khi nhìn những trinh sát mới khởi hành, anh cảm thấy như thể mình đột nhiên già đi vài chục tuổi. Anh vẫn gầy gò và yếu ớt như anh nhớ, nhưng cơ thể anh lại nặng nề đến nỗi anh không thể nhấc nổi một ngón tay. Ngay cả việc cố gắng thở cũng là một cuộc đấu tranh.
Tuy nhiên, tim anh đập nhanh hơn bình thường. Mặc dù không có bất kỳ nhiệt độ đáng kể nào, mồ hôi vẫn không ngừng chảy xuống mắt anh, và một cảm giác ẩm ướt khó chịu khiến áo anh dính chặt vào lưng. Sau quá nhiều thương vong, liệu kế hoạch này có thành công không? Nó có đủ giá trị để biện minh cho những mất mát như vậy không? Có lẽ đã có một lựa chọn thay thế phù hợp hơn có thể giảm số người chết.
"Có chuyện gì vậy, Regis? Trông anh buồn bã quá. Ồ, anh đói à?"
Giọng nói bất ngờ khiến Regis giật mình, anh quay lại thì thấy Altina đang đưa một củ khoai tây trong tay phải mặc giáp nhẹ.
"Ừm... Tôi ổn, cảm ơn cô. Hiện tại tôi không có nhiều khẩu vị."
"Ai sẽ chỉ huy nếu anh gục ngã?"
*Chà, có cô và Ngài Jerome...* Regis thầm nghĩ, trước khi kiên quyết gạt bỏ suy nghĩ đó. Bằng cách cho phép bản thân ngất đi, anh sẽ thực sự từ bỏ trách nhiệm của mình.
"Cô nói đúng. Tôi nên ăn một bữa tử tế."
"Phải không?" Altina đáp với nụ cười, đặt củ khoai tây vào lòng bàn tay anh.
"Nóng! Nóng quá! Sao cái này lại nóng thế!?"
"Nó vừa mới nướng xong mà. Khoai tây ăn nóng ngon hơn nhiều."
Regis vội vàng chuyền củ khoai tây giữa hai tay, cố gắng không bị bỏng trong khi chờ nó nguội. "S-Sao cô lại hoàn toàn không hề hấn gì khi cầm thứ nóng thế này?"
"Tôi quan tâm hơn đến việc anh yếu ớt thế nào. Anh có kha khá kinh nghiệm trên chiến trường rồi mà – anh không quen ăn khoai tây bằng tay sao? Chà, trừ khi anh cho chúng vào món hầm, tôi đoán vậy."
Các phương pháp nấu ăn khác thực sự có thể thực hiện được với một bếp lò thích hợp, nhưng các trại dã chiến thô sơ được dựng lên trong thời chiến hiếm khi được trang bị nhiều hơn một đống lửa trại.
"Từ khi còn nhỏ, tôi luôn đọc sách trong bữa ăn. Với đôi tay bận rộn, hầu hết thức ăn của tôi – bao gồm cả khoai tây – thường nằm trên đĩa lâu hơn nhiều."
Cũng vì lý do này mà Regis đã học cách dùng nĩa, vì ăn bằng tay sẽ chỉ làm bẩn cuốn sách anh đang đọc. Đây là một thói quen đã duy trì ngay cả bây giờ khi anh có thể ăn uống thoải mái.
"Nó không bị nguội sao?"
"Chà, tôi luôn gặp khó khăn với thức ăn nóng; miệng tôi rất dễ bị bỏng."
"Nhưng một số món ăn đặc biệt ngon khi còn nóng hổi! Anh đúng là một người kỳ lạ, Regis..." Altina nói với một tiếng cười thích thú, khiến anh đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
*Ồ, vậy ra mình vẫn có thể mỉm cười...* Có vẻ như cảm giác sợ hãi choáng ngợp đang hành hạ trái tim anh đã phần nào tan biến.
Altina ngồi phịch xuống cùng cái hộp với Regis, ngồi đủ gần để vai cô chạm vào vai anh. Khi anh liếc nhìn sang, gương mặt nghiêng của cô ngay lập tức thu hút ánh nhìn của anh, được chiếu sáng rực rỡ bởi ngọn lửa trại đang bập bùng. Anh nghẹn thở. Làm thế nào một người phụ nữ lại có thể quyến rũ đến thế?
Regis nhanh chóng quay đi. Altina là Tứ công chúa của Đế quốc Belgarian, cũng như là chỉ huy mà anh phục vụ; anh cần phải nhớ vị trí của mình.
"...Cô sẵn sàng chưa, Altina? Vẫn còn một thời gian nữa mới đến bình minh."
"Tôi đã hoàn tất công tác chuẩn bị. Chỉ là... tôi không ngủ được. Có lẽ tôi quá phấn khích."
"Điều đó không làm tôi ngạc nhiên; chúng ta chỉ còn vài giờ nữa là đến trận chiến quyết định."
"Regis... Có chuyện gì đang lo lắng anh sao? Trông anh không được khỏe."
"Chúng ta đang có chiến tranh. Không có gì là tôi không lo lắng cả."
"Ý tôi không phải vậy... Nhưng nếu anh không muốn nói, tôi sẽ không ép buộc anh."
*Cô ấy thực sự trưởng thành hơn mỗi ngày,* Regis nghĩ. Cô ấy luôn đức hạnh và công bằng, nhưng giờ anh có thể nhận thấy cả sự kiên nhẫn nữa. Cô ấy vẫn bốc đồng theo bản năng, nhưng đã suy nghĩ kỹ hơn một chút. Có lẽ cô ấy đang trở nên trưởng thành hơn, hoặc có thể chính hành vi suy sụp, gần như trẻ con của anh đã thúc đẩy cô ấy phải đứng lên.
Regis cắn miếng khoai tây. Nó không nguội đi bao nhiêu, nhưng anh cố gắng bỏ qua cái nóng và sắp xếp lại suy nghĩ trong khi nhai.
"Nỗi lo chính của tôi," cuối cùng anh bắt đầu, "là rất nhiều người đang chết vì những quyết định của tôi. Điều đó khiến tôi cảm thấy khá khó chịu."
"Như anh đã nói, Regis – chúng ta đang có chiến tranh. Thực sự không thể tránh khỏi. Thương vong là điều hiển nhiên. Dù chúng ta thắng hay thua, rất nhiều người sẽ mất mạng mà không hề làm gì đáng bị như vậy. Dù một người tốt đến đâu, đã luyện tập chăm chỉ thế nào, hay được yêu mến đến mức nào, khả năng cái chết luôn hiện hữu."
"...Phải. Tôi biết."
"Đó là lý do tại sao tôi muốn trở thành nữ hoàng. Tôi sẽ chấm dứt các cuộc chiến tranh. Tôi sẽ xây dựng một đất nước không phải chiến đấu với các nước láng giềng."
"...Phải."
"Nếu chúng ta hòa thuận hơn với họ, có lẽ ngay cả High Britannia cũng sẽ không gây chiến với chúng ta."
"Tôi đồng ý. Nhưng với số lần Belgaria đã gây chiến với các vùng lãnh thổ xung quanh, tôi nghi ngờ họ sẽ đột nhiên nồng nhiệt với chúng ta. Chúng ta khá bị ghét bỏ."
"Và anh nói sự căm ghét sẽ tồn tại mãi mãi sao?"
"Nếu cô muốn tôi nói thẳng... lịch sử chứng minh rằng nó có. Tư tưởng và cảm xúc có thể thay đổi ở cấp độ cá nhân, nhưng nếu cô coi một quốc gia là một đơn vị duy nhất, thì sự căm ghét không bao giờ bị lãng quên. Sau khi một tòa nhà bị cháy rụi, thoạt nhìn có vẻ như ngọn lửa đã tắt. Nhưng vẫn còn những tàn tro âm ỉ dưới đống đổ nát, và chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ để mọi thứ bùng cháy trở lại. Thường thì, các quốc gia từng ký hiệp định đình chiến và hòa bình lại sớm gây chiến lần nữa."
"Vậy chiến tranh không bao giờ có thể biến mất hoàn toàn sao?"
"Nếu chúng ta có thể duy trì một thời kỳ hòa bình đủ lâu để đến đời cháu chắt của chúng ta, thì có lẽ sự thay đổi đáng kể hơn có thể xảy ra khi thế hệ cũ cuối cùng qua đời. Cô không thể xóa bỏ sự căm ghét, nhưng cô cũng không thể truyền nó lại. Thậm chí có thể chôn vùi nó hoàn toàn, giả sử hòa bình kéo dài đủ lâu."
"Nhưng một người cha mẹ luôn có thể dạy con cái của họ rằng, ví dụ, Belgaria là kẻ thù, điều này có thể lần lượt được truyền lại cho con cái của họ."
"Giáo dục đóng một vai trò quan trọng trong nhận thức của một người, nhưng sự căm ghét là một cảm xúc. Cô có thể gieo những định kiến vào tâm trí một người bằng cách dùng học thuật, chẳng hạn, nhưng một người chỉ từng trải nghiệm hòa bình với Đế quốc sẽ không thực sự ghét chúng ta từ tận đáy lòng họ."
"Vậy ra là như vậy..."
"Cảm xúc khác nhau ở mỗi người, nhưng tình cảm của một quốc gia là sự tích lũy của đa số lớn hơn. Ít nhất, tôi không nghĩ sẽ có bất kỳ cuộc chiến tranh nào bắt nguồn từ sự căm ghét. Các quốc gia có thể có những lợi ích khác nhau... nhưng sẽ có nhiều không gian hơn cho việc đàm phán nếu những vấn đề như vậy nảy sinh."
Altina gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc. Ngay cả trong những trường hợp hai quốc gia đối lập về một vấn đề, vấn đề có thể được giải quyết thông qua thảo luận thay vì chiến tranh. Chắc chắn đó là tương lai mà cô ấy hướng tới.
"Nhưng nếu chúng ta để cuộc chiến kéo dài, quan hệ với các nước láng giềng sẽ không bao giờ được cải thiện," cô nói.
"Chính xác. Phải có gì đó thay đổi, nếu không một bên sẽ không thể tránh khỏi sự sụp đổ. Thực tế, bất kỳ quốc gia nào không thể đồng ý hòa bình cuối cùng cũng sẽ tan rã; dù một đội quân có mạnh đến đâu, ngày nó thua cuộc chiến vẫn sẽ đến."
"Tôi muốn thay đổi Đế quốc – biến nó thành một đất nước mà không ai phải từ bỏ mạng sống của mình trong trận chiến."
"Đúng vậy."
"Và để làm được điều đó, trước tiên chúng ta phải vượt qua cuộc khủng hoảng trước mắt."
"...Tôi biết."
"Tôi hiểu điều này có thể không dễ dàng, nhưng... làm ơn, hãy nghĩ đến những người vẫn còn sống, thay vì những người chúng ta đã mất."
Regis nhìn xung quanh một cách trống rỗng. Anh đã thấy rất nhiều binh lính đau buồn đến nỗi suy nghĩ của anh hoàn toàn tập trung vào những người đã chết. Có vẻ như dù anh cố gắng nhìn mọi thứ một cách lý trí đến đâu, cảm xúc của anh đôi khi vẫn có thể lấn át anh. Anh hít một hơi thật sâu, và tâm trí anh – bị che mờ bởi cảm giác tội lỗi và mệt mỏi vì thiếu ngủ – dường như thanh tỉnh hơn một chút.
"...Cảm ơn cô. Tôi ổn rồi."
"Anh ổn thật sao? Tôi không thể thực sự hiểu, nhưng tôi rất vui vì anh cảm thấy tốt hơn."
"...Thương vong lớn hơn tôi mong đợi."
"Vì Vua Lính Đánh Thuê sao?"
"Rất có thể. Càng nhiều trinh sát chúng ta cử đi, càng nhiều người sẽ không trở về. Có lẽ điều đó là không thể tránh khỏi... Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đã mất mười người trong cuộc tấn công của họ, bao gồm cả một sĩ quan chiến đấu. Khá nhiều người khác bị thương."
Altina lặng lẽ gật đầu. Cách cấp dưới của cô hành động đã đủ để cho thấy có người tử vong, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe được con số thực tế.
"Nhưng kế hoạch có đang diễn ra suôn sẻ không?"
"...Có. Tôi đã nói chuyện với những người lính đến từ vùng này; cả gió và nhiệt độ đều lý tưởng. Các đồng minh của chúng ta vẫn tiếp tục tuân theo mệnh lệnh, và các động thái của kẻ thù vẫn nằm trong dự kiến."
Mười sáu nghìn quân tạo thành Quân đoàn Bốn của Đế quốc. Họ đã tấn công với hai lữ đoàn kỵ binh, mỗi lữ đoàn bốn trăm kỵ binh, và cần hai nghìn người để chuẩn bị bữa ăn, chữa trị vết thương, chăm sóc ngựa và bảo trì súng của họ.
Các cuộc tấn công của các kỵ sĩ nhằm giữ chân quân địch tại trại đó. Đơn vị tiếp tế của High Britannia vẫn cần di chuyển thêm 50 lieue (222 km) để đến lực lượng chính gần thủ đô, và họ sẽ không thể di chuyển nếu không có sự chuẩn bị đầy đủ. Hơn nữa, một khi họ biết các cuộc đột kích tiếp theo sắp xảy ra, thay vì phân tán lực lượng trên một bán kính lớn hơn, họ gần như chắc chắn sẽ tập trung phòng thủ đoàn xe của mình. Vì lý do đó, Regis không quan tâm đến việc bảo vệ trại chính của Belgaria; anh chỉ để lại số lượng lính canh tối thiểu, giao phần còn lại của binh lính thực hiện một nhiệm vụ cụ thể.
Altina nhìn về phía đông. Xung quanh họ chỉ lờ mờ được chiếu sáng bởi những vì sao trên cao, nhưng có lẽ cô có thể nhìn thấy điều gì đó xuyên qua bóng tối. Còn hai giờ nữa là đến bình minh.
✧ ✧ ✧
Cả Hắc Kỵ sĩ và Kỵ sĩ Bán Nguyệt đều chuẩn bị xuất kích. Họ đã trì hoãn đủ lâu; trời sẽ sáng sớm thôi.
Regis liếc nhìn lá cờ được treo trên trại. Gió yếu ớt một cách đáng thương, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, lá cờ rủ xuống, không bay phấp phới lại là một cảnh tượng đầy hứa hẹn.
Một người đàn ông hành quân xuyên qua bụi cây về phía anh, chào một cách thân thiện, không trang trọng. "Chúng ta có thể làm được không, Quân sư?"
"Vâng, Ferdinand. Tất cả là nhờ anh."
Ferdinand Stuttgart, đội trưởng đội công binh—dù trông anh ta khá kiệt sức vì công việc kéo dài suốt đêm, nét mặt anh ta vẫn tràn đầy vẻ mãn nguyện. 「Buổi sáng ấm áp, không gió và ẩm ướt. Tuyệt vời, phải không!?」
「Phải. Chúng ta không thể mong đợi điều gì tốt hơn thế.」
「Chắc chắn là xứng đáng với sự đầu tư của mười hai nghìn quân lính, dù chỉ để chứng kiến cảnh tượng này. Tôi sẽ khoe khoang với cháu trai tôi về điều này một khi—hay đúng hơn là nếu—chúng ta trở về. Tôi cảm ơn anh.」
「Không cần đâu. Tôi chỉ mừng là có anh ở đây, Ferdinand. Nếu không, dù tôi có đưa ra đề xuất, tôi cũng nghi ngờ liệu chúng ta có thể thực hiện được hay không. Anh đã giúp đỡ tôi từ Pháo đài Volks rồi.」
Regis đã tìm kiếm những kỹ sư giỏi nhất mà anh có thể tìm thấy khi đào hầm vào pháo đài, và ngay cả sau đó, đội công binh của Ferdinand vẫn tiếp tục chứng tỏ giá trị của họ; họ đóng vai trò quan trọng trong việc sửa đổi hệ thống phòng thủ của pháo đài sau khi chiếm được, và trong trận chiến gần đây chống lại Varden.
「Hồi mới nhập ngũ, công việc của tôi là xây dựng. Tôi dựng lều, nhóm bếp, và cứ nghĩ rằng xây một cây cầu hay thứ gì đó sẽ là đóng góp lớn nhất mà tôi từng có thể làm.」
「À, trong hoàn cảnh bình thường thì đúng là như vậy.」
「Đó là lý do tại sao tôi ngạc nhiên khi anh bảo tôi đào hầm xuyên qua một pháo đài của kẻ thù. Và khi anh bảo tôi chế tạo những thiết bị kích nổ đó nữa. Tuy nhiên, cái này—cái này mới là đòn quyết định.」
「Tôi đã đọc về nó trước đây, nhưng không có ghi chép nào về bất cứ điều gì ở quy mô này. Tôi đã hơi lo lắng... nhưng có vẻ như nó sẽ thành công.」
「Vâng, sương mù đã bắt đầu dày đặc rồi.」
「Phải.」
「Đây không phải là mùa hay khu vực có gió mạnh đột ngột. Đừng lo—nó sẽ hiệu quả, tôi chắc chắn đấy!」
「...Hồi tôi sống ở thủ đô, có những lúc tôi mở cửa sổ ra và chỉ thấy một màu trắng xóa. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy nó xuất hiện ngay trước mắt mình như thế này.」
「Tôi cũng vậy.」
Mặt trời mọc chiếu sáng cả khu vực. Ngay cả với ánh sáng từ những đống lửa trại, cũng không thể bỏ qua lớp màn trắng bao phủ mọi thứ trong tầm mắt. Một lớp sương mù dày đặc đang hình thành. Họ đã hút đủ nước để ví von như hạ mực nước biển và, trong suốt đêm, đổ tất cả lên khắp vùng.
Kế hoạch của họ khá đơn giản: Regis đã biết rằng sương mù tự nhiên có nhiều dạng, trong đó có một loại gọi là sương mù bức xạ. Nó bắt nguồn từ một hiện tượng gọi là làm mát bức xạ—nhiệt từ mặt đất sẽ tản vào không khí suốt đêm, làm giảm nhiệt độ của không khí gần mặt đất nhất.
Trong khi không khí luôn chứa một lượng hơi nước nhất định, lượng đó sẽ giảm khi nhiệt độ hạ xuống. Và khi nhiệt độ giảm đủ thấp để không khí đạt đến độ bão hòa hoàn toàn, sự ngưng tụ sẽ xảy ra. Điều này biến hơi nước dạng khí thành những giọt chất lỏng nhỏ li ti, sau đó lơ lửng trong không khí dưới dạng sương mù.
Sương mù hình thành dễ dàng nhất ở các vùng nội địa, đặc biệt là các thung lũng và lòng chảo ít gió, và hóa ra, vùng cao phía tây La Frenge là một lòng chảo nội địa với gió cực yếu vào thời điểm này trong năm. Thông thường, nơi đây nắng ráo và khô hạn, nghĩa là sương mù khó có thể phát triển, nhưng nếu đủ nước được đổ lên mặt đất, điều này sẽ đáp ứng tất cả các tiêu chí cần thiết.
Nhân tiện, sự khác biệt duy nhất giữa sương mù và mây là sương mù tồn tại ở hoặc gần mặt đất. Mây được cấu tạo từ những gì về cơ bản là cùng một loại sol khí có thể nhìn thấy, và một khi các giọt nước lơ lửng dính vào nhau và lớn đến mức rơi xuống, chúng sẽ trở thành mưa.
Những hiện tượng này đều đã được các nhà khoa học tự nhiên nghiên cứu và biên soạn thành các bài báo học thuật, và các thí nghiệm về cách tạo ra sương mù đã bắt đầu được lưu hành—dù ở quy mô nhỏ hơn.
Nếu kẻ thù không thể nhìn thấy, thì tầm bắn xa hơn của súng của họ trở nên vô nghĩa; hỏa lực tăng cường không có gì đáng sợ khi các phát bắn sẽ không bao giờ trúng mục tiêu. Hơn nữa, giờ đây họ sẽ không thể thoát ra khỏi những vùng đồi núi này nhanh hơn kỵ binh, đặc biệt là khi mang theo tất cả nguồn cung cấp quý giá của họ; vào giữa đêm, có thể thắp đuốc hoặc đốt dầu rải rác bằng một mũi tên lửa, nhưng xua tan sương mù lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Regis nheo mắt nhìn qua màn sương trắng đục bao quanh họ. 「Vậy thì... chúng ta hãy bắt đầu di chuyển thôi.」