Sau khi giải phóng Ciennbourg, Quân đoàn 4 của Đế quốc đóng quân trên vùng cao nguyên cách đó 10 lieue (44 km) về phía đông. Nơi đây là những cánh đồng cỏ trải dài, gió nhẹ và mát mẻ. Mặt trời lên cao trên bầu trời xanh thẳm điểm xuyết những vệt mây trắng mỏng manh. Nếu không phải đang giữa một cuộc chiến khốc liệt, đây hẳn sẽ là nơi lý tưởng cho một giấc ngủ trưa.
Sau khi tiếp tế hậu cần ở phía tây, doanh trại chính lại một lần nữa là một chiếc lều khá lớn. Trước đó, họ đã phải vứt bỏ chiếc lều cũ và cả đại bác trong cuộc chạy đua với thời gian từ La Frenge đến bờ biển phía tây, khi đó doanh trại chính của họ chỉ là những vách ngăn bằng vải gai dầu không có mái che.
Chiếc lều mới này là một công trình tuyệt vời, thậm chí còn có cửa sổ để ánh sáng lọt vào. Lều được canh gác bởi lính bộ binh mặc giáp trụ nặng nề, và bên trong là chỉ huy quân đội, Altina; chiến lược gia của cô, Regis; cùng cô hầu gái Clarisse đang bận rộn pha trà.
“Mời ngài dùng ạ.”
“Cảm ơn cô, Clarisse-san.”
Regis nhận tách trà được đưa cho và làm dịu cổ họng khô khốc của mình. Trong khi đó, Altina sốt ruột gõ ngón tay lên tấm bản đồ trên bàn.
“Jerome lâu quá…”
“Chúng ta đã yêu cầu rất nhiều. Tạm thời, chúng ta cứ nghỉ ngơi đi; sẽ không có cơ hội nào khác sớm đâu.”
Nói đoạn, Regis mở cuốn sách anh mang theo. Cuốn sách này kể về một cậu bé đang học lại học viện quân sự lần thứ hai – không phải vì cậu bé bị đúp, mà vì một sức mạnh kỳ lạ đã đưa cậu quay ngược thời gian. Đó là một câu chuyện về tuổi thiếu niên.
Bất chợt, Altina chọc ngón tay vào má anh. “Đọc sách thì tốt thật đấy, nhưng thỉnh thoảng anh ở bên cạnh em thì sao?”
“Hửm? Có chuyện gì cô muốn nói à?”
“Không phải chuyện đó. Ý em là, anh biết đấy, thỉnh thoảng… Chỉ cần trò chuyện một chút… thư giãn, uống trà… Có hại gì đâu?”
“Những cuốn sách tôi đã đọc là gần như những thứ duy nhất tôi biết cách nói về.”
“Cũng được thôi,” Altina đáp, má cô phồng lên. Hôm nay cô bé bĩu môi một cách kỳ lạ, nhưng dường như không phải vì tâm trạng xấu.
Regis lục lọi mọi cuốn sách anh đã đọc trong đời, tìm kiếm thứ gì đó có thể giải thích hành vi kỳ lạ của cô. Nó giống nhất với dáng vẻ của một cô gái trẻ đang chớm nở tình yêu, hy vọng được người yêu chiều chuộng, nhưng… chắc chắn không phải vậy.
Altina là Tứ công chúa của Đế quốc Belgarian, và là người thứ hai trong hàng kế vị ngai vàng. Cô cũng là chỉ huy của Quân đoàn 4, mang quân hàm Trung tướng. Chắc chắn, cô mới mười lăm tuổi, nhưng cô sở hữu tham vọng trở thành Nữ hoàng. Hơn nữa, cô đã giành được sự ủng hộ của nhiều binh lính và thường dân, cũng như giới quý tộc mới nổi ở phương nam.
Tóm lại: Marie Quatre Argentina de Belgaria không thể nào giống bất kỳ cô gái bình thường nào khác.
Mà nói đi cũng phải nói lại, lòng tự trọng của Regis khá thấp. Anh đã gặp phải những tình huống tương tự như trong sách anh đọc, được những đồng đội tài năng cứu giúp, và được ban phước với vận may đáng kinh ngạc giúp các kế hoạch của anh thành công. Chưa bao giờ anh nghĩ rằng bản thân mình có gì đặc biệt – trên thực tế, anh chắc chắn rằng sự bất tài của mình sẽ bị phơi bày ngay khi họ gặp phải một vấn đề mà anh chưa từng đọc qua.
Anh có thể là chiến lược gia của Altina, nhưng chính Eric mới là người đã cứu cô khỏi tên thanh tra hám tiền đó. Và vào tháng Tư, khi họ đến thăm cung điện, ban đầu anh đã bất lực trước các mưu kế của Latrielle; cuộc phản công mà anh cuối cùng đã nghĩ ra phần lớn là nhờ gợi ý từ Eric, thông tin từ Elenore, và trực giác của Altina.
Cũng có một thực tế là, khi Quân đoàn 7 đối đầu với lính súng trường của High Britannia bằng đội hình truyền thống dày đặc, Regis đã không đưa ra được một đề xuất đủ tốt để thay đổi ý định của vị chỉ huy quá cố. Với tư cách là một chiến lược gia, chắc chắn anh tệ hơn hạng hai.
Tất cả những điều này còn chưa kể đến sự thật đáng buồn là anh không thể vung kiếm hay cưỡi ngựa một cách thành thạo. Với tư cách là một người đàn ông, anh có thể có sức hấp dẫn gì chứ?
Trong tâm trí Regis, chừng đó đã đủ để loại trừ bất kỳ khả năng nào Altina đang nhìn anh theo cách đó. Nó thậm chí không đáng để xem xét. Trong trường hợp đó, cô ấy muốn gì?
“…Tôi đoán là cô có quá nhiều thời gian rảnh rỗi, và vì vậy muốn nghe một câu chuyện. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng tôi không có đủ kỹ năng để trở thành một người kể chuyện,” Regis nói với một nụ cười gượng gạo.
Altina nhìn anh đầy nghi ngờ. “Anh đang làm em nghe như một tên bạo chúa ích kỷ vậy.”
“Tôi nghĩ cô an toàn trong vấn đề đó. Chà, trừ khi cô yêu cầu tôi đọc truyện cho cô nghe mỗi đêm và dọa giết tôi nếu không làm.”
“Cái đó có nghĩa là gì chứ!?”
“Cô chưa bao giờ nghe chuyện đó sao? Ngày xửa ngày xưa, vị vua của một vùng đất xa xôi…”
Regis kể lại một câu chuyện mà anh đã đọc trước đó. Tất nhiên, anh chỉ đơn thuần là nhớ lại những gì đã viết trong sách – không phải anh tự viết một câu chuyện nào cả – nhưng anh đã đọc đủ để có một cái nhìn tổng thể về cách giữ sự chú ý của cô. Chẳng mấy chốc, Altina không phải là người nghe duy nhất; Clarisse cũng đang lắng nghe anh.
Họ nhâm nhi trà, trò chuyện và say mê câu chuyện cho đến khi…
“Chuẩn tướng Beilschmidt và Trung tướng Beaumarchais đã đến,” một lính gác gọi từ bên ngoài cửa lều. Jerome bước vào ngay sau đó.
Jerome Jean de Beilschmidt là một người đàn ông có danh tiếng chiến binh dũng mãnh đã mang lại cho ông các danh hiệu như “Hắc Kỵ Sĩ” và “Anh hùng Erstein.” Ông hiện đang phục vụ dưới quyền Altina, nhưng kỹ năng của ông có lẽ khiến ông trở thành một trong những chiến binh tài giỏi nhất ở Belgaria. Trong trận chiến, Regis tin tưởng ông hơn bất cứ ai khác.
Đồng hành cùng ông là một hiệp sĩ tóc cam – Trung tướng Benjamin Emanuel de Beaumarchais, chỉ huy Quân đoàn 2 của Đế quốc và là con trai cả của Gia tộc Beaumarchais. Em trai ông, Justin Gabriel, là phó chỉ huy của ông.
Nhân tiện, người con trai thứ ba của gia tộc là Germain, người tâm phúc của Latrielle.
Regis đã thoáng nhìn thấy hai anh em trong lễ kỷ niệm vào tháng Tư, nhưng họ chưa từng trao đổi lời nào khi đó. Trong lần gặp gỡ này, họ đã trao đổi nghi thức… nhưng Benjamin đã nhăn nhó.
Theo lệnh của Latrielle, Quân đoàn 2 bại trận đã được sáp nhập vào Quân đoàn 4 mới thành lập. Kết quả là, Benjamin giờ đây là cấp dưới của Altina.
Belgaria không chỉ là một xã hội phụ quyền mạnh mẽ, mà Altina vẫn chỉ mới mười lăm tuổi; việc một trung tướng nam giới trung niên cảm thấy bất mãn với quyết định này là điều không thể tránh khỏi. Và nếu chừng đó chưa đủ, Bá tước Beaumarchais là một trong những quý tộc có ảnh hưởng với điền trang gần thủ đô, đưa gia tộc này vào phe của Nhị hoàng tử Latrielle. Tứ công chúa Altina là một kẻ thù chính trị.
Ông ta chắc chắn sẽ không dám phá hoại họ trong một trận chiến mà sự tồn vong của Đế quốc đang bị đe dọa, nhưng ông ta vẫn là một người cần phải cảnh giác. Và, nghĩ lại, ông ta có lẽ cũng nhìn chúng ta như vậy, Regis trầm ngâm. Sẽ không lạ nếu ông ta sợ rằng công chúa có thể lợi dụng cơ hội này để đẩy ông ta vào chỗ chết chỉ vì một chút lợi thế nhỏ nhất trong trò chơi chính trị này.
Vừa vào lều, ông ta nhìn quanh một cách bồn chồn.
“……”
“Mời ngài ngồi,” Regis nói.
Benjamin suy nghĩ một lát, rồi gật đầu. “Được thôi.” Jerome đã ngồi phịch xuống chiếc ghế gần nhất như thể đang ở điền trang của mình, nên ông ta không muốn là người duy nhất vẫn đứng.
“Trời ạ. Cậu đúng là biết cách vắt kiệt sức người mà, Regis! Cậu chắc không nhầm lính kỵ binh với đoàn lữ hành chứ!? Này, Regis!”
“Haha… Tôi xin lỗi. Nếu chúng ta cử lính bộ binh thì sẽ mất quá nhiều thời gian.”
Tất cả mọi người đều tụ tập quanh chiếc bàn trung tâm. Altina ngồi gần phía sau lều nhất, Regis bên trái cô, trong khi Jerome ngồi gần cửa ra vào nhất, Benjamin bên phải ông.
Trong khi đó, Clarisse đứng cạnh bức tường, bất động như một bức tượng. Cô cười đùa và nói chuyện với những người cô tin tưởng, nhưng khi có mặt dù chỉ một người lạ, cô lại trở nên im lặng và vô cảm.
Nhận thấy Benjamin có vẻ lo lắng, Altina lên tiếng trước. “Mọi người vất vả rồi. Tình hình mọi người thế nào?” cô hỏi bằng giọng thân thiện thường ngày.
Đáp lại, Benjamin mím môi như thể đang giải một bài toán khó. Nắm tay ông ta siết chặt, và ông ta nhìn chằm chằm vào bàn.
“……”
Từ góc nhìn của ông ta, Altina vừa là hoàng tộc vừa là chỉ huy của ông ta. Tuy nhiên, cô còn là một cô gái mười lăm tuổi và đại diện của một phe đối lập. Ông ta quá bận tâm đến địa vị và những động cơ ngầm đến nỗi không thể tham gia vào những cuộc trò chuyện xã giao, và một làn mồ hôi lạnh sớm làm ướt trán ông ta.
Jerome nhún vai. “Lính tráng á? Tất nhiên là họ đều cảm thấy lạc lõng chết tiệt sau khi bị giao cái nhiệm vụ khó hiểu đó rồi. ‘Lấy càng nhiều thùng nước hồ càng tốt,’ cô ấy nói. Gì chứ, cô đang định làm cái ao hay gì à?”
“Không, không hẳn vậy. Tôi khá chắc là tôi đã giải thích chúng ta sẽ dùng nó để làm gì rồi,” Regis đáp.
“Hừm,” Jerome khịt mũi. “Nghe cứ như chuyện vớ vẩn từ cậu vậy. Giống như một câu thần chú. Một ngày nào đó cậu sẽ bị Giáo hội thẩm vấn đấy.”
“Đó chỉ là khoa học tự nhiên cơ bản…”
Altina lao tới. “Ôi, nhân tiện nói về Regis – chúng tôi vừa mới đến đoạn hay. Anh ấy kể chuyện tự nhiên lắm!”
“K-Không… Tôi chỉ kể một câu chuyện thôi…”
Jerome nhìn anh đầy nghi ngờ. “Này, Regis? Tôi tưởng cậu là một loại chiến lược gia nào đó, nhưng giờ hóa ra cậu lại là một người kể chuyện bấy lâu nay… Chẳng trách cậu lại là đồ yếu đuối!”
“Tôi không cố gắng làm người kể chuyện. Và tôi biết tôi là kẻ yếu đuối.”
“Tôi ghét cái đám ẻo lả ở thủ đô. Mỗi khi tôi thấy chúng trong cung điện, tôi luôn nói với chúng: ‘Nếu là đàn ông, thì phải vung kiếm!’”
“Chẳng phải ngài sẽ bị khiển trách nếu vung kiếm trong cung điện sao?”
“Vậy thì bắt đầu đâm giáo đi!”
“Tôi không nghĩ đó là vấn đề ở đây…”
“Ha! Ý tôi là, bất kỳ thằng cha nào quyến rũ phụ nữ bằng lời nói thay vì hành động đều là một tên vô lại hoàn toàn. Cậu hiểu chưa, đồ bỏ đi!?”
“Khoan đã, ngài đang ám chỉ… t-tôi và công chúa!? Tôi không quyến rũ ai cả!” Regis kêu lên, lắc đầu kịch liệt.
“Hả—!? T-Tôi… tôi chưa… bị quyến rũ, đúng không? Tuyệt đối không phải chuyện đó. Được rồi, câu chuyện thì thú vị thật đấy, nhưng… nhưng không có gì khác cả,” Altina nói, mặt đỏ bừng đến tai.
Bên lề, mắt Benjamin gần như quay vòng vì bối rối. Cuộc trò chuyện hiện tại đi ngược lại mọi điều ông ta biết. Hoàng gia phải được tôn kính, các cuộc họp phải nghiêm túc, và quý tộc phải nói năng thanh lịch.
Jerome chọc ngón tay vào tấm bản đồ trên bàn. Thông thường, nó phải hiển thị khu vực xung quanh doanh trại, nhưng không hẳn vậy; tấm bản đồ ở đây mô tả một khu vực hoàn toàn riêng biệt cách đó một quãng ngắn về phía đông.
“Regis. Cậu nói Quân đội High Britannia sẽ dừng lại ở đây, đúng không?” Jerome hỏi. “Điều gì khiến cậu nghĩ vậy?”
“Tôi đã cử đội công binh đi trước và yêu cầu họ thiết lập một thứ gì đó.”
“Giống như một cái bẫy sao? Chúng không phải thỏ đâu, cậu biết đấy. Cậu đang cố gắng cầm chân chúng ở đó sao? Đào một cái hố khác à?”
“Vâng, thì… đất ở đây quá ẩm ướt và tơi xốp để chúng ta đào hố. Có lẽ sẽ khả thi ở các vùng kho thóc, nhưng chúng thuộc về Công tước Chautiene, người đã nuôi cừu ở đây nhiều năm, và tôi không muốn làm hư hại…”
“Đủ rồi! Nghiêm túc đấy, Regis, ai quan tâm đến chuyện đó chứ!? Có mười nghìn lính địch cách chúng ta 5 lieue (22 km) phía trước! Giờ thì nói cho tôi biết cậu có cách nào để loại bỏ lũ rác rưởi đó không!”
“Đừng lo. Tôi biết tình huống này,” Regis nói một cách bình tĩnh. Anh hiếm khi tin tưởng vào trí tuệ của mình, thay vào đó dựa vào kiến thức có được từ sách vở, và may mắn thay anh đã đọc về một diễn biến tương tự một lần trước đây.
“Lại chuyện này nữa à?”
“Jorge Jean đã đi sâu vào chi tiết trong cuốn ‘Người hùng của Đồng bằng Canequi’. Tác giả là một nhà khoa học tự nhiên, người đã sử dụng kiến thức thực tế của mình để thiết lập…”
Jerome lại nhìn anh với vẻ mặt đó. “Chúng ta sẽ phải dựa vào những cuốn sách của cậu bao nhiêu lần nữa đây?”
“Hừm, thì… nó không có gì quá đặc biệt cả… Mọi người đều dựa vào kinh nghiệm của mình, sử dụng những điều họ đã nghe hoặc những cuốn sách họ đã đọc để đưa ra quyết định. Ngài không thể đưa ra quyết định về một điều mà ngài không biết gì cả, đúng không?”
“…Có lẽ vậy.”
“Và khi ngài giải quyết một vấn đề, ngài thường không quá quan tâm đến việc ngài đã lấy thông tin từ đâu. Kiến thức của tôi chỉ dựa trên sách vở, nên tôi có thể nhớ các kế hoạch mà tôi gợi nhớ đến từ cuốn sách nào. Chỉ có vậy thôi.”
Jerome dừng lại. Ông thường nhanh chóng gạt bỏ ý kiến của Regis là vô lý, nhưng lần này thì khác ư?
“Hừm… Giống như mối quan hệ giữa cơ bắp và thức ăn vậy.”
“Ồ, đúng vậy. Cơ thể phát triển dựa trên thức ăn chúng ta ăn mỗi ngày. Tuy nhiên, ngài không nghĩ về loại thức ăn mình đã ăn mỗi khi ngài sử dụng cơ thể.”
“Tôi hiểu rồi. Nói cách khác, cậu là kiểu người hành động theo bản năng, rồi nhớ lại những gì mình đã ăn để có thể hành động như vậy! Đúng là một kẻ lập dị!”
Giọng điệu khó chịu của Jerome khiến Regis hơi hoảng loạn. “V-Vâng, nếu ngài muốn nói như vậy… Nhưng biết kiến thức của mình đến từ đâu không phải là…”
“Ha! Quên chuyện đó đi. Cứ nói về kế hoạch đi!”
“Ôi… Thật không công bằng…”
Cuộc trao đổi này không khiến Regis hài lòng. Tại sao anh lại bị gọi là lập dị, chỉ vì anh nhận thức được điều mà người khác thường không nhận thức được?
✧ ✧ ✧
Krueger, một hiệp sĩ và sĩ quan chiến đấu hạng hai, đã làm việc dưới quyền Ngài Jerome được năm năm, phục vụ ông từ trước khi trung đoàn biên giới Beilschmidt được thành lập. Đơn vị anh thuộc về đã phát triển ngày càng lớn mạnh kể từ đó, cuối cùng trở thành Quân đoàn 4 của Đế quốc, nhưng tài năng của anh vẫn khiến anh nằm trong số những chiến binh tài giỏi nhất. Chính vì lý do này mà anh đã trở thành một trong những hiệp sĩ đáng tin cậy nhất của Ngài Jerome.
Anh là một người đàn ông với mái tóc nâu ngắn, gọn gàng, đôi mắt sắc và vết sẹo sâu trên má mang lại cho anh vẻ ngoài nghiêm nghị. Mặc dù anh không muốn thừa nhận, vết sẹo đó không phải từ một trận chiến ác liệt, mà là từ dụng cụ nhà bếp của vợ anh khi cô phát hiện ra sự không chung thủy của anh.
Krueger coi Abidal-Evra – một sĩ quan chiến đấu hạng hai đồng cấp – là người cùng thời với mình. Hai người đàn ông gần như cùng tuổi và có xuất thân tương tự, cả hai đều là thường dân được phong hiệp sĩ để vinh danh lòng dũng cảm trong chiến đấu, và kể từ đó đã đóng vai trò then chốt trong lữ đoàn của họ.
Thế nhưng, vào tháng Tư năm đó, Abidal-Evra lại là người được chọn để bảo vệ Công chúa Argentina. Anh rõ ràng đã làm tốt nhiệm vụ vì anh duy trì vị trí đó từ thời điểm đó trở đi, đi cùng cô đến Rouenne và sau đó là chiến lược gia của cô, Regis, đến Hugovie.
Cho đến gần đây, Eric, cháu nội của trưởng đồn Everard, đã phục vụ với tư cách là cận vệ chính thức của công chúa. Nhưng sau một chấn thương trong trận chiến, Abidal-Evra về cơ bản đã đảm nhận vai trò này dù không có danh phận.
Về phần Krueger, trong khi đơn vị của anh vẫn tiếp tục đóng góp vào nỗ lực chiến tranh, những thành tựu cá nhân của anh lại ít ỏi. Nhiệm vụ hiện tại, tẻ nhạt đến mức đau khổ, của anh là bảo vệ đội công binh – đội kỹ sư của họ.
“Khụ… Nhìn xem khoảng cách giữa chúng ta đã lớn đến mức nào. Làm sao tôi có thể làm được điều gì đáng chú ý ở đây chứ?”
Krueger dẫn một trăm hiệp sĩ về phía đông, không phải trong một cuộc hành quân dũng cảm. Anh lách qua đơn vị tiếp tế của High Britannia cách doanh trại chính của Quân đoàn 4 khoảng 20 lieue về phía đông, công việc của anh là bảo vệ đội công binh của họ, với tổng số hai trăm người.
Họ biết quân địch sẽ hành quân thẳng đến họ, nhưng vì một lý do nào đó, họ lại phải thiết lập doanh trại. Tất cả điều này đều theo lệnh của chiến lược gia, Regis… mà những mệnh lệnh của anh Krueger không thể hiểu nổi. Không phải họ đang đặt bẫy hay phục kích, và vị trí đó dường như không có gì đặc biệt; những ngọn đồi tương đối thấp trải dài khắp mọi hướng.
Khi mặt trời dần lặn về phía tây, nhuộm đỏ bầu trời bằng những sắc cam, cái bóng dưới chân Krueger trải dài trên thảm thực vật ẩm ướt. Anh thở dài một hơi sâu đúng lúc đội trưởng công binh, Ferdinand Stuttgart, đến.
Ferdinand dường như đến từ miền tây Germania, đã nhận được nhiều lời khen ngợi về khả năng đo đạc và đào bới trong cuộc chiếm đóng Pháo đài Volks. Anh là một người đàn ông nhỏ bé, có bộ ria mép và nụ cười thân thiện.
“Chúng tôi vừa hoàn thành công việc, Ngài Krueger!”
“Vậy sao? Nhanh hơn tôi mong đợi đấy.”
“Vâng, đó là vì chiến lược gia đã khuyên chúng tôi chỉ nên hoàn thành một nửa.”
“Tôi không bao giờ hiểu được người đàn ông đó đang nghĩ gì!” Krueger kêu lên, giọng anh vang lên khiến Ferdinand mỉm cười chua chát. Trong khi đó, các công binh thu dọn dụng cụ của họ, cố tình để lại một số thứ.
“Chúng tôi chỉ bỏ lại những thứ cũ không cần thiết,” Ferdinand giải thích. “Sẽ không giống một sự ngụy trang nếu chúng tôi dọn dẹp sạch sẽ.”
“Cái đó cũng là theo lệnh của chiến lược gia sao?”
“Anh ấy chắc chắn có con mắt tinh tường đến từng chi tiết, thưa ngài.”
“Hừm, thì… Bây giờ, chúng ta hãy cử những người mang công cụ nặng hơn đi trước. Phần còn lại chúng ta có thể mang trên ngựa và xe kéo,” Krueger đáp, lặp lại kế hoạch họ đã thống nhất trước đó.
Ferdinand gật đầu xác nhận. Anh quay lại để truyền đạt thông điệp này cho đội của mình, thì bất ngờ—
“Kẻ địch! Kẻ địch đang đến!” một lính canh gác la lên, chạy đến từ phía tây.
“Bao nhiêu quân?” Krueger hỏi dứt khoát.
“Khoảng ba mươi! Do thám, theo những gì chúng tôi thấy!”
Lính do thám được dùng để đi trước lực lượng chính của quân đội, thường là để tìm kiếm bất kỳ cái bẫy hay phục kích tiềm năng nào. Trong trường hợp bình thường, các nhóm như vậy sẽ giữ số lượng nhỏ nhất có thể để họ có thể nhanh chóng quay lại báo cáo bất cứ điều gì đáng ngờ, nên ba mươi người là một con số khá lớn. Nhưng có lẽ High Britannia đã cử thêm để đảm bảo rằng lính do thám của họ không dễ dàng bị tiêu diệt bởi một cuộc tấn công bất ngờ, hoặc có thể họ có ý định bắt bất kỳ thường dân nào họ gặp làm tù binh chiến tranh. Những người bị bắt thường bị tước đoạt tài sản và buộc phải vận chuyển tiếp tế, như một thông lệ phổ biến trong chiến tranh.
Ferdinand tái mặt. “Kẻ địch, Ngài Krueger! Chúng ta phải nhanh lên!”
“Khoan đã. Nếu chúng ta bỏ chạy ngay bây giờ, chúng sẽ nhìn thấu kế hoạch của ta. Quân sư đã dặn chúng ta phải cẩn thận điều đó.”
“Đ-Đúng vậy. Chúng ta phải làm như thể đã cắm trại ở đây, không hề hay biết quân địch đang ở gần. Chúng ta phải tỏ ra như bị đánh úp…”
“Cứ bình tĩnh. Ngươi an toàn khi ở bên ta.”
“Tôi hiểu, nhưng… kẻ địch có Vua Lính Đánh Thuê Gilbert. Tôi không nghĩ chúng ta có thể sống sót sau cuộc chạm trán với hắn.”
Krueger nheo mắt, nhìn về phía tây. “Phải… ta đoán là chúng có hắn.”
Vua Lính Đánh Thuê Gilbert nổi tiếng với tài sử dụng đinh ba điêu luyện, đã mài giũa kỹ năng của mình đến mức được đồn là bất khả chiến bại trong trận chiến. Nhưng danh tiếng này không chỉ đến từ khả năng chiến đấu – tài năng chỉ huy xuất sắc của hắn đã đưa binh lính của mình đến chiến thắng trong nhiều trận đánh.
Nhưng nếu chúng ta hạ gục được hắn thì sao? Krueger tự hỏi. Đơn vị tiếp tế của Đại Britannia đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc chiến, số phận của nó sẽ quyết định người chiến thắng, và vì Vua Lính Đánh Thuê đang chỉ huy chúng, có thể nói hắn là một kẻ thù nắm giữ tương lai của Đế quốc trong tay.
Bằng cách đánh bại hắn, Krueger có thể mở đường chiến thắng cho Belgaria, và giấc mơ giành được huy chương hạng nhất của anh sẽ nhanh chóng trở thành hiện thực. Có lẽ anh còn được tôn vinh là Anh hùng của La Frenge, giống như Hiệp sĩ Jerome đã trở thành Anh hùng của Erstein năm năm trước. Và rồi, có lẽ – chỉ có lẽ thôi – anh sẽ thăng tiến từ vị trí hiệp sĩ không thế tập của mình. Anh có thể trở thành một nam tước – một quý tộc thực sự…
Krueger có thể thấy kỵ binh địch đang vượt qua ngọn đồi phía tây. Đó là Quân đội Hoàng gia Đại Britannia. Tất nhiên, đây chỉ là những lính trinh sát, nhưng lực lượng chính chắc chắn không còn xa nữa.
Khi nhìn thấy quân số của Belgaria, những lính trinh sát dừng lại. Chúng được trang bị súng ống hiện đại nhất, nhưng ngay cả như vậy, một trận chiến ba mươi chống lại một trăm kỵ binh và hai trăm bộ binh chắc chắn sẽ không kết thúc có lợi cho chúng.
Chúng không hề biết rằng hai trăm bộ binh của Belgaria thực chất là công binh, điều gần như không thể phân biệt chỉ dựa vào ngoại hình.
Những lính trinh sát quay đầu. Bằng cách giữ vững vị trí ở đây, Krueger chắc chắn sẽ chạm trán với lực lượng chính của địch, và không đời nào Vua Lính Đánh Thuê kiêu hãnh lại bỏ chạy nếu bị thách đấu tay đôi. Giống như công chúa đã đối đầu với Anh hùng Jerome nửa năm trước, anh có thể hình dung mình dũng cảm giao chiến với kẻ thù đáng gờm này và giành chiến thắng cuối cùng.
“Phư phư phư…”
“Chúng ta không rút lui sao, thưa ngài!?” Ferdinand hỏi, giọng đầy lo lắng.
Không. Ta sẽ kết thúc cuộc chiến này cho các ngươi ngay tại đây, ngay bây giờ. Đó là điều Krueger muốn nói, nhưng anh đã dừng lại vào phút cuối. “Chậc… ta chỉ đang nhớ lại lời quân sư nói.”
“Hả? Về chuyện gì?”
“Lời của hắn là: ‘Đừng làm bất cứ điều gì đáng công. Nhiệm vụ của các ngươi chỉ đơn giản là rút lui; đừng giao chiến với chúng.’ Thật sự… ta không bao giờ hiểu nổi hắn.”
“Chắc chắn, lệnh ‘đừng tìm kiếm công trạng’ đó thật kỳ lạ, nhưng… dù sao thì hắn cũng là Pháp sư mà.”
Những thành tựu đáng kinh ngạc của Regis đã mang lại cho hắn một biệt danh trong quân đội. Chắc chắn đó không hơn gì một cái tên kỳ ảo, nhưng không một con người bình thường nào có thể chiếm được Pháo đài Volks, cứu Binh đoàn số Bảy đang sụp đổ, hay xoay chuyển cục diện trận chiến chống lại hải quân được trang bị vượt trội của Đại Britannia.
“Tôi chắc quân sư có điều gì đó trong đầu,” Ferdinand nói một cách lạc quan.
“Hy vọng là vậy…”
Giờ thì Krueger nghĩ lại, đây chính là quân sư đã ra lệnh cho quân lính khai hỏa trong khi mục tiêu vẫn còn ngoài tầm bắn, chuẩn bị tên từ khoảng cách quá xa, và, trong trận hải chiến… được cho là đã cố ý đánh chìm tàu của chính mình. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến anh rợn người.
“Lực lượng chính của địch đã xuất hiện!” người do thám hô lớn.
Chắc hẳn chúng đã nhận được báo cáo của lính trinh sát; binh lính Đại Britannia được trang bị súng ống cất lên tiếng hô xung trận mạnh mẽ khi chúng xông tới. Vua Lính Đánh Thuê Gilbert có lẽ đang ở đâu đó trong số chúng.
Krueger rút kiếm. Anh biết chính xác mệnh lệnh mình cần đưa ra.
“Tất cả… rút lui! Nhanh lên!”
Các hiệp sĩ quay lưng lại với quân địch, những công binh còn lại nhảy lên xe ngựa và cưỡi ngựa. Chúng lập tức bỏ chạy, bỏ lại trại đang xây dở.
Khốn kiếp! Thật sự, tất cả những chuyện này để làm gì chứ!?
Với mặt trời chiếu sau lưng, đơn vị của Krueger vượt qua hai ngọn đồi về phía đông. Kẻ thù của họ là một đơn vị tiếp tế với một nửa là những người vận chuyển dễ bị tổn thương; chúng sẽ không đuổi theo kỵ binh.
Sau một đường vòng lớn, các hiệp sĩ hội quân với Binh đoàn số Bốn của Đế quốc vào lúc nửa đêm.
✧ ✧ ✧
Một chiếc xe ngựa đơn độc đang lăn bánh trên con đường hẹp ở cao nguyên La Frenge, người thợ rèn Enzo ngồi trên thùng hàng. Đó là một chiếc xe ngựa lớn, có mái che, do hai con ngựa kéo mà anh đã mượn từ Nghiệp đoàn. Ban đầu họ miễn cưỡng cho anh mượn, vì biết rõ anh đang đi vào vùng chiến sự, nhưng thái độ của họ nhanh chóng thay đổi khi biết anh đang giao một thanh kiếm quý giá cho chính Công chúa Marie Quatre Argentina.
Thực tế, lập trường của họ đã thay đổi đột ngột đến mức chính Hội trưởng đã đến gặp Enzo, hét lên rằng việc giao hàng thất bại sẽ “làm mất mặt tất cả thợ rèn ở Rouenne,” trước khi cho anh mượn một chiếc xe ngựa tốt hơn cả cái anh đã yêu cầu.
Enzo, tất nhiên, đã phải cho họ xem Grand Tonnerre Quatre để chứng minh mình nói thật. Hội trưởng dường như đã từng nhìn thấy những bức tranh về thanh kiếm quý báu đó trước đây, nên ông ta đơn giản là rất vui mừng.
Đó là một vũ khí được chính hoàng đế ban tặng cho Công chúa Argentina, mặc dù một nỗ lực phục chế trước đó trong thời bình đã biến thanh kiếm thành không hơn gì một vật trang trí. Các điều chỉnh đã được thực hiện để giảm trọng lượng của nó càng nhiều càng tốt – có lẽ để nó có thể được sử dụng trong các nghi lễ, hoặc để vị hoàng đế lúc bấy giờ thực sự có thể mang nó – điều cuối cùng đã làm thay đổi điểm cân bằng của lưỡi kiếm và khiến nó gần như không thể sử dụng hiệu quả.
Regis đã đề cập rằng có một bức tranh về Grand Tonnerre Quatre trong bảo tàng – một bức từ trước khi cuộc phục chế tai hại này diễn ra. Enzo đã khắc sâu hình ảnh đó vào tâm trí, sau đó trả lại vũ khí đúng như vẻ huy hoàng trước đây của nó. Giờ đây, một cách chân thành, anh có thể nói rằng nó hoàn hảo; chuôi của phiên bản mới nhất đã được làm dày hơn, với một đối trọng được gắn vào quả chuôi. Điều này được thực hiện để phân bổ trọng lượng của lưỡi kiếm tốt hơn, nhưng anh không khỏi tự hỏi – ai có thể sử dụng được nó bây giờ?
Anh nhớ lại thân hình mảnh mai của công chúa. Vì cô là người mang thanh kiếm đến, có thể an toàn khi cho rằng cô có thể vẫn nâng được nó, nhưng anh chưa bao giờ thấy cô chiến đấu trước đây. Tất cả những gì anh có thể nói là anh đã làm đúng như được lệnh. Anh chắc chắn rằng nó sẽ là một vũ khí tốt hơn nhiều bây giờ, mặc dù sẽ đòi hỏi nhiều sức mạnh hơn để sử dụng.
Chà, chúng ta có thể đi vào chi tiết khi thực sự gặp nhau.
Enzo liếc nhìn hộp dụng cụ của mình, đã mang theo nó trong chuyến đi phòng trường hợp cần điều chỉnh. Ngồi bên cạnh là người học việc Lionel của anh, người đang khéo léo đẽo gọt gỗ mặc cho chiếc xe ngựa rung lắc.
“Ưm? Có chuyện gì sao, ông chủ?”
“Hả? Ồ, không… ta chỉ định để ngươi trông coi cửa hàng khi ta đi vắng thôi.”
“Tôi trở thành học việc của ông vì tôi rất say mê kỹ năng của ông. Hơn nữa, một công việc như thế này chỉ có một lần trong đời, phải không, ông chủ? Tại sao tôi lại không muốn hoàn thành nó chứ?”
“Những người khác tái mặt khi nghe ta đi đâu.”
“Ông nên biết ơn vì có rất nhiều người sẵn sàng trông coi nhà cửa. Có vẻ như các công việc khác của chúng ta cũng sẽ hoàn thành đúng hạn,” Lionel nói. Cuối cùng, anh là người duy nhất chọn đi cùng Enzo trong chuyến giao hàng này.
“Ta đoán vậy.”
Dù công việc của công chúa có quan trọng đến đâu, Enzo cũng không thể mạo hiểm bỏ bê các khách hàng khác của mình. Miễn là các học việc của anh hoàn thành mỗi dự án đến giai đoạn cuối cùng, vẫn còn đủ thời gian trước ngày giao hàng dự kiến để anh quay lại và thực hiện bất kỳ kiểm tra cuối cùng nào.
“Chà, tôi đoán điều đó sẽ không thực sự quan trọng nếu ông không sống sót trong chuyến đi, phải không?” Lionel nói với một nụ cười.
“Đ-Đúng vậy.”
Enzo đã nhận thấy trước đây rằng người học việc của mình nói ra những điều đáng sợ, nhưng với một vẻ mặt bình tĩnh kỳ lạ nhất. Thỉnh thoảng, anh tự hỏi liệu đó có phải là dấu hiệu của sự tự tin. Hay có lẽ anh ta chỉ đang cố gắng tìm một khía cạnh tươi sáng cho tình hình hiện tại của họ.
“Chúng ta sẽ sớm đến thị trấn, phải không?”
“Phải. Đó là một thị trấn khá nhỏ, nhưng may mắn là đủ lớn để có trên bản đồ.”
Có một tấm màn giữa nơi Enzo và Lionel đang ngồi trong xe ngựa và ghế lái, được thiết kế để ngăn mưa vào. Enzo vươn tay kéo nó ra đúng lúc người lái xe gọi anh.
“Vậy, ừm… về thị trấn đó!”
“Ừm…?”
“Nó đang trong đống đổ nát!”
“Cái gì!?”
Vì thị trấn cách xa đường cao tốc lớn, Enzo đã hy vọng nó được tha khỏi cuộc tiến công của kẻ thù. Nhưng khi chiếc xe ngựa từ từ lăn bánh qua, thực tế khắc nghiệt đã trở nên rõ ràng. Hàng rào dựng lên để ngăn thú dữ đã bị phá hủy ở nhiều nơi, và có những xác chết bên vệ đường với vết đạn ở lưng.
“Vậy là Đại Britannia đã tấn công…” Enzo rên rỉ.
“Chúng chắc chắn đã làm những điều kinh khủng,” Lionel nhận xét, đặt hai tay chắp trước ngực.
“Chúng ta phải làm gì!?” người lái xe hỏi, rõ ràng là hoảng sợ.
“…Chúng ta sẽ đi qua,” Enzo trả lời. “Từ từ thôi.”
Bất cứ khi nào một đội quân xâm lược tấn công một thị trấn, mục tiêu chính của chúng là cướp bóc, mang đi người, hàng hóa và bất cứ thứ gì có giá trị. Nếu ai đó – bất cứ ai – vẫn còn ở lại, rất có thể đó là kẻ thù.
Khi họ thận trọng tiến lên, Lionel đột nhiên chỉ ra bên ngoài xe. “Có người ở đó!”
“Ực!” Enzo do dự. Họ tuyệt vọng cần tránh mọi cuộc chạm trán với kẻ thù, nhưng đồng thời, có lẽ người mà Lionel đã phát hiện là một người sống sót.
“Chúng ta có nên bỏ chạy không?” người lái xe hỏi, nhìn lại hai hành khách của mình. Anh ta là một người đàn ông nhỏ bé với đôi mắt tự nhiên to tròn – đôi mắt giờ còn mở to hơn bình thường.
“Không. Chúng ta cần biết chắc chắn.”
Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển chậm hơn trước. Enzo, Lionel và người lái xe tập trung ánh mắt vào hình dáng con người ở đằng xa, nghiêng người lại gần hơn để nhìn rõ hơn.
…Đó là một chiếc áo choàng mắc vào cây, lay động trong gió. Không gì khác.
“Trời ơi… Lionel…”
“T-Tôi xin lỗi, ông chủ… Chắc tôi đã nhìn nhầm…”
“Phù… Thật sự, đừng dọa tôi như vậy,” Enzo nói với một tiếng thở dài.
Nhưng vừa nói xong lời nhẹ nhõm thì những con ngựa hí lên và dậm chân, dừng lại đột ngột.
“Cá—!?”
“Bình tĩnh nào!” người lái xe kêu lên, cố gắng trấn an những con ngựa.
Enzo suýt chút nữa đã bị hất văng khỏi xe ngựa, may mắn giữ được mình bằng cả hai tay. “C-Có chuyện gì vậy!?” anh hét lên, kéo thân hình to lớn của mình trở lại.
“Xin lỗi! Có thứ gì đó chắn ngang đường chúng ta!” người lái xe đáp lại.
Thứ gì đó? Cái gì, như một con vật ư?
“À, xin lỗi. Tôi không cố ý làm chúng hoảng sợ.”
Một giọng nói gần đó làm họ giật mình lần thứ hai. Một người đàn ông đứng ngay cạnh chiếc xe ngựa đã dừng lại – một ông già mặc áo choàng nâu. Ông ta cầm một con gấu gỗ được chạm khắc trong tay.
“Cậu đánh rơi cái này,” ông ta nói, đưa bức chạm khắc nhỏ cho Lionel. Những nếp nhăn rõ rệt trên mặt ông ta càng sâu hơn khi ông ta mỉm cười.
“C-Cảm ơn…” Lionel đáp, cúi đầu. “Và, ừm… Ông… Ông có phải là người ở đây không? Một người sống sót chăng?”
Ông già lắc đầu. “Không. Tôi mới đến đây không lâu. Kể từ đó, tôi đã tìm kiếm xem có ai còn sống sót không…”
Sự im lặng bao trùm cả nhóm – một khoảnh khắc tôn kính dành cho những người dân thị trấn đã thiệt mạng trong cuộc tấn công.
Một lát sau, Enzo cuối cùng cũng hỏi điều đang bận tâm trong đầu anh. “Vậy, tại sao ông lại đến đây ngay từ đầu?”
“Tôi đang thiếu đồ tiếp tế. Ghé qua hy vọng mua được thứ gì đó và thấy nó thành ra thế này.”
“Thật… không may.”
“Chính xác. Chiến tranh thật không may mắn.”
Enzo khoanh tay suy nghĩ, rồi thở dài. Họ không có nhiều đồ tiếp tế, nghĩa là không có nhiều thứ họ có thể chia sẻ với ông già. Vì họ cần xe ngựa di chuyển nhanh nhất có thể, họ không mang theo bất cứ thứ gì được coi là trọng lượng thừa.
Nhưng liệu việc chia sẻ một ít thức ăn có thực sự cứu được ông già không? Một hoặc hai ngày lương thực sẽ có ích gì khi họ đang ở giữa nơi hoang vu?
Họ đã đến từ Rouenne ở phía tây, con đường của họ đi ngược hướng với Quân đội Đại Britannia, vì vậy các thị trấn khác dọc tuyến đường đó cũng không khá hơn là bao. Hầu hết là những khu định cư bị cướp phá mà cư dân đã bỏ trốn, và mặc dù còn một vài nơi an toàn, Enzo biết sẽ mất hơn hai ngày đi bộ để đến bất cứ nơi nào còn có người ở.
“Vậy, bây giờ thì sao?” Enzo cuối cùng hỏi.
“Cậu có sẵn lòng bán cho tôi một ít thức ăn không?”
“…Chắc chắn rồi.”
Mặc dù có những suy nghĩ khác, Enzo gần như ngay lập tức đồng ý; anh ta rất tệ trong việc mặc cả và không thể nói dối. Nhưng có lẽ cảm xúc thật của anh đã thể hiện qua giọng nói, khi ông già nở một nụ cười cay đắng.
“Nghĩ lại thì, chỉ tấm lòng là đủ rồi. Việc các cậu ở đây có nghĩa là các cậu phải có một mục tiêu nào đó, phải không?”
“Có thể nói là vậy.”
“Tôi không dám làm chậm bước của lũ trẻ các cậu. Tôi có thể sẽ mục nát ở những vùng đất này, nhưng tôi đã sống một cuộc đời trọn vẹn. Tôi hài lòng rồi.”
Trong khi Lionel lắng nghe với sự tò mò sâu sắc, người lái xe rõ ràng là lo lắng. “Thưa ngài, tôi không muốn thức ăn của chúng ta hết,” anh ta nói.
“Nhưng chúng ta không thể bỏ mặc ông ấy…” Enzo đáp. Nhưng vừa nói ra suy nghĩ đó, anh đã nhớ lại lý do thực sự mình ở đây. “Tôi xin lỗi,” anh nói, quay lại nhìn ông già, “nhưng chúng tôi đang đi đến chiến trường. Chúng tôi sẽ gặp người dẫn đường của mình không xa đây, người đó sau đó sẽ đưa chúng tôi đến một sư đoàn nhất định của quân đội hoàng gia. Không có thị trấn nào trong khoảng cách đi bộ về phía đông, ông sẽ phải vượt núi để đến bất cứ nơi nào phía bắc, và không có khu định cư nào ở phía nam.”
“À, thì…” Người lái xe bắt đầu nói, nhưng rồi nhanh chóng cụt hứng.
“Vì lý do đó,” Enzo tiếp tục, “một vài ngày lương thực sẽ chẳng cứu được bao nhiêu.”
Người lái xe rên rỉ. “Ông nói có lý…”
“Nếu bỏ rơi ông ấy là lựa chọn duy nhất của chúng ta, tôi nghĩ ngay cả chiến trường cũng sẽ là một sự cải thiện đáng hoan nghênh. Nếu chúng ta nhanh lên, chúng ta sẽ có đủ thức ăn và nước uống cho tất cả chúng ta trong suốt hành trình.”
“Được rồi. Thôi được,” người lái xe cuối cùng cũng nhượng bộ.
Nếu tình thế bắt buộc, Enzo quyết định anh có thể nhường phần đồ tiếp tế của mình cho hành khách mới. Dù sao thì, anh sẽ không chết vì một hoặc hai ngày không có thức ăn.
“Cậu đang đi đến chiến trường sao?” ông già hỏi.
“Vâng, vì một nhiệm vụ rất quan trọng.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu… Có lẽ tôi sẽ tốt hơn nếu đi cùng các cậu. Ít nhất thì cơ hội sống sót của tôi sẽ không nhỏ hơn ở đây.”
“Nếu may mắn, chúng tôi sẽ gặp quân đội hoàng gia. Tôi chắc chắn họ sẽ có một ít thức ăn và nước uống để dành.”
Ông già gật đầu sâu sắc, đầy biết ơn, rồi nhanh chóng ngẩng lên. “Chà, thật là một diễn biến tuyệt vời!”
“…Hả?”
“Cậu là một quý ông thực sự. Tôi phải nói, tôi khá thích cậu đấy!”
“À, ừm… cảm ơn, tôi đoán vậy.”
“Tôi chỉ là một ông già lẩm cẩm từ thủ đô nhưng, xin vui lòng, nếu cậu có lòng tốt cho tôi đi cùng…”
“Tôi là một thợ rèn từ Rouenne. Đây là học việc của tôi.”
“Rất vui được gặp ông. Tên tôi là Lionel. Từ kim khâu đến áo giáp tấm – bất cứ thứ gì ông cần, chúng tôi đều có thể cung cấp.” Những lời nói thoải mái của người học việc bất chấp tình hình hiện tại đã khiến ông già bật cười.
“Lionel, dọn dẹp một chút chỗ trống,” Enzo nói, chỉ vào một khu vực bừa bộn bên trong xe ngựa.
“Ngay đây. Mặc dù, trời ạ, đống này nặng thật… Chúng ta có lẽ cũng nên buộc chặt nó lại. Đợi tôi một lát.”
“Xin lỗi vì mọi rắc rối,” ông già xin lỗi, leo vào xe ngựa. Mắt Enzo bắt gặp thứ gì đó giấu dưới áo choàng của ông ta, treo ở hông trái.
“Ông mang theo một thanh kiếm…?”
“Tất nhiên. Đi lại không vũ khí rất nguy hiểm. Nếu cậu lo lắng, tôi không ngại để nó lại cho cậu.”
“Ồ, không. Với nghề của tôi, kiếm thường thu hút sự chú ý của tôi.”
“Xin lỗi vì đã làm cậu thất vọng, nhưng nó không có gì đặc biệt… Chỉ là một cái rẻ tiền tôi nhặt được ở đâu đó không rõ.”
Ông già vén áo choàng sang một bên để lộ vũ khí. Đúng như lời ông ta nói, đó là một mẫu kiếm thông thường, được sản xuất hàng loạt – một thanh trường kiếm cực kỳ bình thường theo mọi tiêu chuẩn.
Sau khi dọn dẹp một khoảng trống, Lionel thúc giục ông già đến khu vực vừa được dọn dẹp trên sàn xe. “Tôi xin lỗi. Tôi đã làm hết sức mình, nhưng tôi không nghĩ ông sẽ thấy nó thoải mái lắm.”
Ông già nở một nụ cười gượng gạo. “So với việc nằm trên đất, tôi chắc nó sẽ êm ái như nằm trên mây vậy.”
“Ngoài ra, tôi phải hỏi… Ông có để tôi mài sắc thanh kiếm của ông không? Tôi phải làm gì đó nếu không kỹ năng của tôi sẽ bắt đầu mai một.”
“Ưm? Tất nhiên, điều đó không thành vấn đề…” ông già trả lời, nhìn sang Enzo như thể muốn chắc chắn rằng anh cũng đồng ý.
“Ông cứ việc để thanh kiếm của mình cho học việc của tôi,” Enzo nhanh chóng nói xen vào. “Cậu ấy làm việc khá tốt; tôi dám nói cậu ấy có thể tự lập vào năm tới.”
“Ồ, tôi chắc chắn không thể làm vậy,” Lionel đáp lại, đã bắt đầu lắp ráp dụng cụ mài sắc của mình. “Tôi vẫn còn rất nhiều điều cần học. Tôi muốn học hỏi càng nhiều càng tốt từ ông chủ khi có cơ hội.”
“Nếu cậu định mài nó, ít nhất hãy đợi đến điểm dừng chân tiếp theo của chúng ta,” Enzo cảnh báo anh ta.
Trong khi đó, ông già tựa lưng vào một chiếc hộp gỗ, thở phào nhẹ nhõm. “Hừm… Cảm tạ Chúa, và cảm ơn tất cả các cậu.”
“Chắc chắn đó là ý Chúa đã dẫn lối để chúng ta gặp nhau…” Enzo đồng ý. “Tôi chỉ làm những gì tự nhiên đến với mình.”
Người lái xe giật dây cương, và chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển một lần nữa.
✧ ✧ ✧
Vô số vì sao lấp lánh trên bầu trời. Ngày đã gần tàn.
Kể từ khi được tiếp tế, trại của Binh đoàn số Bốn đã được cải thiện đáng kể. Nữ chỉ huy và các sĩ quan cấp cao của cô giờ đây có thể ngủ trong những chiếc lều lớn, sang trọng, trong khi những binh lính bình thường được cấp những chiếc lều thiết kế đơn giản hơn nhiều nhưng vẫn bảo vệ họ khỏi thời tiết khắc nghiệt.
Regis đã trông thấy chiếc giường thô sơ trong lều trung tâm lớn, nơi Altina và hầu gái Clarisse của nàng sẽ ngủ. Giờ đây, bản thân chàng cũng là một sĩ quan cấp cao, một chiếc lều đã được chuẩn bị cho chàng ngay bên cạnh... thế nhưng chàng lại chọn ngủ trong cỗ xe ngựa của mình, vốn đã được tháo rời khỏi ngựa.
Đó là một cỗ xe ngựa hình hộp màu trắng tuyệt đẹp, đủ rộng để chứa sáu người với các ghế đối diện nhau. Cửa sổ của nó làm bằng kính, thứ được coi là xa xỉ phẩm, trong khi trục bánh xe được gắn vào nhíp lá. Quả thực, đây là cỗ xe ngựa tốt nhất mà người ta có thể mong đợi vào thời điểm đó, và chắc chắn không nằm trong ngân sách của trung đoàn biên phòng. Elenore, một quý tộc từ phương nam, đã đích thân gửi tặng nó cho Regis.
Khoang xe được bố trí như một phòng chỉ huy di động với một chiếc bàn gấp, thứ mà Regis đã kéo ra và trải vô số tài liệu lên trên. Ngọn lửa của chiếc đèn dầu lập lòe từ giá treo trên tường.
Cốc. Cốc.
Có tiếng gõ cửa.
"Ưm?" Regis ngẩng đầu khỏi chồng giấy tờ và nhìn ra ngoài cửa sổ. Cao nguyên gần như tối đen như mực, chỉ lờ mờ được chiếu sáng bởi những vì sao trên cao. Thứ duy nhất chàng có thể thấy là khuôn mặt mình phản chiếu lại trên tấm kính.
Dù là ai, Regis chắc chắn đó không thể là kẻ nguy hiểm; sẽ thật kỳ lạ nếu kẻ muốn hại chàng lại gõ cửa trước. Chàng nắm lấy núm cửa bên trong và đẩy cửa mở ra.
Ánh đèn nhanh chóng chiếu sáng vị khách của chàng. Mái tóc rực lửa của nàng dường như lấp lánh ngay cả dưới ánh đèn cam mờ ảo, và với làn da trắng sứ cùng đôi mắt màu hồng ngọc, nàng thực sự là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng.
"......"
"Ngài có rảnh không, Regis?"
Đó là Altina. Nàng đang mỉm cười, nhưng chàng có thể nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của nàng.
Có phải nàng muốn hỏi ý kiến mình điều gì đó?
"Vâng, tất nhiên rồi..." Regis đáp, bắt đầu gom lại những tài liệu của mình.
Có điều gì đó đặc biệt đang khiến chàng cảm thấy bồn chồn lạ thường. Đã khuya rồi, chắc chắn vậy, nhưng cũng không quá bất ngờ khi một chỉ huy hỏi ý kiến chiến lược gia của mình vào đêm trước một chiến dịch. Tuy nhiên, vẻ ngoài của nàng vẫn đọng lại trong tâm trí chàng. Nổi bật giữa bóng tối phía sau, nàng mang một vẻ quyến rũ khác hẳn những gì chàng đã chứng kiến ban ngày. Một mùi hương đặc biệt dường như cũng vương vấn theo nàng – một mùi hương dễ dàng thuộc về truyện cổ tích. Trong khoảnh khắc, Regis phải tự hỏi liệu đây có phải là một giấc mơ.
Altina bước vào, ngồi xuống đối diện nơi chàng vừa ngồi cách đây vài phút. "Cảm ơn ngài vì tất cả những nỗ lực. Tôi thấy ngài vẫn chưa ngủ."
"...Chắc tôi sẽ thức trắng đêm."
"Ngài vẫn chưa chuẩn bị xong cho ngày mai sao?"
"Hoàn toàn ngược lại – hy vọng rằng kế hoạch đã được thực hiện. Ngài Jerome hẳn đang lo liệu mọi thứ cần làm. Công binh đã trở về, và trinh sát của chúng ta cho thấy quân địch đã đóng trại chính xác ở nơi chúng ta dự đoán."
"Ngài nghĩ chúng ta có thể thắng không?"
"Hãy cho phép tôi nói thế này – nếu chúng ta không thể đánh bại đơn vị tiếp tế của địch trong hoàn cảnh hiện tại, thì tôi sẽ phải nghi ngờ rằng họ có một pháp sư thực thụ trong hàng ngũ."
"Ngài nghe có vẻ rất tự tin."
"À, thật ra thì—"
"Tôi biết, tôi biết. Không phải ngài tự tin, ngài chỉ là biết rõ mọi thứ thôi," Altina nói với một tiếng cười khúc khích.
Trong khi Regis gãi đầu một cách ngượng ngùng, công chúa nhặt một trong những tài liệu chàng đang xem xét và kiểm tra cẩn thận. Đó là một bản đồ khu vực, trải dài từ Cảng Ciennbourg ở phía tây đến La Frenge ở phía đông.
"...Có gì không ổn sao?" Regis hỏi.
"Tôi biết mình luôn khó hiểu những phần phức tạp hơn trong kế hoạch của ngài, nhưng... có một điều đặc biệt đang làm tôi bận tâm..."
"Ồ?"
"...Tôi đã tự hỏi – ngài có dự đoán rằng đơn vị tiếp tế của Đại Britannia sẽ rời cảng trước khi chúng ta có thể chiếm lại nó không?"
Lần này, dường như Altina đang lựa chọn lời nói cẩn thận. Regis giữ im lặng, để nàng tiếp tục.
"Ngài đã bố trí Jerome và binh lính của ông ấy ở gần đó. Tại sao ngài không cho họ tấn công khi thấy kẻ địch rời đi? Tôi đã nghe về mệnh lệnh ngài đưa ra."
"...Đúng vậy."
"Ngài có thể, ví dụ, chặn đơn vị tiếp tế không cho rời khỏi thị trấn. Sau đó chúng ta có thể cho chiến hạm của mình bắn phá họ. Trong những điều kiện đó, ngay cả Vua Lính Đánh Thuê cũng sẽ buộc phải đầu hàng. Tôi chắc ngài đã xem xét điều đó rồi, tất nhiên, vì ngài có năng lực hơn tôi rất nhiều trong những việc như thế này, nhưng... tôi muốn hỏi ngài đã nghĩ gì."
Nàng dường như không nghi ngờ năng lực của chàng. Thay vào đó, giọng điệu của nàng tràn đầy sự tò mò, như một học trò hăng hái nói chuyện với giáo sư của mình. *Thật nguy hiểm khi đặt quá nhiều niềm tin vào cấp dưới của mình...* Regis nghĩ. Nhưng hiện tại, chàng quyết định tốt nhất là chỉ nên trân trọng niềm tin của nàng dành cho chàng.
"Hmm... Tôi không thể nói quá lớn được."
"Không sao đâu. Không có ai xung quanh khi tôi đến, và tôi sẽ nhận ra nếu có ai đó tiếp cận từ lúc đó."
Điều đó đúng – tai Altina thính như chó, và thị lực ban đêm của nàng rất xuất sắc.
"...Đúng vậy. Trong trường hợp đó, tôi sẽ nói cho nàng biết những gì đang diễn ra trong tâm trí tôi... Tuy nhiên, hãy cảnh báo nàng – đó không phải là điều dễ chịu để nghe, và nếu người khác biết được sự thật, nó có thể gây ra xung đột. Đó là lý do tại sao nàng không được nói với bất cứ ai, cho dù nàng tin tưởng họ đến mức nào."
"Ô-Được rồi." Altina rụt rè gật đầu.
Regis nói bằng giọng thì thầm. "Nói thẳng ra... tôi không thể tin tưởng Quân đoàn 2."
"Ngài muốn nói về sức chiến đấu của họ?"
"...Không. Điều đó luôn quan trọng để xem xét, tất nhiên rồi, nhưng..." Regis ngập ngừng một lúc, nhưng chàng đã nói quá nhiều để dừng lại bây giờ. Chàng tự trấn an mình, chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. "Ai dám chắc Quân đoàn 2 không cấu kết với Đại Britannia?"
Altina không nói gì đáp lại; miệng nàng chỉ há hốc kinh ngạc.
"Ngài Jerome và các hiệp sĩ của trung đoàn biên phòng rất kỷ luật, vì vậy tôi chắc chắn họ sẽ không lơ là cảnh giác khi gặp Quân đoàn 2. Vì thế, ngay cả khi Quân đoàn 2 tự lộ diện là kẻ phản bội, tôi nghi ngờ lực lượng của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm thực sự. Nàng sẽ vẫn an toàn, nên... tôi quyết định để mọi việc cho họ."
"Tôi hiểu rồi."
"Tuy nhiên, mọi việc trở nên rắc rối hơn một chút trong giữa trận chiến. Nếu họ quyết định phản bội chúng ta trong một cuộc giao tranh với kẻ thù, chúng ta sẽ chịu tổn thất lớn hơn nhiều."
"...Nhưng tất nhiên rồi."
"Chỉ vì chúng ta đến từ cùng một đất nước, không có gì đảm bảo họ sẽ luôn là đồng minh của chúng ta."
"Tại sao ngài không nói với tôi điều đó sớm hơn?"
"Nàng quá thẳng thắn. Tôi lo rằng nàng sẽ không thể che giấu sự thận trọng của mình, điều đó chỉ làm xấu đi mối quan hệ của nàng với Quân đoàn 2. Với tình hình hiện tại, nhiều người khá không hài lòng vì họ không được tham gia vào việc bổ nhiệm nàng làm chỉ huy."
"Benjamin quả thật có vẻ mặt lạ lùng..."
"Họ nghi ngờ rằng chỉ huy mới của họ có thể phản bội họ – hay đúng hơn, lợi dụng họ làm bàn đạp để thăng tiến vị trí của mình."
"Tôi sẽ không bao giờ làm điều gì tàn độc như vậy!"
"...Nghe có vẻ độc ác, nhưng nếu chúng ta thực sự rơi vào tình huống đòi hỏi chúng ta phải hy sinh, ví dụ, một nửa Quân đoàn 4, tôi sẽ ưu tiên cứu những binh sĩ đã ở bên chúng ta từ những ngày còn là trung đoàn biên phòng. Nếu không, họ chắc chắn sẽ nổi dậy."
"Ư... Tôi... tôi hiểu rồi."
Trung đoàn biên phòng Beilschmidt đã được tổ chức lại thành Quân đoàn 4 của Đế chế, nhưng trong quá trình đó, họ đã sáp nhập một cách cưỡng ép Quân đoàn 2 mà ít có chỗ cho sự thỏa hiệp. Và vì Altina là chỉ huy, đơn vị của nàng đã trở thành hạt nhân trung tâm.
Những người đã đi theo sự lãnh đạo của nàng bấy lâu nay chắc chắn mong đợi được đối xử ưu đãi; bất cứ điều gì ít hơn sẽ bị coi là không công bằng, và sự không công bằng là một động lực mạnh mẽ, đặc biệt là khi tính mạng đang bị đe dọa. Sự ghen tị và sợ hãi sẽ nhanh chóng biến thành sự phẫn nộ chính đáng, điều này đến lượt nó sẽ dẫn đến hành vi bốc đồng và phá hoại.
"Bất cứ khi nào chúng ta tiếp nhận quân mới, điều cốt yếu là phải đảm bảo rằng những người đã phục vụ chúng ta không cảm thấy bị bỏ bê. Tuy nhiên, sự phân biệt quá lớn sẽ cản trở những binh sĩ mới hòa nhập vào đơn vị. Và khi tôi xem xét sự cân bằng đó... Altina, tôi không muốn nàng bồn chồn hơn mức cần thiết."
"Ngài có thể đúng, Regis. Nếu tôi từng nghĩ rằng họ có thể phản bội chúng ta, điều đó có thể đã thể hiện ra ngoài thái độ của tôi khi tôi gặp họ."
"Hả..." Regis lẩm bẩm, đầy ấn tượng. *Điều này hơi bất ngờ.*
Altina nghiêng đầu. "Có chuyện gì vậy?"
"Tôi chỉ đang nghĩ... Nàng đã thực sự trưởng thành."
"N-Ngài nghĩ vậy sao? Ở đâu? Phần nào của tôi?" Altina hỏi, má nàng ửng hồng. Nàng ngượng ngùng vén tóc sang một bên và đặt một tay lên ngực.
Regis dừng lại một lúc, suy nghĩ kỹ về câu trả lời của mình. "Nếu chúng ta nói về điều này cách đây không lâu, nàng rất có thể sẽ tức giận và hét lên đại loại như, 'Tôi hoàn toàn có thể che giấu cảm xúc của mình!'"
"Ưm..."
"Nếu nàng đã chín chắn như vậy ở Pháo đài Sierck... tôi tự hỏi... Có lẽ nàng đã có thể cải thiện mối quan hệ của mình với ngài Jerome thông qua thảo luận, thay vì thách đấu ông ấy."
Tình hình hiện tại của nàng có phần tương tự như khi nàng mới được bổ nhiệm. Tất nhiên, nàng chỉ ở trong tình trạng khó khăn hiện tại vì nàng đã thắng cuộc đấu tay đôi với ngài Jerome, nhưng... nếu nàng biết cách đàm phán và thuyết phục mọi người, có lẽ đó sẽ là một giải pháp tốt hơn.
Altina mím môi. "Đ-Điều đó hoàn toàn không đúng! Những hành động tôi đã làm khi đó là hoàn toàn cần thiết! Tôi luôn biết mình có thể làm gì và không thể làm gì. Tôi chưa bao giờ tỏ ra mạnh mẽ một cách trẻ con."
"Nàng chắc chứ? Nếu ngài Jerome yêu cầu cuộc đấu tay đôi thay vào đó là một trận đấu thương, nàng sẽ làm gì?"
"Hả? Ờ, thì... T-Tôi biết ông ấy không phải loại người làm điều đó. Tôi chỉ biết vậy!"
"Tôi hiểu, tôi hiểu... Nàng thực sự đã tiến bộ rất nhiều. Altina ngày xưa sẽ tranh cãi rằng nàng vẫn có thể đánh bại ông ấy bất kể thế nào."
"Grừ..." Nước mắt lưng tròng trong mắt Altina.
Thấy phản ứng của công chúa, Regis tự hỏi liệu chàng có đi quá xa không. Chàng nở một nụ cười gượng gạo. "Đừng quá lo lắng về điều đó. Nàng vẫn mới mười lăm tuổi thôi. Chấp nhận sự trưởng thành này là cách duy nhất nàng có thể trở thành một nữ hoàng."
"Điều đó có nghĩa là tôi vẫn chưa đủ tốt sao? ...Điều gì sẽ xảy ra nếu mọi thứ quá sức đối với tôi?"
"Tất cả chúng ta đều có chỗ để cải thiện bản thân. Tôi chắc chắn hành trình của nàng sẽ dạy cho nàng nhiều điều."
"...Vâng."
"Tôi biết điều đó thật đáng tiếc, nhưng một điều đặc biệt nàng sẽ cần học với tư cách là một người cai trị là cách nghi ngờ mọi người."
"Đừng lo. Tôi đã chuẩn bị cho điều đó rồi. Tôi có thể đã dành cả ngày để đọc sách thơ, ngắm nhìn mộng mơ qua cửa sổ điền trang của mình. Nhưng thay vào đó, đây là con đường tôi đã chọn."
"Tôi đoán vậy."
Altina là một người phụ nữ sinh ra trong hoàng tộc, nghĩa là nàng có thể dễ dàng sống những ngày tháng bình yên. Nhưng nàng đã từ bỏ cuộc sống đó để theo đuổi tham vọng của mình, sau đó hành quân ra chiến trường. Bất kỳ mối lo ngại không đáng có nào cũng chỉ là trở ngại đối với nàng.
Nghe vậy, công chúa kéo cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. "Vậy, lý do Jerome không giao chiến với đơn vị tiếp tế của Đại Britannia ở Ciennbourg là vì ngài không thể tin tưởng Quân đoàn 2. Có đúng không?"
"Đúng vậy. Tôi cũng không chắc họ có thể thắng."
"Nhưng quân địch chỉ khoảng mười nghìn người thôi mà, phải không? Và chỉ một nửa trong số đó là binh lính thực sự."
"Đúng vậy, nhưng hãy xem xét điều này – Quân đoàn 7 hoàn toàn gồm binh lính và có hai mươi nghìn người. Ngay cả khi đó, họ vẫn bị đánh bại bởi mười nghìn quân Đại Britannia."
"Tôi hiểu rồi. Chúng ta chỉ có mười sáu nghìn người, và rất nhiều người trong số họ bị thương."
"Tôi chắc Quân đoàn 7 cũng huấn luyện binh lính của họ khắc nghiệt hơn... Ý tôi là, ngài Jerome sẽ gặp khó khăn để đánh bại họ. Hơn nữa, một chiến thắng đơn thuần sẽ không nhất thiết là đủ."
"Thật sao? Ngài muốn nói gì?"
"...Khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta phải thắng cuộc chiến chống lại Hoàng tử Latrielle. Chúng ta không muốn mất bất kỳ lực lượng nào đang ủng hộ chúng ta."
Altina cau mày. "Đó không phải là điều chúng ta nên xem xét khi hoàng đế hiện tại đã băng hà sao?"
"Như Giáo sư Villoresi nói trong *Bức tường Tipoli*, 'Kẻ không thể nhìn xa hàng nghìn năm thì không nên có tiếng nói trong sự phát triển của một quốc gia.' Một người cai trị phải xem xét tương lai cẩn thận như họ xem xét hiện tại."
"Nhưng nếu chúng ta thua ở hiện tại, sẽ không có tương lai."
"...Có thể là vậy, nhưng nàng cần xem xét cả hai điều như nhau. Ngừng suy nghĩ vượt ra ngoài hiện tại là một quyền chỉ được phép đối với những người có đủ khả năng làm việc trong khoảnh khắc; sự lười biếng như vậy từ một người cai trị quốc gia sẽ đồng nghĩa với sự tàn phá trong tương lai. Và có rất nhiều người sẽ cần sống trong thời đại đổ nát đó. Quốc gia cũng phải chịu trách nhiệm cho những người dân tương lai của mình."
"Chà... Hàng nghìn năm sau?"
"Đó là một phép ẩn dụ. Khi nàng nghĩ ra giải pháp cho một vấn đề, nàng nên xem xét liệu nó có thể gây ra vấn đề hàng nghìn năm sau hay không. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là nàng nên bỏ qua những hậu quả tiềm tàng một ngày, một năm, hay thậm chí một trăm năm sau đó."
"Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta rơi vào tình huống phải lựa chọn giữa hiện tại và tương lai?"
"Nàng nên tránh hy sinh cả hai. Có một câu khác trong sách nói rằng, 'Nếu được lựa chọn uống thuốc độc hôm nay hay ngày mai, kẻ chọn một trong hai lựa chọn đều không thích hợp để cai trị.'"
"Thật sự là như vậy sao?"
"Câu trả lời phổ biến nhất sẽ là uống thuốc độc vào ngày mai, vì điều gì đó có thể xảy ra trong thời gian đó mang lại cho nàng một lối thoát. Kết quả là, nàng đặt hy vọng vào điều đó."
"Nghe có lý đó."
"Nhưng nếu một con bạc dựa vào may mắn hay một thiếu nữ mơ mộng điều hành một đất nước, điều gì sẽ xảy ra với người dân của họ? Không có phép màu nào trong thế giới thực. Hoàng tử ẩn dụ trên con ngựa trắng không bao giờ đến, vì vậy quốc gia sẽ chìm vào đổ nát."
Altina gật đầu hiểu ra. "Một người cai trị không bao giờ nên hy vọng vào phép màu."
"Nếu nàng được đưa thuốc độc... nàng sẽ trả lời thế nào?"
Trong cuốn sách của mình, Giáo sư Villoresi đã nói tiếp: "Kẻ chọn câu trả lời thứ ba, từ chối uống thuốc độc hoàn toàn, là kẻ kém thích hợp nhất trong số họ, vì hắn luôn tránh xa những điều bất lợi và không bao giờ nhìn thẳng vào khó khăn. Hắn là một kẻ ngốc không hề tìm kiếm một giải pháp."
Cuộc trò chuyện này rốt cuộc chỉ là những lời nói phiếm, nhưng Regis có thể cảm thấy căng thẳng tăng lên trong lồng ngực khi chàng chờ đợi câu trả lời của Altina.
Nàng đáp lại gần như ngay lập tức, ưỡn ngực đầy tự hào. "À, tôi sẽ đánh gục cái tên đang cố bắt tôi uống thứ thuốc độc chết tiệt của hắn!"
Ban đầu, Regis giật mình. Nhưng sau đó, chàng cười khúc khích. "Hahahaha... Tôi hiểu rồi. Ừ, nghe đúng là nàng thật."
"C-Cái gì? Tôi nói gì buồn cười sao?"
"Không... À, ý tôi là, có, nó buồn cười. Nhưng theo tôi thì không phải là một câu trả lời sai."
Altina đã tìm ra giải pháp của mình bằng cách đối mặt trực diện với vấn đề. Tư duy của nàng khá đáng ngưỡng mộ, và mặc dù nàng vẫn còn nhiều điều cần học, điều đó không phải là mối bận tâm lớn đối với Regis; chàng rất vui được hỗ trợ nàng bằng cách tự mình đưa ra bất kỳ kế hoạch nào họ cần. Mặc dù thiếu tự tin, chàng biết trách nhiệm của mình. Chàng đã biết điều đó ngay từ khoảnh khắc chàng nhận lấy vai trò chiến lược gia.
"À, trời ơi. Thật sự, có gì buồn cười chứ?" Altina rên rỉ.
"Tôi chắc rằng vị hoàng đế đầu tiên cũng đã nghĩ như vậy khi ngài ấy thành lập Belgaria. Mỗi thời đại có những giải pháp riêng, nhưng hiện tại, tôi nghĩ kế hoạch đêm nay sẽ bổ sung rất tốt cho tư duy đó."
"Đúng vậy! Điều quan trọng nhất là chúng ta phải ngăn chặn đơn vị tiếp tế của Đại Britannia. Thời điểm và địa điểm chúng ta làm điều đó không quan trọng, cũng như việc chúng ta đối đầu với Vua Lính Đánh Thuê cũng chẳng thành vấn đề!" Altina dõng dạc tuyên bố, đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Mắt Regis chuyển sang chiếc đồng hồ trên vách xe ngựa. "Nếu mọi việc suôn sẻ, cuộc tấn công sẽ diễn ra bốn giờ nữa. Nàng nên đi ngủ đi."
"Còn ngài thì sao?"
"Tôi cần chuẩn bị cho những gì diễn ra sau trận chiến. Ồ, nhưng đừng lo lắng cho tôi – tôi sẽ ngủ say vào buổi trưa."
"Bởi vì ngài biết chúng ta sẽ thắng?"
Regis mỉm cười với Altina, nhưng không trả lời. Một nụ cười rộng rạng rỡ nở trên môi nàng, khuôn mặt nàng bừng sáng như một viên ngọc quý, và sau đó nàng mở cửa ra.
"Gặp lại ngài sớm, Regis!"
"Ừ. Chúng ta vẫn đang ở trong trại, nhưng... hãy cẩn thận."
"Tôi biết!"
Nói rồi, nàng nhanh nhẹn khuất vào bóng đêm. Regis nhìn qua cửa sổ từ bên trong cỗ xe ngựa của mình, nhưng trước khi cánh cửa kịp đóng lại, nàng đã không còn thấy đâu nữa.